Третий квадрант.
Астероид Тетари.
Объект Antecessor — Уровень 4
Чукка подошел ближе к концу прохода и выглянул за угол. Она сразу обнаружила, что смотрит в равнодушное лицо Вейлы.
— Я сказала тебе подождать, — сказала Вейла, стоя лицом к ней, как будто ожидала, что Чукка проигнорирует ее инструкции.
Остальная часть прохода была темной, и лишь фонари их скафандров освещали их. Вейла была достаточно страшна при ярком свете, в тенях она источала невольную угрозу.
— Просто проверяю, не ушли ли вы вперед без нас, — сказала Чукка, понизив голос, хотя они не встречали здесь никого другого уже несколько часов.
«Зачем нам это делать?» — сказала Вейла. — Мы команда, не так ли? В ее словах была сильная доза сарказма.
— Конечно, — сказал Чукка. Она посмотрела Вейле в глаза, используя навыки, которым ее научили, чтобы мгновенно понять поведение человека, его уровень надежности, то, что нажимает на их кнопки. Малейшее расширение зрачков, мелькание ресниц, дрожь по верхнему краю века — все указывало на то, что происходило за глазами. Чукка ничего не видел. Абсолютная тишина. — Конечно, — повторила она, отвернувшись от немигающего взгляда, и отступила за угол, где ждали Башир и Флотт, один нервничал и не мог оставаться на месте, другой с мрачным выражением лица, которое не изменилось с тех пор, как они вышел на четвертый уровень. Ее команда, или то, что от нее осталось.
— Не лучше ли вернуться на поверхность и дождаться их там? — сказал Башир, говоря быстро и настойчиво. — Мы могли бы поймать их на выходе, когда они получат то, за чем пришли. И тогда мы могли бы принять это тоже. Лучше, чем бродить здесь, не зная, где они, не так ли?
— Нет, — сказал Чукка.
Она могла бы объяснить ему причины, но оправдывая свои действия перед подчиненными, ты только выглядишь слабым. Как бы то ни было, потребность в объяснении заставила его выглядеть слабым, но это не было большим утешением, когда она была тем, на кого она полагалась.
Должно быть очевидно, что надежда на наткнуться на свои цели после того, как они успешно поднялись из глубины, не будет рентабельной. Они могут найти другой выход. Или они могут закончиться смертью. В любом случае, единственным способом сделать это предприятие прибыльным было заполучить их тела. Женщины Сенека понимали это. Сотрудники VendX также должны иметь.
— Он прав, — монотонно сказал Флотт. Его мысли, казалось, были заняты другими вещами. «Если они погибнут, есть вероятность, что то же самое убьет и нас. А если и догоним, то все равно придется ловить и вытаскивать».
Чукка пытался быть хорошим лидером. Не напористый, не властный, просто прагматичный. Они были небольшим отрядом с ограниченными возможностями, им приходилось мыслить рационально и действовать быстро. Нет времени раздумывать над сотней разных вариантов.
— Ты тоже хочешь вернуться на поверхность? — спросила она Флотта. Он был лидером группы нападающих, у него была возможность прочувствовать это место. По крайней мере, его мнение будет учтено и основано на опыте.
— Мне все равно, — сказал Флотт, и его лицо подтвердило его заявление. «Ты руководитель миссии, я просто специалист. И я не специализируюсь ни на чем из этого, так что все, что вы говорите, остается в силе».
Если бы она не знала лучше, она бы подумала, что он пытается позиционировать себя для разбора после миссии и оценки работы. Когда вы выполняли миссию, которая шла плохо, вы позволяли лидеру принимать все решения и присваивать себе все заслуги. И во всем виноват.
Но она не думала, что это то, чем занимается Флотт. Ему действительно было все равно. О чем угодно, насколько она могла сказать.
— Где другой? — спросил Чукка у Башира.
Башир смотрел куда-то вдаль, его глаза светились зеленым под затененным шлемом. — Она на обратном пути. Двигаемся быстро».
«Один?» — сказал Чукка.
«Да. Никакой погони».
Чукка с облегчением кивнул. Две женщины-сенека взяли на себя разведку проходов. Они работали эффективно и быстро, и не приветствовали ни предложения помощи, ни критику их методов.
