Остров червоточины — Интерьер.
Костяная комната.
Тело Точки-Два сотрясалось изнутри. На первый взгляд — его кожа, его конечности (к счастью, снова человеческие), его равновесие — все выглядело нормальным и находилось под его контролем. Но это был всего лишь контейнер.
В глубине души он был бардаком.
Он прекрасно знал, каково это быть не в своей тарелке. Он испытал тошноту в глубоком космосе, когда невозможно было понять, где верх, и в итоге его тошнило повсюду. Это было намного хуже, чем то.
Убик упомянул, что может возникнуть негативная реакция на использование его только что настоянной органики, но он понятия не имел, что это будет так. Как будто он не принадлежал собственному телу. Как будто он хотел, чтобы кто-нибудь содрал с него кожу, чтобы он смог выбраться.
«Ты в порядке?» — спросил Рис.
Пункт Два кивнул. Снаружи он был совершенно спокоен, поэтому понятия не имел, как Фиг поняла, что что-то не так. Возможно, он просто проверял его, потому что минуту назад его руки были щупальцами.
— Разве мы не должны последовать за ним? — спросила Лейла, глядя на черное отверстие, через которое только что небрежно прошел Убик.
«Через секунду, — сказал Рис.
Две женщины Сенека выглядели сбитыми с толку. Они не привыкли отсиживаться, пока кто-то другой брал на себя все риски.
«Вы должны дать ему пятисекундное окно, — объяснил Второй Пункт, изо всех сил стараясь не обращать внимания на свое внутреннее смятение, — на случай, если он выбежит в противоположном направлении».
«Убик лаг», — сказал Рис.
«Время между тем, когда Убик решил, что это лучшая идея, которая у него когда-либо была, и осознанием того, что это убьет его». Только когда Пункт Два сказал это, он понял, что вводит их в совершенно особую и исключительную группу: людей, которые намеренно оставались рядом с Убиком. Ему действительно нужно было напечатать несколько брошюр для раздачи.
Пункт Два выпрямился. Неприятный гул в душе утих. Он так долго с нетерпением ждал возможности получить собственную органику, что даже не подумал о том, какой болезненный процесс это потребует.
Очевидно, поэтому люди шли так далеко, чтобы убедиться, что совместимость человека и его органики настолько высока, и поэтому они проходили столь интенсивное обучение с инструкторами, у которых была похожая органика.
Именно поэтому люди, принудительно имплантировавшие неподходящие органические вещества, всегда выглядели так ужасно.
Неужели ему придется всю оставшуюся жизнь страдать от боли и дезориентации? Его тело никак не могло быть совместимо с шестью органиками, независимо от того, насколько высок был его CQ.
— Хорошо, — сказал Пункт Два. «Пойдем. Либо это безопасно, либо он мертв, а он никогда не умирал.
«Никогда, — подтвердил Рис.
Пункт Два сжал руки в кулаки и разжал их. Хорошо иметь руки, что до недавнего времени он считал само собой разумеющимся. В тот момент, когда он попытался направить свою способность наружу, сосредоточившись на превращении конечностей всех дроидов, которых он мог видеть, в хрупкие версии их нынешнего материала, она отразилась на нем, превратив его собственные конечности в щупальца дроидов.
Он понял, что их слишком много и что это может быть за его пределами, поэтому он очень разумно решил изменить только часть из них и модифицировать то, что уже было, вместо того, чтобы полностью преобразовать одно вещество в другое. Очень умно.
Это было еще слишком. Может быть, потому, что он пытался сделать так много сразу. Он на самом деле не понимал, как работает его органика, и все же он попытался сделать что-то сверхсложное, чтобы уменьшить нагрузку. Блестящий.
Теперь вопрос в том, что будет в следующий раз?
Дополнительная тревога из-за того, что он не знает, будет ли он страдать от еще одной негативной реакции, только увеличивала вероятность того, что он совершит ошибку.
