Третий квадрант
Астероид Тетари
Две металлические трубы стояли вертикально на поверхности астероида, их нижние трети были погружены в твердую скалу, как если бы это была мягкая грязь, негнувшаяся под воющим ветром.
На голой, безатмосферной поверхности не должно было быть ни ветра, ни воя. Астероид превращался во что-то новое, нечто невиданное прежде. Не человечеством.
Панели на каждой трубе скользнули в сторону, и оттуда вышли двое Стражей, чьи костюмы защищали их от неуместных стихий.
— Полный анализ, — сказал Хранитель Онла. — Сюда, на базу.
«У нас уже есть полный анализ датчиков «Спокойствия», — сказал ее бортовой ИИ.
— Не помню, чтобы спрашивал, — сказала Онла. «Полный анализ, ZF-989».
«Пожалуйста, зовите меня Зифф».
— Нет, — сказала Онла. — Если мне придется спросить в третий раз, это будет не очень хорошо выглядеть в твоем послужном списке, ZF-989.
«Анализ завершен. Показываю результаты сейчас». Внутренняя часть визора Онлы засветилась цифрами и показаниями спектрального графика. «Я выполнил твой приказ в первый раз, Страж. Параллельные консультативные предложения предоставляются в качестве дополнительного преимущества, которое можно использовать по своему усмотрению. Я не трачу время зря, так как могу работать в режиме многозадачности».
Единственная вещь хуже, чем оседлать привередливого ИИ — а это были все они — это оседлать одного из самодовольных. Она знала, что они не были запрограммированы личностями, но каким-то образом им всегда удавалось развить самые неприятные черты.
— Ветрено, — сказал Хорн, хлопая руками, как будто готовясь к взлету. «Надо быть осторожным, чтобы нас не сдуло».
Чтения сказали ей очень мало. Там была атмосфера, но не было никаких указаний на то, откуда она взялась. Воздух был непригоден для дыхания, но через двадцать часов он будет готов. Температура неуклонно повышалась.
Скорость ветра достигала порывов до 60 км/ч. Костюм приковывал ее к земле. Хорн бегал взад и вперед перед ней, подпрыгивая в воздухе и проверяя, как долго он сможет оставаться в воздухе. Низкая гравитация позволила ему оставаться в воздухе в течение нескольких секунд, прежде чем рухнуть обратно на несколько метров.
— Местонахождение пинг-хранителя Тезлы, — сказала Онла.
«Нет ответа», — сказал ИИ. «База Олло защищена ниже уровня земли. Никаких признаков жизни на поверхности.
— Отсюда тоже никого, — сказал Хорн, пролетая мимо в третий раз.
«Не могли бы вы отнестись к этому более серьезно? Мы здесь, чтобы делать работу».
— Я делаю свою работу, — сказал Хорн. «Вииии, я лечу».
— У твоего костюма есть ракетный двигатель, — сказала Онла.
«Да, но он летает как птица, полностью натуральный, без технологий, без органики. Как только воздух стабилизируется, я могу попробовать без костюма, голым. Эй, ты думаешь, что невозможность моргнуть считается неисправностью в новом теле? Со зрением все в порядке, но глаза немного подсохли».
Хорн был хорошим Стражем. Его послужной список говорил сам за себя, полный успешных миссий и мало последствий. Но как коллега он меня сильно раздражал. Он настаивал на том, чтобы активировать секрецию гормонов в своем теле и оставлять их сверх того, что было физиологически необходимо, что могло сделать его поведение несколько неустойчивым. Он утверждал, что это заставило его чувствовать себя более человечным.
«Мы могли бы также войти на сайт», — сказала Онла. — Мы не получим больше никакой информации отсюда.
— Ты хочешь собраться вместе после того, как с этим разберутся? — сказал Хорн.
— Нет, — сказала Онла.
«Где-то у меня есть глазные капли, если вам будет некомфортно от интенсивности моего взгляда».
«Эксперт-1 присылает мне обновленные приказы», — сказал ZF-989.
«Почему их не отправили прямо ко мне?»
«Вы были заняты. Я подумал, что тебе будет легче сосредоточиться на чем-то одном».
Она понимала, что ей придется принять корректирующие меры против своего партнера в костюме.
— Какие приказы?
«Ремонтной бригаде VendX разрешен доступ на планету для проведения аварийных работ. Мы должны проверить, нет ли дронов или спутников, которые они могут попытаться отправить к астероиду».
— Что за… — Онла просмотрела отчет, прокручивающийся на ее визоре. — Их пропустили?
«Есть проблема?» — спросил ИИ.
«Дайте мне ОПС-1».
«Отправил. Нет немедленного ответа. Возможно, я смогу вам помочь, — сказал ZF-989. «Есть проблема?»
«Есть проблема? Командование только что пропустило ударную группу VendX.
