Третий квадрант.
Астероид Тетари.
Предшествующий объект
Убик мог сказать, что потерял комнату. Инстинкт шоумена подсказывал ему, что пора выпустить свой материал класса А. Если вы позволите толпе отвернуться от вас, вернуть ее будет все труднее и труднее. Особенно, когда у тебя была крутая толпа вроде этой — ни глаз, ни ушей, ни даже носа. Все чудесные запахи, которые он мог производить, не принесли бы ему здесь никакой пользы.
Но было еще не поздно. Если бы он нашел способ поразить их первоклассными движениями, они бы прыгнули прямо к вам в карман.
«Все успокойтесь». Убик поднял руки, одну к бледным существам, сияющим от ярости (буквально, они светились внутренним белым светом), а другую руку к Чукке и Тезле, убедившись, что им не нужно прыгать.
Ничто так не разрушило хорошую обстановку, как кто-то, пытающийся помочь, когда у вас все было под контролем или, скорее всего, собирались это сделать очень скоро.
— Ты тупой идиот, — прошипел Чукка.
— Подожди, — сказал Тезла. — Я видел, как он выкарабкивался из худшего. Этого было достаточно, чтобы помешать Чукке рассказать Убику, что она думает о нем.
Убик был благодарен за вмешательство Хранителя. Не потому, что он ценил ее веру в него — веру, которая была совершенно неуместна, поскольку он понятия не имел, как он собирается выбраться из этого, — а скорее потому, что ему было неинтересно слушать, как Чукка скулит и жалуется. Он определенно не хотел бы, чтобы она произносила его надгробную речь?
Она продолжала смотреть на него так, словно это была его вина. Это она украла хрустальную капсулу или что это было. Он бы никогда не сломал его, если бы она не держала его в руках.
Убик медленно спускался по ступенькам. Существам еще предстояло преобразовать свой гнев в насильственные действия. На самом деле они почти не обращали на Убика никакого внимания. Они были слишком заняты созданием рыхлого кордона вокруг личиночного организма, появившегося из разбитого кристалла, который теперь лежал в луже собственного производства этажом ниже.
Он выглядел меньше, чем минуту назад.
Огни со всех сторон пещерного зала горели ровно; ярко и показательно. Все выглядело намного яснее при полном освещении и намного хуже. Негде спрятаться и некуда бежать незамеченными. Вряд ли идеальная постановка.
— Все не так плохо, как кажется, — сказал Убик, обращаясь к стенам.
Вот где были глаза и уши. Другие кристаллические капсулы, встроенные в стены камеры, содержали какой-то единый разум. Они думали как один, командовали бледными существами как один. Все, что ему нужно было сделать, это убедить их, что все в порядке, и тогда все остальное встанет на свои места. Легкий.
Убик спрыгнул с последних нескольких ступенек, приземлился на корточки и подобрал преждевременно освободившийся организм. Он был полупрозрачно-серым, с гребнями, покрывающими его длинное скользкое тело. Он встал и поднял его над головой, осторожно сжимая, чтобы он не выскользнул из его рук. Она вздулась и покрылась рябью по обе стороны его руки.
Нижний конец, безвольно свисавший, резко хлестнул его по запястью и, словно язык, скользнул по голому предплечью. Убик почувствовал, как несколько крошечных иголок пытаются проткнуть его кожу, затем ослабляются, затем пробуют снова. Потом все тело обмякло.
«Все в порядке. Оно живое.» Убик немного встряхнул его, чтобы казалось, что он все еще движется. «Даже цвет возвращается. Видеть?» Он становился темно-серым.
Ни одно из существ не напало на него, что было неожиданностью; приветственный. Все шло лучше, чем он ожидал. Что-то капнуло ему на руку, но Убик проигнорировал это.
Существа отступили. Что-то в их движениях подсказало Убику, что они не только не собираются нападать на него, но и думают о побеге.
Именно тогда Убику пришло в голову, как странно для них стоять и смотреть, как умирает их беззащитная маленькая ответственность. Они могут быть инопланетного происхождения, но обычно, когда вещь, которую вы пытаетесь защитить, падает на землю, вы бросаетесь ее поднимать.
Этого не произошло.
Это можно списать на шок. Вы также можете списать это на страх.
Убик посмотрел на вещь в своей руке. Он не двигался. Это было примерно с длину его предплечья, если оно было вытянуто.
— Почему они не нападают на него? — сказал Чукка. В ее голосе слышалась нотка разочарования.
