Третий квадрант.
Астероид Тетари.
Седьмой уровень.
Убик пригнулся, когда дикая вспышка лазерного огня рассыпала искры от стен во всех направлениях, прорезав линию через половину комнаты и оставив серебристую жидкость сочиться на пол.
Стражница кричала что-то неразборчивое, а пистолеты на ее руках и плечах извергали жгучий белый свет. Она казалась немного расстроенной.
Фактически, «ослепленный яростью» было бы более подходящим описанием. Наверное, поэтому она не увидела, как Младший набросился на нее сзади, его большая кошачья форма дополнена новыми дополнениями, выступающими по всему телу, шишками и узелками с искривленными участками, которые выглядели как открытые раны.
Он начал понимать, как работают эти дроиды, но из-за их состояния было трудно понять, как работал первоначальный дизайн. Надеюсь, мягче, чем это.
Хранитель, возможно, не была так бдительна к возможности нападения с тыла, как должна была, но Рекс был в сети и на работе. Орудийные башни на плечах скафандра повернулись на сто восемьдесят градусов и выпустили сплошную полосу света, которая исказила воздух вокруг него, когда он пронзил воздух.
Пуля попала прыгающему коту в живот, разбив его на куски, которые полетели в том же направлении, откуда пришли. Когда они летели по воздуху, они расползались, а затем собирались вместе, переформировываясь, когда они рухнули на землю, куски торчали из мест, которых им не должно было быть.
Страж обернулась, чтобы посмотреть, во что она только что стреляла, и, похоже, не возражала против того, чтобы Рекс взял на себя выбор новых целей. Она подняла руки, чтобы продолжить разрушение.
«Не дай ей прикончить Джуниора», — крикнул Убик на ПТ.
— Что вы хотите, чтобы я с этим сделал? сказал ПТ.
«Слабое место костюма — задняя часть коленей», — сказал Убик, многозначительно взглянув на П.Т., призывая его взяться за дело оттуда.
ПТ сделал вид, что лучше бы он этого не сделал, но Фиг уже двигался к Хранителю и рванулся за ним, как будто пропустил стартовый пистолет в гонке своей жизни.
Убик был уверен, что они позаботятся об этом. А если нет, то они, по крайней мере, задержат события на достаточно долгое время, чтобы он мог спасти положение. Или спасти себя, в зависимости от того, что наступит раньше.
Он все еще держал двух маленьких дроидов, каждый из которых едва помещался в его ладони, оба в ужасном состоянии, теперь соединенные вместе небольшим кусочком отколовшегося гравитационного шипа. Типичное низкое качество изготовления — если ваш специально разработанный антидроидный стержень не может выдержать даже небольшой драки с дроидом класса Инсаниум, какой вообще был смысл заморачиваться? С таким же успехом он мог бы вернуться к разработке причудливых абажуров для освещения кабины в тех причудливых крейсерах Центрального управления, на которые он положил глаз.
Два дроида выглядели как морские существа, машущие маленькими щупальцами. Остаточной гравитации, просачивающейся из сломанного шипа, было достаточно, чтобы дроиды слиплись в туловище и не могли разъединиться, что они оба изо всех сил пытались сделать. Казалось, они отчаянно пытались уйти друг от друга.
Они были слишком слабы и сломаны, чтобы причинить Убику какую-либо опасность, а также слишком слабы, чтобы сопротивляться гравитационному клею, связывающему их друг с другом. Действие гравитации на них было завораживающим. Это не просто заставляло их соприкасаться, как противоположные стороны магнита, они сливались друг с другом.
А затем развалились, пытаясь восстановить свою индивидуальность.
То, как они изо всех сил пытались остаться отдельными, казалось, предполагало глубокое желание не образовывать единое целое. Впечатляло, как они боролись за то, чтобы быть верными себе и не стать бездумной частью чего-то большего и могущественного. Даже похвально.
Убик почтил их борьбу, схватив каждого за самый дальний конец и столкнув их вместе со всей силой. Возможно, они не захотят снова стать целыми, но Убику прямо сейчас нужны безмозглые и могущественные, а не вольнодумные одиночки.
