Третий квадрант.
Астероид Тетари.
Седьмой уровень.
Убик смотрел, как серебряные линии поднимаются вверх по стенам, медленно освещая все больше и больше помещения, открывая бесконечные кабинки, в каждой из которых находится один человек. Это были дроиды, но не было двух одинаковых. И все они были сломаны.
Стены поднимались без конца, открывая все больше и больше. Серебряные линии образовывали формы и узоры, которые указывали на какое-то сообщение, которое постоянно перезаписывалось. Жизнь, смерть, жизнь, смерть — вот и все, что он мог разобрать.
Ни один из этих дроидов не мог двигаться или функционировать, застыв в моменте времени. У них отсутствовали детали или они были сильно повреждены, но Убик чувствовал, что их можно спасти.
Обычно дроиды могли восстанавливать себя, но состояние этих дроидов предполагало, что они не способны к самовосстановлению. Это была странная золотая середина. Обычно они либо могли регенерировать в свою полную форму, либо были полностью уничтожены. Как они оказались такими?
Убик удивленно огляделся, вся группа замерла от увиденного. Столько вопросов и столько возможностей. Это заставило его сердце биться быстрее.
Сломанные дроиды были именно тем, что ему было нужно. Лучший способ узнать, как работает незнакомая технология, — найти неисправный пример и исправить его. Как только вы сможете это сделать, пусть даже методом проб и ошибок, у вас будет ключ к пониманию всей их технологической среды обитания.
Это место было его входом. Предшественники, Заступники, как бы они ни называли себя, как бы они ни хотели отличаться друг от друга, у них был способ совмещать вещи, который был… ну, это было чуждо.
Несмотря на то, что Убик смог распознать намерения их машин, он не смог ясно увидеть основные концепции. Даже доступ к одному устройству не дал бы ему этого. Он мог разобрать дроида и собрать его обратно, и это ничего не сказало бы ему, кроме того, как разобрать и собрать этого дроида. Это сбивало с толку технологию Antecessor — было легко увидеть, как соединяются концы, но середина, казалось, была у всех разной.
С таким дроидом, как Младший, он смог увидеть, что одной части не хватает, и смог распознать другие, подходящие к нему, но как он питался, что заставляло его думать так, как он это делал, как вы его запрограммировали? Это было загадкой.
Здесь, однако, с каждым типом дроидов, почти каталогом различных моделей, он сможет найти объединяющие концепции. Это была возможность, которую он не хотел упускать.
— Ничего не трогай, — сказал Хранитель Тезла. «Не двигаться, не издавать громких звуков».
— Хм, — сказал Убик.
«Мы не знаем, что это за место и зачем нас сюда привезли. Лучше всего быть осторожным. Я собираюсь сделать зачистку и сканирование.
— Без Рекса? сказал ПТ.
«Да, я не полностью зависим от технологий, которые помогают мне. Это займет немного больше времени, но мы обучены выполнять работу друг друга… с разной степенью успеха. Я войду в транс и не смогу ответить, пока буду усваивать данные. Не беспокойтесь, если мне покажется, что я перестаю дышать или у меня какой-то припадок. Все совершенно нормально. Я буду полагаться на то, что ты обезопасишь меня в течение следующих нескольких минут.
— Вы можете рассчитывать на нас, — сказал Убик, отдавая честь.
На губах Тезлы образовалась гримаса. «Я также полагаюсь на то, что ты защитишь меня от Убика, пока я в трансе».
— Мы сделаем все, что в наших силах, — пробормотал Фиг. — Мой отец близко. Пожалуйста, ищите любые признаки его присутствия».
«Конечно.» Страж опустила визор и приняла более широкую стойку, пытаясь успокоиться. Костюм выглядел тяжелее и двигался более неловко без Рекса, но Страж был большим и сильным и более чем способным использовать свои основные функции. Другой вопрос, сможет ли она справиться с сенсорным потоком, который Рекс мог обрабатывать каждую миллисекунду. Внутри ее шлема вспыхнули разноцветные огоньки.
— Куда делся Младший? — спросил П.Т., оглядываясь по сторонам.
Их проводника не было видно. Пол — черный, ровный и гладкий — простирался от того места, где они стояли, без препятствий и без перерывов. Негде спрятаться огромному дроиду класса Insanium.
— Если это мимик, то он может быть где угодно, и мы его не узнаем, — сказал Фиг. — Убик, ты умеешь читать, что говорят стены? На голове у него все еще была проекция дроида-антесессора.
