Остров червоточины — Интерьер.
Комната Белый лес.
Секретарь Даккорд проснулся, когда деревья вокруг него взорвались фонтанами искр, на мгновение осветив лес, усеянный удивленными лицами, прежде чем исчезнуть во тьме. Он издал тихий вздох сожаления. Это был удивительно приятный сон.
Он стоял и слушал, затаив дыхание. Он слышал тяжелое дыхание прямо позади себя. Тяжелое дыхание крупного, тяжелого мужчины.
Сон был симуляцией, теперь он понял это. Все это было слишком реально, чтобы быть просто сном.
Он был на маленькой планете где-то недалеко от края галактики, где жизни не хватало структуры, но представлялись возможности, которыми можно было воспользоваться. Если вы работали в такой корпорации, как VendX, всегда были возможности, но качество этих возможностей, как правило, отражало статус.
Вы могли понемногу улучшать свое положение, но по-настоящему выгодные шансы ухватились за тех, у кого уже все было. Именно так это было в вечно конкурентном мире бизнеса.
Но на краю царила почти непрекращающаяся золотая лихорадка, и любой мог заявить о своих правах, убивая и вырезая любого, кто вставал у него на пути, независимо от семейных связей или корпоративной принадлежности. Даккорд всегда был чем-то вроде романтика.
Даже скромный владелец магазина имел возможность основать свою собственную империю на краю. Хотя по статистике у вас было примерно в десять тысяч раз больше шансов умереть от неизвестной инфекции до того, как вам исполнится тридцать. Это было, даже если бы у вас была полная медицинская страховка — а если бы вы могли позволить себе полную медицинскую страховку, зачем вам карабкаться по глуши?
Тяжелая рука погладила его по плечу. — Даккорд, — раздался позади него гулкий голос. — Вы только что оказались в ловушке симуляции?
— Да, сэр, — сказал Даккорд. «Кажется, белые деревья, о которых я упоминал ранее, были замешаны. Их нокаутировали, так что мы в полной темноте».
Они вошли в большой зал, полный древовидных структур, мягко светящихся, освещая пространство туманным белым светом. При входе они приняли все меры предосторожности. Та же самая энергия, которая стимулировала органику, была единственной вещью, которую они нашли, купая их всех — VendX и Seneca — в тепле высшей силы. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.
«Хммм», — сказал председатель VendX без особого беспокойства. Потом опять же, будучи слепым, всю свою жизнь провел во тьме. «Наши люди?»
«Я не думаю, что были какие-то травмы, — сказал Даккорд. Он предположил, что в таком случае раздались бы крики боли. Хотя некоторые из них могли погибнуть.
— А их люди?
— Не знаю, сэр. Думаю, у них был тот же опыт, что и у нас».
Даккорд понял, что Председатель имел в виду Корпус. Обе группы одновременно вошли в лес странных белых деревьев. Только когда они достигли середины зала, их втянули в принудительную симуляцию. Причина этого была неясна, но оказалось, что вырваться из этого невозможно, даже если ты этого захочешь.
И тогда деревья отпустили их. И оставил их в темноте.
— О, я вижу какие-то огни, сэр.
Вокруг них начали появляться маленькие личные огоньки. Это были аварийные защелкивающиеся трубки, которые давали зеленое свечение в течение нескольких часов. Стандартное обязательное оборудование VendX, которое никому не нравилось использовать без необходимости. За замену пришлось заплатить.
Судя по количеству зеленых пятен света, большая часть команды VendX оставалась поблизости. За появлением огней последовало несколько криков, когда загорелись некоторые из защелкивающихся трубок. Это был известный недостаток, но отзыв не был сочтен необходимым. Вряд ли кто-то ими когда-либо пользовался.
— Ты видел, Даккорд? В симуляции вы это видели?
— Видите что, сэр?
«Выход.»
— Э-э, нет, сэр, боюсь, я этого не делал. Это всегда был трудный выбор, когда нужно было выглядеть идиотом или лжецом. В бизнесе люди, на которых вы работали, хотели чувствовать, что вы достаточно хороши, чтобы работать на них, и достаточно глупы, чтобы не представлять угрозы для их амбиций.
Ему было интересно, в какой именно симуляции оказался Председатель. Что такой человек, как он, считал желательной фантазией? Наверное, лучше бы не знать.