Дроиды сопротивлялись, но гравитация и Убик работали против их личных желаний, и они скользили ближе друг к другу по соединяющему их участку гравитационного шипа.
— Я знаю… ты хочешь быть собой… — проворчал Убик, пытаясь подтолкнуть их ближе. «Мы все хотим быть собой… но приходит время… когда мы должны собраться вместе для общего дела». Они проигрывали бой. Их длинные черные усики, безвольно свисающие с рук Убика, начали подергиваться, когда они смешались и слились воедино.
Снова выстрелы, лучи света рикошетят от стен и потолка камеры. Фиг схватила одну из рук Стража и отвела ее от Джуниора, который все еще реформировался. PT был позади нее, рассчитывая свои удары по тыльной стороне ее колена, чтобы заставить другое оружие стрелять в воздух.
Тезла развернулась, все еще крича. Она говорила что-то об отправке их всех на планету-тюрьму Центрального управления в мешках для трупов, что звучало несколько излишним. Взмахом руки она отправила Фиг в воздух. Он повернулся и приземлился на ноги. Затем она повернулась и пнула П.Т., попав ему в живот и несколько менее изящно отправив его в воздух, приземлившись ему на лицо, потом на затылок, потом снова на лицо.
Оба без колебаний побежали обратно в сторону Стража. Они были благородны и храбры.
— Поторопись и сделай что-нибудь, Убик, бесполезный ты мешок с дерьмом. Это был странный боевой клич, чтобы идти в бой, но если ПТ нужно было заставить его кровь качать кровь, Убик был счастлив предоставить свое имя для этого усилия.
«Работаю над этим.»
Что он собирался делать, когда два дроида станут одним целым, он не был уверен. Это было скорее упражнение в неизвестность. Гравитация сыграла большую роль в создании этих дроидов, и это знание должно было когда-то пригодиться. Может быть, не сегодня, но однажды.
Два дроида отказались от борьбы против своего союза и теперь быстро превращались в единое целое. Возможно, их вдохновила демонстрация решимости ПТ и Фига перед лицом невзгод.
«Всё, работайте вместе. Ты сильнее, когда… Эй, подожди, что ты делаешь? Нет, нет, не надо…»
Два дроида очень сильно объединили свои силы, поддавшись желанию стать одним целым, и теперь они нацелили свои объединенные силы против Убика. Они обвились своими слабыми щупальцами, укрепленными их союзом, вокруг запястий Убика. Гладкая черная поверхность расползлась по его рукам, сжимая мышцы, парализуя руки ниже локтей.
«Эй, мы команда. Не делай… Убик встряхнул руками, пытаясь снять свои новые перчатки. Теперь они внезапно казались более чем готовыми работать вместе для достижения общего дела. Убик считал этот эксперимент большой удачей. Он уже был на пути к пониманию того, как работает эта технология.
«Нужна небольшая помощь», — крикнул Фиг, развернувшись, его руки были сжаты на стволе пистолета, торчащем из крепления на запястье Стража, его ноги едва не ударили Убика по носу.
— Когда будешь готов, — крикнул ПТ с плеч Хранителя, скрестив ноги на ее шее и абсолютно ничего не делая.
Тезла вскинула руки и качнула ими, как будто заряжала дробовик внутри каждой из них.
«Рекс, чистка. Сейчас.»
Бронированная поверхность скафандра отделилась от основного корпуса, а затем снова встала на место. ПТ и Фиг вдруг перестали соприкасаться со скафандром и на секунду зависли в воздухе. Затем раздалось звуковое пожимание плечами, воздух вокруг скафандра задрожал, когда он заметно сжался, и ПТ и Фиг метнулись к противоположным стенам, как будто их выпустили из пушки.
Тезла снова нацелила свое много-много оружия на Джуниора, который вставал на ноги.
«Помощь. Помоги мне. Они забрали мой костюм. Убик побежал к Хранителю, вытянув перед собой руки. Теперь они были покрыты черным дроидным материалом до подмышек, слабые полосы белого света бежали вверх и вниз по их длине. «Меня ассимилируют. Не отвечаю за свои действия».
Страж повернула к нему руки, большая часть оружия была направлена на него.
