Внутренний квадрант.
Планета Квази
Ядро Планеты.
Образ корабля «Сенека» застыл в тот момент, когда его перестало быть. Убик мог видеть каждую крошечную частицу, мерцающую на грани распада.
Он мог видеть, как энергия шипит, вот-вот ее высосут, когда узы, удерживающие материю вместе, исчезнут. Он мог видеть все это, каждый шаг, ведущий к разрушению огромного корабля, превращению его в облако атомов.
Чего он не мог видеть, так это того, что вызвало это.
Несомненно, это сделали Предшественники, но как?
Он не знал никакого оружия, которое могло бы спонтанно заставить соединительную ткань вселенной вот так развалиться. И даже если такое оружие существовало, как оно могло не проявить себя, производя такой драматический эффект?
«Хорошо, теперь поменяй местами», — сказал Убик. «Медленно.»
Световые узоры на кубе позади него изменили направление.
Изображение вернулось в замедленном темпе, миллиарды частиц преобразовались в форму властного, непроницаемого военного корабля флота Сенеки. Изображение было просто исторической записью чего-то, чего больше не существовало.
«Держи его там. Хм. Интересный.» Убик наклонился, чтобы еще ближе рассмотреть изображение, в центре которого он уже стоял. — Я не вижу никакого источника того, что взорвало ваш корабль. Он как будто умер изнутри. Хм… как ты думаешь, они бы покончили жизнь самоубийством, когда поняли, что у них нет шансов победить армаду Предтеч?
— Нет, — сказала Найджелла Маттон-Олло. Она внимательно наблюдала за ним с того момента, как Фиг исчезла.
Она не запаниковала, не стала требовать ответов, которых ни у кого не было, или настаивать на действиях, которые никто не мог выполнить. Она просто забрала своего ребенка у Вейлы — которая выглядела очень облегченной, отдав эту вещь — и тогда ее внимание было сосредоточено на Убике, и только на Убике.
Он понятия не имел, почему она решила сделать его объектом своего интереса номер один, не то чтобы он был тем, кто исчез Фиг, но он изо всех сил старался не допустить, чтобы это дошло до него. Что было нелегко.
Для красивой женщины она могла выглядеть удивительно уродливой, когда была несчастна. И прямо сейчас у нее было лицо довольно ужасающей горгульи.
Ее рот был широко нахмурен, с тонкими губами и злобными маленькими зубами, каждый из которых был заточен до острого кончика. Или так оно появилось. Возможно, это было просто освещение. Ее когда-то крошечные ноздри раздулись, как у хищника, ищущего запах. И глаза ее были немигающими.
Она была одной из самых мощных и безжалостных машин для убийств в галактике, и она была бессильна защитить своего сына, все, что она могла сделать, это показать свои клыки. Что у нее, казалось, буквально было.
Извивающийся ребенок у нее на руках тоже не был красавицей. Младенцы были такими маленькими монстрами. И пахли ужасно. И это исходило от кого-то, кто вырос в канализации.
— Я предполагаю, что вы собираетесь уничтожить этот корабль, потому что он приведет вас к Фигаро. Найгелла говорила тихим голосом, лишенным каких-либо интонаций, от которого у Убика по спине побежали мурашки. Убик задался вопросом, способна ли она вообще говорить без угрозы.
— Тебе не о чем беспокоиться, — сказал Убик, даря ей свою лучшую ободряющую улыбку. «Ваш сын в порядке. Им нужен Фиг живым. Они не причинят ему вреда. Ну, они не убьют его. У него есть органика, которую они хотят, так что это делает его наименее опасным из всех».
Найгелла не выглядела очень успокоенной. На самом деле, она выглядела немного более склонной к убийству, чем раньше, когда ей напомнили об опасной ситуации ее сына.
Похоже, Найгелла считала его лучшей надеждой для своего сына. Что на время привлекло ее внимание. Это было большое давление.
Он посмотрел на П.Т., у которого были скрещены руки, и у него был вид человека, который не собирался помогать. Синтия стояла рядом с ним. Они составляли настоящую пару. Оба хмуро посмотрели на него, как будто слышали его мысли. И шесть других роботов тоже смотрели на него, но у них был отсутствующий вид, поэтому он предположил, что они перешли в какой-то режим с низким энергопотреблением для экономии энергии.
— Ты собираешься просто ждать, пока Фиг нас спасет? — спросил ПТ. Он сделал это похоже на обвинение.
