Третий квадрант.
Астероид Тетари.
Предшествующий объект
Чукка уверенно держал оружие, направленное на выпуклость в стене. Она угрожала скале, и это сработало.
«Не двигайся, не подходи ближе». Она угрожающе взмахнула пистолетом. Капсула, на которую она указывала, светилась тусклым голубым светом, и существа, собравшиеся вокруг нее, отступили от своих атакующих поз.
Они хотели разорвать ее на куски, разорвать на части, она это чувствовала, но они не смели.
Ее сообщение было доставлено. Они понимали основные тактики запугивания. Шантажировать. Вымогательство. Она составляла целый лексикон, который могла бы использовать для первого контакта с этими инопланетянами.
Было интересно наблюдать, как они двигались. Они отреагировали как единое целое, прекрасно скоординированное. Это было бы полезно. Ей не нужно было работать над каждым из них по отдельности — пусть один выполняет ее приказы, а остальные последуют за ним. Базовые рыдания. Привыкли делать так, как им говорят. Идеальная аудитория для ее определенного набора навыков.
Однако она не думала, что существа принимали решения. Ни глаз, ни ушей, ни ртов. Они должны были получать информацию откуда-то. Капсула рядом с ней засветилась и зажгла еще один каскад цветных огней.
Ближайшие к ней существа отступили, чтобы дать ей немного больше места.
Встроенные в стены капсулы каким-то образом приказали существам отступить. Какое-то телепатическое общение? Может быть, вибрации, которые они чувствовали?
Чукка оглядела другие капсулы, светящиеся симпатией к той, что целовала дуло ее пистолета, к существам, медленно шаркающим, чтобы окружить ее, к трем другим — Вейле, Лейле и Баширу — придавленным грудами бледно-белой плоти.
Их оружие было бесполезно против этих тварей. Даже у женщин Сенека не было возможности вырваться на свободу. Но Чукка показала свое превосходство.
Теперь все ждали ее следующего шага. Все уделили Чукке свое внимание и все полномочия командовать. Это была исполнительная власть, самая мощная сила в любой борьбе. Ей понравилось. Живи или умри по собственному выбору. Вот что значит быть лидером.
Сейчас ее работа заключалась в том, чтобы как можно быстрее проанализировать каждую переменную и найти способ использовать ее, чтобы доминировать в ситуации.
Странные существа, появившиеся из-под земли, остановились, как только она навела пистолет на то, что, предположительно, было какой-то формой живого существа.
Она могла видеть, что внутри полупрозрачных капсул что-то двигалось, и можно было с уверенностью предположить, что они живы.
Вот почему существа — бледные, безликие, жестокие — не разрывали ее в клочья. Они не хотели, чтобы она убивала их драгоценных детей, братьев и сестер, хозяев или кем бы они ни были. Это многое рассказало Чукке о том, с чем она имеет дело и как ею манипулировать.
Избранная группа решила рискнуть своей жизнью ради этих «яиц». Это сказало ей, что яйца уязвимы и слабы.
Существа посмотрели на нее, как будто только что проснулись. Устройства рассчитаны на длительные периоды спячки, за которыми следуют интенсивные периоды бурного бодрствования. Это соответствовало тому, что она видела до сих пор.
Одна работа, одна цель. Неспособность мыслить латерально или рассматривать альтернативы. Защищайте яйца любой ценой.
Чем больше она думала об этом, тем более человечным казалось их мышление. Низкоуровневое человеческое мышление.
Если они думали, чувствовали и боялись, то они были такими же клиентами, с которыми Чукку учили иметь дело. Они хотели сохранить эти вещи в безопасности и были готовы пожертвовать собой ради этого. Они не хотели допустить, чтобы пострадал ни один из их подопечных, если бы они могли этого избежать.
Если они набросятся на нее сейчас, она сможет уничтожить одного или двух максимум, прежде чем ее одолят. Они бы этого не сделали. Они не осмелились. Ужасная позиция для ведения переговоров, как подтвердят все учебники по этому вопросу.
Теперь ей нужно было найти способ общаться с ними. Пистолет в голову говорил о многом, но ей нужно было быть немного хитрее, если она собиралась выйти за рамки вечного тупика.
