Третий квадрант.
Астероид Тетари.
Объект Antecessor — Уровень 4
Чукка не мог не быть впечатлен, наблюдая, как Хранитель Тезла имеет дело с дроидами-антецессорами. Она двигалась с плавностью, которой не должно было быть у людей в полных боевых костюмах. Ее атаки были точными и элегантными. То, как она предсказала действия дроидов, было практически сверхъестественным.
Конечно, костюм имел большое значение. Даже самые элитные подразделения отдела продаж VendX не имели доступа ни к чему на том же уровне. Стоимость была бы слишком высока — не было смысла вступать в рекламную кампанию, когда потеря одного костюма делала бы всю сделку невыгодной.
А еще был ИИ костюма.
«Движение туда», — крикнул Башир перед Хранителем.
«Новый дроид подтвержден», — сказал костюм по связи. — Класс семь, тридцать градусов, один-шесть-девять, переходим на вектор два-пять, два-три.
Тезла указала кулаком на верхний левый угол комнаты, и луч усиленного света разбил дроида, появившегося из стены.
— А вот, — сказал Башир.
«Новый дроид, класс шесть-а, сорок два градуса…»
«Вижу.» Быстрая вспышка лазерного огня разорвала маленького дроида на куски.
«Еще один.»
«Новый дроид…»
Каждый вызов Башира точно определялся костюмом и быстро разбирался, прежде чем он успел причинить им какие-либо серьезные проблемы. Даже когда их появлялось множество, Тезле достаточно было указать — туда, туда, туда, вниз — и обжигающие лазеры превращали дроидов в расплавленный шлак. Одни только расходы на электроэнергию привели бы бухгалтерию VendX в запустение, а затем износ, замена боеприпасов, расходы на страховку… Список был длинным и, несомненно, очень дорогим.
Центральный орган финансировался — неохотно — Большим бизнес-бюро, но у них должны были быть другие источники дохода.
Проход, по которому они шли, был длинным и прямым, белые линии статичными, но все же освещали их, с более широкими участками через каждые сто метров или около того. Было неясно, для чего предназначались эти большие пространства, но именно здесь атаковали дроиды. И вскоре были уничтожены.
Помогло и то, что дроиды, с которыми они столкнулись здесь, на четвертом уровне, были маленькими, не более шести за раз.
Было необычно столкнуться с угрозой такого низкого уровня на недавно открытом уровне объекта Предшественников. Чем глубже вы погружались, тем сложнее это становилось, обычно.
Однако о более серьезных угрозах уже позаботились. Признаки было трудно не заметить — поврежденные стены, обломки, не убранные всегда эффективными обслуживающими дроидами, части дроидов, валяющиеся на полу. В отличие от метода Тезлы, эти остатки дроидов были раздавлены, а не расплавлены.
Дроид класса «Инсаниум» расчищал для них путь, и Тезле приходилось иметь дело только с тем, что гигантский дроид проглядел или счел недостойной угрозой. Она была более чем готова к работе. Напрашивается вопрос: зачем ей все они?
Даже две женщины Сенека шли позади Разрушителя дроидов с оружием в кобурах, выглядя немного скучающими.
— Впереди… — сказал Башир. Он остановился и наклонился вперед, как будто пытаясь услышать что-то на расстоянии, его светящиеся зеленые глаза указывали на то, что его органика была активна.
— Да, — нетерпеливо ответил Тезла. «Что это такое?»
«Я не уверен. Что-то… не там. Разрыв.» Башир выглядел сбитым с толку. — Либо там какая-то пустота, либо…
— Или что бы это ни было, оно защищено от тебя, — закончила за него Тезла. «Рекс, поищи в базе данных все, что совпадет. Углубляться. Закрытые архивы, если это необходимо».
— Да, Страж, — сказал ИИ костюма.
Группа стояла в ожидании в проходе. Было совершенно тихо, если не считать случайного гудения, когда из щелей в стенах падали искры. Инсаниум-дроид очень легко выследил его след.
— Думаешь, нас ждет ловушка? — спросила Вейла. Она была более нетерпеливой из сестер, с большей вероятностью срывалась. Чукка понятия не имел, что сделало ее такой вспыльчивой — Корпус был хорошо известен своей бесчувственной тренировкой своих членов, обученных действовать без чувств и морали. Холодные и безжалостные, не желающие тратить энергию на какой-либо ужасный поступок, который им приказали совершить во имя гендерной безопасности.
