Третий квадрант
Астероид Тетари
Онла достиг относительной безопасности выступа перед базой Олло перед Хорном. Он опередил ее, но повернул назад, чтобы дать отстающим войскам VendX некоторое прикрытие. Вот что с тобой сделало самолечение гормонами — сделало тебя эмоциональным.
— Хорн, иди сюда, — крикнула она в связь, но сдержанно и профессионально. — Тебя убьют, полоумный придурок.
«Приходит! У нас есть еще поступления». Он летел над бегущими солдатами, его дул ветер, но он использовал восходящий поток, чтобы оставаться в воздухе дольше, чем обычно. Дефлекторы его скафандра были настроены на максимум, когда он перехватывал огромные лучи света, которые врезались в землю и взрывали остатки кораблей вокруг себя.
ИЛС Онлы показывал состав, конструкцию и энергетический потенциал легких торпед. Они намного превышали все, что могла произвести Центральная власть. И гораздо больше, чем мог заблокировать костюм Хорна.
Он не пытался блокировать их. Вместо этого он осторожно расположил свои щиты под углом, который уводил их от паникующих солдат. Свет был еще светом. А Хорн все еще был придурком, но не дураком.
«Я вижу!» В ее голос вкралась нотка, хотя гормоны были на минимальном уровне. — Не рассказывай мне то, что я и так знаю, придурок.
Солдаты пробежали мимо нее в область вокруг главного входа, огромной вертикальной двери, которая была поднята примерно на метр и застряла там. Никто из них не хотел идти внутрь и сталкиваться с системой безопасности базы, но никто не хотел и находиться снаружи.
— Я вижу здесь более сотни человек, — сказал Хорн, его голос то появлялся, то исчезал по связи. «Также еще несколько сотен все еще находятся внутри кораблей, надеясь, что они смогут переждать это. Не думайте, что это хорошая идея. Как мы их достанем…
Произошел мощный взрыв, когда один из транспортных кораблей VendX получил прямое попадание испепеляющего белого луча твердого света. Корабль, люди рядом с ним и земля под ним взорвались облаком пламени и грязи, только что созданные молекулы воздуха помогли огню ярко гореть.
Хорн кувыркался в воздухе, врезался в землю только для того, чтобы внезапно подпрыгнуть обратно в воздух, как будто он только что исполнил какой-то идеально рассчитанный акробатический трюк.
— Неважно, — сказал он. «Задача решена.»
— Зифф, ты слышал что-нибудь от «Спокойствия»? — спросила она у ИИ костюма.
— Боюсь, ответа нет, — сказал он с невозмутимой вежливостью.
«Подтвердите статус флота Центрального органа. Они все еще целы?»
Повисла небольшая пауза. «Все корабли Центрального управления демонстрируют полную целостность корпуса».
— Они идут?
«Все корабли неподвижны».
— Почему ты не можешь с ними поговорить?
«Сигналы выше порога в триста мегагерц не могут пройти».
— Их глушат?
«Ни с помощью какой-либо технологии, о которой мы в настоящее время знаем».
Всегда было трудно заставить машины думать самостоятельно в новых ситуациях. Если они или какое-либо из устройств в сети столкнулись с событием ранее, проблем не было. Но в первый раз, когда что-то всплыло, заставить машину соединить точки было кошмаром.
— Найдите другой способ связаться с ними. Если вы сможете получить данные о целостности корпуса, вы сможете найти способ поговорить с ними.
«Я понимаю.»
Онла выглянула из ниши. Корабли Antecessor, которые были крошечными точками возле червоточины, теперь стали немного большими точками. Довольно скоро они вообще перестанут быть точками. И тогда они узнают, кто пилотирует эти чертовы штуковины.
— Хорн, нам нужно попасть внутрь.
«Я не получаю никакого ответа от Tranquillity», — сказал Хорн одновременно взволнованным и напряженным голосом — под воздействием естественных гормонов на неестественном уровне. Он изо всех сил старался защитить этих бесполезных работников VendX.
«Их заклинило. Они пришлют помощь, когда смогут. А теперь возвращайся сюда».
«Сделаю. Как только я… Ответ Хорна был искажен помехами, ревом ветра и быстрым разрушением поверхности астероида под бомбардировкой световыми торпедами.
CA commtech был разработан для работы и передачи четкого сигнала в любых условиях. Под водой, во время солнечных бурь, сквозь скалы толщиной в километры. Но что-то мешало, что-то, что оборудование не было рассчитано на то, чтобы предвидеть, потому что до сих пор никто не знал о его существовании.
«ZF-989, вы можете дистанционно запустить бортовой ИИ Стража Хорна?»
— Боюсь, что нет, Страж. Коды доступа были сброшены Хранителем Хорном. Я могу попытаться угадать его пароль. Psych-eval настоятельно предполагает, что это будет непристойная комбинация слов и цифр. По моим оценкам, я могу взломать код за время от трех до тридцати шести часов, стандартное время».
