Остров червоточины — Интерьер.
Оружейная палата.
Генерал Суэй смотрел, как сотрудники VendX копошились над стеллажами с оружием, как хорошо обученная саранча. Они выкрикивали то, что нашли, четкими, легко запоминающимися очередями. Они умели находить и каталогизировать предметы, которые им не принадлежали.
«Четыре ствола, три метра. Черный с белыми отметинами на одном конце».
«Шесть пусковых устройств. Черный. Нет маркировки.
«Два журнала. Прикрепил. Черный. Белые отметины внизу обоих.
Двое из девяти, оставшихся от группы VendX — остальные двенадцать были принесены в жертву — шли позади халявщиков, записывая все.
Это было оружие, необходимое для выживания против невозможного врага, но важно было, чтобы каждая деталь была учтена, чтобы ни один предмет не пропал. Это был менталитет лавочника. Нулевая терпимость ко всем мелким кражам, если вы хотите быть уверены в получении прибыли.
Наблюдая за ними, их председатель стоял в стороне со своим помощником рядом с ним. Его присутствия, казалось, было достаточно, чтобы его люди оставались сосредоточенными и действовали в этих самых тяжелых обстоятельствах. Впечатляло, как настойчиво они могли перемалывать себя, не нуждаясь во внешнем угнетателе. Все было предоставлено в магазине, с полки.
Председатель был слеп, но, казалось, полностью осознавал, что происходит вокруг него. Он был огромным и тяжелым, но заставлял других не отставать от него. У него был импульс. Его нельзя было недооценивать. Или доверял.
Ее собственные люди выделили небольшой участок, чтобы пройти его. Под ее командованием осталось пятеро. Им не нужно было регистрировать все, что они нашли, им просто нужно было найти оборудование, которое работало в этом месте.
— Джупила, — сказала Свэй, почувствовав приближение тени своего адъютанта. — Что ты нашел?
— Мы подтвердили наличие трех организаций, полностью укомплектованных силами, — сказал капитан Джупила тихим разговорным голосом. «Два — это скорость. Один информационный, он тот, о котором мы знали раньше. Они потеряли и двух других. Мы думаем, что, вероятно, это структурное разрушение. И последнее, мы не можем сказать наверняка, но мы склоняемся к психическим или ментальным аугментациям. Что касается председателя…»
Суэй кивнула сама себе. VendX были не единственными, кто умел составлять списки. — А председатель? Она уже испытала на себе то, что он мог сделать, но лучше быть основательной.
«Психическое подавление и влияние, но похоже, что это эффективно только против органических пользователей. То есть все здесь».
— Хм, — сказал Свэй. Вот почему Убик мог бегать вокруг этого человека. — Как это объясняет, как он узнал об этом месте? Она оглядела узкую комнату, полную стеллажей и полок. Оружейная, тщательно спрятанная. Но Председатель привел их прямо сюда.
Юпила тихонько фыркнула. «Лучшее, что мы можем придумать, сказала ему симуляция, в которой он находился».
Суэй повернулся к Джупиле. — А зачем это делать?
Юпила изо всех сил пытался найти ответ. Председатель привел их сюда с видом ожидания. Он не удивился, когда они нашли склад негабаритного оружия. Он явно знал, что они будут здесь.
«Возможно, что… симуляции показывали нам привлекательные образы, вещи, которые мы хотели или желали, чтобы держать нас связанными…» Она, казалось, не хотела заканчивать мысль.
«И больше всего он хотел знать, где оружие, чтобы оно показало ему?» Суэй не был убежден. «Это бессмысленно.»
— Нет, — согласился Юпила. «Пока не…»
«Да?»
«Он хотел, чтобы мы пришли сюда и нашли это оружие. Как часть большого плана».
Суэй поймала себя на том, что снова кивнула. Четвертый осветил им путь, указав путь. Были препятствия и смерти, но это был просто способ проредить их. По какой-то причине наличие у них работающего оружия было как-то на руку Предшественнику.
Он явно не хотел, чтобы против него использовали оружие, так с кем же они должны были сражаться? Друг друга?
Если бы оно хотело их смерти, оно бы уже добилось этого.
Скорее всего, их целью станут Предшественники, направлявшиеся сюда, чтобы забрать мальчика Олло. Но она сомневалась, что они станут серьезной угрозой для полнофункционального корабля Предшественников, а возможно, и для всего флота. Итак, приманка? Отвлечение?