— Несомненно, — сказала Тезла, поднимая забрало и проверяя свое личное оружие, которое она до сих пор не использовала. «Каждый сайт, подобный этому, пронизан ими».
— Очень предусмотрительно с их стороны, — сказал Чукка. «Принимать меры предосторожности против таких людей, как мы, через тысячи лет в их будущем».
Губы Тезлы скривились в усмешке. «Вы действительно думаете, что их будет волновать то, что мы сделали с их техникой, когда они уйдут? Ловушки были для Заступников.
«ВОЗ?» — сказал Флотт, стоя рядом с Чуккой, но едва замечая его присутствие. Казалось, он уже сдался.
— Вы, люди, ничего не знаете. Тезла покачала головой. «Заступники. Соперники предшественников. Они часто конфликтовали. В погоне за теми же ресурсами».
— Другой вид инопланетян? — сказала Вейла. — Я никогда не видел никаких доказательств их существования.
«Не другой вид, тот же самый вид. Мы знаем, что существовало как минимум две фракции Предшественников, а возможно, и больше. Была какая-то гражданская война, или негражданская, судя по уровню разрушений».
— И у Центрального органа есть эти доказательства? — сказал Чукка.
— Конечно, — сказал Тезла. — Это не секрет и для крупных корпораций.
Судя по ее тону, она не считала VendX одной из таких крупных корпораций. Было бы трудно оспорить. Несмотря на то, что VendX считалась суперкорпорацией, она была лишь средним звеном. Настоящие сверхдержавы, мегакорпорации, действовали в самом сердце галактики, покупая и продавая планеты.
VendX мог делать все, что ему заблагорассудится, в дальних уголках квадрантов, где население было рассредоточено и требовало времени, чтобы получить прибыль. В глубине души вы могли купить все, о чем только могли мечтать, и продать это вдвое дороже, как только покончили с этим. Если бы вы могли войти, это было.
— Значит, каждый корабль и база, оставленные Предшественниками, были предназначены для защиты от этих Ходатайов? — сказал Чукка, желая, чтобы Тезла продолжал говорить. Знание могло быть или не быть силой, но информация определенно была деньгами. «Дроиды и мины-ловушки. Мы просто счастливчики, получившие древний матч обиды?
«Все немного сложнее, — сказал Тезал. «Но, насколько нам известно, ни с одной стороны не было пощады».
— Из-за чего они дрались? — спросил Башир.
«Никто не знает наверняка. Наверное, обычное — власть, свобода, месть, обезумевший вождь. Кто знает?»
— Поиск завершен, — сказал Рекс. «Аномалия идентифицирована с приемлемой погрешностью, красные антигравитационные частицы. Обнаружен дроид класса «Инсаниум».
Женщины сенека выхватили оружие и сменили позы на более агрессивные.
— Мог бы упомянуть об этом первым, — сказала Вейла.
— Его здесь нет, — сказал Тезла. — Он там внизу, с аномалией.
— Красные антигравитационные частицы, — повторил ИИ.
«В открытую?» — сказал Тезла. «Вряд ли.»
— Заступники, — сказал Башир. — У них тоже были корабли? Базы?
— Да, — сказал Тезла. «Менее сложный, более мощный. Обычно лучше спрятать. Как на этом астероиде.
«Здесь?» — сказал Чукка. «Это сайт Intercessor?»
— Нет, — сказал Тезла. «Это Антесессор. Но он построен на базе объекта Intercessor. Во всяком случае, так говорят архивы. Инсаниум-дроид — это индикатор.
Они прошли еще несколько метров, и следующая открытая площадка, инсаниум-дроид, была прямо перед ними. Спиной к ним. И большая часть тела внутри стены.
Чукке потребовалось мгновение, чтобы понять, что он делает. В стене была большая дыра, явно не предусмотренная конструкцией. Он был разбит, трещины расползлись во все стороны. Белые линии, которые были статичными, но присутствовали на всем протяжении прохода, полностью исчезли в этой комнате, из-за чего ее стало намного труднее увидеть. Но с дроида сыпались искры, его хвостовой отросток раскачивался из стороны в сторону и посылал электрические дуги по комнате, освещая ее, открывая монстра наполовину внутри и наполовину снаружи.
Он медленно вышел из норы и повернулся, чтобы посмотреть на них своим единственным большим глазом. Что-то мелькнуло, упав с вершины дыры на дно, пойманное вспышками молнии из гривы дроида.