— Да, — сказал Убик. — Ты видел, что они сделали со своим кораблем? Нет смысла пытаться начать драку. Мы просто закончим, как женщины на той лодке.
Он чувствовал ледяные взгляды других женщин-сенека, у которых тоже были мрачные лица, их шок от того, что один из их неуязвимых кораблей превратился в пыль, теперь превратился в гнев и жажду крови. Он прекрасно понимал, но почему они смотрели на него, когда чувствовали себя так. Это не имело смысла.
Убик решил, что будет лучше чем заняться, пока они ждут, пока Фиг их всех спасет. Или не спасти их всех. Каким бы ни был результат, в этот момент это действительно было не в его руках.
«Хорошо, поверни его вперед еще раз. Хорошо, а теперь верни его снова».
Образ корабля разрушался и реконструировался снова и снова. Убик нашел это довольно успокаивающим. Это было похоже на загадку, ожидающую своего решения, ему просто нужно было найти точку происхождения взрыва. Это было не с кораблей Антесессора, и вряд ли это был сбой на корабле Сенеки. Так где это было?
«Пожалуйста, перестань так делать», — сказала Вейла с огорченным видом.
— Простите, вас это расстраивает? — сказал Убик.
— Да, немного, — сказала Вейла. «Я знал многих женщин, погибших на этом корабле».
— Я не вижу, какое это имеет отношение к чему-либо, — сказал Убик. «Много людей погибло на этом корабле, много людей было убито людьми на этом корабле. На тех других кораблях погибнет гораздо больше людей. Обернись, если не хочешь стать свидетелем того, как жизнь и смерть творятся во Вселенной». Что хорошего в том, чтобы начать проявлять чувствительность к этим вещам? «Хорошо, Четвертый, еще раз, на этот раз медленнее».
Корабль Сенеки снова рассыпался на крошечные точки света. А затем остановился в нужном месте, чтобы Убик мог увидеть малейший след энергии. Дело было не в том, что энергия показала ему, где находится исходная точка, а в том, что у каждого из них была очень похожая подпись. Тот, с которым он был знаком, вроде как. Органика.
У каждого члена экипажа на этом корабле Сенеки была органика. И каждая частица перед ним имела след одной и той же энергетической сигнатуры.
Корабль был уничтожен органикой экипажа. Что предполагало, что Предшественники могли заставить их самоуничтожиться.
Это была всего лишь теория, но это означало, что об органике и способности Предшественников управлять ею было много такого, чего они не знали. Информация, которую, как он надеялся, бабушка привезет с собой, когда вернется. Если бы она вернулась. Если предположить, что Фигаро спас их всех.
«Они заплатят», — сказала Найджелла Маттон-Олло, и ее лицо представляло собой мрачную картину, которая постепенно становилась все мрачнее. — За это и за то, что забрал моего сына. Она переложила ребенка на другое плечо. — Как они его взяли?
Ее вопрос был брошен небрежно, без каких-либо эмоций, но ее глаза были прикованы к Убику, он чувствовал, как они впиваются в него.
— Понятия не имею, — сказал Убик. «Вы знаете, на что похожи эти Предшественники, всегда скрывающие свои превосходные технологии».
«Не раздражайте ее», — сказал П.Т.
Убик поднял большой палец вверх, показывая, что понял. Почему-то П.Т. закрыл глаза и прикусил нижнюю губу.
— Но твой друг, Предшественник в шкатулке, — сказала Найджелла, — он узнает, не так ли? Он будет знать, как они взяли его, куда они взяли его и что они сделают с ним. Почему бы тебе не спросить своего друга?
В том, как она задавала вопросы, было что-то очень скромное, но в то же время невероятно угрожающее. Не столько пассивно-агрессивны, сколько ведут разговор, ожидая возможности для атаки.
Она не вела себя иначе, но Убик чувствовал увеличение давления. Словно приближалась смерть.
— Я уверен, что Фигаро в полной безопасности, — сказал Убик. — Не так ли, Четвертый?
Куб перестал мигать линиями света.
— Вы изменили природу артефакта, который он носит, — сказал Четвертый. «Они расследуют эти изменения. Они вскроют тело хозяина и тщательно исследуют его».
Разве он не мог выбрать более приятный способ выразить это?
