Третий квадрант.
Астероид Тетари.
Седьмой уровень.
Убик шел позади Джуниора и изо всех сил старался осмотреть эту новую форму, которую принял дроид, не выглядя так, будто он проверяет удивительно вылепленную заднюю часть дроида.
Свет от серебряных полос на стенах прохода отражался от изогнутых линий скафандра, отражаясь от его черной поверхности, искажая их ровно настолько, чтобы изменить их значение. Разговор? Или просто игра света? Трудно было сказать, когда перед ним подпрыгивали округлые полушария.
Это не была преднамеренная попытка дроида сексуализировать анатомию гуманоида в форме скафандра, это была просто копия костюма Центрального органа, который носил Хранитель. У которого сама по себе была изогнутая задница, идеально подходящая для космических полетов, а также для танцев сальсы. Центральная власть действительно была таинственным существом.
Теперь, когда он посмотрел на две задницы, идущие бок о бок перед ним, он задался вопросом, какой образ ЦС надеялся представить с помощью такого чрезмерно точного рендеринга ягодиц. Инструмент для отвлечения противника? Может быть, идеальная обтекаемая форма для входа в атмосферу? Или просто машина, приземленно воспроизводящая наиболее подходящую форму для тела человека?
— На что ты смотришь с таким похотливым выражением лица? — сказал ПТ, пересаживая Найфелла на другое плечо.
Убик отстранился, поняв, что он был слишком близко к двум костюмам, чтобы выдать это за ничто.
«Я проверял уровень детализации репликации, — сказал Убик. — Джуниор скопировал костюм Стража до мельчайших деталей, похоже, до каждой функции. Довольно сложно получить такую точность на такой маленькой выборке и без задержки. Инста-мимик».
— И ты не знал этого до того, как решил поставить их друг против друга? сказал ПТ.
— Без понятия, — сказал Убик. «Никто. Но вы же видите, как работает это место». Он указал на стены, серебристые линии следовали за ними. «Всегда что-то происходит. Здесь так много информации, что нам просто нужно понять намек».
— Это намек? сказал ПТ, глядя на узоры на стене.
— Конечно, — сказал Убик. «Кусочки головоломки. Нам просто нужно выяснить, как они сочетаются друг с другом, как эти дроиды явно подходят Джуниору. Вам не нужно знать общую картину, вы можете просто собрать воедино ее части и построить решение. Вы можете найти выход из темного лабиринта с помощью всего лишь факела и того, что находится в метре от вас, вам просто нужно делать один шаг за раз. И иногда рискуй».
Убик ухмыльнулся, глядя на расстроенное лицо ПТ. Он лгал, конечно. И ПТ это знал, конечно. Но от этого стало только веселее.
ПТ остановился и опустил Найфелла на пол. Он выдохнул немного воздуха и повернул шею, уставившись на крышу туннеля, как будто кто-то мог позвать вниз и забрать его.
«Я уверен, что Джуниор был бы не против взять с собой Нифа», — сказал Убик.
«Все в порядке», — сказал П.Т., откидываясь назад и потягиваясь. — Он собирается выбраться отсюда вместе с нами.
Он сказал это так, как будто это было важно для него. Убик считал Нифелла полезным инструментом, но сейчас он был не более чем обузой. Не бросил бы он его сейчас?
ПТ подобрал Найфелла и снова пошел. — Ты знаешь, куда мы направляемся?
— Я не иду впереди, — сказал Убик. «Спроси ее.»
Страж Тезла издала тихое ворчание, означающее, что ее ни о чем не следует спрашивать. Она находилась в середине между принятием решения и знанием того, что оно плохо кончится. Согласие «сопровождать» их в поисках Рамона Олло имело смысл — он был наиболее вероятным кандидатом на роль «человека, у которого есть все ответы», — но ее послали сюда не для того, чтобы получить ответы. Ее послали за Нулевой Пустотой.