К счастью, у Point-Two был большой опыт в том, чтобы ошибаться и возвращаться на ринг. Психологическая сторона соревнований была огромной частью его жизни, когда он рос, и его брат — отличный спортсмен сам по себе — сделал все возможное, чтобы подчеркнуть это. У вас всегда был шанс победить более сильного противника, если вы сохранили голову, пока он терял свою.
Он прошел через отверстие первым. Фиг бы сделал это, но кто-то должен был следить за Пунктом Два, на случай, если его органика сделает что-то странное и его нужно будет подавить. Остальные последовали за ними — двое бывших солдат Сенеки и двое (скорее всего, скоро станут) бывших сотрудников VendX Galactic.
Туннель по ту сторону прохода был тихим и темным. Всего в нескольких метрах от него, уперев руки в бока, стоял Убик, осматривая стены и потолок. Насколько мог видеть Второй, они были плоскими и безликими, но Убик обладал способностью видеть то, чего не мог видеть никто другой. Вещи, которых даже не было.
— Вот ты где, — сказал Убик, не оборачиваясь. «Теперь мы должны быть осторожны здесь. Мы в невыгодном положении, поскольку находимся во владениях Четвертого.
Остальные прибыли сейчас и сгрудились позади Точки-Два.
— Я знаю, что ты понятия не имеешь, что ждет впереди, — сказал Пункт Два. «Можем ли мы пропустить речь и просто слепо погрузиться в ужасы, ожидающие нас?» Он был не в настроении для одного из длинных бессвязных монологов Убика, которые он использовал как тактику проволочек, пока пытался придумать, чем бы заняться.
— Мы сейчас под наблюдением, — сказал Убик, увещевающе прищурив глаза. — Так что постарайся не разглашать наши сверхсекретные планы.
Убик говорил: не задавай мне никаких вопросов, и я не буду тебе лгать. Но, конечно, он представил это как необходимое для того, чтобы Четвертый знал об их намерениях. Как будто Четвертому было наплевать.
— Кто-нибудь может включить свет? — сказал Убик.
Дуэт Сенека поправил свои скафандры, и лучи света вырвались из их грудей. Фиг также давал некоторое освещение, хотя его мягкое свечение освещало группу больше, чем все вокруг.
Его свет мерцал и казался не очень стабильным.
— Что ты сделал с моими органами управления, Убик? Фигаро казался слегка раздраженным, пытаясь нажать кнопку на предплечье.
— Улучшил их, — сказал Убик, уходя. Все встали в очередь за ним.
— Не слушай его, дорогая, — сказал голос из-под руки Фига. «Это действительно не нуждается в каких-либо улучшениях. Боже мой, схема здесь просто божественна. Ой. славный. Мое почтение инженеру».
Фиг уставился на его руку с озадаченным выражением лица. «Спасибо. Я передам это моему отцу». Он поднял голову в сторону Убика. — Думаю, твоя бабушка в моем костюме.
— Да, — сказал Убик.
«Почему твоя бабушка в моем костюме, Убик?»
«Я должен был ее куда-то положить. Она не может провести остаток своей жизни внутри гигантского робота, не так ли? Внутри этих вещей очень сквозняк. Совсем не подходит для пожилой дамы.
— Я не такая уж старая, — игриво сказала бабушка.
Фиг еще немного поигрался с элементами управления. — Я… не могу ее выключить.
«Вы не можете решить, когда кого-то выключить», — сказал Убик. — Где твои манеры?
«Не волнуйся, дорогая. Ты даже не заметишь, что я здесь. Вы просто ведете себя как обычно. Я обязательно буду глух, если ты захочешь с кем-нибудь сблизиться. Или даже самостоятельно. Я помню, каково это быть молодым и одиноким». Она с тоской вздохнула.
Фиг выглядел совершенно растерянным. Пункт Два почувствовал бы сочувствие, если бы не осознание того, что тот, кто оседлал Бабушку, вполне мог быть им.