— Нет, — сказал Убик. «Его слишком много».
«Вы сказали, что они были беженцами», — сказал П.Т. — Что заставило тебя так подумать?
Убик пожал плечами. «Все они сильно повреждены. Ни один из них не выглядит в рабочем состоянии. Похоже, здесь их держат до тех пор, пока…
— До чего? сказал ПТ.
— Не знаю, — сказал Убик. «Должно быть, они их для чего-то держат. Запчасти, может быть. Он направился к ближайшей кабинке дроидов. Он был почти уверен, что их хранили не на запчасти. И это был не музей и не морг.
«Эй, остановись», — сказал ПТ. «Мы не хотим, чтобы они внезапно вернулись в онлайн».
«Все в порядке», — сказал Убик, протягивая руку и махнув ею тому, что он принял за неодобрительное лицо П.Т. — Я ничего не буду трогать.
«Ты выглядишь так, будто собираешься все трогать», — сказал ПТ. — Похоже, ты думаешь о том, чтобы привести всех этих дроидов в рабочее состояние, а затем продать их тому, кто больше заплатит.
«Продайте их?» — сказал Убик. «Нет нет нет. Это было бы пустой тратой». Он остановился и посмотрел вверх. Дроид, на которого он пытался взглянуть, находился выше его головы, в небольшой нише и вообще не двигался. Из того, что он мог видеть, его черное тело было овальным, немного похожим на яйцо, а его конечности — их было не менее четырех — были короткими и толстыми, как будто остальные были отрезаны. На одной стороне его туловища была большая трещина, заполненная той же серебристой жидкостью, которая текла по стенам, только застывшая в виде геля. «То, что у нас есть, — это рабочая сила для совершенно нового предприятия. Такой, чтобы конкурировать с мегакорпорациями в сердце галактики. Ubik Unlimited — компания, которая изменит ваш образ жизни».
«Убик безлимитный?» сказал ПТ. «Бесконечный запас Убика. Это звучит пугающе».
«Не волнуйся, ПТ. В Ubik Unlimited для вас всегда найдется место. Помощник менеджера по открытому и спортивному инвентарю. Полное пособие после испытательного срока».
— Спасибо, — сказал ПТ. «Я с нетерпением жду этого. Где вы возьмете капитал для создания такого крупного предприятия?»
«Я говорил вам, с наградами CA, благодарностью Рамона Олло за заботу о его сыне, вознаграждениями от жителей Эная за спасение их мира… Я собираюсь купаться в деньгах».
«Я не хочу разрушать ваши мечты, — сказал ПТ, — но мы все еще члены Гильдии свободных добровольцев».
— Конечно, конечно, — сказал Убик. — Но я уверен, что мы можем расстаться полюбовно.
«Я не это имел в виду, — сказал П.Т. «Если бы вы потрудились прочитать подписанный вами контракт, вы бы знали, что все, что вы найдете, заработаете или потребуете, принадлежит гильдии. В том числе дроидов, которые не работают, и космических кораблей, награжденных благодарными получателями вашей помощи, теми, кто выжил».
«Что?» — сказал Убик. «Вы уверены? Фиг, тебя это тоже касается?
Фиг не ответил, занятый чем-то под своей большой дроидной шляпой.
— Что ты там делаешь? сказал ПТ. «Вы работали над чем-то с тех пор, как надели это. Вы все еще поддерживаете связь с системой «Заступник»?
— Наверное, ищет своего отца, — сказал Убик.
— Нет, — сказал Фиг. — Я изучал Убик. Проекция дроида помогает ослабить сенсоры моего скафандра, облегчая отслеживание того, что он делает. Он часто дает неверные указания, поэтому мы пропускаем ключевые события, но я внимательно за ним слежу».
«Действительно?» — сказал Убик. «Это очень лестно. У меня никогда раньше не было поклонников».
«Он делает это не как фанат», — сказал П.Т. «Ты?»
— Он Нуль-Пустота, — сказал Фиг. — Что бы это ни было, оно кажется важным. Моя значимость основана на органике, которую вложил в меня мой отец. Как только он будет активирован или удален, я, вероятно, больше не буду участвовать во всем этом. Я не знаю, сколько времени у меня осталось, но я думаю, что Убик единственный, кто может повлиять на то, что произойдет, когда Предшественники сделают свой ход.
ПТ кивал. — И ты думаешь, что сможешь понять, что может сделать Убик и как им управлять?
