Остров червоточины — Интерьер.
Сигил Комната.
Чукка перестал говорить. Это не приносило никакой пользы, и дроиды, которые проползли через сигил, игнорировали ее и Башира, поскольку все больше их входило в комнату.
Они не были похожи на дроидов, которых она встречала раньше или видела в тренировочных симуляторах. Они были более текучими. Возможность изменения формы без ненужных шагов реконфигурации. У них были круглые тела, которые мгновенно меняли размеры, и длинные нити, которые могли действовать как конечности, оружие или что угодно.
Они грациозно парили, распластываясь, их конечности удлинялись в щупальца, которые прикреплялись к стенам, освещая их. Белый свет змеился сквозь канавки, пока комната медленно заполнялась светом.
Башир был рядом с ней, его глаза дрожали от страха, а тело скорчилось, чтобы быть менее мишенью. Он был жалок.
Непосредственной опасности не было. Пока у них не было оружия, они не считались достаточной угрозой, с которой можно было бы заморачиваться. Это было верхом высокомерия, но не то чтобы они были неправы.
«Что нам делать?» — прошептал Башир, вцепившись пальцами в ее руку.
— Заткнись, — сказал Чукка, не в настроении нянчиться с ним. Он доказал свою полезность в прошлом, но его способность чувствовать и находить вражеские цели сейчас не имела большого значения. Враг был прямо перед ними.
Она медленно оглядела комнату. Единственный выход был свободен. Они могли просто уйти. Но какой в этом смысл? Выживание? Этого было недостаточно для возврата ее инвестиций.
Бросить своих коллег не было проблемой, но когда она предала своих хозяев VendX, она решила свою судьбу. Даже если Председатель и все остальные, кто умер, навсегда замолчат, если она выйдет из этого живой, будут заданы вопросы. И их будут спрашивать очень прямо, не требуя ее согласия или сотрудничества.
Тот факт, что она окажется единственным свидетелем — учитывая нынешнее душевное состояние Башира, она оценила шансы на то, что он выйдет из этого живым, где-то между нулем и пренебрежимо малым — было бы достаточно, чтобы сделать ее разбор полетов чрезвычайно строгим и тщательным.
Отделу по связям с общественностью было бы особенно интересно узнать, что было в ее воспоминаниях. Ее коллеги никогда не стеснялись, когда дело доходило до расследования одного из них. Чукка не обижалась, она была такой же. Секрет, украденный из чужого хранилища, только улучшил ваше собственное положение.
Ее единственный выход из этой ситуации с чем-то, что можно было бы показать, заключался в том, чтобы получить то, что всем нужно, а затем настроить их друг против друга, чтобы сохранить свое положение в безопасности. Ей нужен был рычаг — самый ценный товар в галактике.
Вопрос был в том, как она собирается получить свою долю трофеев, если она даже не могла начать диалог с этими вещами. И они были только передовым отрядом. Кто знал, какими были Предшественники?
Холод пробежал по ее спине. Увидит ли она их? Станет ли она первым человеком, столкнувшимся с настоящими Предтечами? Только от этого ее акции неизмеримо выросли бы. Она понятия не имела, как превратить это в личную выгоду, но ей пока не нужно было беспокоиться о таких мелочах. Во-первых, вы закрепили актив. Продажа пришла позже. Она знала, что найдутся покупатели. Много-много их, и все борются за то, чтобы сделать ее богатой. Ее глаза сияли при мысли об аукционе между высшими корпорациями внутренних квадрантов.
Но она забегала вперед. Пока ей удавалось не умереть, вот и все. Это был хороший первый шаг — жизненно важный — но все же только первый из многих.
Башир слегка повернул голову. Чукка проследил за его взглядом до одного из брошенных на полу пистолетов. Ее рука метнулась и ударила его по голове, не слишком сильно, но достаточно резко, чтобы привлечь его внимание. Акт насилия привлек краткий взгляд трех из шести дроидов, которые до сих пор пересекли границу, но вскоре они беззаботно вернулись к своим заданиям.
— Не начинай думать самостоятельно, — тихо предупредил его Чукка. — Делай, как я говорю, или ничего не делай. Это был деликатный момент, и последнее, что ей было нужно, это чтобы кто-то еще ограничивал ее выбор.
Башир потер затылок и кивнул.
Она снова обратила внимание на дроидов. Они заряжали корабль. Почему? Они планировали его перенести? Или они собирались использовать его системы по какой-то причине?