Второй пункт ускорил шаг, чтобы догнать Убика. Все остальные были осторожны и высматривали засаду, но Точка-Два была вокруг Убика достаточно долго, чтобы знать, что засада никогда не приходит, когда вы ее ищете.
«Четвертый что-то хочет от нас», — сказал Пункт Два. — Это единственная причина, по которой он привел нас сюда.
«Возможно Вы правы. Думаю, поэтому ты и босс.
— Да, — сказал Пункт Два, отказываясь попасться на удочку. — Ты уже знаешь, что это за цель, не так ли?
«Мне?» — сказал Убик. «Понятия не имею. Может быть что угодно. Честно говоря, это скорее ты или Фиг. У него органика, за которой охотятся все Предшественники, а ты… — Он с восхищением взглянул на Точку-Два. «Хорошо. Мы все знаем, какой шаг вверх от канавы вы сделали недавно. Если бы они могли увидеть тебя сейчас, снова на старом плавучем доме. Он покачал головой. «Больше не нужно засовывать голову в голову и смывать ее».
«Никто никогда не засовывал мне голову в голову», — сказал Пункт Два.
«Конечно, нет. У такого общительного парня, как ты, наверняка было много друзей. Это правильная терминология, не так ли? Товарищи по кораблю?
— Убик, чего он хочет?
«Чего хочет каждый из нас?» — сказал Убик.
Второй Пункт знал, что у Убика нет никакой надежды получить хоть какой-то смысл, но он не мог избавиться от ощущения, что придется принести большую жертву. И он, конечно, не хотел быть тем, кто сделал это.
Он оглянулся на Чукку и Башира. Он был бы счастлив использовать их в качестве залога, но нужны ли они кому-нибудь?
Туннель был длинным и прямым. Из-за темноты далеко вперед не заглянуть. Даже с огнями туннель отказывался показывать слишком много. Не больше, чем желал Четвертый.
«Кажется, я кое-что вижу», — сказал Убик. — Почти там.
Второй Пункт всмотрелся в темноту, но ничего не увидел. — Где?
«Здесь.» Убик остановился.
Второй Пункт тоже остановился, как и все позади него. В этой части туннеля не было ничего примечательного.
Все ждали большого открытия, но ничего не произошло.
Затем Фиг выступил вперед. «Я что-то чувствую. Что-то знакомое».
Он протиснулся мимо Пункта-Два и Убика. Он сделал еще пару шагов вперед и резко остановился. Затем он дал задний ход.
«Там.» Он указал ни на что. «Это знак».
«Это то, над чем вам нужно работать», — сказал Убик. «Осведомленность. Ты никогда не найдешь того, кто полюбит тебя, пока ты не сможешь увидеть что-то за пределами своего маленького мира мечтаний и личных интересов».
Пункт Два застрял между желанием узнать, что нашел Фиг, и желанием сказать Убику, чтобы он заткнулся.
Он не смог сделать ни того, ни другого, прежде чем голос сказал: «Дай мне кость».
Этот голос не принадлежал маленькой старушке и не исходил из руки Фиг. Оно исходило от стен, и за ним скрывалась тяжесть тысячелетий.
— Нет, я так не думаю, — сказал Убик.
— Он хочет кость, — сказал Пункт Два. «Замечательно. Передать его.»
— Нет, — сказал Убик. «Это мое.»
Из всего, что он мог желать, кость беспокоила меньше всего.
— Кого это волнует, — сказал Пункт Два. «Мы должны быть благодарны, что это все, чего он хочет. Куда ты его положил?
— Он у меня в кармане, — сказал Убик. — Или ты просто думал, что я вечно рад тебя видеть? Потому что, очевидно, я».
Второй Пункт уже собирался сразиться с Убиком за кость, когда Фиг протянул руку, чтобы удержать его. «Ждать. Почему бы ему просто не взять кость?
«Ага!» — сказал Убик.
— Что, ага? — сказал Пункт Два. «О чем ты говоришь?»
