Третий квадрант.
Астероид Тетари.
Предшествующий объект
Перчатки Чукки созданы для сцепления с любыми поверхностями, кроме самых гладких. Если бы существовал способ создать трение, перчатки усилили бы этот эффект, что значительно облегчило бы альпинизм. Это также помогло при масштабировании стороны темной шахты внутри инопланетного астероида.
Лестница, по которой она начала спускаться, была выдолблена в скале. У него были ступеньки и четко очерченные ручки, но он не был прикреплен к стене, а был вырезан из нее. Скала была старой и изношенной, а некоторые ступени были разрушены эрозией до такой степени, что почти исчезли, но каменистая поверхность давала достаточно средств для покупки собственной системы VendX Clinch™. Она чувствовала, как согреваются кончики ее пальцев, когда перчатки делали свое дело и надежно удерживали ее на месте.
— Жарко здесь, — сказал Башир сверху. «Откуда берется тепло?»
Он был прав. Чем ниже они спускались, тем теплее становилось. Она начала потеть из-за системы охлаждения скафандра. Было бы лучше, если бы она закрыла шлем, но тогда они не смогут разговаривать с отключенной связью.
Воздух был пригодным для дыхания, но с низким содержанием смеси. Она предположила, что до недавнего времени в этом месте не было воздуха.
«Просто держите постоянный темп и регулярно проверяйте движения».
«Я не думаю, что это было построено для людей», — пожаловался Башир. — Во всяком случае, не мой размер.
Ступени были шириной в пару метров, а расстояние между ними было слишком большим, чтобы быть удобным даже для высокого человека, которым не был Чакка. Башир был еще ниже ее.
Чукка посмотрела вверх, свет от ее шлема осветил ступни Башира. Он последовал за ней в дыру без жалоб. Кроткий, легко запугивающий, стремящийся не доставлять неприятностей — солидный компанейский человек. Две сестры, по-видимому, были над ним. По какой-то причине они позволили ей идти первой. Наверное, чтобы действовать как мясной щит.
— Он и не был предназначен для дроидов, — сказала она. «Так кто же остается?
Башир фыркнул. — Думаю, мы скоро это узнаем.
— Вы следите за движением?
«Да. Под нами ничего нет. Еще. Это не значит, что ничего не ждет, просто стоит очень тихо. У Флотта была правильная идея. Убирайся от этого большого серого ублюдка, пока мы можем.
«Перестань бормотать и сосредоточься», — сказал Чукка. «Сделай работу лучше, чем наверху».
«Это была мертвая зона», — сказал Башир с некоторым раздражением. «Я не виноват, что дроид-убийца прятался. Я ничего не мог сделать.
Он был прав, конечно. Он вряд ли смог бы обнаружить дроида без органики. Но стоило заставить его почувствовать, что с ним обращаются неразумно, если это заставит его поймать следующую атаку только для того, чтобы доказать свою правоту. Также было хорошо держать людей ниже вас на своих местах. Им нельзя позволять думать, что все находятся в равных условиях только потому, что все испортилось.
— Я не говорила, что это твоя вина, — строго сказала она. «Просто сделай лучше. То же самое касается меня. Мы должны ожидать таких трюков».
Башир снова начал бормотать, но слишком тихо, чтобы она могла его услышать.
Она посмотрела вниз под ноги. Свет от ее скафандра осветил десять метров тусклого камня, прежде чем раствориться в небытии. Конца не было видно.
Что-то легко может быть там, внизу, в ожидании. Он должен был оставаться очень неподвижным, чтобы его не заметил Башир. Или он может быть в другой мертвой зоне, хотя они смогут обнаружить это и на этот раз быть готовыми.
Чукка был первым, кто вошел в таинственную дыру под кучей органики, без колебаний, без необходимости рассматривать варианты. Их не было. Если эта темная дыра привела к преждевременной смерти, пусть будет так.
Органика могла быть там, чтобы заставить людей думать, что это то, что защищали комната и дроид-убийца, или они могли быть приманкой. В любом случае, она была очень рада, что ее догадка оказалась верной. Диверсия, чтобы скрыть истинный приз. Это также означало, что Предтечи не так уж отличались от людей психологически. Если они думали одинаково, это означало, что их можно было поколебать таким же образом. Ей придется придумать, как проверить теорию. Без общего языка было бы сложнее, но были и другие методы.
Но, несмотря на опасности, она не могла не продолжать погружаться глубже. Этот астероид уже открыл так много, и у нее было очень сильное чувство, что это еще не все. Карьера была сделана на гораздо меньших открытиях. Она будет добиваться этого до конца.
Мимо пронеслось размытое пятно, и испуганная Чукка чуть не потеряла хватку. Перчатки рефлекторно сжались, когда она почувствовала, что ее пальцы вот-вот оторвутся. Затем еще одно пятно с другой стороны; этот медленнее и его легче распознать. Вейла.
