Четвертый квадрант.
Орбитальная станция VendX 4.
Зал заседаний Один.
Майор Валерия Чукка стояла перед дверью лифта и ждала, когда она откроется. Лифт в настоящее время спускался, чтобы забрать ее. Символ над дверью представлял собой стрелку, указывающую вниз. Надеюсь, это не было предзнаменованием грядущих событий.
Она посмотрела на свое отражение в закрытых металлических дверях и пригладила туго зачесанные назад рыжие волосы. Ее волосы требовали постоянного присмотра, чтобы они не превратились в хаотичный беспорядок. К счастью, постоянный надзор был тем, в чем она была хороша, чем была известна. Она напомнила себе об этом, проверяя свое зеркальное отражение на признаки нервозности. Они будут искать любую слабость, которую смогут использовать.
На борту материнской платы дела у нее пошли не очень хорошо. Несмотря на то, что она выступила достойно — в трудных условиях — она прекрасно понимала, какой прием ей предстоит. Каждый хотел бы найти виноватого, и как высокопоставленный представитель на месте происшествия она была главным кандидатом.
Чукка сжала губы в невыразительную прямую линию. Никакой слабости, никаких эмоций. Она уже проходила через это раньше, хотя и не с этого конца. Процесс и подводные камни были ей известны. Был способ пройти через это, может быть, даже выйти вперед. Возможно, ей не удалось успешно восстановить машину-симулятор, за которой все охотились, но никто другой этого не сделал. На самом деле, они понятия не имели, с чего начать поиски. Они нуждались в ней — здесь нужно было заключить сделку, ей просто нужно было обеспечить стимул, а затем не колебаться, когда придет время.
Лифт звякнул, и двери скользнули в сторону. Маленькая кабинка была достаточно большой для одного человека. Никто не поднимался в зал заседаний вместе с другими. Вы жили или умерли своими собственными усилиями.
Чукка вошла, и дверь с тихим шипением закрылась за ней. Она выдохнула, синхронизируя звук с дверью, чтобы не было похоже, что она беспокоится. Она не сомневалась, что они уже наблюдают за ней.
Лифт поднялся на вершину центрального шпиля орбитальной станции. Гравитация увеличивалась по мере того, как она поднималась, давление толкало ее вниз. Она напрягла мышцы, чтобы компенсировать это. Стандартная деловая практика; ничего личного.
По всему квадранту было множество объектов VendX — промежуточные станции, сервисные центры, склады — но только одна орбитальная станция; сердце операций VendX в этом секторе.
Ее вызвали на VendX 4, как только главному офису стало известно о судьбе материнской платы. Потеря флагмана компании была достаточно неприятна и достойна серьезного понижения в должности. Полное уничтожение корабля, расследование Центральным органом и сотни поданных страховых требований были профессиональным самоубийством. По крайней мере, так это будет выглядеть в свидетельстве о смерти.
Лифт остановился, и Чукка разжала кулаки. Будьте расслаблены, будьте уверены, ни в чем не признавайтесь. Будет момент, всего один, и она должна быть готова. Она выдохнула, когда стены вокруг нее опустились, и она оказалась посреди зала заседаний, освещенная единственным прожектором над ней и окруженная со всех сторон Советом директоров.
Чукка раздвинула ноги чуть шире, заложила руки за спину и стала ждать. Они будут задавать вопросы.
Никого из директоров физически не было в комнате. Они были в разных частях галактики, занимаясь своими важными делами, но созвали импровизированную встречу через головер специально для того, чтобы поговорить с ней. Такое редко делали. Еще реже по приятной причине.
— Майор Чукка, — раздался голос слева от нее, — мы прочитали ваш отчет, и у нас есть много вопросов.
Чукка не подавал отчет. Ее начальники передали бы ее предварительный отчет об инциденте, скорректированный таким образом, чтобы их собственное участие было минимальным. Общепринятая практика.