В данный момент было слишком много возможностей для рассмотрения. Ей понадобится больше, прежде чем она сможет начать их сужать.
«А как же оружие? Что-нибудь, что мы можем использовать в игре?
— Да, — сказал Юпила с удивительной уверенностью. Орудия были огромными и рассчитаны на гораздо более крупных операторов, чем человек обычного роста. «Мы нашли способ разобрать их до основных основ — похоже, они так и были задуманы. Возможно, нам придется взять некоторые элементы из области VendX — в основном спусковые устройства — но реальная функция этих орудий довольно проста. Точно сказать, насколько мощными они окажутся, невозможно, пока мы их не уволим».
Это была стандартная практика, когда дело доходило до разграбления оружия у врага. Разделите их, затем смешайте и сопоставьте, что сможете.
«Возможно, нам по-прежнему потребуется по два оператора на каждого, — продолжил Юпила, — но это выглядит выполнимым».
Значит, у них было рабочее оружие. Это означало, что VendX тоже. Пока они работали вместе для достижения одной цели, все было в порядке. Когда они перестанут быть на одной стороне, тогда возникнут проблемы. И победит тот, кто первым создаст проблему.
— Как гадюка? — спросил Суэй.
— Она в хорошем состоянии, — сказал Юпила. — Ты хочешь, чтобы она активировалась?
— Да, — сказал Суэй.
«Цель? Луна?» Мун было кодовым именем, которое они дали председателю.
«Да. Пусть она останется на нем. Сними его, как только я дам сигнал, и только тогда.
Юпила коротко кивнул.
Гадюка была классом особого солдата, скрытого в регулярных рядах. Ничего не было сделано из их присутствия, даже другие члены их отряда не знали, кто или что они были.
Если их никогда не призывали в бой, они выполняли свои обязанности, как и любой другой член Корпуса. Однако, как только они были активированы, они становились смертным приговором для своей цели, используя свои особые навыки, чтобы наносить быстрые и беспощадные удары любыми необходимыми средствами.
В настоящее время в команде Свей под ее командованием была одна гадюка. Ей повезло, что она выжила, хотя если кто-то и выживет, так это гадюка. Хотя, сказав это, некоторые этого не сделали. Крупномасштабная космическая катастрофа уменьшила влияние отдельных талантов. Было трудно увернуться от взрывающегося космического корабля.
— Генерал Суэй, — сказал помощник председателя Даккорд, подходя к ней. — У меня здесь подробный список всего, что мы нашли. Я уверен, что если мы объединим ресурсы, мы сможем изготовить из этого запаса работающее оружие. Он протянул лист бумаги. — Могу я увидеть ваш список?
— У нас нет списка, — сказал Юпила. «Записи оставляют ненужные доказательства».
Даккорд выглядел сбитым с толку. «У вас должна быть очень понимающая бухгалтерия. У наших начнется пена у рта, если мы не доставим каждую квитанцию в трех экземплярах».
— Я могу дать вам полное изложение того, что мы нашли, — сказал Юпила, просматривая список, который он ей дал. «Мы могли бы использовать несколько триггеров, если вы можете выделить пару».
Суэй наблюдал, как Джупила и Даккорд договариваются о сделках, оба ведут себя вежливо и разумно, взаимовыгодная сделка без каких-либо скрытых мотивов. Оба очень умело скрывали свои истинные намерения и быстро пришли к пониманию с четким набором требований с обеих сторон.
«Останавливаться!» — проревел председатель VendX как раз в тот момент, когда торги подходили к концу. «Во-первых, мы должны быть уверены в нашей главной цели».
Суэй не сомневался, что выжидал подходящего момента, чтобы вмешаться и раскрыть свои истинные намерения, размахивая пряником в пределах досягаемости, но отказываясь отпускать.
— Да, я согласен, — сказал Свэй, желая узнать, чего он на самом деле добивался, но не раскрывая ничего в ее голосе. «Нам нужно иметь четкое представление о том, как мы будем действовать с этого момента». Она видела, что он готов продолжить, но не дала ему шанса. «Совершенно очевидно, что Четвертый открыл вам это место только в расчете на то, что вы приведете нас сюда, чтобы вооружиться. Любая другая информация, которую он дал вам, скорее всего, приведет нас в невыгодное затруднительное положение.
Председатель Крафбег возвышался над ней, как здание простой, но внушительной архитектуры. «Да. Очевидно, вы правы. Но мы можем использовать эти знания для нашей взаимной выгоды».