«Я думаю, что ваши системы наведения сломаны», — сказал Убик. — Возможно, вы захотите указать немного левее.
ПТ поморщился слева от Убика.
«Нацеливание в порядке», — сказал Тезла. «Не стой у меня на пути. Не приближаться, иначе я выстрелю.
— Вот что я пытаюсь тебе сказать, — сказал Убик, спотыкаясь, продвигаясь вперед, увлекаемый руками. «Я не контролирую ситуацию. Я не могу стоять на месте, у меня дрожат колени». Он взглянул на ПТ. «Полная слабость в коленях».
Убик подпрыгнул, ткнул вытянутым кулаком — лазерный выстрел едва не попал ему в голову — а затем нырнул между двумя ее руками.
— Это не моя вина, — сказал он, вскакивая, его кишащие дроидами руки схватили Стража за шею. А потом она стала падать назад.
Убик видел позади себя ПТ, блокирующего стабилизирующие форсунки, которые обычно удерживают ее в вертикальном положении даже под огромным грузом. Небольшого объятия Убика без стабилизаторов было достаточно, чтобы она опрокинулась.
Убик держал руки на забрале Тезлы. — О нет, они пытаются проникнуть в ваш костюм. Рекс, начни блокировку безопасности. Если они возьмут костюм, нам конец. Он шлепал и тер ее забрало, сидя ей на груди.
«Отстань от меня. Что ты делаешь?»
«Это самая передовая технология на нашей стороне. Если они возьмут контроль, нам конец. Игра закончена.» Убик предупреждал очень серьезно, но при этом его рот был очень близко к рукам, как будто он не хотел, чтобы они упустили ключевую информацию.
Дроиды в конце концов поняли намек или, что более вероятно, приняли решение сами, и отпустили руки Убика, вместо этого схватив шлем Стража и обвив его усиками дроидов, так что разъяренного лица Тезлы не было видно. Она дико металась.
— О нет, — сказал Убик, подняв руки, без дроидов. «Худший сценарий сбылся. Катастрофа, а потом еще кое-что». Убик спрыгнул с нее. «Не двигайтесь, просто убедитесь, что вы поддерживаете целостность всех основных систем. Очень важно. Я скоро вернусь. “
Убик повернулся к ПТ и побежал через комнату, на ходу перепрыгивая через покалеченных дроидов. «Быстро, где здесь самое плотное гравитационное поле?»
ПТ указал на дальнюю сторону, где Младший неуверенно поднимался на ноги, с отсоединенными кабелями и пускающими искрами, детали вот-вот отвалятся.
«Ладно, хорошо. Давайте окружим этих мальчиков. Убик подобрал дроида, распластавшегося на земле, и бросил его Младшему. Когда он приблизился к своей цели, он ускорился и с силой ударил дроида, мгновенно впитавшись в его тело.
Втроем они обошли комнату, хватая меньших, едва функционирующих дроидов, и швыряя их в Джуниора. Некоторые из дроидов внезапно вцепились в своих спасителей, и их нужно было немного уговорить, но как только они оказались в воздухе, они устремились к своему новому дому. Джуниор стал крупнее.
Тезле удалось подняться на ноги и сорвать дроидов с лица.
«Вы не поверите, что произошло, пока не видите, что происходит», — сказал Убик. «Это было похоже на массовую миграцию в этот угол».
Младший теперь стоял, огромный и покрытый дополнительными конечностями и частями.
«Мы пытались это остановить», — сказал Убик. — Но без тебя… не видеть и все такое.
— Мне не нужны глаза, чтобы видеть, — сказал Тезла. «У меня есть датчики». Она бросила дроидов-близнецов в Убика. «Что ты делаешь?»
Убик поймал дроидов, издал визжащий звук, как будто ему вручили кучу отвратительных внутренностей животных, и отшвырнул дроидов. В сторону Джуниора, случайно.
Они выглядели так, будто собирались упасть, но затем рванулись вперед, вонзившись в тело Джуниора.
— Почему ты им помогаешь? — сказал Тезла. Она не стреляла в него, что было хорошо, но все ее оружие было направлено в его сторону, что еще предстоит выяснить.
