Третий квадрант.
Распоряжение ВГВ
Даккорд стоял на мостике исполнительного приказа ВГВ, глядя на огромный экран, закрывавший стену. Он отображал изображение подпространства, сетку цветных полос, которые, казалось, сливались и искривлялись, словно транс, подпитываемый наркотиками. В каком-то смысле это было гипнотически и успокаивающе. Никаких указаний на то, что они мчатся сквозь ткань самого космоса, пересекая галактику через ее изнанку.
Удивительное достижение человечества, а также самый медленный способ преодоления таких больших расстояний, кроме надевания скафандра и ходьбы.
Предшественники создали способ пересечь звезды за долю времени, и они сделали это еще до того, как человечество ступило за пределы их собственного заднего двора. Сеть червоточин, управляемых таинственными и удивительными средствами. Возможность открыть путь в любую точку галактики, а также закрыть его.
В общем, Даккорд предпочел бы вернуться в свой кабинет, на землю. Проделывать весь этот путь, чтобы посмотреть, как председатель преследует эту навязчивую идею, не имело смысла. Ни какой ценности.
«Секретарь Даккорд».
Даккорд повернулся и увидел, что рядом с ним стоит офицер в парадной форме. Это был молодой человек с блестящими глазами. Стремление произвести впечатление. Без сомнения, надеясь получить шанс встретиться с Председателем и выиграть какой-то короткий путь к вершине. Это была правильная идея, но сейчас было не время. Председатель был не в настроении делать карьеру. А вот покончить с ними — другое дело.
«Да? У вас есть последние отчеты?
«Да сэр.» Он протянул Даккорду блокнот. Информация была не для протокола, никаких официальных файлов не существовало вне этого защищенного считывателя данных.
«Червоточина Тетари все еще не работает?»
«Утвердительный. Однако мы видим большую активность со стороны других компаний. Все они направляются в Эная через подпространство из ближайшей открытой червоточины. В основном небольшие эскадрильи. Корабли Центрального управления держат периметр. Мы не думаем, что они допустят кого-либо на астероид до того, как мы туда доберемся.
— Наше прибытие по расписанию?
— Мы должны быть там в течение следующих трех часов, по стандарту.
«Хороший. А капитан? Как идет его выздоровление?»
— Я… — Офицер отвернулся. «У него все хорошо. M-Aid снова прикрепил ему руку. Это должно… прогноз на полное выздоровление.
«Отличный.» Даккорд выключил датапад и повернулся, чтобы уйти. — У тебя есть мост.
«Да сэр. Спасибо, сэр.»
Даккорд покинул мостик, не глядя в глаза остальной команде. В любом случае они бы не встретились с ним взглядом. Они все еще были на взводе после проявления гнева Председателя. Большинство из них были сосредоточены на том, чтобы не испортить свою работу, иначе с ними могли бы обращаться так же, как с капитаном. А некоторые были слишком заняты продвижением своей работы к новым высотам, взволнованные перспективой возможной вакансии наверху и продвижением по службе для человека, который показал, что они сделаны из правильного материала.
Если бы только подняться по карьерной лестнице было так просто.
Даккорд был осторожным человеком. Он тщательно выбирал свои цели и действовал только тогда, когда был полностью уверен в успехе. А до тех пор он был счастлив оказывать наилучшие услуги своему работодателю. Это была комфортная жизнь и очень полезная, с финансовой точки зрения.
Даккорд поднялся на лифте к блистеру гостеприимства, безопасной части корабля, предназначенной для Председателя и его группы. Если Даккорд не справится с этой ситуацией правильно, он может оказаться членом партии Председателя, и на этом все закончится. Бессмысленная игрушка, которую можно использовать по мере необходимости. Он невольно вздрогнул.
Лифт дважды просканировал его, прежде чем открыть двери. Охранники стояли по стойке смирно с обеих сторон. Третий шагнул вперед и снова просканировал его карманным устройством.
«Прозрачный.» Он отступил назад, пропуская Даккорда.
На председателя было совершено четыре покушения, когда Даккорд работал непосредственно под его началом. Вероятно, еще несколько до этого. Дежурившие в это время охранники сумели справиться с угрозой. Считалось, что не все из них действовали достаточно быстро. Больше на этой детали они не служили. Они были в партии Председателя.