За стеной было какое-то пространство.
— Обнаружен вал, — сказал Рекс. «Обнаружено увеличение гравитации. Обнаружен источник экранирования. Антигравитационные частицы, красные, семь частей на миллиард. Голос ИИ звучал немного самодовольно. «Порог опасности низкий. Альпинизм.»
— Вот куда мне нужно идти, — сказал Тезла. «Обнаружена точка доступа Intercessor».
— Не знаю, заметил ли ты, — сухо сказал Флотт, — но между нами и «точкой доступа» стоит довольно большой дроид.
— Да, — сказал Тезла. «Что нам нужно сделать, так это отвлечь его достаточно долго, чтобы попасть в эту шахту».
— Хочешь прыгнуть в неизвестную шахту? — сказал Флотт. — В наших костюмах нет двигателей. Даже не твое.
— Со мной все будет в порядке, — сказал Тезла. «Ты просто должен держать его здесь, пока я расследую».
У Чукки появилось ощущение, что это конец их путешествия. — Ты хочешь, чтобы мы остались здесь с этой штукой? она сказала.
— Там усиленное гравитационное поле, — сказал Тезла. «Я бы не советовал никому из вас идти дальше в этих костюмах, с двигателями или без них. Вас могут раздавить в одно мгновение. Но давайте сначала позаботимся о дроиде.
Дроид медленно шел к ним через комнату. Он не выглядел особенно агрессивным. Может быть, оно узнало ее. Чукка не был уверен, хорошо ли это.
Тезла не стала ждать, чтобы увидеть, в каком она настроении. Она двигалась с ослепительной скоростью и бросилась вперед, вытянув обе руки и отдавая поток инструкций своему скафандру.
Чукка увидел открытый сундук дроидов и сжатый воздух перед Тезлой. От вспышек голубого света дроида создавался стробоскопический эффект, который все замедлял. На нем был показан открытый огонь Тезлы, лучи света раскололись, когда они соприкоснулись с местом, где был сжат воздух, а затем Тезла был отброшен мини-звуковым ударом.
Когда она летела назад тем же путем, что и пришла, две женщины-сенеки уже двигались вперед. Очевидно, они решили согласиться с планом. Атака на превосходящую позицию оппозиции была им очень по душе. Как она собиралась заставить их делать то, что она хотела? Ей нужны были люди, которые использовали свою голову — как она могла использовать свое обучение на людях, которые действовали инстинктивно? Их было труднее всего контролировать.
«Что ты хочешь, чтобы мы сделали?» — сказал Флотт.
«Ничего. Держись подальше от них».
— Как прикажете, — сказал Башир, отсалютовав с облегчением.
Вейла каким-то образом избежала любого оружия, которое использовал дроид, и сумела развернуть его. Лейла подошла к нему со слепой стороны, но его хвост хлестнул и поймал ее в воздухе, ударив ее в грудь и отправив в полет через всю комнату.
«Нет!» — закричала Вейла, сразу поняв, что рана серьезная.
— Она у меня, — крикнула Чукка, подбегая к упавшей фигуре, прислоненной к стене на дальней стороне дроида, на поверхности которой остался большой отпечаток в том месте, где она ударила его.
Тезла уже вернулся и присоединился к драке. Чукке удалось избежать обнаружения, используя Тезлу в качестве прикрытия. Это был ее шанс.
Лейла явно была целью. Она будет более восприимчива к имплантации, пусть даже незначительной. Если бы она могла заполучить одну сестру, другая последовала бы за ней.
Чукка скользнул рядом с Лейлой и ударил ее лечащей палочкой, которую ей дала Тезла. Палка стала ярко-зеленой, когда тело Лейлы дернулось, практически пытаясь встать на ноги, все еще без сознания.
«Она в порядке», — крикнула Чукка, схватив Лейлу и потянув ее обратно вниз.
Ее веки трепетали. Она была жива, но слаба. Идеальный. Пришло время исследовать ее на наличие уязвимостей. Они были у всех, даже у Корпуса. Какой путь она предпочла? Зрительный, слуховой, эмоциональный? Правильный метод вставки имел огромное значение.
Зрачки расширены, глаза падают вниз и вправо. Эмоциональный, скорее всего. Было трудно сказать в данных условиях, но это было бы практически невозможно, если бы Лейла была в полном сознании. Эмоционально, однозначно. Она была щупальцем. Необычно для Сенеки, но повезло Чукке.
