Остров червоточины — Интерьер.
Открытый вал.
Это было недалеко. Чукка не обладала органическими физическими характеристиками, как все остальные, но она была достаточно хорошо обучена, чтобы скользить по стенам, используя углубления и щели, чтобы замедлить свой спуск.
Под ней женщины сенека падали так, словно им было жаль только землю, на которую они должны были приземлиться. Впечатляло, насколько легко они это сделали, и все это с гигантскими пушками.
Позади нее то, что осталось от штурмовой группы VendX, спустилось вниз, помогая друг другу. Те, у кого были органические вещества, которые облегчали жизнь, помогали тем, у кого их не было.
Они не работали вместе в духе единства, все было гораздо проще. Все специализировались, ни у кого не было всех инструментов, чтобы делать все самому.
Башир завыл, когда его бросало из одной силовой организации в другую, в перерывах между передачей стволов орудий друг другу. Ни для того, ни для другого не было предпринято никаких усилий, чтобы смягчить удар. Башир был спецназовцем, но теперь его уверенность пошатнулась.
Даже Председатель двигался, как груз. Он не жаловался.
Несмотря на необычность этой конкретной ситуации, VendX обучил всех полевых оперативников тому, как преодолевать препятствия, изучая любые возможности, с которыми они сталкивались.
Корабли, астероиды, планеты — все таили в себе опасности, некоторые таили в себе сокровища.
Ключ был в том, чтобы провести соответствующую оценку рисков, а затем принять необходимые таблетки, чтобы скорректировать шансы на успех.
Разница между VendX и Seneca заключалась в том, что VendX научил вас управлять своим страхом, а Seneca научил вас его не иметь. Конечный результат был таким же. Обе команды были готовы прыгнуть вслепую в яму.
В теле Чукки не было наркотиков. У нее был пакетик с таблетками, как и у любого другого сотрудника VendX, но она не принимала их, если только не была серьезно ранена. Ей нужно, чтобы ее разум был ясным и бдительным.
Она работала над каждым членом команды VendX с тех пор, как ее вернули в стадо. Ее органика была слабой, и требовалось время, чтобы подействовать. Но даже тогда это часто не давало результатов. Но она была полна решимости извлечь из этой ситуации все возможные выгоды. Даже с председателем здесь.
То, что он был здесь, действительно облегчило задачу. Все взгляды были прикованы к нему.
Женщины сенека приземлились первыми и исчезли в отверстии, не дожидаясь и не давая указаний. Они молча посигналили друг другу и последовали за своим генералом.
Чукка с громким стуком ударилась о землю и скривилась, когда ее лодыжки приняли на себя всю тяжесть ее веса. Ботинки VendX были спроектированы таким образом, чтобы поглощать удары, но со временем их эффективность снижалась. Что-то связанное с затвердеванием Soko-gel™ после того, как он покинул планету, на которой был изготовлен. Ей действительно нужно было купить себе приличную пару ботинок.
Остальные приземлились позади нее, ожидая, пока она укажет путь. Однако чувства лидерства не было. Председатель шел сзади.
Перед ней было отверстие, круглое и около трех метров в диаметре. Она могла слышать удаляющиеся шаги, но никого не видела. Она направилась в коридор и остро осознала отсутствие шагов позади нее. Они ждали, не случится ли с ней что-нибудь.
Глаза Чукки на мгновение вспыхнули. «На моей шестерке, держись крепче. Огонь по моей команде».
Две команды из двух человек, каждая из которых несла оружие Антесессор, немедленно двинулись вперед, следуя за ней.
«Геррим, Башир, свет».
Вокруг них раздался звук разрываемой трубки, а затем туннель заполнился зеленым светом.
Было нелегко использовать ее органику на коллегах. Было особенно неприятно, когда те, кого она часами готовила для предложения, продолжали умирать. Но она была уверена, что большинство из них беспрекословно выполнят ее приказы. Что они, как их начальник, должны были сделать в любом случае, но это был VendX. Обслуживание было хорошим, когда дела шли хорошо. Но когда возникли осложнения, самосохранение подняло свою уродливую голову.