Это было ненадежное положение — быть генеральным директором такой крупной корпорации, как VendX. Некоторые из крупных мегакорпораций были немного более безопасными и стабильными. Удаление лидера мало что изменит. У них были способы игнорировать смерть в Сердце галактики. Ты должен был сделать лучше, чем дыра в чьей-то голове.
Но здесь, на дикой границе — или в забытой глуши — все еще существовал негласный кодекс поведения. Вы доказали свою ценность, взяв то, что хотели контролировать. А потом вы защищали его, пока не появился кто-то получше. Это обеспечило естественный путь к вершине для тех, кто был способен эффективно использовать эту силу. Нужно было быть убийцей, чтобы руководить. Другие корпорации убили бы вас, если бы вы были чем-то меньшим.
Двери каюты Председателя бесшумно открылись, и Даккорд вошел в затемненную комнату, где лишь самое тусклое освещение на полу давало какое-то освещение — ровно столько, чтобы вы не спотыкались о собственные ноги.
«Мы вошли в третий квадрант, господин председатель».
— Что ты слышал? — раздался низкий голос Председателя через всю комнату. Это звучало как голос крупного человека, широкогрудого, с широким лицом. Даккорд не мог знать, насколько точны его оценки, ведь он никогда не видел его при свете.
— Мы немного опережаем график, сэр. Даккорд снова включил датапад. «Другие корпорации в нашем слое, как и ожидалось, отправили следственные группы, но Центральный орган держит их по периметру. Пока все в рамках наших прогнозов».
— Ты кажешься разочарованным, Даккорд.
«В правильности прогнозов? Вовсе нет, сэр. Я не ожидал ничего другого. Однако ваше присутствие здесь…
«Я буду присутствовать, чтобы увидеть, как мальчика поймают или убьют».
«Да сэр.» Конечно, хотел. Мальчик с Убика был одержим Председателем после инцидента на планете Эпсилон-416. Планета Мусор. Мальчик разрушил планы Председателя по захвату планеты. Тот, который принес бы ему личное состояние. Вместо этого он остался слепым. Факт, известный лишь немногим.
— Какие-нибудь высшие угрозы?
«Нет, сэр. Ни одна из мегакорпораций не вывела войска из Сердца. Либо они не знают об астероиде, либо не…
— Они знают, — прорычал председатель.
«Да сэр. Нам не удалось взломать ни один из защищенных каналов, но болтовня на открытых линиях позволяет предположить, что они занимаются своими проблемами. Все основные сайты Antecessor вели себя ненормально, и все изо всех сил пытаются сохранить контроль над своими инвестициями».
Председатель издал громкий звук. «А как же наши инвестиции? Есть новости от майора Чукки?
«Нет, сэр. Ничего от кого-либо из ее команды, что, вероятно, означает, что они были нейтрализованы.
— Она должна была привести туда весь флот. Разорвал это место на части.
«Я должен сказать, что я думаю, что она выбрала мудрый курс. Он все еще находится в собственности Олло, и демонстрация большой силы привела бы к собственным проблемам».
— Ей следовало сначала разобраться с проблемой Олло.
«Да сэр. Интересно, почему вы позволили такому неопытному оперативнику взять на себя управление миссией?
— Ты сомневаешься в моем суждении, Даккорд? До этого уже дошло?
«Нет, сэр. Я пытаюсь понять ваш выбор, чтобы лучше поддерживать его успех. Отделу по связям с общественностью мало что о ней говорят, что не похоже на них. Я не думаю, что она до сих пор сделала что-то, чтобы возвысить себя в твоих глазах… оценках. Я бы не выбрал такого человека, но тогда я не в твоем положении, поэтому я подозреваю, что мне не хватает суждения.
— Вы не читали ее файлы?
«Я прочитал их все. Те, к которым я смог получить доступ».
Была пауза. Даккорд воспринял это как знак самодовольного довольства, вызванного свидетельством собственного превосходства.
— Она хитрая, — сказал Председатель. — Ее психологическая экспертиза — настоящая — указывает на то, что однажды она может стать вашим новым боссом, Даккорд. Если ты все еще жив после моей кончины.