Что было хорошо с Чуккой. Планировка здесь, на четвертом уровне, была не похожа ни на что, что Чукка видел. Это был лабиринт пересекающихся проходов, у которых, казалось, не было ни конца, ни дверей. Они не наткнулись ни на одну комнату с тех пор, как покинули последнюю.
Инсаниум-дроид и Хранитель Центрального Власти ушли через дыру в стене, но шахта за стеной была чем-то вроде гравитационного колодца без дна. Невозможно было сказать, что там внизу. Башир даже не смог получить базовое чтение. Просто бесконечная дыра.
Женщины-сенека решили выбрать более традиционный путь исследования уровня для другого выхода, и они не выставили его на голосование.
«Возможно, мы могли бы вызвать подкрепление», — с надеждой сказал Башир. «С поверхности».
— Нет, — сказал Чукка.
Был легкий ветерок, а затем звук тихого разговора. Чукка рискнул еще раз заглянуть за угол. Теперь их было двое, Лейла вернулась с разведки.
«При удаче?» — спросил Чукка.
— Здесь все ясно, — сказала Лейла. «Никаких признаков дроидов. Выходов тоже нет. Если на этом уровне есть еще одна дверь, она должна быть хорошо спрятана.
— Он здесь, — сказал Чукка. — Эта шахта доказывает, что это не нижний этаж. Он уходит намного дальше, а это значит, что есть другой путь, не требующий разрушения стен».
У Чукки не было большого опыта, когда дело доходило до раскопок и рейдов, но она провела столько исследований, сколько смогла, когда ей назначили главу миссии. Предшествующие сайты следовали шаблону. Не тот, который был легко понят, но вы знали, чего ожидать.
«Готов идти?» — сказала Вейла.
— Да, — сказал Чукка. «Прокладывай путь».
Вейла мрачно посмотрела на нее, возражая против того, чтобы ей давали разрешение, когда оно не требовалось. С ней не было выигрыша. Обе сестры были трудолюбивыми. Чукка нацелился на Лейлу, как на ту, которую легче сломить, но Вейла, та, у которой крутая внешность и у которой нет времени на всякую ерунду, возможно, была лучшим объектом. Еще было время выяснить, сработает ли ее пиар-тренинг на любом из них.
Они пошли по темному коридору. На стенах не было белых линий, обеспечивающих свет. Их не было с тех пор, как они вошли в лабиринт.
Обычно стены Антесессора освещались полосами и вспышками света. За вами постоянно наблюдали и отслеживали, а на вашем пути применялись контрмеры. Не здесь. Здесь стены были черными и безжизненными.
— Стоп, — сказала Вейла.
Чукка повернулся и посмотрел на Башира, который покачал головой. С его способностями он знал бы, если бы что-то приближалось, но указал, что ничего не было.
— Подожди, — сказала Вейла, подняв руку.
Лейла двигалась быстро, и темнота поглотила ее. Ее способности заключались в скорости, в то время как способности ее сестры, казалось, были сосредоточены на силе, хотя обе они были сильными и быстрыми. Не зная точной природы их органики, было очевидно, что они оба были высшего уровня. Казалось странным, что Корпус отпустил их. Чукка пытался расспросить их об этом, разумеется, деликатно. Конечно, она получила в ответ холодные взгляды.
Они ждали, когда Лейла вернется с полной отдачей.
«Пока ничего», — спросил Чукка Башира.
— Еще ничего, — сказал Башир, в его глазах мерцал огонек. «На самом деле, даже мертвее, чем раньше. Может быть, какое-то демпфирующее поле.
— Кто-то прячется? Чукка почувствовала, как по ее спине пробежал холодок.
«Сложно сказать. Не уверен, что сильно помогу. Может быть, нам стоит попробовать другое направление?»
— Есть, — спросила Вейла. — Это единственная область, которую мы не проверили. И мы его не проверяли, потому что это мертвая зона».
«Вы уверены?» — сказал Чукка. Она читала на эту тему, но подробности были отрывочны. Все, что было известно наверняка, это то, что определенные области внутри объекта Antecessor были недоступны для сканирования. Сенсоры не работали, органика не работала, звук и свет были сильно приглушены.
