Третий квадрант.
Астероид Тетари.
Предшествующий объект
Чукка попятилась, спотыкаясь на каблуках, пока не наткнулась на одну из выступающих из стены яйцевидных выпуклостей. Он немного поддался под давлением ее столкновения с ним, а затем она отскочила, когда он загорелся белым свечением, которое было подхвачено и передано другим выпуклостям вокруг пещеры, создавая каскад огней.
Башир все еще кричал. Он стоял перед ней, указывая во все стороны одновременно. Указывая ни на что.
«Где?» — сказала Лейла, следя за каждым ударом пальца Башира по воздуху.
«Будьте конкретны», — крикнула Вейла, пытаясь вывести Башира из паники.
— Не знаю, — крикнул Башир смущенным и расстроенным тоном.
— Притормози и сконцентрируйся, — крикнул Чукка позади них. «Фокус».
Отсутствие какой-либо ощутимой угрозы только усугубляло ситуацию. Башир мог ошибаться, и это было бы облегчением, но если это не так — а она была уверена, что это не так, — тогда атака была тихой и невидимой.
Башир перестал показывать пальцем, и его тело из дико жестикулирующего превратилось в совершенно неподвижное. Со спины он выглядел так, словно пытался что-то вспомнить.
«Там!» — вдруг объявил он. «Под нами».
Две женщины-сенека направили свои ружья вниз, но земля была ровной и гладкой, и не было никаких признаков непосредственной угрозы. Если внизу что-то и было похоронено, то оно все еще там.
«Это твердая скала», — сказала Лейла, но ее пистолет оставался наведенным, а палец твердо лежал на спусковом крючке.
«Где это?» — сказала Вейла. «Сколько? Они все еще двигаются? Она пыталась получить детали, которые могли бы пригодиться, но только еще больше раздражала Башира.
Он не растерялся, он был озадачен. Он не мог понять, что он видел через органику. Попытки заставить его сообщить что-то, чего он сам не мог понять, ни к чему их не приведут.
Чукка шагнул вперед и схватил его за локти, заставив его вздрогнуть, нарушив концентрацию.
«Сосредоточьтесь на одном из них», — сказал Чукка. «Ближайший. Забудь о других».
Она почувствовала, как его тело расслабилось, когда он погрузился в свои мысли. Ментальные органики были уязвимы, когда использовали свои способности. Они потеряли осознание своего тела, своего физического «я», оставив их открытыми для внезапной атаки. Обычно они ныряли внутрь и наружу, чтобы не оставаться беззащитными дольше, чем они могли избежать. Чукка, держась за него, давал ему некоторую уверенность в том, что кто-то прикрывает его спину, позволяя ему дольше оставаться глубже.
Было бы более эффективно, если бы существовала связь, сформированная из совместного времяпрепровождения, работающего как единое целое в течение долгого времени, чтобы построить доверие. У Чукки не было такой роскоши. Это была их первая совместная работа, а остальная часть команды уже была мертва. Флотт умер от ее руки. Было понятно, если Башир немного настороженно относился к ней. Но ситуация была достаточно ужасной, чтобы отвлечь его от любых параноидальных мыслей. Что помогло.
«Почувствуйте, как он движется. Копает? Ползать? Двигаясь в туннеле…
— Оружие, — сказал Башир чуть отстраненным голосом. «Ноги. Плоть. Кость. Оно живое. У него сердцебиение. Я… Это приближается. Его голос истерически звенел. «Там.» Он указал на свои танцующие ноги, которые старался держать в воздухе как можно дольше.
Чукка отпустил и отпрыгнул назад. Она хотела, чтобы Башир чувствовал, что она прикрывает его спину, она не собиралась бороться с тем, что грядет. Были и другие, гораздо лучше подходящие для этого.
— Отойди, — крикнула Вейла, приготовившись стрелять. «Отойди».
Башир сделал шаг назад, приближаясь к Чукке, поднимая ноги высокими шагами, словно ожидал увидеть что-то, во что он нечаянно наступил.
— Я ничего не вижу, — сказала Лейла. Сестры следовали за Баширом, вонзив дула в землю под Баширом. «Нет ничего-«
Земля разверзлась, и рука, бледная и тонкая, схватила Башира за лодыжку. Женщины Сенека открыли огонь.
У Чукки было всего мгновение, чтобы оценить то, что она увидела, прежде чем лазерный огонь разорвал его на части.
Рука. Пять цифр. Человек. Похожий на человеческий. Гуманоид. Гвозди? Она не могла быть уверена, но не когти. Не зверь.
Но это был лишь проблеск, прежде чем все разлетелось вдребезги. Она вполне могла ошибаться. Теперь там, где была рука, осталась только выдолбленная дыра, слегка дымящаяся.
«Ты понял?» — сказал Башир, оторвав одну ногу от земли и заглянув в дыру.