«Хорн! Перестаньте заниматься самолечением и отступите. Мы не знаем, кто управляет этими кораблями. Если это Предшественники, вы не сможете никого спасти, если истощите защиту своего костюма на этих бесполезных плебеях. Пусть умрут. Перестань быть таким чертовски эмоциональным!»
«Ладно, ладно, не нужно извращать интегрированное нижнее белье вашего скафандра. Я возвращаюсь.»
Онла раздраженно вздохнула и обернулась, увидев, что стоит перед сотнями сотрудников VendX, полностью вооруженных, столпившихся в нише, и все смотрели на нее. Именно тогда она поняла, что ее связь по-прежнему была переведена в принудительный режим публичного объявления.
«На что ты смотришь?» — рявкнула она на них. — Ты не можешь ждать здесь. Войти в помещение.»
Никто из них не шевельнулся. Было понятно, что они не захотят войти на объект Олло без надлежащего разрешения, но не похоже, что у них был выбор. То, что было внутри, могло убить их, но то, что происходило здесь, определенно могло.
«Зифф, веди предупредительный огонь с уровня земли».
Быстрая вспышка лазерного огня вырвалась из костюма Онлы и ударила по земле перед сотрудниками VendX. Они быстро попятились, но все еще беспокоились о том, чтобы войти на площадку через частично поднятую противовзрывную дверь.
Вокруг них астероид продолжали бомбардировать, но интенсивность, похоже, уменьшилась.
«Несколько кораблей атакуют неизвестные корабли антесессоров», — сообщил ZF-989. «Несколько кораблей уже уничтожены».
— Корабли Центрального управления?
«Все корабли Центрального управления уничтожены».
Вот вам и кавалерия. Огневая мощь этих кораблей Предшественников была невероятной, они могли пробить щиты самых передовых существующих кораблей практически без усилий. База не составит для них особых проблем, как только они прибудут на астероид. Их единственный шанс состоял в том, чтобы углубиться внутрь, забаррикадироваться, а затем ждать прибытия подкрепления.
«Откуда они пришли?» — сказал Хорн, приземлившись рядом с Онлой после падения, бега и остановки. «Корабли предшественников на самом деле летают вокруг, взрывая все вокруг. Это безумие. Что теперь? Запустить защитную сетку Олло и сдуть их с неба? Месть, да? Это пьеса».
— Успокойся, Хорн. Вы слишком эмоциональны. Опустошите лимфатические сосуды и сделайте глубокий вдох».
«Я не поддаюсь эмоциям».
«Эмоциональный и перевозбужденный».
«Нет. Я всегда такой. Возьми это или оставь.»
— Я хотел бы оставить это.
«Не повезло, придется смириться».
«Извините, я главный офис Гента Приоритетного флота VendX», — сказал суровый голос одного из солдат, сбившихся в нишу. — Мы быстро проверили, и мы трое — старшие офицеры. Мы предлагаем временный союз, пока этот вопрос не будет решен».
Его боевой костюм был самым причудливым из оставшихся в живых, что добавляло правдоподобия его заявлениям. Два человека с ним были немного менее показными в своих привязанностях, но все трое обладали высоким уровнем вооружения.
— Разве ты не слышал, что я сказал? — отрезала Онла. «Это принудительный выкуп. Мы отдаем приказы, вы их выполняете. Делайте, как вам говорят, или расторгните ваши контракты навсегда. Веди своих людей внутрь базы, Гент.
Раздался еще один взрыв, но уже не такой громкий. Взорвать было нечего.
«Похоже, они не нацелены на базу», — сказал Гент. — Мы можем пока подождать здесь.
— Иди внутрь, — сказала Онла.
— Я почтительно отказываюсь следовать…
Три быстрых выстрела попали в офицеров VendX, по одному в голову. Рукавное ружье Хорна зашипело и выпустило немного дыма, прежде чем убраться. Он только что казнил трех высокопоставленных сотрудников VendX.
Многочисленные члены флота VendX активировали свое оружие. Внутренняя часть визора Онлы ожила многосекционной жизнью, когда экраны наведения показывали каждое враждебное действие и приводили в действие оружие на ее костюме, чтобы вывести их из строя. Активности на ее руках и плечах было достаточно, чтобы дать потенциальным нападавшим повод для размышлений.
«Хорошо, может быть, я немного эмоционален», — сказал Хорн. — Однако они начали это.
«Страж Хорн совершил акт неспровоцированной агрессии», — сказал ZF-989. — Вы хотите подать отчет?
— Неспровоцированный? — сказал Хорн. — Твои датчики вообще работают?
— Прошу прощения, Хранитель. Моя программа требует, чтобы я довел этот вопрос до сведения моего оператора. Суд не подразумевается».
— Нет, никакого отчета, — сказала Онла. «Классифицировать это как контрольный протокол третьего уровня». Стандартной практикой Центрального органа было устранение руководства любой реквизированной группы. Как только не было другого авторитетного лица, к которому можно было бы обратиться, люди стали гораздо более уступчивыми. Хотя казнь их должна была использоваться только в качестве крайней меры.