— Я бы и не догадался, что это так, — искренне удивился Даккорд. Чукка никоим образом не казался примечательным за то короткое время, которое он провел с ней. Пересечение с событиями и оседлание ее удачи, казалось, было большей частью этого.
«Она молода и еще далека от готового продукта, но у нее есть набор инструментов, чтобы иметь дело с кем-то вроде нашего мистера Убика. Или быть вырубленным до ее расцвета.
Он звучал так, как будто он не возражал против любого исхода.
— Вы пришли, чтобы лично взять на себя управление миссией, потому что ожидаете, что она потерпит неудачу?
«Я надеюсь, что у нее все получится, но да, вряд ли она успеет за оставшееся время. Приоритетный флот примет меры, как только мы прибудем, и не останется ни одного астероида, с которым можно было бы возиться.
Даккорду потребовалось мгновение, чтобы понять, что имел в виду Председатель, и тогда все сразу обрело смысл.
Чукке следовало использовать флот вместо небольшой оперативной группы, потому что это предотвратило бы использование флота против нее. Председатель никогда не намеревался взять под контроль астероид или извлечь Убик-У-Убик тихо и незаметно. Флот должен был сеять разрушения, а Чукка? Там, чтобы взять на себя вину?
Нет, это было слишком очевидно. Тогда что-то другое. Что-то ему не хватало. И нападение на капитана этого корабля тоже было частью этого?
— Разве Центральный орган не остановит наши корабли?
«Центральный орган не только одобрит наши решительные действия, — сказал председатель, — они поблагодарят нас за них. Ты увидишь, как все это сочетается, Даккорд, и восхитишься элегантностью всего этого. Ужасная брутальная элегантность этого». Послышался более глубокий грохот, который Даккорд редко слышал. Председатель рассмеялся.
***
Третий квадрант.
КАВ Спокойствие
Страж Онла прибыл на командный корабль Центрального управления в скверном настроении. Ей пришлось пересечь весь квадрант, чтобы добраться до планеты, когда практически на пороге оказалась вполне приличная червоточина.
Да, он был закрыт, но у Центрального органа были способы обойти эти блокировки.
Но нет, не тогда, когда астероид, контролировавший червоточину, принадлежал Рамону Олло.
У них не было разрешения. Так что ей пришлось тащить его сюда через подпространство. Что было бы не так уж плохо, если бы она ехала с обычной скоростью.
Но нет снова. Она была нужна им здесь немедленно, поэтому ее корабль включил гипердвигатель и отключил стабилизаторы. Тридцатипроцентный прирост скорости и основательные ушибы всех ее внутренних органов.
И если этого было недостаточно, теперь она столкнулась с видом Стража Хорна, обнаженного и с которого стекала полупрозрачная слизь.
— Тебе не холодно? — спросила она.
«Нужно высушить на воздухе, только что достала из пакета».
— Я думал, ты имеешь дело с какой-то планетарной катастрофой во Втором.
— Был, — сказал Хорн, с гордостью демонстрируя свое мокрое и безволосое новое тело. «Все улажено. Как вам это нравится?» Он немного повернулся в сторону. «Они достали его из морозилки как раз к моему приезду».
Онла кивнула. — Ты все еще идиот, я вижу.
— Будь милой, Онла, — сказал Хорн. — Или я не позволю тебе попробовать это позже.
«Спасибо за этот образ, который мне теперь придется стереть из памяти. К счастью, у нас есть технологии. Всегда держись от меня в двух метрах, хорошо? Кто-то достаточно тупой, чтобы перейти в новое тело, когда в этом нет необходимости, явно собирается принять несколько плохих решений в ситуации давления».
— Это был единственный способ добраться сюда достаточно быстро, чтобы спасти всех. Передала мою инграмму через массив связи. Восемьдесят процентов шансов потерять всю краткосрочную память». Он ухмыльнулся ей. «Знаете, у меня лучший показатель успеха среди всех Стражей».
— Ты продолжаешь упоминать об этом, так как я мог не сказать.
— Без меня ты бы не… подожди, о чем мы говорим?
«Никому не нужно, чтобы ты спасал их. Тезла, наверное, уже покончил с этим, верно? Она оглядела пустую белую комнату. «Операция 1?»
