Внутренний квадрант.
Поле астероидов Дук.
Квази База 9.
Убик почувствовал потерю. В тот момент, когда появился нелепо названный Куинси Квазем в сопровождении искусно созданного эскорта, сердце Убика дрогнуло.
То, что другие могли бы воспринять как почти идеальное воссоздание женской формы, предназначенное для стимулирования плотских желаний тех, кто ищет способ удовлетворить свои базовые потребности, Убик видел как нечто чистое и полезное.
То, что он увидел, было двумя мобильными складами запасных частей.
Судя по состоянию текстур кожи, по крайней мере, когда они впервые появились, двум юнитам не могло быть больше года. Это означало, что электроника внутри них была последнего поколения, почти не изношенной.
Но теперь эти два устройства лежали грудой на полу, их механические части деформировались, а электронные части сгорели из-за чрезмерной нагрузки.
Две девушки-роботы пытались сразиться лицом к лицу со своими противниками из Сенеки. У них могли быть красивые лица, но казалось, что их алгоритмы принятия решений не были такого же качества, как их впечатляющая инженерия груди. У одного из них был обнажен сосок, который вращался без всякой причины.
Убик посмотрел на Вейлу, которая получала особое удовольствие от того, что чертовски избила своего противника и, возможно, в будущем заменила его.
— Если ты подождешь с Тайо в ангаре, я встречу тебя там, — сказал Куинси, теперь стремящийся связать свою судьбу с кучей незнакомцев. Короткое выступление двух настоящих женщин, и он ва-банк.
Это была проблема с принятием заменителей для удовлетворения ваших потребностей в ручном труде. Да, это было более последовательно и не требовало вина и ужина, но конечный результат был гораздо более низкого уровня. Последовательность пришла за счет блеска.
— Хорошо, отлично, — сказал Убик. — Тогда мы будем в твоих руках.
Конечно, Куинси никак не мог просто перевернуться и пассивно согласиться на все, о чем бы его ни попросили.
Даже если он был наименее успешным из своего выводка, он вырос в среде обмана и манипуляций. Он также, скорее всего, будет владеть высококачественным органическим продуктом или иметь людей вокруг него, которые им владеют. Они будут перебирать все, ожидая, что их обманут и ими манипулируют, и это правильно.
— И, чтобы исправить недоразумения, — продолжил Убик, — позвольте нам починить для вас эти два устройства.
Куинси посмотрел на сломанных ботов, слегка нахмурив губы. «Я не думаю, что это будет необходимо. Они слишком далеко зашли. Он снова посмотрел на Убика с деловой улыбкой. «Не волнуйтесь, я могу заменить их бесплатно. Я все равно собирался их скоро выбросить».
Чувство потери Убика усилилось. Так много полезной мелочи, просто сидящей перед ним. Он утешал себя мыслью о том, сколько еще таких чудесных хранилищ есть дома у Куинси. Ему не терпелось засунуть руки внутрь одного или двух из них.
— Тайо, отведи их в ангар, — приказал Куинси. — Если вы меня извините, я просто хочу пригласить пару экспертов присоединиться к нам. Нет, все в порядке», — добавил он, увидев реакцию. «Я не собираюсь ничего раскрывать властям. Частный бизнес должен оставаться частным. Это все люди, с которыми я работал раньше, и они уже подписали соглашения, запрещающие разглашение каких-либо секретов».
«Эксперты?» — сказал Убик.
— Вы должны простить меня, — сказал Куинси. «Правда в том, что я не смог бы понять и половины того, что вы сказали, если бы речь шла о технических вопросах. Мне нужны люди, чтобы дать мне совет, чтобы я мог полностью оценить то, что вы предлагаете мне здесь».
То, что он сказал, имело смысл. Это был самый мудрый шаг — привлечь консультантов, которые могли дать ему разумное представление о том, каковы будут затраты и какую прибыль он может ожидать.
«Вы правы, что пока не доверяете нам», — вдруг сказал ПТ. «В ваших глазах мы незнакомцы без прошлого и без доказательств наших утверждений. Даже наши костюмы, наверное, выглядят дешево и некачественно».
Куинси не возражал. Убик задался вопросом, куда PT клонит с этим. Можно было указать на несоответствия с собственной историей, но только если у вас был способ обратить это в свою пользу. Потом это стало источником доверия.
— Но не всегда все так просто, как кажется. Фиг, покажи ему.
PT передал остальную часть своей чепухи Фигу, который, похоже, ничуть не удивился тому, что его приняли. Они вдвоем что-то планировали? И почему его не пригласили на эту секретную встречу?
Фиг нажал несколько кнопок на панели управления, и скафандр напрягся. Над его головой появился пузырьковый шлем, и все его тело осветилось мягким сиянием.
Ничто из этого не было особенно впечатляющим в глазах Убика, но послужило хорошим фоном для того, что он сделал дальше.
Нажав несколько кнопок, Фиг взял под контроль одного из сломанных роботов и заставил его встать на одну ногу. Его лицо было безжизненным, а конечности двигались рывками и подергиваниями, которые вы могли бы наблюдать у марионетки, но он был наверху.
У него больше не было элегантности фотомодели, когда он прыгал, его голова болталась, как у робота-нежити, но ему удавалось оставаться в вертикальном положении, когда очень немногие из его систем все еще работали.