Сестры подпрыгнули. Предположительно, они обнаружили дно шахты с помощью какой-то способности или устройства, которое у них было. Чукка взял на себя инициативу, и теперь они вернули ее себе. Наверное, это было к лучшему. Она только пошла первой в своем стремлении раскрыть больше секретов. Чем больше она узнает об этом месте, тем ценнее будет ее время, проведенное здесь. Вероятность того, что они умрут, была велика, но если нет, она планировала получить максимальную отдачу от своих вложений.
Она слышала, как они приземлились недалеко.
— Какой там воздух? — крикнула она сквозь ноги.
— Горячо, — сказала Вейла.
«Тонкий, но дышащий», — сказала Лейла. «Более или менее.» Их голоса поднимались вверх, расширяясь вместе с розой. Это была большая площадь внизу.
Чукка спустился быстрее. Ее страх перед тем, что может скрываться в темноте, не мог сравниться с ее волнением.
Стены вокруг нее исчезли, и она карабкалась по одной стороне огромной пещеры, по крайней мере, так ей казалось. Огни могли только показать, что поблизости не было никаких поверхностей.
— Ничего не движется? жду подтверждения от Башира.
«Только те двое. Они оглядываются.
Земля удивила ее, когда наконец коснулась ее ног, заставив ее споткнуться. Ее руки немного болели, а пальцы одеревенели, но в остальном она была в хорошей форме. Теперь столкнуться с тем, что было здесь внизу.
— Понятно, — сказала Лейла, появившись рядом с ней. «Никаких активных дроидов, убийц или кого-то еще».
— Еще нет, — сказала Вейла с другой стороны.
Чукка не была уверена, что на такой быстрый осмотр можно положиться как на окончательный вывод, но она не собиралась спорить. Она посмотрела на Башира.
— Могу подтвердить, — сказал Башир, разминая пальцы в перчатках.
«Что это за место?» — спросил Чукка, вглядываясь в темноту.
— Похоже на хранилище, — сказала Вейла. «Для этого.» Она подняла что-то похожее на дроида или его часть. Это была какая-то конечность, явно вышедшая из строя. «Место усеяно ими».
— Это обнадеживает, — пробормотал Чукка. «Что еще?»
«Место было опечатано», — сказала Лейла. «Контролируемая температура, стабильная среда, все это преднамеренно и поддерживается черт знает сколько времени. Тысячелетия?
«Что это значит?» — сказал Чукка.
Лейла пожала плечами.
— Нам нужно найти выход, — сказала Вейла. Она подняла руку над головой и сжала кулак. Вылетел небольшой снаряд и исчез во тьме наверху. Раздался тихий хлопок, а затем яркая вспышка осветила пространство вокруг них.
Это был резкий, стерильный свет, отбрасывавший ровную белизну на всю пещеру. Площадь была больше, чем ожидал Чакка, а также гораздо более грубо высечена из скалы астероида. Это не было чисто построенное сооружение, как те, что выше, оно больше походило на естественную пещеру, приспособленную для некоторого использования.
Вспышка оставалась в воздухе и продолжала постоянно светиться. Когда Чукка огляделась, осматривая пол и стены, она начала замечать части дроидов, лежащие на земле маленькими кучками, разбросанные как запоздалые мысли.
На стенах были вырезаны линии. В отличие от лестницы, они были тоньше и изящнее, создавая узоры. Свет, казалось, отражался от них с серебристым оттенком, как будто они содержали какую-то ртутную жидкость.
— У меня есть активность, — сказал Башир почти сомневающимся голосом. «Я думаю.»
— Есть или нет? — сказал Чукка.
«Просто мерцание». Его лицо скривилось от концентрации. «Я мог бы поклясться… Вот оно снова. Стены.» Его глаза мягко светились. «Он не приближается, просто активен».
Чукка не был уверен, что это значит. Что-то внутри стен? — Дроиды?
«Я так не думаю. Скорее… Я не уверен, как это выразить. Это странно.»
«Башир, можно поконкретнее? «Странный» мало что нам говорит. Все это место странное. Просто скажи мне, что ты видишь».
Глаза Башира загорелись ярче. «Корчиться. Скручивание. Пульсация».
Теперь она хотела, чтобы он этого не делал. — Ты что-нибудь видишь?
Обе сестры покачали головами.
«Где это?» — сказала Вейла, оборачиваясь на случай, если они подкрадутся сзади. «Конкретно.»
— Вот, — сказал Башир, указывая на пещеру. Он начал двигаться в указанном направлении, все еще выставив палец.
Сестры бросились вперед, поднимая сапогами маленькие облачка пыли, с обнаженным и высоко поднятым оружием, на уровне лица, с настороженными глазами, проверяющими вперед и по сторонам, словно два энергичных телохранителя маленького человечка. Свет над головой давал им полную видимость. Впереди ничего не было, кроме дальней стены.