— Все это место устарело, — сказал председатель. «Изгой. Пронизан уязвимостями. Мы можем захватить корабль. Я должен был догадаться, когда мы нашли эти кубики.
— Головоломка, сэр? В последней комнате было несколько выходов и странные кубы с узорами на каждой стороне. Корпус выяснил, что есть способ открыть проходы, используя правильную комбинацию кубиков. VendX последовал тому же примеру. Они были близки к разгадке головоломки, когда появилась Нулевая Пустота и нарушила их планы.
Мальчик должен был стать проблемой. Даккорд знал, что Председатель все еще намеревался разобраться с ним, как только будет решен насущный вопрос. Месть казалась такой мелкой целью, особенно когда не было никакой финансовой выгоды.
— Нет, не головоломка, — сказал Председатель. «Груз с кодами местоположения. Только назначенный куб может пройти через назначенную дверь. Простая логистика. Это место такое же. Эти «деревья» — зарядные станции для органики. И они соединяются с остальной частью корабля через свои «корни». Нам просто нужно получить доступ к основной базе данных через них, и мы найдем то, что нам нужно».
«Да сэр. Как нам поступить?» Даккорд понятия не имел, как они перешли от спотыкания в темноте — и это было до того, как погас свет — к тому, что они были на грани захвата власти, но он был готов в это поверить. Председатель был человеком большой проницательности. Три его книги об успехе в бизнесе стали бестселлерами.
«Сколько у нас инфоганики?»
Даккорду пришлось на мгновение задуматься. У него не было доступа к своему датападу, но он мысленно отметил органические типы среди выживших на VendX.
«Эм… три, сэр. Детектор дальнего действия, блокиратор и хакер».
— Хорошо, очень хорошо, — сказал Председатель. «С приростом мощности, который они все получили, этого должно быть достаточно. Отнесите этих троих к ближайшему проводнику дерева. Неважно, кто из них, все они должны быть инертны в этот момент».
Он был прав. Деревья превратились в тускло-белые кристаллические структуры, словно ледяные скульптуры для витрины магазина.
«Все остальные, я хочу, чтобы они сформировали оборонительный периметр вокруг этой позиции, тридцать метров, никто не должен входить. Абсолютно никто». Было ясно, что он имел в виду женщин Сенека.
«Да сэр.» Даккорд огляделся в поисках зеленоватых лиц, которые он узнал в небольших лужицах среди деревьев. «Ренсон, Хартиган, выстройтесь в оборонительную линию кругом, три-ноль с моей позиции».
Ноги побежали, когда раздались приказы, и солдаты VendX начали самоорганизовываться.
«Башир, Велу, Осага, со мной». Даккорд чуть громче выкрикнул последние три имени, не зная, где эти трое.
Через несколько секунд все трое побежали к нему. Они остановились перед ним, готовые получить приказ, двое из них выглядели немного обеспокоенными, а один выглядел очень нервным.
— Башир, что с тобой? — сказал Даккорд.
— Ничего, секретарь Даккорд, — сказал Башир, ерзая и оглядываясь. Он был из спецназа, посланного на астероид в качестве упреждающего удара. Остальные члены его отряда были мертвы. Отдельно друг от друга. Даккорд огляделся, чтобы увидеть, куда она попала.
— Я хочу, чтобы вы трое направили свои органические вещества к этому дереву, — сказал Даккорд.
Все повернулись, чтобы посмотреть на дерево, а затем снова на Даккорда.
— Ты хочешь, чтобы мы вернулись туда? — сказал Башир.
Даккорду не понравилось, как дрожал голос мужчины. Он был опытным оперативником. Даже если бы вся его команда была уничтожена, он все равно должен выполнять приказы как профессионал. Вот за что ему платили.
«Да. У тебя проблемы с этим?»
«Нет, господин секретарь, — сказал Башир так, словно собирался поднять проблему, — но мы только что оттуда вырвались. Почему вы хотите, чтобы мы вернулись?
На первый взгляд, вопрос действительно казался разумным, но он все еще ставился в сомнительной манере, как будто ни один ответ не собирался быть очень убедительным.