— Не знаю, — сказал Тезла. «Я думаю, они ожидали, что он умрет». Она кивнула в сторону существ. Теперь они приседали и продвигались вперед, но при этом откидывались назад, как если бы вы пытались приблизиться к чему-то, что могло взорваться в любой момент.
«Из этого?» — сказал Убик, опуская руку. Существа отшатнулись назад. «Это не так плохо, как кажется. Дома я вылавливал из канализации намного хуже.
Чукка сделал гримасу отвращения. Она посмотрела на Стража, который вздрогнул. Это были люди, не привыкшие жить нерафинированной жизнью. Убик действительно не понимал, как такие люди, как они, могут понять вселенную, не заглянув в темные места.
Голос подавленного подчиненного Чукки донесся с другого конца комнаты. «Вытащи меня отсюда. Стена съедает меня». Что даже не имело смысла. Типичное преувеличение VendX. Что угодно для продажи.
— Подожди, — сказал Убик. — Мы свяжемся с вами через минуту. Он внимательно посмотрел на вещь в своей руке. Сейчас, когда все на паузе, самое время подумать, что делать дальше. Именно в эти тихие моменты, когда все были слишком напуганы, чтобы двигаться, Убик смог по-настоящему проявить себя.
Он был мягким и резиновым. У него не было придатков или отверстий. Он был похож на змею или угря. Что-то, что жило под водой. Или, может быть, в глубинах космоса. Его глаза загорелись.
«Я знаю, что это такое. Это детеныш космического кита!» Он посмотрел на стены. «Я прав?»
Свет на стенах погас.
«Нет?» — разочарованно сказал Убик.
«Космических китов не существует», — сказал Тезла.
«Не обнаружение чего-либо не доказывает его отсутствия», — сказал Убик. «Открой свой разум, Страж».
— Это органика, — сказала Тезла, решительно удерживая разум в своей лысой голове. «Большой. Рекс подтверждает это. Ее глаза метались из стороны в сторону, видя показания датчиков на ее HUD. «Вероятно, он ничего не может сделать с тобой, потому что ты Null Void».
Это было неплохое предположение. Убик никогда не видел органику до того, как ее вставили в ДНК человека, но он знал, что они меньше этого размера. Намного меньше. Но что, если бы они выросли до таких размеров при правильных условиях? Условия, которые люди не смогли воспроизвести, поэтому они вложили в себя незрелые формы и предположили, что это конечный продукт.
Насколько могущественнее они стали бы, если бы их органика была так же развита, как эта? Будет ли эта сила управляемой?
«Не слишком ли много быть органиком?» — сказал Чукка. Она не сводила глаз с запястья Убика. Она не могла отвести от него глаз. Во взгляде не было ни отвращения, ни страха, это было что-то другое. Что-то больше похожее на жадность. Что она думает? Что она может заставить его вывезти его отсюда, а затем снять его с трупа, чтобы предложить начальству в обмен на повышение? Наемные рабы были такими предсказуемыми — всегда старались угодить своим хозяевам.
«Он больше, но имеет ту же базовую структуру», — сказал Тезла. «Показания Рекса убедительны. Он пытался найти способ проникнуть внутрь тела Убика, но не смог. Если бы он попал внутрь подходящего хозяина, то смог бы ассимилироваться быстро, гораздо эффективнее, чем мы. После этого… кто знает?
«Как что-то такое большое могло попасть внутрь человека?» — сказал Чукка. — Это убьет их.
— Ты полагаешь, что ему нужен весь человек, — сказал Тезла. «Если он захватит тело хозяина, ему могут понадобиться только элементарные функции для работы».
Убик поднес органику к лицу. Нижний конец прыгнул ему в рот. Он выплюнул это. Заостренный наконечник вонзился в левую ноздрю. Убик дунул и чихнул.
— Я думаю, ты ошибаешься, — сказал Чукка. — Он просто хочет убить его.
— Хм, — сказала Тезла, словно поддерживая это предложение.
— Думаю, ты прав, — сказал Убик, держа руку как можно дальше от лица.
— Кто из нас? — спросил Чукка.
— Вы оба, — сказал Убик. «Я думаю, что он хочет найти носителя, и я думаю, что он хочет убить меня. Вот и все. Вот что мы должны сделать».
— Позволить тебе убить тебя? — спросил Чукка.
«Нет, найди ему хозяина».
«Это инопланетный паразит, который сокрушит своего хозяина и станет безудержным с неизвестным уровнем силы», — сказал Тезла. «Мы здесь не для того, чтобы ускорить конец человечества».