«Третий уровень действителен только в случае голодных беспорядков и гражданских беспорядков», — сказал ИИ. Это не было ошибкой.
«Я классифицирую это как особый случай. Обоснование будет изложено позже, когда нас не разбомбят до чертиков».
«Реклассификация отмечена. Напоминание установлено».
«И отправьте VendX письмо с жалобой на плохую подготовку их торгового персонала и потребуйте извинений». В таких ситуациях лучше всего было перейти в наступление. Как это было в большинстве ситуаций. «Переведите меня в режим публичного объявления».
«Вы уже находитесь в режиме публичного объявления».
«Конечно я. Напомни мне поговорить с тобой об этом.
«Напоминание установлено».
Она повернулась к собравшимся несколько нервничающим выжившим из Приоритетного Флота ВендИкса. «Сотрудники VendX, как я уже ясно сказал, теперь вы субподрядчики Центрального органа. Нарушение контракта будет рассмотрено быстро и без возможности обжалования. Это чрезвычайная ситуация шестой категории, а у нас всего пять категорий, понимаете? Вы делаете именно то, что я вам говорю, или мы классифицируем вас как вражеского комбатанта и устраним вас. Мы являемся центральным органом, и VendX подписалась под нашим уставом. Вы принадлежите нам до дальнейшего уведомления.
Они не очень хорошо реагировали, на что ясно указывала биомедицинская телеметрия ZF-989. Массовые показания были в лучшем случае неточными, но когда вся толпа чувствовала то же самое, графики росли экспоненциально, так что тонкие интерпретации не требовались. Не то чтобы VendX обращалась с ними лучше, чем сейчас, но VendX редко казнила своих людей публично.
«Разве вы не собираетесь использовать нас просто как мясные щиты», — сказал нерешительный голос.
ZF-989 точно определил говорящего и предложил ей убрать его.
«Нет, нам не нужно, чтобы вы были мясными щитами. Технология Antecessor испарит вас и продолжит работу. Нам нужно, чтобы вы не мешали нам, так что выполняйте приказы или выйдите из ситуации. Мы также предоставляем полные медицинские и стоматологические льготы, пока вы призваны к нам».
Толпа, казалось, успокоилась.
Произошла яркая вспышка, и поверхность астероида окрасилась в ослепительно белый цвет.
«Червоточина открывается», — сказал ZF-989.
Подкрепление уже?
Онла повернулась, чтобы посмотреть на звездное небо. Корабли Предшественников все еще были на ее HUD, но теперь за ними был флот кораблей, и у них не было профилей Предшественников. Хотя они были такими же узнаваемыми.
«Корпус Сенеки идентифицирован», — сказал ИИ.
— Вот дерьмо, — сказал Хорн.
— Залезай внутрь, — крикнула Онла.
На этот раз никто не колебался. Если во вселенной и существовала одна истина, так это то, что Корпусу было наплевать на тех, кто попался в самый разгар одной из их битв. В каждой битве они видели нас против них, и все, кто не был в Корпусе, считались ими.
Несмотря на то, что противовзрывная дверь была приподнята лишь частично, она была достаточно широкой, чтобы одновременно могли пройти несколько десятков человек. С другой стороны был длинный туннель, который вел к главной базе. Войска VendX заполнили туннель, стремясь уйти, прежде чем Корпус выпустит свое невероятно мощное оружие, которое, вероятно, нанесет больше урона, чем когда-либо нанесли Предшественники.
Земля уже тряслась.
Онла добралась до диспетчерской базы и попыталась получить какой-нибудь ответ от сети Олло. Все выглядело выключенным и обесточенным. Двери в дальнем конце отказывались открываться, несмотря на то, что войска VendX делали все возможное, чтобы разнять их.
— Ответа нет, — сказал ZF-989.
— Он мертв? Если сеть не работает, это, по крайней мере, означает, что она не может нацеливаться на них.
«Нет. Его подавляют. Источник неизвестен».
— Кто-то контролирует? Это был неожиданный поворот событий. Известно, что люди уничтожали одно из устройств Рамона Олло, но никому не удавалось его захватить.
«Всем привет», — раздался голос во всех коммуникациях. «Я Холлет 3.2».
Люди, столпившиеся в диспетчерской, тупо смотрели на своих товарищей.
— Вы — Центральная власть, верно? Я здесь со Стражем Тезлой. Ну, она где-то здесь. Слушай, там не очень безопасно. Почему бы тебе не спуститься сюда? Не то чтобы здесь было безопасно, но, знаете ли, безопасность в количестве.
Двери на дальней стороне открылись. Это явно была ловушка. Онла бы колебалась, если бы ей не помогали сотни мясных щитов.
— Все, проходите, — крикнула она. — Это наш единственный шанс.
Они столкнулись с зияющим входом в Зону Предшественников.