— Они не сломаны? — спросила Осага. Несогласие распространялось. Следующими они захотят объединиться в профсоюзы.
«Да, они. Вот почему вы не будете подвергаться риску, когда войдете. Плата будет удвоена на время этого вторжения. В конце концов деньги решили все проблемы.
«Если нет никакого риска, почему мы получаем деньги за риск?» — спросил Велу без ехидства. На ее лице не было никаких эмоций, она просто хотела убедиться, что поняла краткое изложение.
«Это не деньги за риск, это поощрение. Вы войдете в сеть, соединяющую все деревья в этой комнате со всеми деревьями, разбросанными по всему кораблю, и соберете информацию о… — Он повернулся и посмотрел на Председателя, который до сих пор ничего не сказал.
«Найдите там символ и самый прямой путь», — сказал Председатель, у которого была сверхъестественная способность определять, когда на него смотрят. «Используйте свою недавно улучшенную органику, чтобы заставить себя войти в сеть. Даже мертвый, он предоставит вам пустые каналы для течения. Работайте вместе, чтобы сканировать как можно быстрее. Естественно, такой большой корабль будет иметь простую компоновку.
Трое инфогаников кивнули. Было намного легче принять миссию, когда она была дана Председателем.
Все трое подошли к дереву с трех разных сторон и положили руки на ствол. Никто из них не выглядел убежденным, что это хорошая идея, но они, по крайней мере, следовали приказам. Три пары глаз загорелись гораздо более интенсивным светом, чем любой из них был способен раньше.
«Нас взломали», — заявил Председатель деловитым тоном. Даккорд просканировал местность в поисках злоумышленника.
Появился поток воздуха. Вокруг дерева появилась дюжина или более фигур, пригнувшихся, но быстро двигавшихся, чтобы окружить трех инфогаников, каким-то образом преодолев внешнее кольцо защитников.
В руках у них было примитивное оружие — палки, мечи, копья — грубо сделанные, но в их руках они выглядели угрожающе и смертоносно. Они заняли позицию, готовые атаковать тех, кто стоит вокруг дерева, а также любого, кто может ворваться из-за периметра, если заметят, что их линии прорваны.
Даккорд ждал, что Сенека в какой-то момент вмешается, но не так прямо. Это не было ни удивительным, ни неожиданным, просто раздражало.
— Вы не хотите этого делать, — сказал генерал Суэй с верхушки дерева, где ветви распластались. То, как она незаметно поднялась туда, было поистине впечатляющим.
— Мы не причиняем вашему народу никакого вреда, генерал, — сказал Даккорд ровным голосом. «Пожалуйста, выведите свои войска и оставайтесь на своей территории, как и было условлено».
«Нам только что удалось отключить эти световые тюрьмы, теперь вы хотите, чтобы они снова были в сети?» Она представила это как нелепое предложение. — Ты совсем дурак?
— Это не то, чем мы занимаемся, генерал, — сказал Даккорд. — Мы имеем полное право…
— Одну минутку, Даккорд, — сказал председатель. Он поднял лицо, его незрячие глаза были закрыты, на губах играла тонкая улыбка. «Генерал Суэй, у нас нет причин вступать в конфликт, у нас одна и та же цель».
«Это?» — сказал генерал. «Я не уверен. Похоже, ваша цель на данный момент состоит в том, чтобы снова включить питание и позволить нашему хозяину возобновить наблюдение за нами. Я не люблю, когда за мной наблюдают, Председатель. Из-за этого становится намного труднее совершать неприятные поступки, ты согласен?
Угроза не была скрытой. Четвертый предупредил их, чтобы они не ссорились между собой, и, вполне вероятно, имел право наказать тех, кто проигнорировал указание, но теперь, когда они были в темноте, за ними все еще следили? А даже если и были, то как их можно было наказать? Энергия, использованная Четвертым, только что перегорела, а стандартная технология здесь не работала — ни дроидов, ни защитной сети.
Если генерал Суэй хотела казнить своих соперниц, сейчас самое подходящее время.
Председатель слегка усмехнулся, из его объемистого горла вырвался дрожащий звук. «Вы считаете само собой разумеющимся, что ваши женщины смогут справиться с моими специальными предложениями VendX?»
«Да», — сказал генерал Свэй с полной уверенностью и почти без чванства, давая понять, как мало она уважает VendX.
