Остров червоточины — Интерьер.
Комната Белый лес.
Девора Суэй, генерал Корпуса Сенека, чувствовала, как председатель VendX Galactic — этого одиозного логова продавцов и торговцев — исследует ее разум, и она была в ярости.
Ее тело было напряжено и наполнено силой и отвращением в равной мере; ее кулаки были сжаты так сильно, что ее ногти проткнули бы ее собственную кожу, если бы ее безудержная органика уже не сделала поверхность ее тела твердой, как алмаз; ее глаза светились так сильно, что ее ресницы стали опаленными.
Она была вынуждена оказаться в ситуации, которую она не одобряла, из-за требований взаимной выгоды.
Корпус не работал на взаимную выгоду.
Взаимная выгода была формой компромисса, предложенного слабыми, пока они наращивали свои силы, чтобы в конечном итоге получить полный контроль.
Это был десант для полного вторжения.
Генерал Девора Суэй был одним из шести верховных генералов военного кабинета Корпуса Сенеки. Она была подотчетна только Высшему Совету, и даже они опасались задавать ей слишком много вопросов. Они поставили перед ней цель, которую нужно было выполнить, но то, как она справится с этой задачей, зависело от нее. Каким бы ни был метод, какими бы разрушениями ни были жертвы — выбор был за ней.
Корпус не сковывал своих бойцов. Он не предписывал порядок действий. Он просто требовал результатов. Любой ценой. Практически любой ценой.
«Дерево…» настаивала эта мысль, которая теперь поселилась у нее в голове.
Председатель имел возможность влиять на других с помощью органики. Способность, которая была поднята до экстремального уровня энергетическим полем в этом проклятом месте. Однажды он поймал ее, когда она этого не ожидала, но теперь, когда ее бдительность была поднята, она была уверена, что ее обучение сможет удержать его на расстоянии.
Но он ухитрился добиться ее согласия. Это вызывало у нее отвращение.
Она впустила его, потому что это был единственный способ общаться так, чтобы Четвертый его не услышал. Она подозревала, что это был его план с самого начала — заставить ее опустить свою ментальную баррикаду и медленно взять на себя управление. Возможно, вызов Четвертого также был частью этого, чтобы заставить ее руку.
Дерево…
Генерал Свэй стиснула зубы. Сейчас было не время останавливаться на таких вещах. Какой бы ни была причина, Четвертый был здесь. Она видела, что случилось с сотрудником VendX, которого испарила Четвертая. Было ясно, что ее смерть была спровоцирована органическими веществами женщины. Скачок мощности перегрузил его до полного разрушения. Исчезла в облачке пыли и унесла с собой своего хозяина.
Сила прошла через дерево, дерево, которое все еще светилось, слегка пульсировало, и поэтому дерево должно было исчезнуть.
Дерево… Никакого принуждения, просто мысль на повторе в ее голове.
Суэй закричала и повернулась, ударив кулаком по бледному стволу дерева. Ее рука наткнулась на хрустальную поверхность, и была мгновенная пауза, прежде чем ее рука прошла сквозь нее, разбив дерево, как стекло.
Свет погас. Присутствие, которое мгновение назад было таким гнетущим, исчезло. Четвертый смог пройти сюда через дерево. Он уничтожил женщину VendX через дерево. Дерево, которое реактивировали люди из VendX.
Суэй сделала несколько шагов и встала над тем, кого звали Башир. Он лежал на полу, закрыв лицо руками, чтобы защитить себя от летящих осколков, которые уже оставили на его лице множество порезов. Его трясло.
«Что ты сделал?» — спросил Суэй, стиснув зубы. — Ты привел его сюда. Ты убил ту женщину. Она была твоей коллегой, а теперь она мертва из-за тебя.
Башир ничего не сказал и начал трястись еще сильнее.
Внезапно появился свет. Еще одно дерево начало светиться.
Дерево…
«Убирайся из моей головы», — закричала Свэй, повернувшись к председателю VendX.
Его слепые глаза не видели ее ярости, но она знала, что он ее чувствует. Получил удовольствие, даже. Его огромное, выпуклое тело, такое самодовольное и гордое в центре хаоса, которое он стремился использовать в своих интересах.
Здесь она была на заднем плане. Независимо от того, насколько отчаянной была ситуация, у нее должен был быть способ восстановить превосходство.
Она с поразительной скоростью двинулась к только что зажженному дереву и ударила его безоговорочно. Он взорвался градом мелких осколков. Через пару секунд в темноте холодно блеснуло третье дерево.
Генерал Свэй приказал своим солдатам последовать ее примеру. Если они хотели удержать Четвертого в страхе, им нужно было продолжать уничтожать деревья, как только в темноте появлялась первая искра. Вот как он смог появиться здесь, а также как он мог убить их.
