Остров червоточины.
Рука Убика чесалась. Он мало что мог с этим поделать, так как зудящая область находилась прямо под инопланетным паразитом, прикрепленным к его предплечью. Ему действительно нужно было найти способ избавиться от этого. Другой хост, вероятно, был бы лучшим способом. Он решил, что следующий человек, с которым он столкнется, станет счастливым обладателем нового лучшего друга.
Он пока проигнорировал это и еще раз быстро осмотрел органы управления кораблем, а затем пару раз стукнул. Нет питания. Вовсе нет. Словно кто-то схватил сердце этого прекрасного, невинного сосуда, вырвал его и раздавил. POV Убик был мертв.
К счастью, Убику удалось привести корабль к посадке на этот странный диск, который, казалось, притягивал к себе все, что крупнее медной пуговицы. Тяга была непреодолимой, но это помогло ему войти.
Приземление было немного пугающим, но когда он приблизился к поверхности, он ощутил сопротивление, что указывало на то, что сработала разведка. Здесь должен быть источник силового черчения.
Его единственной настоящей заботой была бабушка. Она была в системах корабля без электричества и без простого способа связаться с ним. Он предполагал, что она предпримет соответствующие шаги, чтобы позаботиться о себе и дождаться, пока он вытащит ее, но ему было немного неудобно, что у нее нет запасного выхода на случай, если он не сможет вернуться.
Он покачал головой. О чем он вообще думал? Ему придется вернуться, вот и все.
По крайней мере, корабль был целым. Было бы неплохо иметь корабль в рабочем состоянии, чтобы у него была возможность быстро уйти, если и когда (скорее второе, чем первое) ему нужно было быстро уйти, но у вас не может быть всего. Они просто не сделали чемоданы достаточно большими.
Убик поднялся со своего места и затопал ногами. Дельгадо тоже были мертвы. Никаких магнетиков, никаких тронных систем вообще. Но они по-прежнему были чертовски удобными и идеально подходили для долгих прогулок по пересеченной местности.
Он использовал механическую блокировку, чтобы открыть дверь корабля, и спрыгнул вниз. Его ботинки ударились о твердую металлическую землю, и пыль взлетела вверх. Воздух был пригодным для дыхания, хотя и немного маслянистым на вкус.
Зуд усилился. Червеобразное существо, обвивающее его руку, не выглядело живым. Он был похож на экзотический браслет, созданный кем-то, кто считал, что украшения должны иметь цвет окаменевшей слизи.
Убик взглянул на довольно унылый пейзаж. Корабль находился в небольшом углублении, а вдалеке виднелось кольцо пиков, торчащих в воздух, как горные хребты, которые можно найти в любом мире. Только это были не горы из камня и камня, а скопление черт знает сколько тысячелетий хлама и хлама.
Червоточины не просто забирали корабль или два, когда путешествовали по галактике, они засасывали весь мусор. А еще были все корабли, которые были повреждены или уничтожены внутри червоточины. Было бы опасно позволять останкам плавать здесь. Имеет смысл собрать все это в одном месте. Собственная свалка червоточины.
Убик обернулся, впитывая все это, и ощутил непреодолимое чувство ностальгии. Как будто он был дома. Никто не знал о жизни среди мусора больше, чем он. Тот, кто привел его сюда, думая, что они могут поймать его в ловушку на комке бесполезного дерьма, совершил серьезную ошибку. Он понюхал воздух. Да, он узнал запах. Неповторимый запах сокровищ. Это место было золотой жилой.
Убик раскинул руки. Этому месту нужно было имя. И флаг. Он мог бы построить здесь город, по крайней мере, замок. Возможности были…
— Простите, — раздался кроткий голос.
Убик вырвался из задумчивости и обернулся. Маленькая согбенная фигурка смотрела на него из-за валуна, который, возможно, когда-то был частью фюзеляжа корабля, истертого со временем до беспорядочной глыбы. Возможно, внутри еще осталось немного топлива.