— Башир?
— Корпус впереди, — сказал он.
«Что-нибудь еще?» Она посмотрела через плечо на его горящие глаза.
«Нет.»
По крайней мере, он все еще был способен сделать себя полезным. Она быстро двинулась, чтобы догнать женщин Сенека.
Стены здесь, идеально круглые, были покрыты канавками и отмечены странными символами. Не было никаких указаний на какие-либо активные системы. На обычном объекте Предшественников эти канавки и канавки должны быть заполнены разумной белой жидкостью, готовой активировать защиту и дроидов. Эти стены были совершенно инертны.
Впереди она увидела женщин Сенека, занимающих позицию на открытой местности. Добравшись туда, она увидела два выхода, оба одинаковые, ведущие в противоположных направлениях.
«Который из?» — сказал генерал Сенека.
— Прямо, — сказал Председатель.
— Ни один из них не идет прямо, — сказал генерал Суэй.
Председатель ничего не сказал, только слегка улыбнулся.
Плечи генерала поднялись, а затем опустились. «Хорошо. Взорви его.
Двигаясь быстро, как будто они уже репетировали это сотни раз, четверо солдат Сенеки заняли позиции, нацелив свои орудия на стену перед собой. Там было два туннеля, и ни один из них не шел в этом направлении.
Чукка приказала своей команде отступить. Сенека хотел все сделать сам? Это было хорошо с ее стороны.
Щелчок, вспышка. Стена исчезла в облачке пыли. Теперь был третий проход.
— А дверь нельзя было поставить? — пробормотал Башир.
— Да, — сказал Чукка. — У нас просто нет ключа.
— Уже недалеко, — сказал Председатель.
Суэй посмотрел на него, недовольный. Она не доверяла ему, ожидая засады, двойного креста. Чукка не удивился, но если у Председателя и были какие-то планы, он не сообщил остальным. Она знала, что у него органическое влияние, более мощное и резкое, чем у нее, но его труднее замаскировать. Как только вы узнаете об этом, вы будете начеку.
Он все еще мог насильно завладеть чьим-то разумом, но это было бы сложнее. И многократные угоны были бы почти невозможны.
Они вошли в новый проход. Генерал Суэй неслышно разговаривал со своим секундантом. Председатель шептал указания Даккорду. У Чукки было ощущение, что она ест очень неприятный бутерброд.
Этот туннель был меньше предыдущего. Такие же круглые, но узоры, вырезанные на стенах, были более замысловатыми.
Через несколько минут ходьбы Председатель остановился. «Здесь.»
Все остальные обернулись, чтобы посмотреть на него. Он убрал свою мясистую лапу с плеча Даккорда и указал ему на ноги.
Суэй вернулась через свою группу и посмотрела на ноги Председателя, а затем снова на него. Что было бессмысленно, поэтому она перевела взгляд на Даккорда.
«Лучше бы это не было обманом». Суэй не выглядел счастливым. Если они выстрелят в пол, разве они не упадут? Туннель был недостаточно большим, чтобы пройти какое-то расстояние и все еще иметь возможность сбивать.
— Поверьте мне, генерал, — сказал председатель. «Мы уже подписали контракт. Вы можете быть уверены, что мы, по крайней мере, будем следовать ему буквально. Вот кто мы такие».
Уши Чукки навострились. Быть верным «букве» означало «быть готовым к неровностям».
У Свей были самые разные озабоченные лица, но она махнула своей команде вперед, в то время как все остальные отступили. Что бы они ни собирались делать, Свэй по-прежнему намеревалась взять на себя инициативу и доверять действия только своим людям.
Первые две женщины открыли огонь, и туннель заполнился дымом. Когда все рассеялось, на полу образовалась вмятина. Видимо, под ногами было толще.