— Вы постулируете нападение на Эная?
«Как вас вообще выпустили с завода с таким количеством ошибок в вашей системе?» Онла покачала головой. «А QA вообще нет?»
«Меня построили не на заводе», — сказал обиженный ИИ. «И мои внутренние системы не содержат ошибок. Мой последний просмотр показал…
«VendX направляется сюда», — сказал Хорн, прыгая на пятнадцать метров и приземляясь рядом с Онлой. — Они пришлют сюда десантный корабль, как только скроются за планетой.
«В настоящее время нет никаких доказательств того, что они перейдут свои четко очерченные границы. Такое нарушение нанесло бы серьезный ущерб будущим отношениям между Центральным органом и VendX Galactic. Вероятность такого действия составляет менее пяти процентов. До сих пор нет ответа от Tranquillity.
— Отлично, — сказала Онла. «Отправьте срочное коммюнике всем судам Центрального управления, чтобы они подготовились к тому, что один или несколько кораблей поблизости смоделируют случайный взрыв, который поразит их двигатели, оружие и средства связи».
«Вероятность такого действия…»
«Надеюсь, ты многозадачен, пока тратишь мое время своей болтовней».
ИИ перестал говорить.
«Оружие онлайн?» — сказал Хорн.
— Да, — сказала Онла. — Посмотрим, сможем ли мы добраться до базы до «неожиданной» атаки. Мало что слышал от твоего ИИ. Почему он не раздражает вас плохими советами».
— Выключил, — сказал Хорн. «Никогда не используйте их. Голос в вашей голове, говорящий делать вещи, которые, как вы знаете, неправильны — я нахожу это немного жутким, если честно. Эй, как ты относишься к лобковым волосам — да или нет?»
«Обнаружены корабли», — сказал ZF-989. «Подход по косому вектору. Проверка блокируется».
Онла посмотрела на бесконечно звездное небо. Дисплей ее визора превратился в сетку, выделяя точки, которые были приближающимися кораблями. Двенадцать из них с замаскированными траекториями полета, чтобы казалось, будто они просто пролетают мимо. Очень убедительно.
Такого рода «случайные» вторжения были стандартной практикой для компании размером с VendX — более мелкие компании пытались проникнуть незамеченными, более крупные получали разрешение. Те, кто размером с VendX, думали, что им это сойдет с рук, потому что обычно они так и поступали. Беспилотные корабли Центрального управления приняли их оправдания за чистую монету, и извинения были задокументированы и поданы. Были наложены штрафы. Было сложно запрограммировать ИИ, чтобы он видел разницу между честной ошибкой и хитрым обманом. Вот почему они наняли Стражей.
«Пушки развернуты, предохранитель выключен, вооружиться противотанковыми снарядами».
Ее костюм завибрировал, когда открылись секции и появились орудийные турели.
«Запрос на боевую стрельбу отправлен», — сказал ZF-989.
— Переопределение поля, — сказала Онла. Она сомневалась, что в ближайшее время они получат ответ с командного корабля. «Причина блокировки: вмешательство в цель миссии. Подтверждать.»
«Подтвержденный. Хочешь приветствовать приближающиеся корабли?
«Да. Открытый огонь.»
— Послать град или открыть огонь?
«Оба. Многозадачность».
***
Третий квадрант.
Распоряжение ВГВ
Планета Эная — орбита
Даккорд стоял рядом с капитаном, наблюдая за репортажами с десантных кораблей. Группа операторов внизу координировала атаку, и главный экран показывал их позиции, когда они приближались к астероиду.
— Мы под огнем, — прокричал дрожащий голос. — Сенсоры идентифицируют два источника в Центральном органе, каждый из которых выдает полторы тысячи мегатонн урона. Принятие мер уклонения. Рекомендуем прервать. Пожалуйста, порекомендуйте.»
Несомненно, это были Стражи, по крайней мере двое из них. Их не было на кораблях КА, они уже были на астероиде, и объяснений не ждали. Хранители редко делали это.
Не очень приятное отклонение от маршрута Председателя, но и не совсем непредвиденное.
Даккорд наклонился вперед и сказал в микрофон на левом подлокотнике капитана. «Отрицательно. Не прерывать. Передать дельту предварительно загруженного сообщения».
— Как вы думаете, что мы делали? — отрезал руководитель миссии. «Мы также пробовали бета и гамма. Они игнорируют нас».
На экране были видны корабли, продирающиеся сквозь град направленных на них ракет. У них все хорошо, только незначительные повреждения пока. Но это было бы намного больше, если бы они попытались приземлиться. Стражи открыто выражали свое неудовольствие.
Ничего удивительного. Стражам было наплевать на корпорации, просящие о помощи, настоящей или нет. Они видели в этом пустую трату ресурсов на организации, у которых было много собственных ресурсов. Они также любили собирать и смешивать любые обломки, что было их правом по закону о спасении.