«Хм?» — сказал Убик, больше заинтересованный в беспорядочном комке, чем в говорящем. — Ты что-то хочешь?
Фигура вышла. «Извини. Я только что видел, как ты приземлился раньше, и подумал, может быть… ах… Я Огден Башир, я был с тобой на астероиде. Раньше, знаете, на астероиде, в диспетчерской. ВендИкс?»
Растерянный взгляд Убика сменился узнаванием. «Конечно. ВендX. Ты проиграл или что?
— Эм, ну да. Не так ли?»
— Нет, — сказал Убик. «Довольно очевидно, что это за место».
«Это?» — сказал Башир, оглядываясь по сторонам, как будто что-то пропустил. «Что это такое?»
«Эй, подожди, у тебя есть органика, верно?» — сказал Убик, вспомнив кое-что об этом сотруднике VendX. — Ты чувствуешь движение или что-то в этом роде?
— Да, — сказал Башир. «Я могу обнаружить и отследить движение в пределах километра или около того».
«Великолепно. Проверь сейчас. Все, что движется».
Глаза Башира тут же загорелись, и голова его поднялась, выпрямив шею. Он был удивительно высоким, когда не съеживался от страха.
«Да. Я чувствую какое-то движение в этом направлении». Он указал. «Семь или восемь человек. Может больше. Они никуда не делись, держа позиции. Мы могли бы отправиться туда, если вы считаете, что это хорошая идея. Я не знаю, кто они, поэтому, по правде говоря, я немного опасаюсь вести расследование в одиночку. Хе-хе». Он издал неудобный смешок.
— Нет, нет, не так, — сказал Убик. «Я не хочу, чтобы вы искали движение вокруг нас, я хочу, чтобы вы искали движение вниз». Он указал на землю.
На лице Башира отразилось замешательство. «Вниз? Думаешь, под нами что-то есть?
Убик пожал плечами. «Кому ты рассказываешь.»
Глаза Башира снова загорелись. Его подбородок ударился о грудь, когда он осмотрел область вокруг своих ног.
— Нет, я так не думаю…
«Вы уверены? Можете ли вы заметить какие-либо открытые пространства, потоки воздуха, колебания плотности?»
«Эм, о, нет, нет, я не думаю…» Башир снова поднял взгляд. — Думаешь, под этим островом есть пещеры?
— Остров? — сказал Убик. «Это не остров. Почему ты думаешь, что это остров?
— Это не так? — сказал Башир. «Это выглядело так сверху. Подожди, ты думаешь, это какой-то огромный космический корабль? Его глаза расширились от осознания.
«Корабль? Без понятия. Это не важно. Важно то, что это тюрьма».
«Тюрьма?» Башир огляделся. «Вы уверены?»
«Конечно. Посмотрите на это место. Невозможно выбраться, глушь, вся электроника нейтрализована. Что еще это может быть?»
У Башира не было ответа.
— А тюрьма может означать только одно — заключенный. Убик скрестил руки на груди и уверенно кивнул. «Где-то внутри этой кучи хлама находится по крайней мере один очень важный заключенный, которого Предшественники не хотят выпускать. Поэтому я думаю, что довольно ясно, что мы должны делать».
«Мы?» — сказал Башир.
«Конечно. Каждому человеку нужна цель… Огден, не так ли?
Башир медленно кивнул, изо всех сил пытаясь согласиться только со своим именем и ни с чем больше.
«Представьте, насколько важными должны быть здесь заключенные, раз их заперли в таком месте!»
«Они, э-э, должны быть довольно опасны…» — сказал Башир.
— Еще бы, — сказал Убик. «Наверное, сумасшедшие-безумные убийцы. Но представьте, как они будут благодарны, когда мы их освободим».
«Это точно хорошая идея?» Башир не выглядел в восторге от идеи дрейфовать на плавучем острове с группой маньяков. «Я имею в виду, что они, вероятно, были бы мертвы после всего этого времени, не так ли?»
«Мертвый? Какой мертвый? Как они могли умереть? Они не люди».
— Не человек?