Назначение этих областей было неясным. Если у предшественников была возможность отрицать органику, почему бы не разместить эти мертвые зоны повсюду? Рейдерам пришлось бы гораздо тяжелее.
Но они были спорадическими, и точные причины их существования были предметом многочисленных научных дискуссий. В основном, совет был избегать их.
— Это единственное место, где еще можно искать, — сказала Вейла ровным и сдержанным тоном. «Если выхода с уровня здесь нет…»
— Он здесь, — сказал Чукка. Она не была так уверена, как казалось, но уверенность укрепляла боевой дух. И им нужно было столько, сколько они могли получить.
— Это будет нелегко, — сказала Вейла. «Мертвые зоны означают проблемы».
«Но никто не знает, для чего нужны мертвые зоны», — сказал Чукка.
Вейла посмотрела на нее, не меняя выражения лица, но все еще выражая большое презрение. После всех усилий, которые Чукка приложила к сестрам, ей нужно быть осторожной, чтобы не сказать глупостей и не потерять весь достигнутый прогресс.
— У Корпуса есть теория насчет этих зон? — сказал Чукка.
«Мертвая зона — это место, где Предшественники сражались друг с другом. Все замыкается накоротко, инфраструктура полностью сгорает. В Корпусе есть записи с подробным описанием некоторых из них, но это место все еще оспаривается. Над нами одна группа, под нами другая. Они остановились, не придя к решению, и теперь они продолжили с того места, на котором остановились».
— Значит, этот уровень нейтрален? — спросил Башир.
— Нет, — сказала Вейла. «Это поле боя. Мы можем оказаться в эпицентре войны». Она проверила свой большой пистолет, разделила его на две части и спрятала в кобуру. — Не только органика там не работает, но и троника тоже. Оружие, трекеры, связь. Все мертвы в мертвой зоне».
— Я не понимаю, — сказал Башир. «Если это дроиды против дроидов, зачем нейтрализовать органику? Они их не используют».
— Кто-то сделал, — сказала Вейла.
— Или это просто реликвия из другого времени, — сказал Флотт. «Прошло тысячи лет. Весь дом, вероятно, рухнет на нас.
— Тем больше причин действовать быстро, — сказал Чукка. «Специальный аналитик Флотт, у вас большой боевой опыт. Как у тебя с рукопашным?
— Я в настроении ломать вещи, если ты это имеешь в виду.
Это было не то, что она имела в виду, но, тем не менее, это говорило. Он медленно погружался в посттравматическую фугу. Его тренировки, люди с ним, опасная среда — все это поддерживало его в движении, но он хотел сдаться и лечь, дождаться конца. Не лучший настрой для вашего главного эксперта по защите.
«Но если там кто-то есть, — сказал Башир, — они будут такими же слепыми, как и мы, верно?»
— Это не так работает, — сказала Вейла, глядя на Башира так, словно считала его невежественным.
Чукка отреагировала бы так же, но она была знакома с органической программой VendX. На теорию ушло не так много времени. Корпус, очевидно, давал гораздо более всестороннее образование.
Лейла появилась из темноты и остановилась рядом с сестрой. У нее было странное выражение лица.
— Ты что-то нашел? — сказала Вейла.
«Что-нибудь.»
«Беда.»
— Не знаю, — сказала Лейла. «Вероятно. Сюда.» Она повернулась и пошла.
Остальные последовали за ним. Чукка почувствовал тревогу, но что бы ни обнаружила Лейла, очевидно, это не было непосредственной угрозой. Дроиды пришли бы за ней. Проход был пуст.
Через несколько мгновений впереди забрезжил свет. Это было мягкое свечение неопределенного цвета, и оно пульсировало, обеспечивая достаточное освещение, чтобы осветить дверной проем. Он был около трех метров в высоту, но всего один метр в ширину. Путь на следующий уровень?
— Он не охраняется, — сказала Лейла, проходя мимо. — Я проверил.
Башир колебался. «Как вы можете проверить, не работает ли наша органика или троника?»
«По старинке, — сказала Вейла, — используя наши мозги и наш опыт». Она протолкнула его.