Ее люди двинулись по ее безмолвной команде, рассредоточившись, ожидая следующего мерцания, а затем бросаясь атаковать его. Но в лесу было много деревьев.
Суэй обратила внимание на председателя VendX. Он хотел, чтобы она выиграла время, чтобы его люди могли получить информацию из сети. Тот, кто, казалось, преуспел — Башир — теперь был в руках Председателя. Буквально.
Пока Свей крушил деревья, солдаты VendX схватили Башира и привели его к своему прожорливому лидеру, у которого в сжатых кулаках были пригоршни мужского костюма, подтянув его так, что они оказались лицом к лицу, достаточно близко, чтобы поцеловаться.
Но не было ничего романтичного в том, как Председатель посмотрел на бледное испуганное лицо Башира. Председатель, казалось, высасывала жизнь из Башира, который старел у нее на глазах. Это было ужасно видеть.
Она думала, что органика Председателя производит своего рода контроль над разумом. Даже с усилением своих способностей он не должен был вытягивать из мозга своего сотрудника ничего, кроме информации. Но было похоже, что он извлекал саму душу этого человека.
«Что ты делаешь?» — закричал Суэй.
— Он получает то, что нам нужно, — сказал Даккорд, выходя из группы, взволнованный и нервный. «Держите Четвертого занятым». Он вел себя не так, как привык к такому поведению своего босса. «Пожалуйста.»
Суэй не любил, когда ему говорили, что делать. И ей не нравилось оставаться в неведении.
Ее солдаты достаточно хорошо справлялись со своей задачей — как только Четвертая попытается снова появиться, выбранное дерево будет уничтожено — но даже это беспокоило ее.
Это место должно было сдерживать его — тюрьма, подземелье без выхода — но вместо этого оно использовало деревья, чтобы покинуть свою камеру.
И почему оно почувствовало необходимость атаковать их? Между двумя сторонами возник конфликт, и их предупредили, чтобы они избегали военных действий, но ничто не оправдывало такой реакции. Если Четвертый убил их всех, как они должны были выполнить поставленную перед ними задачу?
Пока у нее не было ответов на эти вопросы, Суэй решила подыграть Председателю, быть его ударной группой, пока он собирает информацию, необходимую для следующего шага. Как только она узнает, что это за следующий шаг, настало время избавить его от мысли, что он здесь главный.
Два дерева загорелись одновременно и погасли. Потом три. Ее солдатам едва удавалось не отставать. Откуда Четвертый черпал свою силу? Неужели это ввело их в заблуждение, заставив думать, что это пленник? Если да, то по какой причине?
Раздался громкий хлопок, а затем запах горелой плоти, который она узнала раньше. Кого-то только что испарили. Она попыталась увидеть, был ли это один из ее, но это было невозможно сказать.
Когда она оглянулась на Председателя, то была потрясена, увидев Башира, лежащего на земле в одиночестве. Председатель бросил его и теперь был в пути. Вокруг него была группа его солдат VendX, каждый рукой касался его тела, когда они вели его через деревья. Путь для них был расчищен благодаря усилиям Корпуса Сенеки по вырубке лесов.
Они двигались быстро и очень решительно, как будто точно знали, куда идут.
Свэй начал посылать сигналы. Она пошла бы по тому же пути, но не хотела идти вместе с ними. Ее хорошо отточенные боевые инстинкты подсказывали ей, что здесь что-то не так.
Она поняла, что Председатель узнал новую информацию и действует в соответствии с ней. Скорее всего, это был путь к сигилу или к выходу. Что для нее не имело смысла, так это то, что маршрут был таким же, как путь, расчищенный путем уничтожения деревьев.
Деревья, которые были освещены Четвертым. Вряд ли это могло быть совпадением. Четвертый только что появился в том направлении, в котором должен был идти Председатель? Гораздо более вероятно, что Четвертая организовала свое появление, чтобы открыть путь. Путь, который он хотел, чтобы они выбрали.
Их заманивали в ловушку, это казалось очевидным. От знания этого не легче было уклониться. Иногда лучший способ справиться с ловушкой — активировать ее.
Корпус переформировал ряды вокруг своего генерала, подняв Башира в соответствии с инструкциями. Его тело было вялым и сморщенным. Что бы он ни обнаружил, Суэй хотел узнать это из первых рук. Она допросит его позже. На данный момент им нужно было оставаться достаточно близко к VendX, чтобы понять, куда они направляются, и достаточно далеко от них, чтобы избежать той судьбы, которую приготовил для них Четвертый.
Суэй быстро пересчитал сотрудников. Двое из ее людей пропали без вести.