Они пытались снова и снова, обе команды Сенеки стреляли вместе, но хотя неглубокая вмятина стала немного глубже, дыры не было, только очень резкий привкус воздуха, которым они дышали.
Следующий выстрел ничего не дал. Нет щелчка, нет вспышки.
— Мы вышли, — сказала женщина, стоящая за спусковым крючком.
У другой команды также закончились боеприпасы при следующей попытке. Непонятно, какие патроны использовались в этом оружии и даже куда их вставлять, но из ствола ничего не вылетало.
«Сдайте наше оружие», — сказал Председатель, приказывая артиллеристам VendX сдать свои гигантские пушки.
— Вы хотите, чтобы мы продолжали стрелять? Суэй не пыталась скрыть подозрение в голосе.
«Я не думаю, что смог бы выдержать вес ваших опасений, если бы мы взяли власть сейчас», — сказал Председатель. Он звучал великодушно, но все были начеку, с обеих сторон.
Суэй задумался, а затем мельком взглянул на две команды. Они бросили свое разряженное оружие и забрали два Вендкса, которые были при себе. Они возобновили стрельбу.
Наконец выстрел прозвучал иначе, и когда дым рассеялся, в полу образовалась дыра. И комната внизу.
Они опустили трубку с защелкой, но она мало что освещала. Отверстие было достаточно большим, чтобы в него могли пройти два человека. Одна из женщин Сенека пошла первой.
«Прозрачный.»
Все спрыгнули вниз, один за другим. Председатель был немного близок, но он, казалось, был очень уверен, что так и должно быть.
Они находились в маленькой комнате, едва вместившей всех. А посередине, подобно безлистному дереву или пустынному растению, был символ. Три метра в высоту и парящий.
Дыра находилась в углу комнаты. Сигила была посередине, но она была очень тусклой и безжизненной. Те, что она видела (на видео), были яркими и сияющими, подразумевая опасную инопланетную силу. Этот был гладким и блестящим, но лишенным жизни, как экран выключенного монитора.
Она знала, что это символ, потому что узнала о них в школе, как и все остальные. Позже она видела их в видеороликах с тренировками, а также в фильмах и играх. Они были хорошо известным символом Предшественников, хотя мало что было известно об их истинном предназначении.
Но все имели смутное представление о том, как они выглядели.
Современное мышление предполагает, что каждый из 64 типов указывает на определенную форму силы или эффекта. Поскольку никто не знал, как их активировать, доказать это было сложно.
«Что это за место?» — сказал Башир. У него была дурная привычка разговаривать с собой вслух.
Все держались по краям комнаты. Не было никаких существований, которые можно было бы увидеть. Стрельба из них казалась единственным выходом. Кто знал, сколько еще выстрелов у них осталось.
«Это символ, который нас послали отключить», — сказал генерал Суэй.
— Разве он уже не выключен? — сказал Юпила, ее заместитель.
— Да, — сказал Суэй. «Похоже, что это так. Кто-то опередил нас?»
— Он не активен, потому что мы его не активировали, — сказал председатель. «Если бы мы прибыли в комнату под нами, как и ожидалось, мы бы активировали ее и столкнулись с недавно прибывшими Предтечами».
— Это не комната с сигилами? — сказал Суэй.
«Нет. Это место для хранения сигилов. Он опустится при активации. Символ — корабельный док. Корабли, которые приземляются на поверхность или находятся в пределах досягаемости, могут получить доступ к этому знаку, чтобы сесть на корабль».
— Тогда зачем Четвертому нужно, чтобы мы его активировали? — сказал Юпила.
«Потому что он хочет, чтобы они пришли на борт в этом месте», — сказал Суэй. «Я не знаю, почему. Но пока они не используют этот, мы можем активировать его и получить доступ к их кораблю.
