Третий квадрант.
Астероид Тетари.
Восьмой уровень
Фигаро был крепко связан. Вся информация, которая вливалась в его HUD, исчезла. В тот момент, когда дроид-паук схватил его, конструкция дроида-антецесора, которую он прикрутил к своему костюму, исчезла. Это просто выдохлось, и внезапное возвращение к его обычному набору сенсоров заставило его почувствовать себя практически слепым.
Ему не было ни боли, ни дискомфорта, но он едва мог двигаться и уж точно не мог освободиться.
Из того, что он вспомнил со своих занятий по энтомологии, некоторые виды пауков заворачивают свою добычу в кокон, а затем впрыскивают ей яд, чтобы разжижить содержимое перед проглатыванием. Конечно, дроид не был настоящим пауком — для начала у него было слишком много ног, — но он все равно ощущался упакованной закуской, подвешенной под телом дроида.
«Интересно, как ни один из этих дроидов-посредников не плавает, не так ли?»
Фигаро смог повернуть голову достаточно далеко, чтобы увидеть Убика, идущего рядом с дроидом, подпрыгивая и переплетаясь между конечностями, прикрепляющимися и отделяющимися от пола, стен и потолка туннеля, чтобы продвигать дроида вперед.
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Фигаро.
Убик пригнулся и отступил в сторону, чтобы не быть раздавленным придатками, которые, казалось, не заботились о том, чтобы раздавить маленького человека ногами. Обычно все было наоборот: пауки спешили, чтобы избежать тяжелых ног.
— Все дроиды-предшественницы летают как дроны, — сказал Убик. «Очень мобильный. Не этот лот. Совсем другая культура».
Теперь, когда он подумал об этом, все дроиды здесь внизу — поврежденные ранее и те, что собрались, чтобы принять эту паукообразную форму, передвигались, используя свои конечности, чтобы ползать или ходить, или, в случае Младшего, бегать. Ни один из них не показал способности летать.
— Пока мы видели лишь несколько из них, — сказал Фигаро. «Могут быть и другие, которые могут».
— Я так не думаю, — сказал Убик. «Они не выглядят типичными».
Фигаро понятия не имел, о каком «типе» говорил Убик, но если он чувствовал, что эти машины не предназначены для полета, то, вероятно, был прав. Это было то, в чем он был хорош.
— И это вам что-то говорит о них? — спросил Фигаро.
— Не совсем так, — сказал Убик. «Просто подумал, что это интересно. Как ты там внизу? Укачивание? Меня всегда тошнит, когда мне приходится преодолевать какое-то расстояние вниз головой».
Он сказал, что это было то, что он часто испытывал.
— Я в порядке, — сказал Фигаро. — Как ты думаешь, ты можешь как-нибудь убедить Джуниора подвести меня?
— Младший сейчас не главный, — сказал Убик. «Новый парень кажется немного напряженным, не думаю, что он заботится о повышении качества жизни. Хотя, возможно, это поможет вам немного устроиться поудобнее.
Убик наклонился ближе и потянул за щупальца, обвивающие Фигаро. Дроид, казалось, не заметил или ему было все равно. Уступок было очень мало, а те части скафандра, до которых мог дотянуться Убик, не имели никакой полезной функции в данной конкретной ситуации, насколько Фигаро мог припомнить. Убик нажимал, извивался и пытался втиснуть пальцы в щели, но произошло лишь то, что забрало Фигаро потемнело, а те немногие показания, которые все еще поступали, исчезли.
«Нет, без бадьи смазки оттуда не выбраться», — сказал Убик. «Я не думаю, что они хотят причинить тебе вред, они просто защищают».
«От чего они меня защищают?» — сказал Фигаро.
— О, не защищая тебя. Защитить себя от вас. Я думаю, совершенно очевидно, что никто не хочет рисковать, чтобы сбить вас с толку. Я думал, они просто обращаются с тобой как с ценным предметом, с которым они остерегаются на случай, если товар испортится».
«Но сейчас?
«Теперь я вижу, что они изо всех сил старались не нападать на вас или не убивать вас, потому что, если бы они это сделали, это, вероятно, было бы плохо для них».
— Как бомба, ты имеешь в виду?
— Верно, — сказал Убик. «Как бомба. Но с призом внутри. Им нужен приз, они не хотят, чтобы бомба взорвалась, пока они пытаются ее вытащить».