— Верно, — сказал Убик. — Они расследуют его, вот и все. С помощью какого-то рентгеновского аппарата. Загляните внутрь и проанализируйте то, что они видят».
«Если они не смогут активировать его в текущем виде, они удалят его и попытаются перенастроить. Очистите его от органического материала, с которым он связан, и начните заново».
— Хех, конечно, удали, как ты убрал органику его отца. Его отец, который все еще жив, и все такое.
— Его отец действительно жив? — сказала Нигелла.
— Определенно, — сказал Убик. «В последний раз мы его видели. Верно, ПТ?
ПТ пожал плечами. — Я полагаю, с технической точки зрения.
Он не помогал. Убик мог сказать, что ему нужно было дать каждому хоть какую-то надежду, за которую можно было бы уцепиться.
«Давайте продолжим видео, здесь. Смотри, видишь, как ушли все корабли Сенеки? Это хорошо, не так ли? Они убежали и выжили — выживут, чтобы сражаться в другой день».
— Ты называешь их трусами? — сказала Найджелла, и ее голос впервые стал резким.
«Нет, нет, я бы никогда их так не назвал», — сказал Убик. «Умный ход. Я бы сделал то же самое. Кто бы этого не сделал?
«Они должны были остаться и умереть, как воины», — сказала Нигелла. Она действительно была самой бескомпромиссной женщиной, которую когда-либо встречал Убик.
«Они отступили, — сказал П.Т.
— Тактический отход, — сказал Убик.
«Почему?» — сказал ПТ, глядя на изображение убегающего флота Сенеки. — Это не похоже на них.
— Нет, — сказала Лейла, — это не так.
— И почему Предшественники позволили им уйти? — сказала Нигелла. Она повернулась к Убику. «Спроси своего питомца Антесессора, что случилось».
Это был приказ, как будто он был одним из ее подчиненных. Это заставило его не хотеть подчиняться. Что она собиралась сделать, убить его?
«Делайте, что она говорит, — тихо сказал ПТ, — пока она не убила нас всех».
— Твои люди не имеют значения, — неожиданно сказал Четвертый. «Куда они отступят, не имеет значения. Как только портал откроется, спрятаться будет негде».
— Такой мрачный, — сказал Убик. «Всем вам нужно немного больше верить в Фигу».
«Да», — спросил ПТ. — А тем временем, разве мы не должны кое-что сделать?
«Как что?» — сказал Убик.
«О, вы знаете, бежать за нашими жизнями». Куб позади ПТ пульсировал светом. Был ли Четвертый согласен с П.Т.?
— И оставить Фига на произвол судьбы? — сказал Убик, разочарованно качая головой. — Я думал, ты герой.
«Тогда вы были неправы», — сказал П.Т. «Я всего лишь пытаюсь пройти через это целым и невредимым, и не позволить Предшественникам захватить галактику кажется лучшим способом сделать это. Теперь, когда мы потеряли наш единственный источник рычагов воздействия, я не вижу смысла оставаться».
«Это очень пессимистичный прогноз, — сказал Убик. — Ты не знаешь, что задумал Фиг. Он мог бы уговорить их и заставить их все отменить.
— Думаешь, он убедит их не захватывать галактику? сказал ПТ.
«Это могло случиться. Нам просто нужно сидеть и ждать, чтобы увидеть, что ему удастся провернуть», — сказал Убик. «Лично я чувствую себя очень уверенно. Скоро начнется новая эра. Либо Предшественники будут править, либо Фигаро Олло станет нашим новым галактическим повелителем. Должно быть интересно в любом случае.
— Чего ты здесь пытаешься добиться? — сказала Найджелла, внезапно потеряв самообладание. «Говорили опасаться тебя, таинственная Нулевая Пустота, но ты кажешься не более чем незадачливым дураком. Моему сыну грозит неминуемая смерть, а вы должны быть его другом, о котором он так высоко ценит. Скажи мне, почему я не должен выпотрошить тебя здесь и сейчас, чтобы ты не представлял угрозы ни для кого из нас в будущем.
— Так ты думаешь, у нас будет будущее? — сказал Убик, не обижаясь. «Хороший. Это первое, что вы сказали в поддержку своего сына, в котором вы, кажется, не слишком уверены. Будем надеяться, что вы лучше справитесь с новым».
Глаза Найгеллы потемнели, превратившись в черные ямки. — Моего сына здесь нет, чтобы защитить вас сейчас.