Это звучало как хорошо продуманный план. Подождите, пока Предшественники покинут свой корабль и перейдут на этот, и тогда они смогут прокрасться на свой корабль и сбежать. Были, однако, несколько мелких проблем, пара недостающих деталей.
— Даже если ты говоришь правду, — сказал Свэй, — откуда ты, черт возьми, все это знаешь?
«VendX — это не совсем то мелкое предприятие, как вы думаете, — сказал Председатель. «Это место, технология здесь, у нас есть информация об этом в наших файлах. Многое, что до сих пор не имело смысла. Я не могу вдаваться в подробности по очевидным юридическим причинам».
«Если бы у вас была такая информация, вы все еще не были бы первоклассным существом, ведущим свой бизнес на задворках запредельного».
— Как я уже сказал, до сих пор это не имело особого смысла, — сказал Председатель.
Даже если бы это было правдой, это все равно была стратегия высокого риска. Кто мог сказать, что корабль Предшественников будет пуст или позволит им улететь?
«Нам просто нужно подождать здесь, пока не начнется бой», — сказал председатель. — Тогда мы можем…
Пол под ними исчез, а затем упал в большую комнату. Это было небольшое падение, органика не требовалась для выживания, но все равно это был шок.
— Кто его включил? — закричал Председатель, лежа на спине.
Сигил следовал за ними вниз с более спокойной скоростью. Он гудел и светился ярко-розовым.
Чукка встал и осмотрел комнату в поисках приветственной вечеринки. Там было пусто, если не считать их и недавно сошедший сигил. Там был выход, круглое отверстие, но было невозможно увидеть, что через него.
Сигил залил все розовым светом.
— Это то, что вы планировали? — сердито сказал Суэй.
— Нет, нет, — сказал председатель. «Это не то, что должно было произойти. Кто активировал сигил?
— В этой комнате кроме нас никого нет, — сказал Юпила. Все они явно думали, что Председатель преднамеренно активировал сигил. Но почему? Даже Чукка не мог понять причину.
Сигил начал вращаться. Символ в форме кактуса посередине был все еще ярко-розовым, но его внутренняя часть казалась очень глубокой, как будто вы могли бы провалиться сквозь него, если бы оказались достаточно худыми.
Внутри знака что-то шевельнулось, и сквозь него проскользнуло щупальце. Нетрудно было узнать, что щупальце принадлежало дроиду-предшественнику. Они все их видели. Но этот показался немного другим. Чуть более свежий и новый вид.
«Откройте огонь», — крикнул Суэй.
Войска Сенеки направили свои два орудия на знак и открыли огонь. Возможно, они делали именно то, что хотел Четвертый, но у них не было других вариантов.
Оружие, казалось, ничего не делало. Появились другие щупальца. Они протянули руку и схватили женщин, стреляющих по символу.
Это было внезапно и жестоко. Гораздо быстрее, чем должно было быть. Женщины не могли даже кричать.
— Помоги им, — крикнула Суэй Чукке.
Помочь им как? — спросил Чукка. Она осталась на месте, и другие сотрудники VendX последовали ее примеру.
Последовала короткая борьба, несколько попыток использовать органическую аугментированную силу, а затем двух женщин протащили через сигил с пугающей скоростью.
Щель была слишком узкой, чтобы женщины могли пройти через нее. Но они прошли.
Следующими были две другие женщины со вторым пистолетом. Пушки буквально ничего не сделали.
— Уберите его, — крикнул Юпила.
Женщина сзади бросила пистолет и ловко увернулась от тянущегося к ней щупальца. Она двигалась с поразительной скоростью к Председателю.
«Даккорд». Слепота не помешала председателю почувствовать угрозу.
Даккорд двинулся, чтобы перехватить ныряющую женщину. Он был быстро отправлен ударом, отправив его на пол. Пустые глаза Председателя вспыхнули белым светом, и убийца поморщился, но продолжал идти.