Единственное, что она знала наверняка, так это то, что они пришли из-за мальчика Олло. Он был их главной целью, и они были готовы сделать все возможное, чтобы заполучить его. Определенно была возможность выступить посредником, но в данный момент у нее не было возможности вмешаться в эту сделку.
Она пыталась предложить свою помощь, но они либо не поняли, либо им было все равно.
В то время как канавки на шести поверхностях комнаты текли ртутно-белой жидкостью, некоторые области, казалось, изо всех сил пытались полностью интегрироваться. Белые линии запнулись и отскочили назад.
Дроиды переехали, чтобы исправить проблему, но сумели только перенаправить ее в другие разделы. Был ли это шанс для нее сделать себя полезной? Она оглядела комнаты. Как это могло произойти? Она понятия не имела, как все это работает и что это значит.
Что бы ни пытались сделать дроиды, похоже, это не сработало. Тысячи лет прошли с тех пор, как они были здесь в последний раз, плюс Четвертый, казалось, заправлял всем этим местом, так что кто знает, какие изменения он внес. Они были по понятным причинам расстроены.
Чукка внимательно наблюдала, пытаясь понять, что могла, по их поведению. Они определенно зашли в какой-то тупик.
Один за другим шесть дроидов прекратили свою работу. Участки стен были еще пусты. Затем один за другим дроиды повернулись и посмотрели на Чукку и Башира.
Как таковых у них не было глаз, но было очевидно, что их внимание сместилось. Думали ли они, что два человека могут дать им ответы?
Два дроида отделились от стен и поплыли над ними.
— Не сопротивляйся, — тихо сказала Чукка.
Глаза Башира были большими и круглыми, а цвет лица сильно побледнел.
Дроиды протянули свои длинные щупальца и схватили Чукку и Башира за головы, обвивая тонкие конечности вокруг их шей.
Башир начал терять самообладание, все его тело тряслось. Его дроид схватился крепче. Чукка почувствовала, как щупальце вокруг ее горла напряглось, удерживая ее крепче, перекрывая ей доступ к воздуху.
Эти существа понятия не имели, насколько хрупким было человеческое тело. Ее жизнь может быть так же легко раздавлена, как и ее кости.
Башир собирался убить их обоих. Чукка не мог этого допустить.
Она не пыталась использовать свою органику, чтобы связаться с Предтечами. Даже с дополнительной силой из этого места она не осмелилась. Они были теми, кто создал органику, что они подумают о том, чтобы она использовала ее перед ними. Инсульт? Угроза? Какой был этикет?
Оплошность может сорвать деловую сделку еще до первого раунда переговоров.
Она не смеет произвести плохое первое впечатление, но Башир — другое дело.
Она активировала свою органику и потянулась к Баширу, чтобы успокоить его. Она уже потратила время на то, чтобы разрушить его жалкую ментальную защиту, так что было легко подкрепить ее предыдущие предположения и лишить его воли к сопротивлению, только на этот раз он собирался сдаться не ей.
Башир перестал дрожать. Но нескольких секунд хватило, чтобы предупредить дроидов о ее действиях, и ее внезапно подбросило в воздух, щупальце на шее чуть не оторвало голову от позвоночника.
Еще больше щупалец обернулось вокруг нее, а затем она почувствовала, как будто они проникли в ее тело, распространяются по ее конечностям и поднимаются в ее разум.
Она не сопротивлялась. Скорее, она раскрылась и сделала себя добровольным участником собственного насилия. Она хотела связи с ними так же сильно, как они искали ее с ней.
Глаза Чукки горели. Они не целились в ее разум, они были внутри ее органики. К счастью для нее, он был таким слабым, иначе она действительно боялась потерять рассудок. Она как будто разделилась на две части.
Комната теперь выглядела совсем по-другому. Дроиды были сделаны из белых линий, полых, как проволочные каркасы. Она повернула голову, и Башир превратился в аморфное пятно с зеленым контуром.
Так они нас видят? Чукка подумала про себя. Просто масса желе, эволюционировавшая не больше, чем амеба.
Ей было интересно, как она смотрит на них.
Щупальца, обвившие Башира, не двигались, но белые линии пронзили зеленую окантовку и вошли в его тело.
— Нет, остановитесь, пожалуйста, — взмолился Башир.
Он раздражал. У него была более мощная органика, поэтому они явно предпочли бы его ей. Он должен был приветствовать вторжение и использовать его, чтобы установить связь. В деловом мире связи были всем. Если бы только у нее был способ взять его органику, может быть, даже добавить ее к своей собственной.