«У нас тоже много забот», — сказал голос справа от Чукки.
Каждый из двенадцати директоров, тринадцать, включая председателя, сидели в темноте на своем индивидуальном постаменте высотой около двух метров. Они сидели в кресле, виднелись только их руки и ноги, лица были скрыты в тени.
Личность этих людей была тщательно охраняемой тайной. Публичность сделала бы их мишенью для других корпораций, а также для амбициозных членов их собственной фирмы. Первое, что вам нужно было для повышения, это вакансия над вами.
Чукка продумала, как представить свое дело с наименьшим возможным ущербом. Важно было дать понять, что есть и положительная сторона. И неотъемлемым элементом этого преимущества была ее постоянная занятость.
«Я здесь, чтобы ответить на ваши вопросы и предоставить вам информацию, не содержащуюся в моем отчете».
— Вы утаили информацию? — сказал глубоко равнодушный голос позади нее. «Тревожный.»
«Конфиденциальная информация, утечка которой недопустима». Что бы ее начальство из отдела по связям с общественностью ни вложило в отчет, который она якобы написала, превращение его в дымовую завесу для настоящего отчета лишит законной силы любое невыполнение служебных обязанностей, на которое они могли намекать.
— Почему мне об этом не сообщили? Этот голос она узнала. Она слышала это много раз раньше, директор по связям с общественностью, человек, в конечном счете ответственный за ее собственный отдел.
«Директор, у меня не было возможности. Меня вызвали сюда с места. Я пришел сюда прямо и ни с кем не разговаривал».
«И что это за конфиденциальная информация?» — спросил Директор. Его тон говорил о том, что он уже сомневался в ее оценке того, что считалось деликатным.
Это был момент, к которому Чукка подготовился. Она должна была считаться. «Машина-симулятор, для восстановления которой была отправлена материнская плата, не найдена. Кроме того, Центральному органу стало известно об инциденте, и они взяли под свой контроль обломки корабля и поместили планету Фокстрот-435 на карантин».
— Да, — прошипел ее Директор. — Мы это уже знаем.
Чукка остановился. Она бы не торопилась. Во всяком случае, его подсказки сказали ей не торопиться. Она была достаточно знакома с его манерами, чтобы понять, что именно на него здесь давят. Даже если ей не удалось вернуть симуляционную машину и мальчика Олло, в конечном итоге виноват он. Если только он не сможет переложить вину на кого-то другого.
«Да, директор. Кроме того, стажер гильдии, ответственный за неисправность sim-U, был идентифицирован как сын Рамона Олло. Таким образом, возможность задержания его для допроса находится вне власти нынешнего совета». Вокруг нее было некомфортно ерзать в креслах. Несмотря на то, что их не было в комнате, они проецировали свое присутствие в режиме реального времени.
Заявление о неэффективности правления сделало бы ее участие еще более важным. Или в конечном итоге стоить ей всего.
«Кроме того, — продолжила она, стараясь сохранять безмятежный, но уверенный вид, — выжившие члены штурмовой группы, которую мы нашли, были стерты из памяти. Гильдия настаивает, что это произошло из-за неисправности симулятора, но мы все знаем, что это не так. Это был разумный шаг с их стороны, но он только подчеркивает, насколько важным является знание того, что происходит внутри sim-U».
«Вы близки к достижению своей цели?» спросил один из других директоров, слегка скучая. — Или мне заказать еду.
Чукка могла позволить себе злить своего непосредственного начальника — он уже выбрал ее своим козлом отпущения, — но ей нужно было удержать остальных на своей стороне.
«Однако есть еще один человек, который получил доступ к симуляции Происхождения». Она почувствовала, как цифровые призраки вокруг нее сели и обратили внимание. «Человек, не защищенный именем Олло. Его разум не поврежден, условно говоря, и он может дать нам необходимую информацию.