— Чтобы достать кость, ему может понадобиться сила, — сказал Фиг, — но он просит. Почему спрашивает?»
«Ага!» — снова сказал Убик.
— Прекрати это делать, — сказал Пункт Два. Он понял, о чем говорил Фиг, но не мог придумать причину. И аханье Убика не помогало. Он огляделся, но никто не выглядел так, будто у них был для него ответ. Который оставил только одного человека. «Эй, Четвертый, почему ты спрашиваешь нас? Почему бы тебе просто не взять его?»
После долгой паузы голос сказал: «Мне нужна ваша помощь».
— Все они в конце концов так и делают, — сказал Убик, самодовольно оглядываясь по сторонам.
— Не ты, — сказал Четвертый.
«Не я?» — сказал Убик, на этот раз искренне удивившись. Он снова огляделся, на этот раз так, будто не видел никого, к кому стоило бы обратиться за помощью.
— Его, — сказал Фиг, глядя на Точку-Два.
«Ему?» — сказал Убик так, будто не мог в это поверить.
«Мне?» — сказал Пункт Два, словно тоже не мог в это поверить.
— Да, — сказал Четвертый.
«Вы уверены?» — сказал Убик.
«Покинуть это место я могу только в кости. Единственный способ для меня войти в кость — это стать благоприятным элементом».
Была пауза. — Ты хочешь, чтобы я превратил тебя в паразита? — сказал Пункт Два.
Еще одна пауза. — Если ты так это называешь.
«А что потом?» — сказал Фиг. — Однажды мы посадим тебя в кость и уйдем отсюда… через сигил. И что?»
Повисла еще более длительная пауза. Затем заговорил новый голос. — Согласен, Фигаро. Четвертый — единственный, кто может забрать тебя отсюда.
«Отец?»
«Вы правы, что беспокоитесь, и этому абсолютно нельзя доверять, но другого выхода нет. Ты должен воспользоваться этим шансом».
Стена рядом с ними превратилась в экран, показывающий внешний вид острова. Три робота были окружены дроидами. Они выстрелили в нависший над ними корабль, но их цель была нарушена дроидами, дергающими их за конечности. Они падали и вставали, потом снова падали.
Корабль начал стрелять лазерными лучами, поражая собственных дроидов и не заботясь об этом. Земля над ними тряслась и содрогалась там, где они стояли.
«Вы вот-вот будете захвачены», — сказал Рамон Олло. «Возможно, у нас уже нет времени».
— Я ничего об этом не знаю, — сказал Убик. «Бабушка?»
— Уже в движении, дорогой, — сказала бабушка. «Должен прибыть… Сейчас!»
Пока они смотрели, в воздухе появились три новые фигуры. Три Стража. Бои приобрели новый уровень интенсивности, когда Стражи пустили в ход всю мощь артиллерийских орудий Центральной Администрации.
— Где ты их спрятал? — сказал Пункт Два.
— Я их не прятал, — сказал Убик. — Я держал их в резерве.
Зависимость Стражей от троники могла бы объяснить, почему они не проявляли активности с момента прибытия на остров, но как только подавление было снято, они должны были выступить вперед. Если только что-то — или кто-то — еще более гнетущий уже не проник в их костюмы.
— Хорошо, я сделаю это, — сказал Пункт Два. Это не обязательно было правильное решение, но это было решение, и это было то, что сейчас было необходимо.
«Что, если вы получите еще один ответный удар?» сказал Рис.
Это тоже беспокоило Пункт Два. «Попробуй остановить меня от перегрузок, если сможешь».
Фиг кивнул.
— Подожди, — внезапно заговорил Чукка. «Как нам выбраться отсюда? Как только мы поможем этой штуке, как мы уйдем?
— Знак, — сказал Фиг. — Это врата.
«Врата куда?» — сказал Чукка.
— Что заставляет тебя думать, что ты куда-то идешь? — сказал Убик, и его голос стал холодным, когда он посмотрел на остальных четверых.
Сестры Сенека и двое из VendX выглядели потрясенными.