Убику хотелось, чтобы он лучше разбирался в способности Предшественников разрушать органику прямо сейчас.
Тем не менее, иногда вам приходилось смиряться с тем, что вас могут ударить по лицу, и было лучше позволить людям выбросить это из их организма. Надеюсь, он не погибнет в процессе.
— Стоп, — сказал П.Т., появившись перед Убиком. «Он боль, но он все еще человек, который до сих пор поддерживал жизнь твоего сына».
«А что, если я решу взять на себя роль защитника моего сына и выпущу Нулевую Пустоту на пастбище?» Ее голос стал глубже, а глаза потемнели. Ребенок у нее на руках начал плакать.
«Тогда прости меня за грубость», — сказал ПТ.
— Ха, — усмехнулась Найджелла. — Ты еще менее полезен, чем он. Твой труп — это все, что мне нужно». Она подняла свободную руку, и перед ней открылась темная дыра. Он был размером всего с кулак, но давление от него было огромным.
ПТ схватила Синтию за руку, и в одно мгновение ее кожа стала металлической. Он был серым и унылым и чем-то напоминал Убику. Где он раньше видел этот металл?
Синтия казалась столь же удивленной, но не успела спросить, каков был план, поскольку ее толкнула черная дыра, которая ударила ее в грудь… а затем отскочила.
— О, это свинец, — сказал Убик. — Как ты узнал об этом? Свинец был редким металлом, который использовался, когда впервые были обнаружены червоточины. Он использовался для защиты корпусов первых исследовательских судов из-за его устойчивости к темной материи, но его быстро заменили более дешевым и простым в производстве металлом.
— Рамон сказал тебе, — в ярости сказала Найджелла.
— Нет, — сказал ПТ. — Он был еще менее полезным, чем ты. Он повернулся к Убику. «Рожденный на космическом корабле».
— Конечно, — сказал Убик. — Я бы… Куб внезапно засветился, все его поверхности были окрашены в белый цвет. — Э-э, Четвертый, это ты? Убик отступил. Это было ново и не в хорошем смысле.
— Моя задача выполнена, — сказал другой голос. Это была Машина. «Портал открывается».
— Можем ли мы это остановить? — сказал ПТ, тоже отступая.
— Не знаю, — сказал Убик. «Четвертый?»
«Обратного пути нет», — сказал Четвертый.
«Заставьте Машину выключить его», — сказал ПТ.
— Его здесь больше нет, — сказал Четвертый. «Он выполнил свою задачу и теперь ушел».
«Ушел?» сказал ПТ. «Куда ушел? Верни это.»
«Я не могу. Процесс завершен. Назад пути нет. Вы должны приготовиться к уничтожению».
— Он просто драматизирует, — сказал Убик. «У меня был большой план на беззаботное будущее. Теперь у него большие проблемы, когда его братья схватят его.
«Творец не допустит существования ни одного из нас», — сказал Четвертый. «Будущее не будет включать ни одного из нас».
— Видишь, что я имею в виду? — сказал Убик.
Символы, которые тихо плавали на заднем плане, начали двигаться.
Куб стал светиться ярче. Казалось, они достигли точки невозврата. Портал открывался прямо перед ними.
Все попятились. У женщин Сенека было обнажено оружие, даже у Фермонта на спине Лейлы был пистолет в одной руке.
Появилась фигура, вырисовывающаяся в свете, льющемся из портала.
— О, наконец-то ты здесь, — сказал Убик.
Фигаро вышел. — Ты ждал меня?
«Хм?» — сказал Убик. — О, не ты. Хотя, с возвращением. Я разговаривал с бабушкой».
— Здравствуй, дорогой, — сказала бабушка голосом, исходившим из-под руки Фигаро. «Вы пропустили меня?»
Фигаро в шоке уставился на панель управления. — Бабушка, ты все время была там?
«Да, да. Спит, в основном. На этом корабле особо нечего делать, не так ли?
Рот Фигаро был открыт
— Фигаро, — сказала Нигелла. «Что случилось?»
«Хм? О, Предшественники видят во мне какой-то особый артефакт, с которым они должны работать, чтобы вернуть своего Создателя.
— Вы не были их пленником? — спросил ПТ.
— Нет, я, эм, своего рода их… лидер.
— Это здорово, — сказал Убик, — но что это, черт возьми, за штука? Он указал на странный шар света, нависший над Рис.