«Запросите разрешение открыть ответный огонь. Мы можем заявить об осечке».
— Запрос отклонен, — сказал Даккорд. Это приведет только к эскалации и ужасному беспорядку. Из этого был только один выход. «Лидер миссии, я хочу, чтобы вы прекратили маневры уклонения и приняли удар».
«Что? Вы хотите, чтобы мы пожертвовали кораблем?
— Я хочу, чтобы ты пожертвовал ими всеми. Получите урон, а затем приземлитесь на астероид. Корабли выдержат, и у вас установлена новейшая защита от столкновений. Тестирование показывает, что по крайней мере семьдесят процентов из вас будут в порядке, и вы окажетесь на скале не по своей вине».
Это был надежный план. Если Стражи сбили их корабли, это будет их вина, что VendX Galactic находится на территории Олло. Он определенно мог бы работать с этим в арбитражном суде.
Наступила долгая пауза, прежде чем руководитель миссии ответил. «Выплата за работу в опасных условиях разрешена?»
— Половина оплаты, — сказал Даккорд. — Только для выживших.
— Мы входим.
***
Третий квадрант
Астероид Тетари
— Это смешно, — сказал Хорн. «Как они уворачиваются от наших ракет? Мы купили эти вещи в VendX?»
Это бы объяснило, но Хорн просто выражал свое разочарование. Скафандры были построены Центральным органом, ракеты генерировались турелями за счет накопленной энергии. У кораблей VendX просто были лучшие защитные технологии. Пока они остаются достаточно далеко, чтобы рассчитать траекторию, они смогут…
Раздался взрыв, за ним еще и еще. Корабли были поражены. На мгновение Онла ощутил укол удовлетворения, но его быстро подавили, когда корабли изменили курс и рухнули.
Умный. Преднамеренная уловка, чтобы оправдать посадку на астероид. Ну, они не смогли бы увернуться, если бы корабли были на земле.
«Нацельтесь на место крушения», — приказала Онла.
— Правила Центрального органа требуют, чтобы я информировал вас…
«Сделайте это во время стрельбы. На малой громкости».
— Похоже, они предлагают сдаться, — сказал Хорн.
— Это ловушка, — сказала Онла.
«Вероятность того, что пострадавшему понадобится медицинская помощь, высока. Семьдесят восемь процентов и выше.
«Каков общий процент правильных отклонений Guardian?» — сказала Онла.
«Тридцать восемь процентов».
«И каков общий процент правильных предложений ИИ?»
Повисла небольшая пауза. «Двенадцать процентов».
«Продолжайте стрелять».
Корабли VendX совершили аварийную посадку группой, образовав воронку, заполненную дымящимися корпусами. Все они остались практически нетронутыми, за исключением некоторых крыльев и внешнего корпуса. Войска высыпали прямо под град лазерного огня.
Костюмы CA были созданы, чтобы разрушить оборону всей планеты. Они преобразовывали свет в смертоносные энергетические взрывы, приспосабливая форму к цели. Что угодно, от крошечных шариков, разлетающихся по большой площади, до торпед, способных вывести из строя линкор. Несколько ремонтников VendX не станут проблемой.
Ослепляющая вспышка света застала Онлу врасплох. Она повернула голову, и ее визор мгновенно потемнел. Над ней открывался вращающийся глаз червоточины.
«Что это такое?» — сказал Хорн. — Я думал, его закрыли.
— Было, — сказала Онла. «Это принудительное открытие. Может Сенека? Или один из мега… — Ее голос оборвался, когда она увидела первые появившиеся корабли. Даже на таком расстоянии она узнала их отчетливые профили. Корабли предшественников выглядели очень своеобразно, хотя она впервые видела, чтобы они действительно двигались.
— Это корабли Предтеч? — сказал Хорн с благоговением в голосе. — Кто ими управляет?
Вокруг вновь прибывших кораблей мерцали точки света.
— Заткнись и беги, — сказала Онла. Она уже двигалась. «ZF-989, откройте канал, общественный, принудительный. VendX Galactic, я отдаю приказ о принудительном выкупе. Теперь вы все временные сотрудники Центрального органа, обеспечение… Зифф, что за договор?
«Договор на смертном одре. Договор 19, раздел…
«Да, да, я выдаю «Смертельное ложе». Никаких переговоров, никаких отказов. Посмотрите в свое время. Доберитесь до базы и оставьте раненых. Двигаться.»
Фигуры бежали, подпрыгивая на обломках. Хорн пролетел над ее головой.
Первые легкие торпеды попали в астероид как раз в тот момент, когда он достиг базы. Это была та же технология, что и в лазерах ее скафандра, за исключением того, что центральному органу удалось заставить их работать только с шестипроцентной эффективностью. Она сомневалась, что создатели технологии будут страдать от таких же ограничений.