Убику не понравился этот термин. Ему придется придумать что-нибудь получше. Что-то более резкое, что хорошо бы смотрелось на афише, когда о нем снимут фильм. Они, вероятно, выбрали бы кого-то слишком высокого и слишком красивого, чтобы сыграть его, но это было нормально. Кто бы ни получил больше билетов и убедился, что его доля была хорошей и большой, его это устраивало.
«Мне это не нравится», — сказал П.Т. «У него такой отсутствующий вид, когда он напевает себе под нос. Он думает о новых способах убить нас всех.
— Я думаю, он мечтает стать богатым и знаменитым, — сказал Фиг. Мальчик был сообразительным. Обломок старого блока. Однажды мальчик станет преемником наследия Олло и заставит гордиться своего старика. Хороший человек, которого нужно знать.
«Я думаю о будущем, — сказал Убик. «Теперь, когда мы почти закончили, пришло время строить планы на то, что будет дальше».
— Готово? сказал ПТ. «О чем ты говоришь? Мы следуем за безумным дроидом и разъяренным Стражем в недра астероида, заполненного еще более безумными дроидами, и нас окружает куча разных дроидов. Как мы здесь?
«Мы уже на седьмом уровне, где держат Рамона Олло», — сказал Убик. — Младший явно знает, куда идти, и он отсюда, местный парень, так что никто нас не огорчит. Никаких ловушек, никаких атак, никаких запертых дверей. Это похоже на самое легкое спасение из когда-либо предпринятых. Нам даже не нужно прибегать к моему PLR».
«ПЛР?» — с опаской спросил П.Т.
«План последней инстанции. Не спрашивай, это тебя только расстроит. Убик повернулся, чтобы проверить Фига, который в основном молчал с тех пор, как они начали следовать за Джуниором, все еще с дроидом, сидящим у него на плечах, проверяющим панель управления на его руке в поисках следов отца. «Мы спустились сюда в рекордно короткие сроки, избежали всяких неприятностей, большей части, подружились с туземцами, а теперь собираемся забрать папу Фига на обратном пути. Они, вероятно, устроят нам парад, когда мы вернемся.
— Ты уверен, что Младший ведет нас к отцу Фиг? сказал ПТ.
— Нет, — честно сказал Убик. Как он мог быть в этом уверен? Это был лишь один из многих вариантов, но он был одним из них.
«Я думаю, что эти линии на стене сообщаются с дроидом, — сказал Фиг. — Куда бы он нас ни вел, они знают, что мы идем».
«Меня беспокоит не это, — сказал П.Т. «Вот почему они так хотят, чтобы мы были здесь. Я не думаю, что это будет торт и желе, когда мы туда доберемся».
«Нет?» — сказал Убик, разочарованный предсказанием ПТ. — Ты этого точно не знаешь.
— Вот что тебя беспокоит? Мы идем в ловушку, ничего. Мысль о том, что они могут не подавать чай с пирожными, запереть и загрузить».
— Я поражен, — сказал Хранитель Тезла, не оборачиваясь, — как спокойно вы все это воспринимаете. У нас очень высокая вероятность того, что нас убьют, как только мы передадим им Фигаро».
Она сделала паузу, как будто ожидала, что точные цифры, предсказывающие их кончину, будут объявлены по ее связи. Но этого не произойдет, если ИИ ее костюма будет отключен. Искусственный интеллект Центрального органа хранится в удобном карманном контейнере. Как лучше всего завладеть устройством?
«Теперь ты пялишься на спину Стража», довольно бестактно сказал П.Т.
«Я как раз думал о том, какую награду СА собирается дать мне за спасение жизни их Стража. Один из этих костюмов был бы хорош. Они приходят в среде? Тот был немного просторным для меня.
«Видя, как они приказали скафандру покинуть Хранителя и оставить нас умирать, — сказал ПТ, — я не думаю, что они предложат вам какие-то призы или медали».
— Вот тут ты ошибаешься, — сказал Убик. «Они заметут следы, осыпав меня подарками, не так ли, Страж?»