Две женщины-сенека не ответили, но то, как они держали пистолеты наведенными на дыру, свидетельствовало о том, что они не были убеждены.
«Ты видел это?» сказал Башир, его слова были быстрыми и тревожными. «Это был человек? Это было похоже на человеческую руку».
— Ты чувствуешь, что их больше? — спросил Чукка.
Башир посмотрел на нее с растерянным выражением лица, как будто он понятия не имел, что она имела в виду. Затем поразило осознание, когда он вспомнил свою роль. Его глаза светились, и выпуклости на стенах светились вместе с ним. Они не делали этого раньше. Значит ли это, что что-то изменилось?
— Это был не человек, — сказала Вейла.
«Может быть, нам стоит выбраться отсюда», — сказала Лейла. «Я думаю, что они реагируют на нас».
— Их больше, — сказал Башир. «Гораздо больше. Они… поднимаются снизу. В глубине души.»
— Раньше ты указывал на стены, — сказала Вейла.
«Это те капсулы», — сказал Башир. «Они связаны. Как будто они усиливают сигнал. Из-за этого трудно получить замок, но я думаю, что он у меня есть, н…
Земля под ним провалилась, и Башир пропал из виду. Лейла двигалась с молниеносной скоростью, перепрыгивая через пропасть, хватая его и вытаскивая на другую сторону, прежде чем он исчез в яме.
Когда они приземлились, Лейла на ногах, Башир на заднице, белые руки протянулись сквозь землю и схватили их. У них были ноги Башира и ноги Лейлы. Местность вокруг них рассыпалась, и появились белые тела.
Они были гуманоидами, состоящие из кожи и плоти, безволосыми и тонкими, настолько бледными, что казались почти прозрачными. Но на их головах не было глаз. Ни ушей, ни носа, ни рта. Они выглядели странно бессильными, хрупкими и ломкими. Но они крепко держались, когда Лейла упала навзничь, стреляя из оружия.
Каждый выстрел попадал в цель и пробивал дыру в существах. В груди, голове, руках. Куски отлетели, но, похоже, ничего не изменилось. Не было ни крови, ни органов, ни чего-то еще, что можно было ожидать от разорванного на части тела. Они были больше похожи на глиняных кукол.
Они продолжали наступать, их становилось все больше и больше, они прорывались сквозь поверхность вокруг них, роились и душили Башра.
Вейла и Лейла стреляли из своего оружия. Башир кричал, но его крики были приглушены.
Чукка вытащила пистолет и направила его в сторону, на уровне плеч. Один выстрел, прямо в выпуклость в стене. Снаряд из оружия, твердый кусок металла, пробил мембрану, и из нее вырвалась тонкая струйка жидкости.
Все существа остановились.
Они потеряли интерес к своей добыче, теперь они смотрели только на Чукку. Или могли бы, если бы у них были глаза. Они проигнорировали вспышки лазерного огня и начали двигаться к Чукке, прижавшись к стене.
Она снова подняла пистолет и указала. Существа перестали двигаться.
Хороший. Она проанализировала ситуацию и пришла к правильному выводу. Они были здесь, чтобы защищать эти большие органические стручки. Они достаточно их ценили, чтобы не рисковать даже одним. Это дало Чукке рычаги воздействия. Теперь ей нужно было решить, что с этим делать.
***
Третий квадрант
SCCV Нежность.
Генерал Девора Суэй стояла на мостике своего корабля, флагмана флота Сенеки, и просматривала отчеты, пришедшие за последние несколько часов.
Корабли переводились в состояние активной боевой готовности по всему квадранту, так как все больше и больше антесессоров демонстрировали аномальную активность.
Места в основном были уже разграблены и принадлежали частным компаниям, не имеющим никакого отношения к Корпусу, но беспокойство вызывало именно то, что подразумевало внезапное изменение поведения.
Сайтов-предшественников было известное количество. Они были реликвиями прошлого с неповрежденной автоматической защитой. Бездумный и реактивный. Если вы не беспокоили их, они не беспокоили вас. Но это менялось. Что-то должно было случиться, и это должно было затронуть всех, включая Корпус.
Работа с угрозами была ее работой. Она не уклонялась от ответственности — когда придет время, она предпримет любой необходимый курс действий. Корпус выживет несмотря ни на что. Но сейчас у нее не было времени беспокоиться об этом.
— Мы уже слышали о них?
— Нет, генерал, — сказал ее адъютант капитан Джупила.
«Как давно это было?»
«Восемнадцать часов, стандарт».
Это было не так уж долго. Не было причин предполагать, что миссия провалилась. Еще нет.
Она могла отправить на астероид целую команду. С последствиями разобрались позже. Но она решила использовать два смыва. Однажды из Корпуса, всегда из Корпуса. Неважно, почему они ушли, когда их призвали к действию, они ответили. Суэй сама просмотрела их файлы. Они были компетентны. Особая похвала вложения, оба из них. У них не должно было быть никаких проблем.