«Кто это?» — спросил ее Директор, его интерес пересилил личную вендетту. Если бы все еще существовал способ получить информацию внутри симуляции, то миссия была бы признана успешной, и его отдел получил бы признание. Чукка была бы счастлива позволить ему превозносить ее достоинства.
«Он представился главным инженером Улановым, но такого человека нет в книгах Гильдии добровольцев свободы. Он был тем, кто забрался на Материнскую плату и скомпрометировал ее системы, легко обойдя наши брандмауэры». Она позволила этому зависнуть на мгновение, зная, что умы невольно обратятся к директору системной безопасности. Ей не нужно, чтобы все они были на ее стороне. Всегда было хорошей идеей держать ваши варианты открытыми. — Я узнал, что его настоящее имя — Убик Убик, уроженец…
— Планета Мусор, — раздался громоподобный голос из дальнего конца комнаты.
Чукка замерла, ее тщательно выверенное поведение рухнуло при звуке этого голоса. — Д-д-да, председатель.
Из темноты потрескивали два синих шара. Его называли Старым Голубоглазым, ласково, но в основном это был способ совладать со страхом. Он был старым монстром, печально известным своей жестокостью в отношениях как с союзниками, так и с конкурентами. Даже через проекцию, посланную через миллионы километров, она чувствовала его устрашающую власть.
— Вы уверены, что это имя, майор Чакка?
Услышав, как он произнес ее имя, она затрепетала.
— Сэр, да, я лично расследовал это дело, используя передовые методы, разработанные…
«Не применяй ко мне свои пиар-трюки, девочка», — проревел он, синие шары светились с пугающей интенсивностью. — Я написал о них книгу.
— Да, сэр, я знаю. Ее руки были сжаты в кулаки, когда она пыталась сохранить свой голос ровным. — Я читаю это каждый день. Ей пришлось сдержать себя, чтобы не захлебнуться. Попросив у него подписанную копию «Искусства брать все», она выставила бы ее глупой фанаткой.
— Это он, — сказал Председатель, но не ей. «Ребенок жив».
«Этого не может быть. У нас была проверка свидетелей, — сказал более мягкий голос, кто-то был рядом с ним, но не был частью головерной проекции.
— Ты никогда не давал мне тела. Я всегда знал, что он все еще там». Теперь в его словах была горькая нотка. — Это он, Даккорд. Наконец… майор Чукка.
— Да, председатель?
«Вы возьмете Приоритетный флот и найдете этот Убик».
— Весь флот? — сказал один из директоров потрясенным этой идеей голосом. «Но Председатель, мальчик Олло…»
«Вы продолжите, как и планировали, — сказал председатель, — но Рамон Олло не дурак. Силой мы с ним ничего не добьемся. Тем временем майор Чукка задержит другого осведомителя.
— Да, председатель, — сказал Чукка. Весь Приоритетный Флот находится под ее командованием. Она могла бы захватить половину квадранта силой такой величины.
«Разве господин Убик Убик не был задержан Центральным органом?» — сказал голос, который до сих пор не говорил. Медленное, скользкое растягивание, которое было легко узнать — Директор по контролю качества. По спине Чукки пробежала дрожь.
— Да, директор, — сказала она. — Но я знаю, где он, и Центральный орган меня не остановит.
«Ой?» — сказал Директор. — Вы гарантируете его поимку, не так ли?
Он загнал ее в угол. — Да, директор. Я беру на себя полную ответственность».
На ее заявление последовала бурная реакция. Она могла сказать, что режиссеры были встревожены ее смелостью. Никто из здравомыслящих людей не взял на себя полную ответственность до тех пор, пока успех не был гарантирован.
Но Чукка видел личную привязанность Председателя к этому делу. Если ей это удастся, она завоюет его благосклонность. После этого ей никто не нужен.
— Я хочу, чтобы его привели живым, — сказал председатель.
«Я абсолютно гарантирую это», — сказал Чукка. Это был ее единственный шанс, и она шла ва-банк.