«Как?» — спросил Суэй, желая его выслушать. Она ожидала полусерьезного объяснения его цели, но она ожидала, что это раскроет гораздо больше, чем он хотел бы.
«Отсюда до сигилы сопротивления будет очень мало. Четвертый хочет, чтобы мы достигли сигилы, ограниченной в количестве, но вооруженной до зубов очень мощной артиллерией. Мы встретимся с противником, с которым, как ожидается, сразимся, но не сокрушим. Нас даже могут оттолкнуть».
— Тактика затягивания, — сказал Суэй.
«Именно так. Мы замедляем их, нас обгоняют. Как только мы рухнем, наша полезность закончится, и я не верю, что нам проявят благодарность».
— Я не думаю, что мы будем, — сказал Суэй. До сих пор его оценка ситуации отражала ее.
— Я предлагаю это, — сказал Председатель. «Мы соглашаемся работать вместе, чтобы добраться до печати как можно быстрее и отключить ее. Предшественники не прибудут сюда на корабле, они доберутся сюда через межпространственный проход, связанный с сигилом. У нас есть файлы по такого рода вещам, так что мы знаем, что это возможно. Четвертый ждет их прибытия, я считаю, что в наших интересах помешать им это сделать.
— Хорошо, — сказал Свэй. Это было больше информации, чем она ожидала от него. Что заставило ее немного понервничать. То, что он все еще скрывал, должно быть еще важнее. «Мы выбираемся отсюда и направляемся прямо к сигилу. Я полагаю, вы знаете кратчайший путь.
Председатель улыбнулся. «Действительно. Но сначала, чтобы гарантировать, что мы не сделаем такой глупости, как нападение друг на друга, я предлагаю подписать контракт.
«Контракт? За что?»
«За права интеллектуальной собственности на технологию, которую мы здесь нашли», — сказал Председатель. «Нет смысла пытаться скромничать по этому поводу. Наши две группы, скорее всего, станут противниками либо до, либо после того, как мы разберемся с Четвертой. Я думаю, что Четвертый, несомненно, знает об этом и рассчитывает на это. Не могу сказать, что полностью понимаю его намерения, но уверен, что в этом есть какой-то смысл. Я счастлив, что никогда не узнаю, что это такое».
Суэй кивнул. Они были абсолютно уверены в конфликте между ними двумя, и никто, кроме Четвертого, не выиграл бы от этого.
— Когда я говорю о договоре, — сказал председатель, — я имею в виду что-то обязывающее, что принесет нам обоим большие неудобства и смущение, если одна из сторон его нарушит.
Сначала бизнесмен. Суэй была рада подписать что угодно, для нее это ничего не значило. Правовая система в этом квадранте была надежной и могущественной, но далеко не в состоянии осудить ее в какой-либо значимой степени.
— Я согласен, — сказал Суэй. «Будет лучше, если мы проясним нашу позицию. Я возглавлю объединенные силы наших двух групп с целью добраться до сигила и избежать любого конфликта с вскоре прибывшими Предтечами, а взамен вы можете получить интеллектуальную собственность и общие права на утилизацию любой из технологий. и найденные здесь оружейные системы.
Легкое удивление отразилось на слепом лице Председателя. — Вы очень щедры.
Он с подозрением отнесся к тому, как легко она капитулировала.
— У меня нет времени на переговоры, — сказал Суэй. «Не поймите меня неправильно, мы будем исследовать все обнаруженные здесь технологические аномалии, и любые полезные разработки будут интегрированы в арсенал Корпуса, но не будут доступны за пределами наших миров. Открытый рынок — все ваше».
Она предлагала ему все рынки за пределами Корпуса. Они будут использовать то, что найдут для себя, но не будут пытаться продать что-либо из этого. Не слишком большая уступка, так как Корпус редко взаимодействовал с посторонними, но если VendX устраивало иметь это в письменной форме, пусть будет так.
— Очень хорошо, — сказал Председатель. — Даккорд, контракт.
Без работающей троники документы были написаны на настоящей бумаге. У VendX была необходимая документация для заключения сделок в различных форматах, аналоговых и цифровых. Их приоритеты были предельно ясны.
Даккорд быстро заполнил документ, который держал в руках, а затем передал его Суэю на подпись. Казалось нелепым заключать юридически обязывающие сделки в такое время, но если это делало процесс более гладким, то не было причин не делать этого.