Глаза Чукки вспыхнули голубым, а волосы на ее руке встали дыбом. Слабая, ее органика всегда была самым низким уровнем. Но в чем-то это помогло. Труднее заметить.
«Ты в порядке. Ты будешь в порядке. Боль пройдет через минуту. Подожди.» Она положила руку на лоб Лейлы. «Я понял тебя. Потерпите еще немного».
Лейла застонала.
— Ваша сестра в порядке. Ее это не коснулось. Вы должны быть сильными для нее, чтобы она не отвлекалась. Вы должны бороться. Нанесите ответный удар. Будьте тверды. Ты можешь почувствовать это? Лечебная палочка вернет тебе полную силу.
Это был не самый лучший способ — нажимать так много триггерных слов за такое короткое время, но другого выхода не было. Ее глаза сверкнули, и она не могла видеть на мгновение. Затем Лейла закричала и замерла в объятиях Чукки. Не слишком ли она надавила?
— закричала Вейла в ответ и бросилась через комнату под дроида, сбив ему одну ногу и отправив его, спотыкаясь, через всю комнату. Вейла подошла, чтобы увести Лейлу от Чукки, отталкивая Чукку другой рукой.
Куб скользнул по полу и остановился у ног Чукки. Он вздрогнул, как будто внутри раздался сигнал тревоги, и тонкий луч желтого света выстрелил прямо вверх, заставив Чукку отдернуть голову назад, чтобы избежать удара.
Незадолго до того, как свет упал на крышу зала, он раскрылся, как зонтик, окружив Чукку и ее мужчин, а также двух женщин-сенека силовым полем с желтым оттенком.
Инсаниум-дроид остановился и наклонил голову. Он был с одной стороны ограждения, блокирующего комнату, а Тезла — с другой. Она стояла на растрескавшемся дне зияющей ямы.
«Вы будете в полной безопасности, пока остаетесь в этой защитной палатке», — сказал Тезла. Чукка могла слышать ее по связи, но силовое поле не пропускало звук. «Вы можете отключить его, но уверяю вас, дроид будет недоволен».
Дроид уже не выглядел счастливым. Он цеплялся за силовое поле, не в силах пройти сквозь него или сдвинуть его, а прилегание было слишком близко к стенам и крыше, чтобы позволить ему пройти. Его грива качалась из стороны в сторону, что у Чукки вызывало волнение.
— Что нам делать? — сказала Вейла. — Ждать, пока мы не умрем с голоду?
— Нет, — сказал Тезла. «Надеюсь, что нет. Я должен скоро вернуться. Как только я вернусь, я провожу вас.
— Ты пойдешь за Убиком один, — сказал Чукка. «Это не очень хорошая идея».
— Не беспокойся, — сказал Тезла, — я уверен, что справлюсь.
Чукка видел, как она думает. Даже если бы она недооценила Убика, наличие дополнительных тел не увеличило бы ее шансов. Нет, если только они не были специально подготовлены для Убика и его махинаций.
«Просто сиди спокойно и постарайся развлечь дроида. Инсаниум-дроиды проявляют склонность легкомысленно относиться к людям, которых они находят забавными. Странная причуда, но она может спасти вам жизнь.
— Ты хочешь сказать, что он может пройти через силовое поле? — нервно спросил Башир.
«Нет, он невосприимчив к любой атаке или повреждению. Или движение после его активации. Но резонатор имеет ограниченный запас энергии. В конце концов он сам отключится».
— Сколько времени у нас есть? — спросила Вейла.
«Достаточно времени. Как минимум восемнадцать часов. Я должен вернуться задолго до этого».
— А если нет? — сказала Вейла.
Тезла улыбнулась. — Надеюсь, ты знаешь несколько хороших анекдотов. Она повернулась и посмотрела в дыру. — Рекс, отключи связь. Она прыгнула в шахту.
— Я знала, что ей нельзя доверять, — сказала Вейла. — Хорошо, что мы пришли подготовленными. Она расстегнула оба своих пистолета и сложила их вместе, так что они стали еще больше.
Лейла поднялась на ноги с серией ворчаний и сделала то же самое со своим оружием. Обе женщины были готовы убить дроида или умереть, пытаясь. Чукка знал, что более вероятно.
«Ждать. Я могу вытащить нас всех отсюда живыми.
Все повернулись, чтобы посмотреть на нее. Пока все шло по плану. Теперь ей оставалось только убедить их пройти оставшуюся часть пути.