Как раз перед тем, как она добралась до него, несколько щупалец схватили ее, дергая из воздуха и сквозь сигил.
Даккорд поднялся на ноги, и Председатель похлопал его по спине.
Суэй в ярости схватила пистолет, теперь лежавший на полу, и, управляя им самостоятельно, нацелила его на Председателя. У нее было очень четкое представление о том, кто несет ответственность за смерть ее народа.
Ее похитили вместе со своим секундантом, который пытался ей помочь.
Их протащили в одно мгновение.
Эти Предтечи были гораздо более решительны в своих действиях, чем те дроиды, которых Чукка видел раньше. И куда мощнее. Использовать органику против них было бесполезно. Слишком медленно, слишком слабо. Даже модификация тела Свей, сделавшая ее кожу твердой, как алмаз, не помешала ей высосаться из комнаты.
До сих пор были взяты только женщины Сенека. Двое сотрудников VendX запаниковали и побежали к выходу. Куда бы он ни вел, там должно быть лучше, чем здесь.
Глаза Чукки блеснули. Двое бегунов VendX внезапно повернули к упавшим орудиям и подняли одно из них. Другая группа из двух человек выбежала и сделала то же самое со вторым орудием.
Нелегко было заставить их быть храбрыми. Большинство людей принимали только предложения, против которых они не были категорически против — но у кого не было фантазий о том, чтобы быть героем?
Щупальца вылетели и унесли их прочь, игнорируя все выстрелы.
Теперь остались только Чукка, Председатель, Даккорд и Башир.
Председатель вовсе не выглядел смущенным. Он как будто ожидал, что все это произойдет. Если он и блефовал, то делал это стильно.
Чукка решила действовать. — Башир, помоги мне. Она побежала за одним из упавших орудий. Башир прибежал на помощь.
Если бы она попыталась заставить его помочь ей стрелять по инопланетянам, он бы не вышел из своего укрытия. Но она не подготовила его к герою. Ей нужен был человек, готовый бросить курить в знак солидарности с ней. И он был так готов бросить.
Они подняли пистолет и швырнули его между Председателем и Даккордом. Они уже были в правильном положении, один за другим, на расстоянии вытянутой руки друг от друга.
Пистолет идеально балансировал между ними, удивив их обоих. Председатель слепо смотрел в прицел.
Чукка почувствовала, как огромная сила проникла в ее разум. Это был Председатель, велел ей немедленно занять его место. Она сопротивлялась три секунды, кусая себя за руку.
Щупальца метнулись, чтобы схватить Председателя и Даккорда.
Они нацелились на тех, кто был вооружен. В частности, те, кто был вооружен этим особым богоубийственным оружием. Вот почему Председатель отдал их Свею.
Но Чукка прочитал все книги Председателя. Она знала, как работает его разум. Его книги были очень подробными, на все случаи жизни.
Как Председателя протащили через такую тонкую щель, было невозможно сказать, но он исчез в одно мгновение.
Чукка тяжело дышала рядом с бледным и трясущимся Баширом.
Щупальца вернулись. На этот раз они раздвинули края печати. Что-то проходило.
То, что они выжили до сих пор и не держали оружия, не означало, что у них не было проблем. Но Чукка был готов.
Она встала и подошла к печати.
«Меня зовут Чукка», — сказала она символу, лопающемуся щупальцами. Они перестали извиваться и, казалось, смотрели на нее. — Не знаю, поймешь ли ты меня, но я могу тебе помочь. Щупальца перестали давить на края знака и двинулись к ней. Она изо всех сил старалась удержаться на месте и не дала дрожи в голосе. — Я знаю, что задумал Четвертый. Они подошли ближе. «Я знаю, кто такой Null Void». Они схватили ее и обвились вокруг нее, поднимая ее с пола. — Я могу помочь тебе найти мальчика.
Она висела там. Это не разорвало ее через сигил. Это просто удержало ее там, когда сигила раскрылась шире, а затем прошла.