— Ты очень негативно смотришь на эту ситуацию, Страж.
«Вы хотели бы придать концу человечества позитивный оттенок?» — спросил Тезла.
«Уби не покончит с человечеством, не так ли, Уби». Он поднял вялый организм, и тот снова набросился на него. «Видеть?» — сказал Убик, уклоняясь. «Безвредный. По большей части.»
— Он назвал его в честь себя, — сказал Чукка.
«Нет. Орфография совершенно другая».
Огни на стене мерцали, какое-то сообщение, которое было почти невозможно расшифровать. Убик закрыл один глаз.
«Я думаю, им нравится моя идея».
— Ты можешь нас сейчас спустить?
— Одну минуту, Башир, — сказал Чукка. «Ты хочешь внедрить эту штуку внутрь кого-то и позволить ей завладеть им? ВОЗ? Кто тебе позволит это сделать?» Ей было больше любопытно, чем возражать против его идеи.
Убик посмотрел на нее долгим взглядом.
— У нее уже есть органика, — сказал Тезла. «Очень слаба, но ее рецепторы заблокированы».
Чукка, похоже, была удивлена заявлением Хранителя, но не стала его отрицать.
— Как и те трое.
Убик посмотрел на женщин Сенека и друга Чукки, застрявшего в стене. Так что не кто уже с органикой. Он перевел взгляд на Хранителя.
— С клонированным телом это не сработает, — сказала она прежде, чем он успел что-то сказать.
Огни мерцали. Они теряли терпение. Затем огни быстро запульсировали. Убик вообще не мог за ними следовать.
— Убик? Голос наполнил комнату, рассеивая свет по стенам.
«ПТ?»
«Да. Что ты делаешь? Почему гоблины не нападают на тебя?
«Гоблины? Их?» Убик посмотрел на существ. «Зачем им нападать на меня? Мы практически семья».
«У нас поступление. Больше гоблинов. Продвинутые. Эти должны защищать от них, но теперь, когда вы их нейтрализовали, я думаю, нам придется придумать другой способ защитить себя.
«Они не нейтрализованы, они просто отдыхают. Верно, ребята?
Гоблины не двигались. Они могли быть сделаны из мрамора.
— Что ты держишь? сказал ПТ.
«Хм? Ничего.» Он заложил руку за спину. «У меня есть заусенец. Кстати, у тебя высокий CQ, не так ли? И у тебя нет органики или чего-то в этом роде, верно?
«Почему ты спрашиваешь?» — сказал ПТ, и в его голосе прозвучало подозрение.
— О, нет причин, — сказал Убик. «Ты все еще на том же месте? Мы придем к вам. Мне есть, что тебе показать».
— Что ж, тебе лучше поторопиться. Я вижу новых прибывших, и они направляются сюда. Кажется, они хорошо вооружены. Central Authority, VendX и множество других».
— Наконец-то, — сказал Хранитель Тезла.
— Ты все это время проторчал? — сказал Убик. — Вот почему ты был таким любезным? Ждать подкрепления? Ты должен научиться работать с тем, что у тебя есть, Хранитель.
«Рекс, активируй маяк». Она сделала паузу. — Рекс?
— О, не беспокойся о нем, — сказал Убик. — Наверное, он занят или что-то в этом роде.
— Что ты сделал с Рексом? — сказал Хранитель. Она звучала так же подозрительно, как ПТ. Если бы он не знал лучше, он бы предположил, что они тренировались вместе.
— Нам лучше двигаться. Свет погас, гоблины задергались. «Хорошо. Вы в стенах, вот и все. В тот момент, когда вы выполняете свое предназначение. Я знаю, что они оставили тебя здесь в вечном сне, забыли. Ваше ожидание закончилось. Я вернусь за остальными после того, как найду хороший дом для Уби. Будь готов.»
— Я думаю, он работает на врага, — сказал Чукка.
— Или они работают на него. Рекс. Рекс, подключайся. Скан был четким. Перезагрузись, черт возьми». Тезла хлопнула себя по шлему.
Убик повернулся, чтобы посмотреть на гоблинов. Имя им подходило. Глухая и слепая армия, но они могут быть полезны. Они не могли его слышать, но он чувствовал, что должен что-то сказать.