Бесконечное противостояние никогда не приносило пользу человеку, контролирующему ситуацию, оно лишь давало всем остальным время улучшить свое положение. Возможно, пока у нее есть преимущество, но эти твари, вероятно, не спят, не едят и не срут. У них вообще не было отверстий. Они могли подождать, пока она не устанет, а затем вывести ее.
Ей нужно было сосредоточиться на поиске выхода. Убирайся отсюда с одной из этих капсул в ее распоряжении. С пустыми руками было бы легче, но какой от этого прок? Нет смысла искать сокровище неограниченной ценности только для того, чтобы оставить его позади. Это было большое событие, и она не собиралась уходить от него.
Это было даже лучше, чем органическое дерево, с которым они столкнулись раньше. Это принесло бы ей состояние, но это сделало бы ее игроком в высшей лиге. Эту возможность нельзя было упустить.
— Скажи им, чтобы отступили, — сказал Башир приглушенным и дрожащим голосом. Сквозь лежащие на нем тела она могла видеть только его глаза.
«Тихий. Я разбираюсь с этим». Сейчас было не время для предложений. Для этого никогда не было времени, если вы хотели сохранить сильное лидерство.
«Перестань думать о том, чтобы взять с собой одну из этих вещей», — сказала Вейла с ярко-красными глазами, напрягаясь, когда она поднялась с земли, окруженная грудой белых тел. — Они не позволят тебе уйти с ним. Она казалась раздраженной. Ей не нравилось ощущение, что ее жизнь находится в чужой руке. Хороший. Чукка не отказывалась от расширения своего влияния на сестер Сенека.
— Они не позволят нам уйти, несмотря ни на что, — сказал Чукка.
Лейла медленно начала подниматься с оружием в руке. — Убирайся отсюда, пока можешь.
Существа издали грохочущий звук, который, казалось, исходил из их груди, когда они швырнули обеих сестер обратно на землю. Их были десятки. Все время появлялись новые.
Чукка был единственным, кто все еще оставался на ногах. Она хотела бы, чтобы так и осталось. — Нам нужно взять с собой одну из этих вещей. Чукка махнула пистолетом на капсулу. — Это наша единственная страховка.
«Как?» — сказала Вейла, схватив конечности за горло. «Они застряли в стене. И я не думаю, что им понравится, если ты попытаешься их откопать.
— У тебя есть идея получше? — отрезал Чукка.
Огни, тускло светящиеся вокруг них, вверх по стенам и по всему залу, начали пульсировать, а затем замигать узорами. Существа вокруг нее переместили вес своего тела, приняв другую позу, словно пригнувшись. Чукка напрягся.
Общение происходило. Они собирались сделать свой ход, а Чукке еще предстояло найти выход отсюда. Неожиданность нападения и шок от того, чем на них напали, стоили ей драгоценных секунд. Она будет вынуждена отреагировать и отказаться от инициативы.
Свет погас ровно в то же время, и комната погрузилась во тьму, если не считать света от ее скафандра, освещающего только стену. Она не хотела терять свою цель.
Чукка ожидал нападения. Ее палец на спусковом крючке напрягся. Она не хотела уничтожать свою единственную козырную карту, иначе ее бы только убили. Но у нее были ограниченные возможности.
Раздался крик.
Свет от стен засиял ярче и показал Башира, стоящего, поддерживаемого существами, все еще обернутыми вокруг него, как причудливое свадебное платье.
Его глаза были дикими и испуганными. Его тело тряслось. — Помогите… — прохрипел он. Его глаза вылезли из орбит, когда несколько тонких белых рук сжали его шею.
Быстрые ученики. Они использовали против нее ее собственные методы. Тупой. Делая предположения, что она отреагирует так же, как и они.
Чукка быстро переместил пистолет и выстрелил в Башира. Он согнулся и издал сдавленный крик, прежде чем обмякнуть.
Огни на стене сошли с ума, мигая и мигая. Теперь они поняли. Вот сообщение, которое она хотела донести до них. Они были другими. Обмена товарами не будет. Без возвратов. Все продажи были окончательными.