Она замерла на полуслове, почувствовав, как чье-то присутствие проникло в нее еще глубже. Возможно, они одинаково любили их обоих.
Чукка сделала все возможное, чтобы открыть канал связи. Она посылала мысли принятия и готовности. Она расслабилась и изо всех сил старалась почувствовать, что они ищут. Если бы это была информация, конечно, было бы проще просто спросить.
Мысли, казалось, заполнили ее разум. Они были абстрактны и чужды. Что бы ни было сказано, было просто вне ее досягаемости.
Где это?
Что это такое?
Покажи это?
У нее было лишь смутное представление о том, о чем ее спрашивали, а об остальном приходилось догадываться. Она представляла Фигаро Олло. У нее формировались изображения различных частей корабля. Она подняла изображение Убика и вздрогнула. Она хотела дать им то, что они хотели, но они не были достаточно конкретными. Абсолютно худший тип клиентов.
Стены вспыхнули и потускнели. Она почувствовала, как дроиды отошли от нее. Башир присел рядом с ней.
Белые линии на стенах были оттеснены пурпурным вторжением. Он проложил себе путь к середине пола, а затем поднялся вверх по символу, превратив его из ярко-розового в более темный оттенок.
Белые и фиолетовые двигались, тыкая и тыкая в территорию друг друга на стене, потолке и полу. Это было похоже на разговор, который почти имел смысл. Она смогла уловить смысл, как если бы подслушивала людей, говорящих в соседней комнате.
Чукка решила рискнуть и протянула свою органику, задержавшись на краях, чтобы попытаться уловить то, что было сказано.
Дайте остаться, требуйте, выполняйте ответственность, как было согласовано, откройте и произведите, перестаньте сопротивляться, отдайте ключ, просьба ничего не сдавайтесь, надежда, оставайтесь полным наказанием, соглашайтесь, отклоните, отклоните, откажите, дайте, дайте, дайте, сейчас, сейчас.
Это было похоже на волну настойчивости с одной стороны и стену сопротивления с другой.
Нет, нет, нет, отказывайся, отказывайся, требуй права собственности, уступи дорогу, отступи, часть пути, оставь достаточно времени, подожди больше, отпусти, растяни, исследуй, заполни вакуум, окажи поддержку, заверши миссию, уничтожь сигил, уничтожь ключ, уничтожь миссию, без сомнения, без колебаний вернись назад.
Они как будто спорили. Нет, как будто они вели переговоры. Вот что она поняла. Это было ее поле битвы. Именно здесь она могла проявить себя и сделать себя бесценной для обеих сторон.
Но прежде чем она смогла найти способ стать посредником, что-то изменилось.
Никогда не отказывайтесь, отрицайте, закрывайте, спрячьте, потеряйте, уничтожьте, уничтожьте, уничтожьте.
Фиолетовый внезапно отпрянул и отступил к краям комнаты. Из угла в угол образовалась жесткая линия.
Дроид двинулся, чтобы схватить Башира и поднять его. Его глаза ярко светились, когда он издал вопль боли и выгнул спину, как будто через него прошла тысяча вольт электричества.
Она почувствовала, как его органическое движение стало намного сильнее, чем когда-либо прежде. Они использовали его, чтобы что-то искать, но собирались сжечь его до того, как найдут. Похоже, они не понимали пределов возможностей человеческого тела (или им было все равно).
Чукка не мог вынести такого обращения с Баширом. Не тогда, когда это не принесло ей никакой пользы.
Она протянула руку и ворвалась в разум Башира, проскользнув сквозь влияние дроидов, которое она теперь могла ощущать как нечеткое присутствие лазерных лучей в космосе. Она завладела сознанием Башира и заставила его успокоиться.
Сила органики Башира ослабла, но досягаемость увеличилась, когда он перестал сражаться, распространяясь во всех направлениях. Иногда меньше было больше.
Вместе с Баширом она помогала направлять его силу по кораблю, пробираясь по палубам, пока они оба не почувствовали присутствие чего-то невероятно могущественного.
Дроиды собрались вокруг них, но не вмешивались. Оба они были подняты и осторожно вставлены в отверстие, как драгоценный инструмент.
Чукку это устраивало. Она помогала Баширу сохранять спокойствие, она двигалась вместе с ними. Она показала им, что им просто нужно лучше контролировать меньшее оборудование.
Клиент, который думал, что вы пытаетесь продать ему более дешевую модель, потому что она больше соответствует его потребностям, в конечном итоге влюбился в доверие, никогда не осознавая, что на аппаратном обеспечении никогда не делаются деньги.