С другой стороны была комната, стены которой были еще безжизненными, но в центре квадратной комнаты была большая скала от пола до потолка, похожая на столб. На поверхности колонны было по крайней мере дюжина шаров, пульсирующих огнями различных оттенков, отбрасывающими красочные брызги на стены.
Чукка был ошеломлен. «Органики… что они здесь делают?»
Некоторое время никто ничего не говорил, все впитывали то, что видели. Это были органические стручки, содержащие семя, готовое к имплантации в человека-хозяина после того, как они будут извлечены из смоляных оболочек. Органические вещества часто находили на стоянках Antecessor. Это была одна из главных причин рискнуть войти в них. Они всегда были хорошо защищены, максимум по одному-два в одном месте. На более крупном участке может быть несколько месторождений, но такое количество в одном месте было неслыханным.
«Они все выглядят высококлассными», — сказала Вейла. «И все еще жизнеспособный».
Чукка согласился. Уровень силы органического семени сильно различался, и более слабые встречались гораздо чаще, их сила со временем ослабевала и зависела от условий окружающей среды. Все они выглядели совершенно здоровыми. И стоит целое состояние. Очень большое состояние. И повышение.
— Это ловушка? — спросила Вейла, обращаясь к сестре.
— Должно быть, — сказала Лейла. — Наверное, лучше оставить их.
Флотт шагнул вперед и протянул руку к ближайшему голубому шару размером с большой грейпфрут, врезанному в скалу.
«Стой», сказала Лейла, но ее скорость была как у обычного человека, и она была слишком далеко, чтобы догнать его.
Если это была ловушка, они собирались выяснить, какой именно.
Глобус выпал из руки Флотта, оставив немного пыли в образовавшейся воронке. Ничего не взорвалось, защитники не появились, чтобы защитить свое сокровище. Флотт, казалось, был заворожен глобусом и поднял его, глядя на тонкую темную линию в его центре.
«Что ты делаешь?» — сказал Чукка. Она была главной. Флотт действовал без приказа и подвергал их всех опасности. «Это принадлежит Рамону Олло. Это частная собственность».
«Рамон Олло мертв, — сказал Флотт. «Как и все остальные.»
— Сомневаюсь, — сказала Вейла.
— Полагаю, у Сенеки тоже есть на него записи, — сказал Чукка.
Вейла приподняла бровь. «Конечно. Он десятилетиями был занозой в боку Сенеки. Мы даже послали нашего величайшего воина, чтобы победить его». Вейла вздохнула. «Он оплодотворил ее».
— Я беру это, — сказал Флотт как ни в чем не бывало, кладя глобус в боковой карман. «Это должно дать мне достаточно, чтобы выкупить мой контракт с VendX, а затем еще немного».
«Э-э, разве вы не должны подождать, пока мы не уйдем», сказал Башир. «Если какие-нибудь дроиды увидят тебя с этим…»
Он был технически прав. Органику брали только тогда, когда команда была готова покинуть участок, обычно после полной очистки. Если вы встретите дроидов с органическим семенем на себе, они придут в полную боевую готовность, и с ними будет гораздо сложнее справиться.
— Я ухожу, — сказал Флотт. — Нет смысла продолжать. Вся наша команда мертва, мы значительно превосходим численностью и вооружением, и мы не знаем, где наша цель. Эта миссия провалена, так было с самого начала. Мы просто умрем, как они, если продолжим. Так что я не. Удачи.» Он схватил другой глобус, зеленый. Его было немного сложнее вытащить, но он впился ногтями и выковырял его.
— Ты никуда не пойдешь, — сказал Чукка. — И верни эти семена, прежде чем ты обрушишь на нас всю систему безопасности.
«Какая система безопасности?» — сказал Флотт. «Весь этот уровень мертв, помните. Нам больше некуда идти».
Других выходов из этой комнаты не было, вот она. Они прошли весь уровень и практически не встретили сопротивления или каких-либо дроидов. Как будто все были заняты где-то в другом месте. И если они смогут найти, где это было, Чукка был уверен, что они найдут свою цель.
— Есть еще один путь вниз, — сказал Чукка. «Там должен быть.»