В каком-то смысле это имело смысл. Фигаро прекрасно понимал, насколько опасна та органика, которую он нес. Это было вбито в него с раннего детства. Буквально. И он всегда был способен ощущать его силу, даже крошечной доли которой было достаточно, чтобы сокрушить его, если бы она просочилась наружу, что иногда случалось. Но ему никогда не говорили о точной природе органики или о том, как она проявит свою разрушительную силу. Всегда существовал намек на то, что знание каким-то образом повышает вероятность непреднамеренного срабатывания чего-либо. И в какой-то степени Фигаро сам сопротивлялся желанию узнать больше. Незнание делало его менее пугающим. Или, может быть, не думал об этом.
Все, что он знал, это то, что однажды оно либо окажется под его контролем, либо убьет его в процессе.
«Те другие дроиды сдались Джуниору, а затем Джуниор сдался этому парню», — сказал Убик. «Я имею в виду, что он, вероятно, все еще имеет некоторое влияние, но теперь кто-то другой командует. То, как они меняют тех, кто отдает приказы, очень ясно. Как только вас примут в качестве лидера, все остальные подтянутся».
— Да, — сказал Фигаро. «Если мы сможем выяснить, как это работает, я думаю, это может многое рассказать о том, как функционировало общество Предков. Историкам и ксеноархеологам будет очень интересно».
Убик усмехнулся про себя. «Вы думаете? Может быть, нам следует делать заметки, чтобы, когда они найдут наши трупы, исследователи смогли написать статьи на эту тему».
«Да, что это хорошая идея.» Фигаро не был уверен, что Убик нашел такого смешного. Правда о Предшественниках была важна. Их наследие может повлиять на будущее человечества. На этом тоже можно было закончить. Даже если он не смог предотвратить то, что планировали Предшественники, он мог, по крайней мере, оставить информацию для тех, кто пришел после.
— Ты понимаешь, что это мы, не так ли? — сказал Убик.
«Это?»
«Да, это. Единственный, кто получит шанс остановить инопланетную угрозу. Без обид, старший. Он похлопал дроида по одной из его конечностей, когда тот пролетел мимо. «Я называю его Старшим, потому что он крупнее Младшего».
— Да, — сказал Фигаро. — Я понял.
— Что ты сделал с костюмом Стража? сказал ПТ. Фигаро почти видел его краем глаза.
«Мне?»
«Да ты. Кто еще мог заставить Хранителя Центральной Власти разозлиться и что-то бормотать себе под нос? Она убеждена, что ты испортил ее костюм. Продолжает говорить, что чувствует себя по-другому».
— Параноик, — сказал Убик. «Они становятся такими, когда перескакивают с клонированного тела на клонированное тело».
— Вы тоже эксперт по биоинженерии, не так ли? сказал ПТ.
«Инженерия есть инженерия. Все дело в том, чтобы воткнуть один конец в другой, если ты понимаешь, о чем я?
«Нет, не знаю», — сказал П.Т. — И, пожалуйста, не объясняй. Просто перестань с ней возиться. Что бы мы ни нашли в конце этого бесконечного туннеля, нам не нужно, чтобы она была на грани, когда мы туда доберемся.
— Эй, — сказал Убик, — ты заметил, что ни один из Интов не плавает так, как Муравьи?
— Да, — сказал ПТ. — Это из-за смещения гравитации здесь внизу. Они рисковали бы быть брошенными, если бы не оставались на якоре все время».
«О, есть причина. Я просто подумал, что это интересно. Типа разрушает волшебство, когда вы объясняете такие вещи. Я думаю, именно поэтому ты — мозг наряда. PT, — сказал Убик, внезапно звуча очень мрачно, — помните, мы рассчитываем на то, что вы проведете нас через это целыми и невредимыми.
«Я думаю, это то, что я должен вам сказать», — сказал ПТ.
— Выбрось Нифелл из головы, — продолжал Убик. «Считайте, что вы не смогли его спасти, как мотивацию в следующий раз, когда люди будут полагаться на ваши лидерские качества».
Фигаро чувствовал раздражение, исходящее от П.Т., даже не видя его в поле зрения.
«Я сделаю это», очень спокойно сказал П.Т.
«Хорошо, хорошо, я пойду поговорю с Хранителем».