— Ха-ха, шучу, — сказал Убик. — Вы бы видели свои лица. Он покачал головой, посмеиваясь про себя.
Никто из них не нашел его шутку очень забавной.
— Давай сделаем это, — сказал Пункт Два. «Убик, кость».
Убик не выглядел готовым, но он полез внутрь брюк и вытащил кость.
— Хорошо, что теперь? — сказал Пункт Два. Ему нужно было увидеть Четвертого, чтобы преобразовать его.
В темноте появилось тусклое свечение. Он превратился в треугольную форму, появляющуюся из темноты. Печать была прямо перед ними все это время.
— Это приведет вас к другой нашей базе, — сказал Четвертый.
«Вы собираетесь высадить нас в случайном объекте Antecessor?» — сказал Чукка. Она раздражала, но задавала правильные вопросы. Что было хорошо, потому что, если бы она слишком сильно раздражала Четвертого, ее могли бы принести в жертву.
«Во всех местах есть пригодный для дыхания воздух, так что с нами все будет в порядке», — сказал Фиг. Казалось, он полностью поверил в предложение своего отца.
Что-то двигалось сквозь сигил к ним. Это был дроид. В отличие от тех, что прибыли с Предшественниками, этот был намного меньше и казался старым, как будто он был изношен временем.
«Я поместил свое сознание в этот сосуд». Его короткие усики качались из стороны в сторону.
— Мы все еще можем… Остальная часть того, что собирался сказать Фиг, была потеряна, когда Точка-Два сосредоточилась на дроиде.
Один маленький дроид. Это должно быть в его силах.
Пункт два сосредоточился сильнее. Он желал перемен и чувствовал, как сила покидает его.
Воздух замерцал, и дроид перевернулся. Когда он вернулся, он превратился в копию паразита.
Он прыгнул в кость и исчез.
Все уставились на кость, как будто она собиралась что-то сделать.
— Здесь уже что-то есть, — сказал голос Четвертого.
— Ах да, я забыл, — сказал Убик. — У тебя есть сосед по комнате. Будьте милы и разделите обязанности. Составьте расписание, это обычно помогает». Он посмотрел на остальных. «Интересно, что эти двое будут там делать? Может быть, вскоре послышатся звуки крошечных присосок, а?»
Это был не приятный образ.
Фиг задумался. «Это может быть ужасной ошибкой».
Второй пункт не мог не согласиться. «Мы не должны его выпускать».
Земля снова затряслась. Кость, казалось, стала чернее, а символ засиял ярче.
— Ты знаешь дорогу? — сказал Пункт Два.
Фиг кивнул. Он столкнулся с печатью. «Отец?»
«Я буду в порядке, сын мой. Мы встретимся снова.»
Фиг побежал к сигилу, остальные следовали за ним. Печать удлинилась и превратилась в бесконечный туннель. Когда они вошли в него, их растянуло и бросило вперед. Это было похоже на то, чтобы быть разорванным на части и снова собранным.
Это заняло всего секунду, а может быть, целую вечность.
Добравшись до места назначения, они вышли из другого знака и вошли в квадратную комнату, которая, очевидно, была частью поселения Предшественников. Дизайн и компоновка были сразу узнаваемы, но ничего не было активировано, никаких признаков наблюдения Антесессора.
Также на них смотрел очень озабоченный мужчина.
«Что ты здесь делаешь?» Он казался очень расстроенным. «Это частная собственность. Вы не имеете права находиться здесь. Где ваши значки? Все сотрудники Mason & Muss обязаны всегда носить свои бейджи на месте».
Пункт-два смутно вспомнил имя. Мейсон и Мусс. Это была одна из супер-мегакорпораций, управлявших центральными регионами. Но что они здесь делали? И где здесь был?
Чукка ответил первым, его глаза блестели, а рука была протянута. «Здравствуйте, я майор Чукка, VendX Galactic, отдел по связям с общественностью. Скажите, у вас есть вакансии?»