— Вот шахта, — сказала Вейла. Ее суровое выражение лица говорило о том, что сестры рискнут забраться в гравитационный колодец и сделают все возможное, чтобы их не разорвало пополам.
«Удачи.» Флот повернулся, чтобы уйти.
— Отпусти его, — сказала Вейла. — Во всяком случае, он отвлечет от нас любых дроидов. Возьми больше органики, если хочешь.
«Возможно, вам всем стоит уйти», — сказала Лейла. — Я не думаю, что ты готов к тому, с чем нам предстоит столкнуться. Записи Корпуса о том, как Предшественники сражались друг с другом, читать неинтересно. Конечно, это все исторические записи, никто никогда не видел их в действии. Все это произошло давным-давно».
— А что бы вы сделали в Корпусе, если бы кто-нибудь из вас решил набить карманы и бросить миссию? — спросил Чукка.
— Ты не в Корпусе, — сказала Вейла. «Он всего лишь сотрудник. Он может уйти, если захочет». В ее словах было отвращение, как будто она считала, что зарабатывать на жизнь ниже ее достоинства. Странно, как легко она разделила свою ситуацию на части, думая, что она в чем-то другая, что ее дело более благородно. Чукка могла видеть, как много брешей в этом печально известном ментальном щите Сенеки, теперь, когда она была близко. Если бы у нее было больше времени…
«Меня не волнует, что он решит делать после того, как его контракт истечет», — сказал Чукка. «На данный момент он является членом моей команды и находится под моим командованием». Она посмотрела на Флотта. В начале развертывания он был высокоуважаемым специалистом по VendX. Да, он потерял свою команду, но это не должно было на него так сильно повлиять. Он был профессионалом.
Но в этом было что-то еще. Он потерял близкого ему человека. Это и было причиной такого поведения. Отношения между командами не одобрялись, но они все еще были довольно распространены. Он был опечален, и зол, и был готов быть безрассудным в надежде, что это закончится тем, что он тоже потеряет свою жизнь. Она никогда бы не подумала, что он такой незрелый.
— Мне плевать, — бесстрастно сказал Флотт. — Если ты хочешь остановить меня, тебе придется сделать это самой. Его глаза потрескивали электричеством.
«Как ты это делаешь?» — сказал Чукка. «Я думал, что это мертвая зона. Его глаза не должны этого делать, не так ли?
Все остальные проверили свои способности. Ни один из них не смог их активировать.
— Семена, — сказал Башир. «Должно быть.»
Еще одно новое открытие. Столько всего произошло одновременно, что трудно было понять, что было самым важным. Если бы она могла получить всю эту информацию, а также вернуть Убика в главный офис, ее будущая карьера была бы обеспечена и золота.
Флотт смотрел на глобус в руке. Зеленый свет придавал его лицу жуткое выражение.
Проблема с авторитетом заключалась в том, что вам нужен был способ его подкрепить. У Чукки его просто не было. Даже если бы она могла использовать свою способность, она не подходила для таких моментов. Если бы у нее была настоящая органика, вроде тех, что встроены в колонну, она могла бы вбить свои приказы в голову Флотта.
Она снова взглянула на него с таким пренебрежением, на какое только была способна, как раз вовремя, чтобы увидеть, как сплошная черная тень отделилась от стены позади него.
Чукка на мгновение замерла, не уверенная, правильно ли она поняла. Она обвела взглядом остальных. Ни один из них не смотрел в ее сторону. Если она что-нибудь скажет, тень нападет, и она окажется на ее линии атаки вместе с Флоттом. У других может быть шанс, но только благодаря ее жертве. Она определенно не собиралась играть в эту игру.
— Хорошо, — сказала она. «Вы можете идти. Ты знаешь, что произойдет, как только я сообщу об этом».
— Ты действительно думаешь, что выйдешь отсюда живым? — сказал Флотт. В его вопросе не было легкомыслия, только абсолютная неизбежность. У него был вид человека, которому нечего терять. Даже органические семена, которые он собирался продавать на черном рынке, казались второстепенными. Чукка понимал менталитет — если бы у вас был только мизерный шанс не умереть, вы могли бы также убедиться, что выплата будет большой на крошечном шансе, что вам каким-то образом удалось это осуществить.