«Нет, подождите. Это противоположно тому, что я только что…» Последовал вздох, и затем лицо П.Т. посмотрело на Фигаро прямо из-под шлема. «Ты в порядке?»
«Да. По крайней мере, мне не больно. Было бы неплохо снова использовать свое тело.
— Не будь так уверен, — сказал ПТ. — Такими темпами мы еще какое-то время будем идти. Будь благодарен, что тебя подвезли».
«Хотите поменяться?»
— Нет, — сказал ПТ.
Несмотря на то, что он не мог видеть PT очень четко, в основном только его профиль, качающийся в поле зрения и исчезавший из его поля зрения, ему удавалось управлять конечностями дроида так же, как и Убиком, Фигаро мог легко видеть вес, который нес PT.
— Я думаю, он в порядке.
«ВОЗ?» сказал ПТ.
«Нифелл».
«Ой. На самом деле мы ничего не можем с этим поделать».
— Я знаю, но я все еще думаю, что он в порядке. Костюм будет держать его в стабильном состоянии, пока мы не вернемся за ним. А если не сможем, то, наверное, будет лучше, если он не проснется.
ПТ с минуту молчал. Затем он выдохнул. «Трудно поколебать мою обусловленность, даже когда я знаю, что это такое. Когда вы растете на колониальном корабле, вас учат отбрасывать любые разногласия, когда на карту поставлены жизни. Если корабль пойдет ко дну, погибнут все. Статус, должность, предыстория, это ничего не значит. В хорошие времена ты можешь ненавидеть кого хочешь, но когда дела идут к худшему, ты спасаешь всех, кого можешь».
«Это очень непрактичный взгляд на жизнь, когда вы не на колониальном корабле», — сказал Фигаро. «Вы не можете спасти всех».
— Да, я знаю, — сказал ПТ. — Это не значит, что их нельзя спасти.
«Да отвали ты от меня!» «Гардиан» не выглядел счастливым.
«Что он делает?» — спросил Фигаро, не в силах понять, чем Убик расстроил Хранителя.
«Я не знаю», — сказал П.Т. «Я боюсь смотреть. В любом случае, слишком поздно. Впереди что-то есть. Я думаю, это все».
— О, я чувствую это. На них надвигалась волна давления. Однако это не было физическим. Это напомнило Фигаро о том, как он вошел в симулятор и почувствовал, как мир реформируется в его сознании. Впереди было какое-то ментальное присутствие. Большой.
Узоры на стене стали более интенсивными, устремляясь вперед, словно указывая путь. Фигаро откинул голову назад, насколько это было возможно, и уловил яркий свет наверху своего зрения. Он был вверх ногами, так что это означало, что он выходил из пола.
Давление, которое чувствовал Фигаро, начало тянуть его. Он чувствовал, как хватка дроида сжимается, но не угрожающе. Это удерживало его на месте, а не позволяло отдергивать, и он определенно считал это лучшим из двух вариантов.
Конечности выстрелили и схватили остальных. Он услышал взволнованный крик Убика и какой-то предупреждающий крик Стражника. Его уши, казалось, вот-вот лопнут.
Стены теперь были ослепительно белыми, но Фигаро не открывал глаз. Он хотел это увидеть.
А потом они стали спускаться. Конечности дроида, которые не удерживали их четверых, были прижаты к стенам шахты. Он был больше предыдущего и не имел платформы. Дроид был их лифтом.
Они скользили вниз, становясь все быстрее и быстрее, пока стены не исчезли, и они не начали падать. Нет, их тянуло к чему-то невероятно мощному. Фигаро уже чувствовал подобное притяжение, проходя через червоточину. Что-то, что вы обычно делаете внутри корабля с активными демпфирующими полями.
Остановка была внезапной, но только психологически раздражающей. Он ожидал, что его органы вылетят из его тела с таким замедлением, которому они, должно быть, подверглись, но он чувствовал себя хорошо, просто немного запыхался.
Он обнаружил, что его опускают из-под живота дроида, и он поворачивается вертикально. Когда его отпустили на место, он проверил функции своего костюма. Все мертвы.
Остальные были рядом с ним. Но пола не было. Они парили в воздухе рядом с дроидом. Они не парили и не летали. Они как будто попали в центр идеально сбалансированного магнитного поля. А вокруг них, заполняя стены огромной сферической камеры, стояли дроиды.