Все казалось тихим и мертвым. Никаких признаков какой-либо активности, хотя у Чукки было впечатление силы, терпеливо ожидающей, пока они попадут в ее лапы. Она выбросила эту мысль из головы. Сейчас было не время для паранойи. Она могла побаловать себя, как только ее повысили до зала заседаний.
«Вижу ничего?» сказала Лейла.
— Нет, — сказала Вейула, настраивая свое оружие на новую настройку.
Башир остановился, когда добрался до стены. Кроме каменной стены ничего не было. «Здесь. Прямо здесь.»
Чукка отодвинула его в сторону и придвинула лицо ближе, сканируя область, на которую он указал. Она проверила EPK на руке, но показания были полностью перепутаны. Она даже не могла сделать запись. В этом месте было что-то закрытое и запечатанное.
Поверхность стены была шероховатой и неровной, если не считать… ее свет падал на фигуру, которая казалась неожиданно симметричной, выходящей из стены. Подойдя ближе, она использовала свет, чтобы обвести контур. Это была шишка размером с ее ладонь.
Правой рукой она протянула руку и очень легко стряхнула пыль, обнажив гладкую выпуклость, стеклянную, но непрозрачную. Она осмотрела выступ, завороженная. Она отмахнулась больше. Неравномерные комки отвалились, чтобы показать больше его гладкой кривизны. Он был больше, чем казался на первый взгляд — его не укрыть двумя руками, а то и четырьмя. Она осторожно положила обе ладони на изогнутую поверхность. Он был мягким и немного поддался под давлением кончиков ее пальцев. Она повернула голову, чтобы свет больше сфокусировался на объекте.
Что-то шевельнулось с другой стороны.
Она отпрыгнула назад. — Там что-то внутри.
«Должно быть, это то, что я обнаружил», — сказал Башир. — Оно живое?
— Ты мне скажи, — сказал Чукка.
Башир сделал глоток и неловко подошел ближе. Он достал небольшой инструмент из кармана на руке и провел им по шишке. «Я не могу извлечь из этого ничего твердого. Мне придется… — Он выключил сканер и вставил его обратно в гнездо. Его глаза загорелись, гораздо ярче, чем раньше. Объект ответил тем, что тоже начал светиться точно таким же оттенком синего. В то же время вокруг них, выше и в стороны, появился светящийся свет, приглушенный под запекшейся пылью. В течение нескольких секунд стены всей пещеры были усеяны ими, как звездное ночное небо.
Они смотрели, только двигая головами, следя за распространением света, ожидая, что что-то произойдет. Сияние медленно отступало.
— Они как органика, — сказала Вейла. «Но больше. Я думаю, что они встроены в стену.
«Органика?» — сказал Башир. «Такой размер? Как бы вы могли получить это внутри человека?
«Не органическая, просто такая же производственная линия», — сказала Вейла. «И я не думаю, что Предшественники имели в виду нас, когда создавали или выращивали их, или что там еще за процесс. Мы делаем это только из-за преимуществ. Кто знает, для чего они изначально их делали. Вероятно, это биологическое оружие, которым мы настолько глупы, чтобы заразить себя.
«Тот же процесс», — сказала Лейла, кивая. «Имеет смысл. Если бы Предтечи могли создавать органические аугменты, они могли бы использовать ту же технологию для создания других вещей».
«Какие вещи?» — сказал Башир, глядя на шар перед собой.
Какой-то крошечный придаток ударил внутрь шара, заставив Башира отпрыгнуть назад. — Думаю, мы его разбудили. Он не выглядел довольным достижением.
Чукка снова подошла ближе, на этот раз включив свой фонарь на полную мощность и нацелив его прямо на то, что находилось внутри выпуклости. Ей нужно было получше рассмотреть, что бы это ни было. Это было сокровище, которое ей нужно было взять с собой, то, что она искала, сама того не подозревая. Она чувствовала это. Что бы они ни обнаружили, ей нужно было вернуть это на поверхность, а затем вызвать эвакуацию с наивысшим приоритетом. Ничто не могло остановить ее теперь, когда она нашла свой приз. Убик мог делать все, что ему заблагорассудится, это было гораздо важнее.
Было темно и плохо видно. Очень похоже на органические мешочки, но они были намного меньше и содержали микроскопические фрагменты генетического материала, которые могли быть связаны с ДНК. Во что они могли бы превратиться, если бы их оставили в покое при правильных условиях? Это заставляло ее чувствовать себя неловко из-за органического внутри нее. Она вонзила ногти в края, чтобы увидеть, сможет ли она вытащить его.
— Уходи оттуда, — сказала Вейла. — Мы не знаем, что это…
— У меня движение, — сказал Башир, на этот раз его голос был полон паники.
— Он вылупится? — сказала Лейла, поднимая оружие.
«Нет, не то. Движение к нам. Что-то приближается. Многие из них.»
Женщины сенека встали спиной к спине и нацелили оружие на стены. «Где?» — хором сказали они.
Он лихорадочно огляделся. — Там, там, там… везде.