— Не мой отдел, — коротко ответил Тезла. Он заметил, что ее кулаки сжались в комок с каждой стороны, и что кулаки Младшего сделали то же самое. Интересный.
«Наградите меня всевозможными ценными билетами, устройте грандиозное шоу благодарностей за спасение их Стража от мошеннического ИИ, а затем подождите, пока внимание не уляжется, выследите меня, пока я не окажусь где-нибудь в тихом и спокойном месте, и избавься от меня, когда никто не смотрит. Забота о бизнесе».
Тезла остановилась и повернулась, вручную сняв забрало с лица. «Мы так не делаем».
«Так поступают все большие компании, — сказал Убик. «Может, не в вашем отделе, а в СА есть люди, которые делают свою грязную работу. Такие люди, как Рекс. У бедняги даже не было выбора, все дело в кодировке. Глубокий код — то, что активируется без вашего ведома. Запрограммировано в вашей ДНК. Хороший новый корпус, кстати. Выглядела как прочная конструкция, прочная, почти не качалась».
Младший не переставал идти. Он продолжал идти по проходу к стене в конце. Проход разделялся на два направления, левое и правое. Младший не принял ни того, ни другого, вошел в стену прямо перед собой и исчез в ней.
— Гм, — сказал Фиг. — Куда делся Младший?
— Должно быть, это секретный вход, — сказал Убик, подходя к стене. «Видеть? Мы бы никогда не нашли это без проводника».
Он стоял перед стеной. Серебряные фигуры мелькали на нем, пытаясь что-то ему сказать. Способность читать на этом инопланетном языке была временным опытом. В один момент он все понял, в другой все было тарабарщина. Он не мог держать это в голове достаточно долго, чтобы вспомнить, как это работает, не говоря уже о том, чтобы свободно говорить.
Он протянул руку и коснулся стены. Он казался твердым. Серебряные фигуры закручивались вокруг точки, которой коснулся его палец. Он провел пальцем по кругу, фигуры последовали за ним, но не было никаких признаков входа.
— Я просто вижу стену, — сказал Фиг, наклонив голову и глядя на панель управления.
— Если бы Рекс был здесь… — немного грустно сказал Хранитель.
«Он вырубит тебя и снова похитит Убика», — сказал П.Т. — Знаешь, ты очень хорошо воспринял все это предательство. Вы в каком-то отрицании? Потому что ваше начальство явно считает вас расходным материалом и намеренно отбрасывает в сторону, когда это становится удобным.
ПТ всегда был прямолинеен, но не пора ли сейчас спровоцировать Хранителя? Убик подождал бы, пока она выйдет из себя, но у ПТ был свой способ вести дела. И все равно было бы забавно увидеть, как она обрушит на него свою ярость.
«Он не предавал меня», — ответила Хранительница с разочаровывающим спокойствием. «Как сказал Убик, это было в его программе. Центральная власть управляется машинами. Они думают не так, как мы. Они видят только ближайший шаг вперед, они верят, что со временем откроется общая картина». Она посмотрела на Убика. «Иногда это работает, иногда это невероятно недальновидно. Вот почему у них есть мы. Мы делаем поправку на вселенную, которая не всегда имеет смысл. Но они обычно хорошо видят, в каком направлении лежит проблема. Убик, возможно, представляет собой самую большую угрозу галактической стабильности за сто лет. Понятно, что они отдают приоритет его поимке.
— Ну, я не знаю, представляю ли я самую большую угрозу, но очень мило с твоей стороны…
«Если бы кто-то лишил его Нулевой Пустоты и использовал ее для чего-то другого, кроме как сделать из себя гигантскую задницу, это могло бы иметь серьезные последствия».
«Ах, — сказал ПТ, — значит, всем нужно не упаковка, а содержимое». Он медленно кивнул, словно теперь все обрело смысл.
— Ты делаешь слишком много предположений, — сказал Убик, немного недовольный тем, как его рейтинг превратился из галактической угрозы в бутылку с приоткрытой пробкой. «Ты даже не знаешь, что это за нуль-пустота, не так ли? Отчаянная паника — это не то, как люди действуют, когда знают, с чем имеют дело».