Какую проблему могли создать три мальчика?
Но предшественники вели себя не так, как обычно. Отчеты указывали на гораздо более высокий уровень угрозы по всем направлениям. И астероид был ключевым местом. Что бы ни происходило, Тетари был в центре всего этого. Сколько еще времени осталось до того, как она послала пожарную команду, чтобы убрать это место? Это не будет хорошо воспринято Высшим командованием. Они приказали ей не провоцировать Рамона Олло. Даже если казалось, что он убит, вы никогда не предполагали смерть врага, пока у вас не было доказательств.
— Приходит зашифрованное сообщение, — сказал Юпила.
— Высшее командование?
«Нет. Частный флаг.
Суэй поднял бровь. — Официальная кодировка?
«Да.»
Было всего несколько человек, которые могли связаться с ней по официальному командному каналу, не будучи частью Верховного командования. Никто из них не был тем, с кем она хотела бы поговорить.
«Положить его.» Лицо, появившееся на экране перед ней, было не тем, которое она ожидала. — Найджелла?
На нее смотрело лицо Найгеллы Маттон-Олло, худое и немного бледнее обычного. Ее волосы были собраны на голове, а шея и плечи были обнажены. Детский крик привлек ее внимание, и на мгновение ее глаза скользнули по нежности. Потом она снова посмотрела вверх, и его уже не было.
«Поздравляю с рождением твоего…»
«Мой сын. Где он?»
— Я уверен, что не знаю, Найджелла. Корпус не нянька для твоего мальчика.
— Ты найдешь его и приведешь ко мне. Ее тон был ровным и бесстрастным.
— Найджелла, — сказал Суэй с предостерегающей невозмутимостью, — нас не касается, где находится ваш сын. Мы чтим вашу службу и будем защищать вашу дочь, но вы больше не имеете права отдавать приказы.
— Ты найдешь Фигаро и надежно закрепишь его на борту своего корабля, или я разнесу его на мелкие кусочки, когда все руки будут на борту. Найджелла Маттон-Олло не выглядела преувеличенной, и она была вполне способна выполнить свою угрозу, но сейчас она находилась в другом квадранте. Такого диапазона не было даже у печально известного Армагеддона.
«Ты только что родила. Вы эмоциональны, это понятно».
«Какова третья аксиома, генерал?»
Вопрос застал ее врасплох. «Что?»
«Третья аксиома Корпуса, что это такое?»
Поведение Свея помрачнело. Ей не понравилось, что с ней обращались как с новобранцем, даже если женщина, занимавшаяся этим, когда-то была ее командиром.
«Чтобы победить их, мы не должны уподобляться им».
«Действительно. Как быстро мы не смогли поддержать это. Не опекайте меня, генерал. Мой второй ребенок не имеет значения в этом вопросе. Мой муж может быть мертв, но мой первый ребенок нет. Он на астероиде, на котором вы находитесь вне зоны действия сенсоров. Но вы все еще в том же квадранте. Мой квадрант. Квадрант моего мужа. В этой области нигде нельзя спрятаться от его глаз и ушей, которые также являются моими глазами и ушами».
Раздался щелчок, и включились корабельные динамики. Голос Найгеллы продолжился, но теперь транслировался по всему кораблю.
«Вы немедленно отправите команду к астероиду. Я знаю, что они у вас готовы — вы всегда были лучше всех подготовлены из моих офицеров, Девора, а также больше всех не решались совершить какое-либо действие, которое могло бы поставить под угрозу жизни ваших подчиненных. Позвольте мне помочь вам преодолеть ваши сомнения».
«Внимание. Внимание, — сказал бортовой компьютер. — Охлаждающие устройства гипердвигателей отключены. Переопределения не работают. Двигатели перегрузятся через четыре минуты пятьдесят секунд: четыре минуты сорок девять секунд.
Не было ни сигнализации, ни мигалок. Суэй посмотрела на Джупилу, перед которой стоял экран, показывающий показания систем корабля. Она посмотрела на генерала и кивнула.
— Это плохо кончится, Найджелла.
«Никогда». Экран погас.
«Холодильные агрегаты онлайн. Протоколы безопасности активны.
Генерал Суэй раздраженно вздохнул. Это был неправильный квадрант. Имя Олло обладало здесь слишком большой властью и использовало ее для контроля над каждым квадратным сантиметром.
— Команда готова?
— Да, генерал.
Она все равно думала о том, чтобы отправить их сюда. Немного раньше, чем она планировала, это не будет иметь большого значения. А Найджелла Маттон была тем, кому Корпус многим обязан. Однажды из Корпуса, всегда из Корпуса.
Ее просто раздражало то, что она была вынуждена рисковать столькими жизнями, чтобы спасти мальчика.
«Развертывать. Убедись, что они вернут его живым.
«Два других?»
«Оставь их. Убейте их, если они встанут на пути». Нет смысла лишний раз рисковать.