Очевидно, Председатель понимал ценность письменного соглашения — в краткосрочной перспективе это мало что изменит, но как только этот вопрос будет решен и если они выживут, тогда это будет иметь огромную ценность.
Председатель думал о долгосрочной перспективе, как и большинство инвесторов. Суэй предпочитал переходить из битвы в битву, как и любой командир.
Как только сделка была заключена, обе стороны обменялись товарами и начали быстро создавать функциональное оружие. Между двумя группами у них было четыре орудия, каждое из которых нужно было носить на плечах и для управления которым требовалось два человека — один для стабилизации и прицеливания, другой для стрельбы.
Следующее, что нужно было сделать, это проверить их. Их огневая мощь была неизвестной величиной, а не тем, что вы хотели бы узнать в середине боя. В то же время, если бы они были такими могущественными, как утверждал Председатель, то они могли бы обрушить на себя крышу, если бы не были осторожны.
Что им действительно было нужно, так это то, к чему они стремились.
— Хорошо, — сказал Председатель. «Очень-«
«Внимание всем вам, — сказал генерал Суэй. — С этого момента ты будешь получать приказы от меня. Это означает всех вас».
Люди VendX посмотрели со Sway на Daccord.
Даккорд кивнул им. Они приняли приказ, как любой труженик. У них не было лояльности, кроме тех, кто платил им заработную плату. Обучение Сенеки прививало отказ работать под началом кого-либо, кроме Корпуса, независимо от того, кто отдавал приказ. Даже если человек, отдавший приказ, был в Корпусе, как только вы предали ценности Корпуса, вы перестали быть Корпусом.
Рабочие VendX снова обратили внимание на Свэй, их потухшие глаза надеялись, что она не будет требовать от них слишком многого. Им повезло. Она вообще не собиралась на них полагаться. Кроме как мясного щита, она не видела никаких преимуществ в том, чтобы они играли значительную роль в будущем. Однако командование ими дало бы ей возможность следить за тем, чтобы они не мешали ей.
«Кто является старшим офицером по нападению и вмешательству?»
Даккорд прочистил горло. «Это было бы-«
Тяжелая рука опустилась ему на плечо. «Мне нужно, чтобы ты был со мной», — сказал председатель. «Где Чукка».
— Да, майор Чукка будет следующим в очереди, — сказал Даккорд, глядя на остальных.
Вышла женщина. У нее было серьезное лицо и холодные, но настороженные глаза.
«Мои приказы будут краткими и прямыми, просто выполняйте их в точности», — сказал Свэй. «Мои войска будут идти впереди и преодолевать любые препятствия. Не надо, повторяю, НЕ вступайте в бой без разрешения».
Облегчение наполнило обращенные к ней лица. Они были способны «ничего не делать».
— Мы не будем мешать тебе, — сказал Чукка.
«Хороший. Какой путь к сигилу? — сказал Суэй.
— Вот, — сказал Председатель, указывая на стену в дальнем конце комнаты.
Это была глухая стена без стеллажей и ничего особенного. Без двери и панели управления. Но это послужило отличной мишенью.
Суэй посмотрел на Джупилу и кивнул.
Сделав всего пару жестов руками, две женщины, несущие одну из огромных бочек, повернулись лицом к стене. Та, что впереди, встала на одно колено, ствол покоился на ее плече, а та, что сзади, присела, чтобы выровнять выстрел.
Все остальные отошли назад и ушли с дороги.
— Огонь, — сказал Юпила.
Раздался щелчок, затем гул, а затем визг. Стена взорвалась облаком пыли, обнажив открытое пространство за ней.
Юпила пошел вперед, чтобы исследовать, заглядывая в только что созданную дыру. «Это шахта. Спускается метров на тридцать. Выглядит чистым».
«Следуйте за нами», — сказал Суэй сотрудникам VendX.
Суэй снова повернулся к Джупиле и кивнул.
— Иди, — сказал Юпила.
Четверо солдат Сенека подбежали к дыре в стене с оружием Предшественников на плече и прыгнули внутрь. Джупила последовал за ними. Суэй был прямо за ней.
Она слышала, как другие бегали и прыгали позади, а также выкрикивали угрозы, вероятно, о сокращении заработной платы. Неудивительно, что VendX все еще была лишь первоклассной корпорацией. Потребовалось несколько нерешительных безопасных посадок, прежде чем они доверились ей. И тогда было бы идеальное время, чтобы предать это доверие.