— Юпила, что с ним?
Ее адъютант положил руку на грудь Башира, когда его несли между двумя людьми.
«Обезвоживание. Сильно».
— Почините его, — приказал генерал Суэй.
Юпила достала пузырек с таблетками и вытряхнула одну себе на руку. Она сунула его в рот Баширу и наклонилась над ним, пока группа не отставала от команды VendX впереди них. Она схватила Башира за нос и подбородок, приоткрыв его рот, и накрыла его рот своим. Ее глаза светились голубым, и она яростно вдувала воздух в его легкие, заставляя все его тело напрячься.
— Он внутри, — сказал Юпила. — Не бросай его.
Башира начало трясти, когда таблетка растворилась в его легких.
Они достигли области, где деревья не были уничтожены. Впереди еще был свободный путь, но теперь он был намного уже. Команда VendX продолжала работу, не обращая внимания на близость к возможной опасности.
Деревья, стоящие вдоль их маршрута, зажглись впереди, освещая путь, по которому они шли.
— Ружья, — пробормотал Башир. «Слишком много оружия». Казалось, он бредил и ничего не понимал. Что бы Председатель ни забрал у него, это сделало его бессвязным.
По обеим сторонам от них вспыхивали деревья, огни перебегали от одного к другому волнами, из-за чего было труднее вдавить Четвертого обратно в коробку. И даже если бы это было возможно, казалось, нет никакого способа остановить его возвращение.
Сплоченная толпа VendX устремилась вперед, стремясь добраться до конца своего пути, а Председатель шел впереди.
Ее солдаты бросались на деревья, ломая их пополам, бесполезно или нет.
Что это было за место и что на самом деле было за Четвертым? Казалось, что это уже зашло в тупик.
Генерал Свэй посмотрел на Башира. Если бы было где-то остановиться и исследовать то, что он видел, возможно, она смогла бы это понять. Тактика и стратегия всегда были ее сильной стороной. Все пытались скрыть свои истинные намерения, но никто никогда не скрывал их достаточно хорошо.
Деревья теперь загорались быстрее, так что казалось, что загораются сразу несколько деревьев. Она знала, что будет дальше — нападение.
«Ружья, ружья, ружья». Башир корчился в панике. «Не стреляй».
— Укрепляйте строй, — крикнула она. «Снизить скорость.»
Она предполагала, что целью будут те, кто впереди. Она хотела представить свою группу как меньшую угрозу и явно отличную от ведущей группы.
«Оставайтесь на низком уровне, продолжайте двигаться», — приказала она. Накопление было ощутимым. Воздух затрещал. т приближался. Она напряглась, надеясь, что Четвертый решит вывести из строя группу впереди.
Было внезапное усиление освещения, когда все деревья вокруг них стали ослепительно белыми, и вспыхнуло несколько полос молнии. Каждый был мишенью.
Шесть женщин вокруг нее были поражены и мгновенно обратились в пепел. Впереди также было подбито не менее шести. Деревья погрузились в темноту. Неужели Четвертый израсходовал всю свою энергию на один-единственный смертоносный выброс?
Обе группы продолжали движение. Она приказала оставшимся солдатам ускориться. Что бы ни ждало впереди, сейчас не время отставать.
В стене было отверстие, тонкое и невероятно высокое. Они побежали к нему.
Еще одна яркая вспышка белого света. Молния вырубила еще четырех ее, неизвестное количество остальных. Суэй вмешался, чтобы схватить Башира за ноги, когда солдат, назначенный этой ролью, распался.
Люди VendX исчезли в проеме. Никаких указаний на их судьбу не было. Не было времени останавливаться и рассматривать варианты. Они вбежали в темную щель в черной стене.
Комната, такая же высокая, как та, из которой они сбежали, но без деревьев. Вместо этого в комнате было огромное оружие. Это были какие-то пушки, но такие большие, что для стрельбы их нужно было установить на транспортное средство.
— Молодец, — сказал Председатель. «Как и ожидалось, Корпус Сенеки упорно преодолевает невзгоды с апломбом». Поздравления звучали искренне, хотя и мрачно. — Даккорд, где мы? Это оружейная?
— Ах, да, председатель. Даккорд моргнул, оглядываясь. — Я думаю, это… что-то вроде арсенала. Но это оружие…
Председатель казался довольным, довольным собой, как собака, почуявшая деликатес, у которой изо рта чуть ли не капала слюна.
— Это пистолеты, — сказал председатель. «Это видно по дизайну».
Он был прав, они выглядели так, будто были созданы для стрельбы из рук, если ваша рука была размером с человеческое тело.
— Мы можем использовать их, чтобы дать отпор, — сказал Председатель. «Они были созданы, чтобы убить бога».