— Добро пожаловать, Стражи, — сказал ровный, невозмутимый голос. «Приношу свои извинения, я получаю новости от Совета. Новая информация поступает с угрожающей скоростью, и все Стражи развернуты».
Онла покачала головой. «И все же трое из нас находятся в этом месте без уважительной причины».
«Это было идентифицировано как источник беспорядка», — сказал оперативник 1 совершенно нейтральным тоном.
— А Тезла? — сказала Онла. «Где она сейчас?»
«Местонахождение Стража Тезлы в настоящее время неизвестно», — сказал оперативник 1.
— Разве это не невозможно? Онла была хорошо знакома с одержимостью Центрального органа следить за своими Стражами. Ее собственное тело было заполнено трассерами и метками, посылающими сигналы.
«Они не могут получить какие-либо данные из-за шторма», — сказал Хорн, все еще обнаженный и не подавая признаков того, что одевается.
«Теперь о чем ты говоришь? Какая буря?
«На астероиде. Какой-то дикий ураган по всей поверхности. Сильный ветер, молнии, все такое.
Она посмотрела на него, чтобы понять, шутит ли он. Хорн, как известно, считал себя комиком. Всегда шутит и говорит непочтительную чепуху.
«Это астероид. В нем нет ветра. Или воздух.
— Теперь да, — сказал Хорн.
— Что происходит, оперативник 1?
«Вы должны отправиться к астероиду и вернуть Нулевую Пустоту. Все остальные вопросы следует считать второстепенными. Это прямой приказ от 36».
Онла снова покачала головой, но медленно и скорее для того, чтобы тянуть время, чем что-либо еще. Что-то в этом не складывалось.
Места-предшественники по всей галактике вели себя странно, и единственное, что беспокоило тридцать шесть великих умов Центральной власти, это какая-то мутация в мальчике по имени Убик. Она читала отчеты и понимала последствия, но Тезла уже позаботился об этом. Что они вдвоем могли сделать такого, чего не смогла Тезла? Мальчик мог быть необычным, но он по-прежнему реагировал на удар в лицо так же, как и все остальные, а Тезла всегда преуспевал в этом отношении, о чем Хорн слишком хорошо знал.
«Должно быть, это особый случай, если он отчитывается перед старым Тезом», — сказал Хорн, потирая подбородок. — Тем не менее, это не должно занять слишком много времени со всеми нами тремя. Мы заходим, берем то, что нужно схватить, и выходим».
«Если бы это было так просто, они бы просто отправили пару дронов», — сказала Онла.
— Как вы думаете, что мы такое? сказал Хорн с широкой улыбкой.
— Что ж, тогда пойдем. Может быть, вы могли бы одеться?
— Конечно, — сказал Хорн. — Нам придется захватить ваш корабль. Я припарковал свой примерно в 50 000 световых лет отсюда».
— Наденьте боевой костюм, полный арсенал, — сказала Онла.
«Для рывка и захвата? Немного перебор, не так ли?»
«Шеф 1, дайте мне тридцать секунд режима конфиденциальности».
«По какой причине?» — сказал Шеф-1, впервые в его голосе звучали эмоции.
«Мне нужно сказать Стражу Хорну кое-что интимного характера, прежде чем мы отправимся на эту миссию, из которой, возможно, уже не вернемся. Это неловко. Поэтому, пожалуйста.»
В комнате потемнело.
— Так что ты хотел мне сказать? — сказал Хорн. — Как будто я не мог догадаться.
«Вы читали файл о том, когда в последний раз появлялся Null Void?»
«Нет. У него интересный сюжет?»
«Да, это страшилка. Они и тогда отдали приказ не убивать. Миллионы в конце концов погибли. Мы не собираемся совершать эту ошибку. Я за то, чтобы узнавать о вещах, которых мы не понимаем, но они могут разрезать его и прочесть его внутренности. Мы его вытащим, пойми.
Хорн кивнул. «Звучит как план. Но знаешь, у них возникнут подозрения, если мы выйдем из режима конфиденциальности без какого-либо намека на близость. Он поднял то, что было бы бровями, если бы у него были волосы на теле.
«Ты прав.» Она ударила его коленом в пах.
Хорн согнулся пополам от боли, задыхаясь. «На самом деле, это, наверное, более правдоподобно. Хорошая мысль.»