«Очевидно нет. Скорее всего, это какой-то эксперимент Предшественников, который потерпел неудачу, создав неудержимых разъяренных монстров, которые умеют только убивать и разрушать.
«Монстры?»
«Ну, это все относительно, не так ли? Чудовище одного человека — лучший друг другого».
«Если твой лучший друг — монстр, разве это не значит, что ты тоже был монстром?» — сказал Башир.
Убик быстро кивнул, подтверждая возможность, но продолжил ход своих мыслей, которые, как он чувствовал, направлялись к чему-то просветляющему. «Важно то, что мы находим эти ошибки науки, я имею в виду ошибки правосудия, и освобождаем их. Они будут так благодарны, что приведут нас прямо к сокровищу.
«Сокровище?» — сказал Башир, его разум все еще кружил голову от перспективы сбежать от неудавшихся инопланетных экспериментов, неуклюже преследующих их.
— Да, сокровище. Убик глубоко вдохнул. «Ты не чувствуешь запах? Здесь богатый и сочный урожай, который только и ждет, чтобы его сорвали с лозы. Ты и я, Огден. Мы можем очиститься».
Башир не выглядел так воодушевленным этой идеей, как надеялся Убик. На самом деле, он выглядел более испуганным, чем что-либо еще. Убик чувствовал себя обязанным привести его в чувство. В конце концов, иметь рядом кого-то, кто мог бы обнаружить движение, было бы невероятно полезно для того, что он задумал. Мобильная система раннего предупреждения была бы чрезвычайно эффективна в том, что должно было стать серией непреодолимых препятствий, смертоносной защиты и коварных ловушек. Доброжелательный помощник приветствуется. Нежелающий тоже подойдет, но это все равно будет плохой второй.
— Разве мы не должны, э-э, сначала осмотреться? — сказал Башир. «Ознакомиться с тем, что здесь? Мы могли бы, ну, расстаться. Займите больше земли».
Убик мог сказать, что теряет своего нового партнера. Он должен был восстановить свою уверенность. «Я уже знаю, что это за место. Я вырос в таких местах. На поверхности нет ничего интересного, поверь мне. Убик ударил ногой по земле, разбрасывая куски металла. «Это все для шоу. Все хорошее внизу. Мы должны спуститься и испачкаться. А теперь куда…»
«Направляйтесь к башне».
«Хм?» — сказал Убик. — Какая башня?
Башир выглядел сбитым с толку. «Я не знаю. Какая башня?
— Ты сказал, иди к башне.
«Нет, я этого не делал», — сказал Башир.
Убик уставился на него. Он не выглядел так, будто лгал. «Ой. Должно быть, это был я. В любом случае, давайте поднимемся немного выше, чтобы лучше рассмотреть.
У углубления, в котором они сейчас находились, был гребень, из-за которого они не могли видеть свое непосредственное окружение. Убик взобрался наверх, чтобы лучше видеть.
Это был пустынный пейзаж, пыльный и бесплодный. Вдалеке время от времени поблескивали отражающие поверхности, а среди горных пиков виднелась высокая конструкция, которая не совсем вписывалась. Он излучал меньше атмосферы «вещей, нагроможденных друг на друга с течением времени», и создавал более обдуманную атмосферу «помещенной сюда не просто так». Это было похоже на башню.
«Похоже на башню», — сказал Башир, стоя рядом с ним. Похоже, он начал верить в Убика.
«Это верно. Вот где мы найдем дорогу».
«Сюда?» — спросил Башир, нерешительно отвечая на вопрос.
«Ага. Почему? Есть идея получше?
— Нет, нет, — сказал Башир. «Просто в этом направлении много движения. Мы можем столкнуться с кем-нибудь».
«Хороший. Я уверен, что они будут дружелюбны, — сказал Убик. «Пойдем.» Он двинулся по другой стороне хребта, скользя и скользя, увлекая за собой кусочки поверхности. Он слышал, как Башир идет за ним.