Черные тела, белые узоры, многоконечность. Они покрывали каждую поверхность, во всех направлениях, в трехстах шестидесяти градусах от каждой плоскости.
Перспектива смутила. Они казались частью стены, выходящей из стены, и в то же время полностью отделенными от стены. Но в отличие от камеры со сломанными дроидами, эти дроиды, похоже, не нуждались в починке. Они больше походили на дроидов, с которыми привыкли иметь дело Фигаро, — агрессивны и готовы к атаке.
— Где мой отец? — крикнул Фигаро.
Мелькнуло, и перед ними появилось знакомое лицо высотой в несколько этажей.
— Я здесь, — сказал Рамон Олло с любопытством на лице. «Ты решил бросить мне вызов, но пришел прямо туда, куда я пытался тебя привести».
— Я пришел проводить вас домой, отец, — сказал Фигаро. — Мое решение не должно означать, что ты должен оставаться здесь от моего имени. Где твое физическое тело?»
На лице отца отразилось легкое веселье. «Спасение? Прошло много времени с тех пор, как кто-то пытался меня спасти».
— Ты часто говорил мне, что я буду могущественнее всех, кто когда-либо существовал, — сказал Фигаро. «Конечно, это не выше меня».
«Ваша сила, — улыбаясь, сказал Рамон Олло, — истинная сила органики, которую вы принимаете, заключается в том, что вы можете найти любой объект, где бы он ни находился».
«Вот и все?» — сказал Убик.
«А затем отправляйтесь в это место, где бы оно ни находилось в галактике».
— Хорошо, — сказал Убик. «Потерял меня на мгновение. Теперь ты меня вернул».
«Путешествие на такие расстояния искажает саму ткань вселенной. Если не контролировать должным образом, вы можете разорвать пространство в клочья».
— А Заступники не желают, чтобы я использовал эту силу?
«Сила была создана, чтобы найти конкретный объект. Тот, кого ищут Предшественники, но эти дроиды предпочли бы, чтобы его оставили скрытым. Они боятся того, чем вы можете стать, но если вы уничтожите это, это может привести к полному уничтожению. И чтобы извлечь его, потребуется ваше сотрудничество.
— И оставить это мне решать, как только я обрету силу? — спросил Фигаро.
«Я не думаю, что они готовы рисковать».
«Что, если я использую свою жизнь как рычаг?»
«Как бы Вы это сделали?» — спросил его отец.
«Этот костюм, который, как известно, обладает широким набором атрибутов»
— Костюм не может причинить тебе вреда, — сказал его отец. «Я создал его, и, как и все мои творения, его основная функция запрещает причинять вам вред каким-либо образом. И даже если бы вы могли отвергнуть мои инструкции, угроза имеет ценность только в том случае, если она достоверна. Ты действительно готов пожертвовать собой?»
— Трудно сказать наверняка, — сказал Фигаро. «Я думаю, что это одна из тех вещей, которые мы можем узнать только в данный момент. Предсказывать такой монументальный выбор — бесполезное занятие даже для самого знающего себя человека».
— Ты прав, — сказал его отец с некоторой гордостью. Фигаро слишком хорошо его знал, чтобы думать, что это гордость за него.
«Но в данном случае неважно, был бы я способен на это или нет. Здесь есть еще кое-кто, кто очень на это способен и, я бы сказал, с нетерпением ждет возможности это доказать. Ему.»
Фигаро указал на Убика.
«Ты думаешь, что у Null Void есть сила повернуть иск против тебя?» — спросил Рамон Олло.
«Я не знаю, что такое Null Void и что это значит. Все, что я знаю, это то, что Убик деактивировал мой костюм. Он никогда не мог причинить мне вреда, как ты сказал, но и теперь не может защитить меня. Именно поэтому, я полагаю, он модифицировал костюм Хранителя.
— Я так и знал, — сказал Хранитель Тезла. «Немного…»
«И костюм Центрального органа достаточно силен, чтобы убить всех нас, стоящих здесь, независимо от того, взорвется ли он, разрядит ли оружие или применит какую-то другую наступательную или защитную функцию».
«Это похоже на то, что я бы сделал», — сказал Убик.
— Чего бы вы ни опасались, если я умру, — сказал Фигаро, — Убик желает проверить, правы ли вы. Готовы ли вы настаивать на своем видении вплоть до полного отсутствия видения?»