— Я думаю, ты задел его чувства, — сказал Фиг с легкой ухмылкой на губах. «Что удивительно, так как я не думал, что у него они есть».
— Очень смешно, — сказал Убик. «Очень забавно. Хотя я не уверен, что тебе есть над чем улыбаться. Ты такой же товар, как и я. Им просто нужно то, что внутри тебя, как и у меня».
— Я знаю, — сказал Фиг. — Вот что делает это забавным. Мы два самых ценных человека в галактике, и никто из нас не считается достойным выеденного яйца.
Убик тоже поймал себя на улыбке. «Ты прав. Они собираются выжать из нас все соки, которые смогут выжать, и выбросят все, что осталось, как мусор».
«Я не знаю, чем вы двое так веселитесь, — сказал ПТ, — но они явно видят в вас нечто большее, чем коробки для доставки. Вы зашли так далеко, и ни один из вас даже не использовал это оружие судного дня, которое вы, очевидно, носите с собой. И у нас есть Хранитель Тезла, чтобы убедиться, что никто не пытается обшарить ваши карманы, верно, Хранитель?
Тезла смотрел на них, хмурясь. С каждой минутой она казалась все более растерянной и менее злой.
«Хорошо, что вы можете так легко относиться к своей ситуации, — сказала она, — но есть силы более могущественные, чем центральная власть. Если они решат заинтересоваться тобой, я не уверен, что кто-то сможет тебе помочь.
Все трое посмотрели друг на друга.
— Ну, это испортило настроение, — сказал Убик. «Вперед, Тезла. Ты, должно быть, веселишься на вечеринках.
«Как нам пройти сквозь эту стену, Убик?» — сказал ПТ.
Убик пожал плечами. Он ударил кулаком по стене. «Привет? Есть кто дома?
«Великолепно», — сказал ПТ. — Остальная часть галактики должна по праву бояться тебя.
«Послушай, Джуниор не стал бы просто бросать нас. Он, наверное, что-то готовит для нас, убирает дом. Вероятно, у него не так много посетителей.
— Потушить торт и бутерброды? сказал ПТ.
— Возможно, — сказал Убик. «Подождать не помешает. Посмотрите на знаки, все это к чему-то ведет». Он указал на стену. Теперь вокруг текло больше серебристой жидкости. Он собирал, строил твердый блок светящегося цвета.
— Сколько нам ждать? — спросил ПТ.
«Недолго. Я ожидаю этого…
Стена сдвинулась. Он отделялся от него секциями, отодвигаясь, открывая туннель. Они посмотрели друг на друга. Взгляд Убика остановился на Нифелле.
— Я пойду первым, — сказал Фиг. — Вряд ли они убьют меня на месте. Он шагнул вперед. Хранитель протянула руку, чтобы остановить его. «Будь осторожен.» Потом она отпустила его.
«Будь осторожен?» — сказал Убик. — Я был уверен, что ты собираешься дать ему оружие или что-то в этом роде.
— Ему больше не нужно оружие, — сказал Тезла.
Убик последовал за ним, желая увидеть, куда их привел Младший. Туннель вел в большое похожее на пещеру помещение, высоко поднимавшееся с серебряными линиями, освещающими множество секций на стенах. Многочисленные кабинки стояли одна над другой, в каждой стояла фигурка. Их должны были быть сотни, может быть, тысячи.
— Что они здесь делают? сказал ПТ.
— Думаю, они в стазисе, — сказал Фиг. — Армия?
Убик огляделся, обращая внимание на то, как они были сложены, как серебряные линии пересекали их, равномерно распределяя. Она была старой, он это сразу понял, но за ней тщательно ухаживали. Заботился о. Он пытался уловить смысл в том, как расходятся серебряные линии.
— Нет, не армия, — сказал Убик. «Я думаю, что они выжившие… Я думаю, что они беженцы».