Убик отвлекся на свою руку. Он действительно мог использовать что-то острое, чтобы отрубить его. Червь, а не его рука. Он почесал локоть и запястье, но не мог добраться до места, которое вызывало у него проблемы. — Ты не можешь просто немного пошевелиться? — пробормотал он паразиту.
Соскользнув, червь вывернулся, обнажив участок сухой красной кожи. Убик дал ему хорошую царапину. — О, так хорошо. Возможно, они оба пришли к пониманию. В конце концов, он, возможно, сможет попросить его найти новый дом. Он посмотрел на Башира. Он мог бы сделать.
— Они близко, — сказал Башир через некоторое время ходьбы. Они были в пути уже больше часа; вверх и вниз по неровной поверхности. — Их довольно много.
Убик услышал их раньше, чем увидел. Безошибочный звук болтовни. Они достигли вершины склона и первыми увидели корабль. Это был флагман VendX, наполовину закопанный, с торчащей из земли задней частью. Ни дыма, ни огня, он выглядел так, словно застрял там на века, уже покрытый толстым слоем пыли. Если бы его нос проник достаточно глубоко, он мог бы проложить путь к тому, что находилось под поверхностью.
Башир бросился на землю. Он держался очень ровно, выглядывая из-за маленьких камней, изо всех сил стараясь слиться с ними.
«Что ты делаешь?» — спросил Убик. — Разве они не твои друзья?
Вокруг корабля VendX толпилось несколько человек — не менее тридцати — занятых попытками обустроить базу и организовать поисковые отряды. Они были обучены для такого рода ситуаций. Неизведанная земля означала возможность использовать новый рынок. Даже инопланетянам нужно было покупать дерьмо.
Башир перевернулся на спину и начал тяжело дышать. — У меня будут большие неприятности, — прохрипел он.
Убик кивнул. «Конечно. Миссия провалена, большая часть команды мертва, оборудование потеряно.
Башир закрыл глаза и вздрогнул.
— А, — сказал Убик. «Они возьмут с вас плату за оборудование».
Башир кивнул. «Это как минимум удвоит мой долг. Может быть, мы могли бы пойти вокруг?
Башня была за кораблем VendX, но они могли легко пойти в обход.
— Ну, ты не можешь избежать своих финансовых обязанностей, Огден. Думайте об этом как о возможности. Оставайтесь со мной, и вы не только погасите свой долг, но и, возможно, получите прибыль от сделки. Большинство людей идут по жизни, редко сталкиваясь с настоящими трудностями. И заканчивают очень посредственно. Счастливый, но посредственный. У вас, с другой стороны, есть шанс пройти сквозь огонь. Это может быть создано вами — закаленным в пламени невзгод. Вы уже это знаете — любой, кто поднимается на вершину, должен сделать это, столкнувшись с бесконечными неудачами, но нелегко найти среду, достаточно суровую, чтобы произвести истинное величие. Поверьте мне, теперь, когда я здесь, у вас будет больше возможностей для величия, чем вы когда-либо мечтали».
Лицо Башира побледнело от перспективы пожинать плоды, которые предлагал ему Убик. Побледнел от волнения, наверное.
— Подожди, кто это? Убик наблюдал, как из недр корабля вышел очень крупный мужчина, как в высоту, так и в ширину, положив одну руку на плечо человека рядом с ним. Он оказался слепым.
«Я не знаю», — сказал Башир, переворачиваясь и заглядывая в голую часть, чтобы взглянуть. «Я никогда не видел его раньше. Но человек, помогающий ему, — секретарь Даккорд. Подождите, если это секретарь, то это должно быть… я думаю, это председатель.
«Председатель VendX Galactic?» — сказал Убик. «Хм, я полагаю, он действительно немного похож на него. Хотя набрал много веса».
«Ты его знаешь?» — сказал Башир.
«Конечно. Мы возвращаемся, — сказал Убик. — Как ты думаешь, как он ослеп? Давай, пойдем поздороваемся».
Убик побежал вниз по склону, размахивая руками и крича: «Ку-у-у-у-у».