Существа позволили Баширу упасть и сосредоточили свое внимание на ней, где оно и должно быть. Теперь она приковала к себе их безраздельное внимание.
Они стали приближаться. Чукка убедился, что наконечник пистолета прижат к капсуле.
— Не испытывай меня, — сказала она. Они не могли понять ее слов, но знали, что она говорила.
Чукка огляделась в поисках следующего шага. Как уйти с одной из этих капсул?
Они продолжали приближаться, образуя круг вокруг нее и вверх по стене. Сейчас она не могла видеть женщин Сенека, но это не имело значения. Она полностью контролировала ситуацию.
Где-то над ней послышался царапающий, скребущий звук. Один из них забрался высоко. Было слишком темно, чтобы увидеть, что они задумали. Пытаешься бросить камень ей на голову?
Воздух наполнился трескучим, щелкающим звуком — когти о камень. Пыль упала.
По стене двинулась фигура, затем другая. Несколько из них ползли по вертикальной поверхности, неся что-то между собой. Он начал светиться.
Они несли ей одну из капсул, выкопанных из стены. Собравшаяся толпа расступилась, когда группа из трех человек спустилась и подошла к ней, благоговейно неся капсулу между собой. Он был зеленый, внутри что-то крутилось. Они положили его к ее ногам.
Предложение? Жертва их новому богу?
Нет, это было бы слишком просто. Чукка не так легко доверял удаче. Они что-то задумали. Возможно, это была подделка или бомба. Или они могут просто хотеть, чтобы она покинула капсулу, которой угрожала.
Было ли в этом что-то особенное? Он не сильно отличался от того, что ей предлагали, кроме цвета.
— Вот этот, — сказала Чукка, легонько постукивая по тому, что в стене, кончиком пистолета. Его внутренний свет вспыхнул, и что-то с хвостом пронеслось над поверхностью. — Этот, — крикнула она.
В ответ вокруг стены вспыхнуло больше огней. Существа подошли ближе с боков и начали откалывать когтями. Чукка держала пистолет направленным на цель. Медленно стручок освободился. Чукка поймал его до того, как он упал.
Он был меньше, чем тот, который они пытались дать ей. Это не обязательно много значило. Возможно, она могла бы взять их обоих. Нет, она не сможет справиться. Меньше было бы проще. Она держала его в одной руке, направив на него пистолет.
— Покажи мне, как отсюда выбраться, — сказал Чукка. «Вне. Вверх.» Она указала на крышу камеры.
Толпа вокруг нее снова расступилась, на этот раз открывая ей путь. Она вела к стене с лестницей. Она не сможет карабкаться, неся капсулу и пистолет. Это был их план? Атака, когда она была не в состоянии защитить себя. Неплохая идея. Она начала видеть в этих маленьких бесах достойных соперников. Просто недостаточно хорошо.
«Вернись. Распространение. Назад назад.» Она отмахнулась от них, чтобы дать ей больше места. Они разбежались, как испуганные паразиты. Они боялись не ее, они боялись за сохранность капсулы, которую она держала. Он был гладким и скользким, и его легко было уронить. Чукка крепко держал его. Это было так же дорого для нее.
Лестница была перед ней. За его толстые гребни будет сложно удержаться. Пока она размышляла о том, как сделать что-то вроде упряжи, стены сдвинулись. Ступени лестницы ушли вниз, образуя наклон. Крутой, но со ступеньками, образующими импровизированные ступени, она сможет практически подняться.
Это было слишком просто, она это знала. Они должны были что-то планировать, они ни за что не позволили бы ей просто уйти отсюда.
— Вернись, — услышала она напряженный голос Башира. Он не был мертв, что могло бы стать проблемой, если бы он выжил. Но он бы не выжил.
«Я буду», — крикнула она, начав подниматься. — Я приведу помощь.
Она добралась до вершины и оказалась в темном туннеле. На ее пути обязательно будут препятствия, но она их преодолеет. Она держала в руках самый ценный предмет в галактике, и ничто не могло отнять его у нее.
Из темноты появились две фигуры.
— Привет, Чукка, — сказал Убик. «Странно встретить тебя здесь. Что у тебя там?