Даккорд услышал тихое рычание позади себя.
— Осмелюсь сказать, что вы правы, — сказал Председатель. «Ваша репутация определенно опережает вас, генерал. Но это не детонация с орбиты. Вы не сможете сокрушить нас превосходной боевой техникой. Рукопашный бой — грязное дело, генерал. Отчаявшиеся люди будут действовать самым варварским образом. Поверь мне, я знаю. Наши стратегии продаж основаны на этом».
Наступила минута молчания, когда до меня дошла несколько более косвенная контругроза Председателя. Сенека победит, но какой ценой? Конечно, они не ушли бы невредимыми. И что бы они выиграли? Было даже непонятно, что Четвертый планировал с ними делать.
«Но пока нет необходимости сталкиваться друг с другом. Здесь есть путь к нашей цели, который потребует от нас совместной работы. Я знаю, что вы не цените партнерство, но целесообразность стоит того, чтобы сделать разовое исключение.
Известно, что Сенека отказывался от сотрудничества. Они видели в этом слабость, которую можно было использовать. Но Председатель явно видел способ убедить их в обратном. Он был блестящим тактиком и легендарным продавцом. Даккорд ждал, затаив дыхание, чтобы увидеть, как он сделает такую невозможную работу.
— У вас нет ничего, что нам нужно, — сказал генерал Суэй. «Только последствия, которыми можно поделиться». Она посмотрела вниз сквозь ветки на трех инфогаников с горящими глазами и застывшими телами, пытавшихся справиться с нахлынувшим на них потоком энергии. Дерево было таким же инертным, как и прежде.
— Есть вещи, о которых вы не знаете, — сказал Председатель. «Вещи, о которых знает VendX, о старых Предшественниках, тех, кто был раньше».
Лицо Суэй оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнул огонек. Она еще не грызла, но крючок был в пределах досягаемости ее губ.
«И ваша крошечная маленькая корпорация знает секреты, о которых не знают даже мегакорпорации?»
«У нас есть несколько инвесторов, которые могут вас удивить», — сказал Председатель. «Мы не всегда будем рыскать по краям квадранта. Мы готовимся к тому, чтобы сделать свой ход, и мы накопили для этого необходимые данные. Этот корабль, эта сеть, на которую мы наткнулись, это нечто большее, чем фонарные столбы странной формы. Мы можем…
«Ах!» — закричал Башир, его тело напряглось, когда он поднялся на цыпочки, словно готовясь взлететь в воздух. «Вижу.» Дерево начало светиться на кончиках ветвей.
— Останови его, — сказал Свэй. Солдаты Сенеки атаковали, направив оружие по трем целям.
Дерево вспыхнуло ослепительно белым. Все закрыли глаза, крича от боли, когда их отбросило от дерева. Суэй рухнул на землю.
Двое инфогаников упали, их руки все еще были прижаты к дереву. Башир остался стоять, белое сияние заливало ствол и его руки.
Только Председатель не дрогнул. — Это сработало? — спросил он. Ему никто не ответил. — Я сказал, это сработало?
«Что ты делаешь?» — спросил мягкий голос, полный разочарования. «Разве я не предупреждал вас, чтобы вы хранили мир? Теперь, похоже, тебе придется умереть.
Осага закричала и была сброшена с дерева. Ее тело превратилось в пепел еще до того, как она упала на землю.
— Это сработало? — закричал Председатель.
— Я вижу… путь к печати, — слабо простонал Башир.
— Короткий путь? — сказал Председатель.
«Да.»
— Итак, генерал, — сказал Председатель. «Будь рабом прихотей бога или присоединяйся ко мне, рискуя всем».
Он ухмылялся. Его глаза светились, а рот расплылся в улыбке чистой злобы. Каким бы ни был его план, он поставил все на одну авантюру.
Не все игроки были успешными, но все успешные люди были игроками. Даккорд знал это, потому что это была предпосылка первой книги Председателя «Выбери свой дом».
Одно правило было нерушимо в азартных играх; дом всегда выигрывает. Вот почему вы никогда не заключали пари с домом, вы заключали пари с человеком рядом с вами за столом.
Генерал Суэй поднялась на ноги. Ее глаза уже горели.