«Я не уверен, — сказал Фиг. — Пока что я думаю, что его главным преимуществом является способность видеть закономерности, которые никто другой не может. Он не обязательно их понимает, но он может видеть, куда что ведет и что с чем связано. Это означает, что он также может видеть, где разорвать связь, чтобы предотвратить возникновение чего-либо».
— Это неплохо, — сказал Убик. «Я бы не сказал, что это так просто, но у меня есть талант собирать вещи и разбирать их».
— Вы имеете в виду создание хаоса, — сказал ПТ.
— Я так не думаю, — сказал Фиг. — Нам это только кажется. В Хаос обычно встроен скрытый порядок, если вы его видите. Большинство людей не могут. Это своего рода его цель. Но Убик может. Или хотя бы частично».
«Отлично», — сказал ПТ. «Я очень рад за него. Я не вижу, как это нам помогает».
«Моя органика, — сказал Фиг, — я никогда толком не понимала, для чего она нужна. Мой отец хотел, чтобы я мог получить доступ к местам, недоступным никому другому. Есть сотни сайтов Antecessor, до которых никто не может добраться, даже с самой сильной органикой. Предполагалось, что я смогу сделать это, как только полностью интегрируюсь, при условии, что я не умру. Но я думаю, что Убик может обойти обычные ограничения, как он привел нас в это место, даже не столкнувшись с большей частью защиты. Мне просто нужно получить как можно больше данных о нем, прежде чем у меня закончится время. Мой отец сможет понять это».
«Фиг, — сказал ПТ с выражением материнской заботы на лице, — они уже знают о Null Voids. Если бы существовал какой-то секретный рецепт борьбы с Предтечами, разве они уже не нашли бы его?
«Может быть. Но у меня есть то, чего нет у них — живой образец. Мы можем многому научиться, наблюдая за ним в дикой природе».
— Вы двое увлекаетесь, — сказал Убик. «Я продолжаю говорить вам, что во всей этой нулевой пустоте нет ничего. Это просто желаемое за действительное. Я просто подхожу к проблеме под другим углом; свежие глаза. Все остальные не могут сдержаться, думая, что уже все знают. Мы подходим к ситуации непредвзято, без предубеждений. Не о чем волноваться».
Убик посмотрел вниз. Земля казалась другой. В нем был блеск, которого раньше не было. «Эй, а пол кажется тебе другим?»
ПТ посмотрел вниз. «Нет. Ждать. Может быть. Раньше он был таким блестящим?
Тезла, которая стояла как вкопанная, твердо поставив ноги и раскинув руки в стороны, сильно затряслась и издала гортанный звук, который можно было услышать сквозь ее шлем.
«Это часть того, о чем она сказала нам не беспокоиться?» сказал ПТ.
— Я не уверен, — сказал Убик, вернувшись, чтобы рассмотреть поближе. «Мы должны были запросить более подробную информацию. Может быть, стоп-слово. Моя с корицей, если тебе интересно.
«Конечно, нет», — сказал ПТ.
«Аа-аб…»
— Похоже, она пытается что-то сказать, — сказал Убик, максимально приблизив голову к ее шлему.
«Аб-абатт…»
— Я думаю, она говорит о скотобойне, — сказал Убик. «Я могу ошибаться.»
Оружие выскочило из скафандра, готовое к выстрелу. Убик на всякий случай пригнулся.
Пол перед Хранителем поднялся, заставив Убика споткнуться. Это был Джуниор, снова вернувшийся в свою кошачью форму. Затем он превратился в простыню, словно волна, обрушившаяся на Хранительницу сверху, поглотила ее.
Пол снова стал ровным. Хранителя больше не было.
— Это убило ее? сказал ПТ.
— Нет, — сказал Убик. — Джуниор не стал бы этого делать.
«Тебе не кажется странным, как легко Младший смог вытащить Рекса из костюма Стража?» — сказал Фиг. — Он знал, где найти блок, как его убрать, и не встретил сопротивления».
«Что означает что?» сказал ПТ.
«Это означает, что центральный орган совместим с технологией Antecessor, — сказал Фиг. — Потому что на этом он основан».
«Это означает, — сказал Убик, — что Младший знает о технологиях Центрального органа больше, чем они».
Над ними появился мерцающий голубой свет, сформировавшийся в большую голову.
«Голова?» сказал ПТ.
— Нет, — сказал Убик. Еще до того, как образ полностью сформировался, он узнал его. По размеру и форме похож на Голову, только этот определенно был человеком.
— Фигаро, наконец-то ты здесь.
— Отец, — сказал Фигаро.