Внезапно Флотта сбило с ног, и он врезался в Лейлу крест-накрест. Перед столбом стояла большая черная фигура, выше любого из них и в два раза шире, но совершенно плоская, как рисунок, сошедший со страницы.
— Не двигайся, — сказала Вейла.
— Вы знаете, что это такое? — прошипел Чукка.
«Дроид-убийца. Сначала он нацелится на самую сильную органику. Вейла держала одну руку на прикладе пистолета, а другой схватила сестру за плечо, поднимая ее обратно. Что они собирались делать без органики и оружия?
Флот медленно поднялся на ноги.
— Флотт, — прошептал Чукка. «Не делай ничего опрометчивого. Он бы не хотел, чтобы вы так растрачивали свою жизнь. Он любил тебя. Он хотел бы, чтобы вы были счастливы. Эти вещи уже убили его. Не позволяйте им…
С ревом Флотт бросился на дроида. Его тело было покрыто дуговым электрическим разрядом. Органические шары, все еще находившиеся в колонне, вспыхнули, когда из них вытянулась энергия.
Флот был быстро ошеломлен, окутанный слоями черной тени. Другие конечности дроида змеей вытянулись к остальным, нацеливаясь на органику, сначала сильнейшую, потом Чакку.
Она использовала это время, чтобы выхватить оружие. Не электроника, не троника, специально для Убика. Или Убикоподобные монстры.
Она выстрелила в дроида, металлические пули пробили дыры в его теле. Он потерял хватку и был вынужден отступить, не найдя достойного ответа такому примитивному оружию.
Флот был единственным, кто все еще находился в плену, слишком туго закутанный. В одной руке у него был глобус. Его рука сверкнула молнией, и сфера лопнула, намочив дроида. Он издал странный визжащий звук, почти жалобный. Это не имело большого смысла. Дроид не был матерью, а органика — не яйцом, а всего лишь мешочком с химическим веществом.
Флотт влил в дроида еще больше электричества, рука рванулась к другим органикам, встроенным в колонну. Он вытащил их силу, заставив их лопнуть, когда дроид упал, его нейронная сеть была переполнена всплеском энергии, с которой он не мог справиться.
Двое в конце концов перестали двигаться, лежа в последнем объятии, пар поднимался от их тел.
Башир осторожно двинулся вперед, чтобы проверить их.
— Он мертв, — сказал он, его рука была в крови. Он посмотрел на Чукку. — Я думаю, ты ударил его несколько раз.
Чукка пожал плечами. — Я изо всех сил пытался его остановить. Так оно и было. Она использовала правильные слова, чтобы достучаться до него. Эффект оказался именно таким, на который она надеялась. «Я ожидаю, что вы подтвердите, что произошло в вашем отчете».
Башир кивнул.
— Он нарушил мертвую зону, — сказала Вейла, ее глаза сияли.
Все они смотрели на столб, в котором не осталось ни одной органики.
— Назад к шахте, — сказала Лейла с покорным вздохом.
— Нет, это здесь, — сказал Чукка. — Эти органики — просто приманка. Находишь их, думаешь, что у тебя есть сокровище, и уходишь. Это очень простой психологический трюк».
— Дроиды не попадаются на психологические уловки, — сказала Лейла.
— Нет, не знают, — согласился Чукка. «Должно быть, когда-то были и другие враги». Она подошла ближе и начала осматривать платформу, отталкивая тело Флотта в сторону. Ее пальцы искали любую кнопку или отверстие.
— Уйди с дороги, — сказала Вейла, отталкивая Чукку. Она подняла ногу и топнула по платформе. Посередине появилась большая трещина. Она сунула пальцы в только что образовавшуюся щель и раздвинула ее, ее глаза были яростно красными. Скала с громким треском раскололась, обнажив дыру. Сбоку была лестница.
— Дроиды тоже не пользуются лестницами, — сказала Лейла.
Волна возбуждения наполнила Чукку. Их ждала, вероятно, смерть и множество других дроидов, но они продвинулись дальше, чем она думала. Если использовать органику в качестве приманки, кто знает, какие еще сокровища они найдут вокруг. Она аккуратно положила синюю органику, взятую с трупа Флотта, и начала спускаться по лестнице.