Фигаро слегка приподнялся. — Ты это видишь?
Убик кивнул.
— А остальные? Ты тоже это видишь?»
Остальные выглядели сбитыми с толку, показывая, что не видят этого.
Это была странная вещь, которую Убик никогда раньше не видел, но она почему-то казалась знакомой. Энергия, излучаемая им, казалось, напрямую связана с рис.
— Это… твоя органика?
Фиг выглядел удивленным. «Это верно. Предшественники пытались удалить его из моего тела, и в итоге он оказался вот таким, а еще он вроде как может со мной разговаривать.
— Оно разумно? — сказала Нигелла. «Ваша органика разумна?» Она пристально смотрела на своего сына и вокруг него, но она явно не знала, что именно она должна была искать.
Она подошла ближе и передала ему ребенка, больше заинтересованная в его осмотре.
«Да, мама.» Фиг держал свою сестру, держа ее немного неловко, хотя она, казалось, не возражала. На самом деле ее внимание было приковано к органике над головой Фига. Она улыбалась и махала рукой, словно пытаясь его поймать.
— Думаю, она тоже это видит, — сказал Убик.
Фиг поддержал ее, и она попыталась ударить его. Органика отошла в сторону.
— Прекрати, — сказал тонкий пронзительный голос, который, казалось, исходил из шара света.
«Ты. Ты глашатай». Четвертый звучал неловко.
«Да. А ты предатель. Другой.»
— Как тебе удалось убедить их позволить тебе вернуться? Четвертый вел глубокую беседу с органикой, практически не обращая внимания на всех остальных. В один момент сплошная гибель и мрак, в следующий — болтовня.
— Кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? сказал ПТ. «Как его органическое разумение?»
— Я точно не знаю, — сказал Фиг. — Это росло во мне с самого детства. Поглощение части меня, или так оно утверждает.
«Значит ли это, что мои органики будут делать то же самое?» сказал PT, также казавшийся неудобным.
— Я так не думаю, — сказал Убик. «Я думаю, что это особая органика. И вроде бы на нашей стороне, что приятно. Я так понимаю, теперь ты можешь управлять кораблями Предшественников.
— Думаю, да, — сказал Рис.
— Значит ли это, что ты контролировал их раньше? — спросила его мать. «Когда флот подвергся нападению».
— Да, — сказал Рис.
— Вы напали на наш корабль? Голос Найгеллы дрогнул.
«Мне нужно было, чтобы они ушли, — сказал Фиг, — и другого пути не было».
«Фигаро…» Его мать была потрясена. «Вы не должны были этого делать. Вы сделали себя врагом Корпуса.
«Так они меня всегда видели, — сказал Рис.
— Ну, тогда пошли, — сказал Убик. — Мы не можем торчать здесь.
— Ты хочешь улететь на корабле Предшественников? сказал ПТ.
«Конечно. В этом была вся цель этого предприятия. Корабль.» Убик повернулся к Синтии. — О, ты должен пойти с нами.
Она все еще была в сером цвете. Она кивнула, и ее сестры последовали ее примеру.
Убик не знал, какая от них польза, но ПТ, похоже, любила ее.
Фиг передал свою сестру матери, которая все еще была немного ошеломлена тем, что ее сын уничтожил корабль Сенеки. Возможно, она видела в нем слишком много от своего мужа. В любом случае, она не пыталась их остановить. Она лишь смотрела на сына вопросительным взглядом.
«Все в порядке, мама. Это обезопасит всех вас. Я вернусь, как только это будет сделано».
Она выглядела так, словно хотела что-то сказать, но Фиг уже прошла через портал. Убик последовал за ним, его сердце бешено колотилось.
В следующий момент Убик оказался на корабле Предшественников. Это казалось не очень интересным, всего четыре стены, но, наконец, он добрался до настоящего, полностью действующего, действующего корабля Предтеч. Четвертый сказал, что они существуют, и что он должен прийти к нему.
Так много нужно было узнать. Столько всего, с чем можно поиграть. Ему просто нужно было немного времени, чтобы все обдумать.
— А что насчет Создателя? сказал ПТ.
«Гм, мы должны подготовить еще кое-что, прежде чем это произойдет, — сказал Фиг. — На самом деле, мы должны уничтожить человеческую расу. Но я объясню позже. Во-первых, тебе лучше познакомиться с Предшественниками. Фиг шел впереди.