«Моя бабушка всегда говорила мне: «Усердно работай, а потом играй», но она также говорила: «Усердно работай, а работай позже». Затем она сказала: «Работай, играй, а потом усердно», и тогда я понял, что в ее голосовой матрице поврежден файл. Так что я удалил этот файл, и теперь она стала гораздо менее властной. Ладно, на этом вступительная речь окончена. Следуй за мной к победе».
Убик поднял кулак так, как, как он представлял, старые генералы воодушевляли свои войска. Гоблины никак не отреагировали.
— Они тебя не слышат и не видят, — сказал Чукка.
— Им это не нужно. Убик постучал себя по голове. «У нас есть связь. Пошли мальчики. Или девушки. Он проверил их на наличие признаков половых органов. Ни намека на выпуклость нигде, ни сверху, ни снизу. — Пошли… люди.
— Они не люди, — сказал Чукка.
«Бигот. Сюда.» Он сделал шаг вверх по лестнице и оглянулся. Ни один из гоблинов не двинулся за ним.
«Что насчет нас?» — жалобно воскликнул Башир. — Вы не можете просто оставить нас здесь.
Раздался громкий грохот, когда часть стены на дальней стороне рухнула, и две женщины-сенека вышли, словно это была сугроба.
— Вы могли освободиться все это время? — сказал Убик.
— Нет смысла быть на свободе, если у тебя нет запланированного выхода, — сказала Вейла, отряхиваясь.
«Корпус учит вас быть терпеливыми и находить подходящий момент для действий», — сказала Лейла.
— Корпус учит вас ждать, пока не появится человек и не спасет вас? — спросил Убик, когда две женщины прошли сквозь оставшихся невозмутимыми гоблинов.
Его окружили четыре женщины. Впервые он заметил, что все четверо выше его. Ему это не понравилось. Напряжение на его шее уже становилось болезненным.
— Один момент, — сказал Убик.
Он пробрался сквозь гоблинов, которые были ниже его ростом, к стене, где заживо был погребен Башир. Он смахнул несколько рыхлых камней, а затем попытался вытащить Башира, но одна рука была обернута чужеродной резиновой плотью, а другая рука почти не касалась гранитно-твердой поверхности.
— Небольшая помощь?
Вокруг него появились бледные руки и оторвали от стены куски камня. Через несколько секунд Башир высвободился. Он упал на колени, а затем вскочил на ноги, пораженный безликими гоблинами, столпившимися вокруг него.
— Успокойся, они тебя не съедят. Никаких ртов. Они могут задушить вас в лучшем случае. С такой толстой шеей, как у тебя, уйдут годы. Вы ранены?» На стандартном костюме этого мужчины, выпускаемом VendX, была засохшая кровь.
«Она… стреляла в меня», — сказал Башир.
— Костюм стабилизировал тебя, не так ли? — сказал Чукка, раздраженный обвинением. «Это был просчитанный риск, который спас вам жизнь. Не заставляйте меня исправлять ваш отчет.
Костюм самозаклеился над дырой в нагруднике. Эти виды костюмов были дешевыми и простыми, но у них были основные функции жизнеобеспечения на случай травм. Более рентабельно вернуть сотрудников живыми и ранеными, а затем расторгнуть их контракт, чем выплачивать страховку жизни, на которую VendX заставил их подписаться.
— Слушай, — понизив голос, сказал Убик, — их четверо, а нас двое, плюс мои мальчики. Или что угодно. Если дела пойдут плохо и дамы отвернутся от нас, это ты и я, братан. Я позабочусь о Чукке — я знаю, что по контракту вы обязаны не нападать на своего начальника — вы займетесь остальными тремя. Ты со мной?»
— Нет, — сказал Башир, энергично качая головой.
«Они все могут быть глухими и слепыми, — сказала Вейла, — но не мы».
«Хм?» — сказал Убик, резко оборачиваясь. «Я просто пошутил.» Он оглянулся на Башира и прошептал: «Жди моего сигнала».
Башир еще энергичнее замотал головой.
Убик вернулся к лестнице и направился вверх. На этот раз гоблины последовали за ними спокойно и организованно. Четыре женщины отступили в сторону, чтобы пропустить их. Чукка жадно уставился на свою руку, окруженную инопланетянами. Тезла хмуро посмотрел на него, пытаясь вернуть Рекса в онлайн. Вейла и Лейла по очереди проверяли свое оружие, следя за тем, чтобы один из них все время следил за Убиком.
Убик улыбнулся про себя. Одного легко отвлечь, другой не сможет доверять своему костюму, а двое останутся достаточно близко к нему, чтобы предоставить ему удобный щит. Он мог с этим работать.