— Успокойся, Страж, — сказал Убик мягким умиротворяющим тоном. «Нуль-Войд, помни. Рекс, скажи ей, какой я важный.
«Захват Null Void — цель миссии, приоритет номер один», — сказал Рекс.
«Видеть?»
«Зрительная кора и ствол мозга приемлемы, если нет другого варианта».
«Ну, Рекс явно нуждается в дефрагментации загрузочного диска. Взял слишком много тряски в старом контейнере для дисков. Ладно, полегче с этим курком. У нас есть варианты. Много вариантов».
Джуниор прошел через комнату. Он принял ту же форму, что и костюм Тезлы, только больше и с большим количеством приспособлений.
«Я просто учу их работать вместе», — сказал Убик. «Они ненавидят это, хотят быть сами себе начальниками, вам знакомо это чувство, верно? Но иногда вам нужно работать вместе, чтобы решить более серьезную проблему. Вот и все.»
Младший шел медленно и неуклюже, пока не оказался рядом с Тезлой. Оружие вырастало из его имитации костюма, только с большим количеством щупалец и нитевидных кусочков. Он был похож на Тезлу, если бы она только что вышла из болота, взяв с собой большую часть его.
Тезла стояла на месте, приготовив оружие. Джуниор сделал четверть оборота лицом к Убику, наводя оружие на цель.
«О, понятно», — сказал ПТ. — Вы дали им общего врага, чтобы сплотить их. Убить тебя будет тем, что их объединяет. Великолепно».
— Не общий враг, — сказал Убик. «Общий друг. Верно? Посредник добрых дел».
Страж посмотрел на дроида. Дроид немного натянуто посмотрел на Хранителя. Они оба произвели больше оружия, нацеленного на Убика.
«Теперь ты просто делаешь больно», — сказал Убик. — Но послушай, нам нужно найти отца Фиг. Он, наверное, немного сошел с ума со всеми этими интимными исследованиями и прочим. А по пути мы разберемся с вашей проблемой гравитационной нестабильности, и Центральный орган будет наблюдать за новой эрой в Антесессе — я имею в виду отношения Ходатая и человека. А потом, как только об этом позаботятся, я и мальчики отплывем на одной из тех яхт CA, которые вы даете только VIP-персонам, которые помогли спасти галактику. Все выигрывают, а?»
«Мы не отдаем яхты, — сказал Тезла. — И ты ничего не сохранил.
«Ну, может быть, если вы выставите в награду яхту…»
Младший двинулся вперед. Хранительница напряглась.
— Все в порядке, — сказал Убик. «Мы достигли взаимопонимания. Мы все на одном…
Младший схватил Убика за руку и развернул его, сбив Фига с ног и отбросив ПТ в сторону. Убик на секунду оказался в руках Тезлы, а затем оба были подняты в воздух.
— Рекс, разверни…
— Системы вооружения отключены, — очень спокойно сказал Рекс.
«Кажется, Джуниор много знает о том, как работает твой костюм, — сказал Убик.
Затем они были обмотаны длинными черными конечностями; другие конечности схватили П.Т. и Фиг. Он пошел к дальнему концу комнаты, волоча их четверых за собой.
«Наверное, повезет нас познакомиться с остальными членами семьи», — сказал Убик.
— Ты умрешь, Убик, — сказал Тезла.
— О, я не думаю, что Младший…
— Не он, — сказал Тезла.
Их вытащили из комнаты, и это было нормально. Это не обязательно означало что-то плохое. И не то чтобы не было других людей, которые могли бы их спасти. В целом дела шли хорошо. От справедливого до среднего.
Комната была пуста после того, как Младший ушел со своей наградой. Одинокая фигура села, сняла шлем и глубоко вздохнула.
«Привет?» — сказал Нифелл. Он вообще не узнавал своего окружения. «Кто-нибудь здесь?» Ему не хотелось кричать на случай, если кто-то — или что-то — услышит его.
Но он был обученным солдатом, специалистом. Ему просто нужно было вернуться на свою базу и вызвать эвакуацию. Он оглядел огромную пещеру, которая заставила его почувствовать себя крошечным, и расплакался.