Что еще более примечательно, так это то, что этот тип робота не предназначен для дистанционного управления.
Робот продержался около двадцати секунд, прежде чем рухнуть.
На лице Куинси было ошеломленное выражение. «Как ты… Ты никак не можешь…»
«У нас есть технология, — мрачно сказал ПТ, — нам просто нужна ваша помощь с определением местоположения». Он стал довольно хорошо говорить, как будто он был важным человеком. В спектакле было много от Рамона Олло, что помогло.
— Я подойду к вам через минуту, — сказал Куинси, отступая, и в его глазах отражалось возбуждение. Он начал верить, что это действительно был шанс, ниспосланный ему небесами. «Тайо».
Он кивнул Тайо, чтобы он продолжал, а затем помчался прочь, притворяясь неторопливым и вовсе не отчаянно пытаясь получить большой приз.
Убик знал, что у него все еще есть подозрения, и собирался принять меры предосторожности против обмана или чего похуже — дуэт Сенека был его главной заботой, — но Убик был уверен, что не пойдет к властям.
Убик заметил, как в маленьких глазках-бусинках набухла жадность. Он собирался охранять свой тайный лотерейный билет и ждать, что же он выиграет.
И уж точно не пошел бы ни к кому из своей семьи. Их нужно было остерегаться, особенно тех, кто был на вершине генеалогического древа. Но бедный Куинси был сыном, который никогда не значил слишком много, и теперь ему представилась прекрасная возможность урвать что-нибудь для себя. Как он мог сопротивляться?
— Сюда, пожалуйста, — сказал Тайо. Он выглядел нервным, а верхняя губа вспотела, но, поскольку его заданием было вести их в ангар и не пытаться ни с кем драться, ему удавалось держать себя в руках.
— Кстати, где мы? — спросил Чукка, перешагивая через разбросанные по полу части роботов. «Метро?»
Тайо вывел их из комнаты в безликий туннель, который освещался, пока они шли; освещение не от Antecessor.
— Э-э, ну… — Тайо нервничал, стараясь не сказать что-то не то, но также не желая никого обидеть отказом говорить. «Это база Квази 9. Мы на маленьком астероиде в астероидном поле Дука».
— А поле астероидов принадлежит семье Квазем?
«Ага».
Убик мог видеть, как он взвешивает каждый ответ в своей голове, прежде чем говорить, убеждаясь, что выдает только основную информацию, которая была в свободном доступе.
— И в поле девять баз? — нажал Чукка.
«Нет. Их три в поле астероидов и еще шесть в… других местах.
Информация была немного интересной, но не такой уж полезной. Они не собирались грабить какие-либо объекты Предшественников, а даже если бы и собирались, остальные восемь участков не принадлежали Куинси.
Тайо провел их прямо к концу прохода, к ангару с кораблем среднего размера, который, вероятно, мог вместить десять человек в крайнем случае.
Это был дорогой крейсер, обтекаемый, с большим количеством плавников, чем необходимо. Окраска была насыщенного глянцевого бордового цвета, который при попадании света становился пурпурным. Это была старая модель. Не классический или винтажный, а просто такой, который был в моде около десяти лет назад; такие привилегированные молодые люди получают в подарок на день рождения или тому подобное. Возможно, это имело сентиментальную ценность, а может быть, сейчас он не мог позволить себе ничего лучшего.
Убик надеялся, что это была последняя причина.
Они стояли снаружи корабля, ожидая возвращения Куинси. Тайо отошел от группы, неуклюже встав у большого дверного проема, с нетерпением ожидая возвращения своего босса.
«Это был хороший ход с роботами», — сказал П.Т.
«В основном бабушка», — сказала Фиг, никогда не приписывающая себе чрезмерных заслуг.
— А что насчет этого корабля? — сказал П.Т., глядя на помятый и рябый корпус. «Разве мы не можем просто взять это? Ты знаешь, как заставить его работать в два раза быстрее обычного и как изменить опознавательный сигнал, не так ли?
Убик покачал головой. «Слишком медленный и слишком старый. Эта штука развалится, если вы попытаетесь ее разогнать. Все о внешности».
Он уже сделал оценку. Недостаточно хорошо. Но он чувствовал, что вот-вот соприкоснется с богатым выбором искушений. Когда ты врывался в дом богатого человека, важно было не хватать первое, что увидишь, и бежать.
— Извини, — сказал Куинси, вбегая в ангар. Теперь его настроение было намного лучше, без сомнения, благодаря тому, что он для них устроил.
У всех были одни и те же мысли в затылке, мысли о том, что их поймают и над ними будут экспериментировать. И это при том, что он даже не знал о сокровищах в телах П.Т. и Фиг.
Убик почувствовал, как на него смотрят, задаваясь вопросом, действительно ли это хорошая идея. Это не было незнакомым ощущением, и оно ему очень нравилось. Он купался в их сомнениях.
Куинси открыл заднюю часть корабля, и они гуськом поднялись по трапу. Внутри корабль был роскошен, но выдавал свой возраст. Сиденья были обиты бархатом, но местами немного потерты. Зато было удобно.
— Это не займет много времени, — сказал Куинси. «Я живу довольно близко». Он был с ними один в каюте. Тайо остался, чтобы продолжить охранять территорию, а также подмести части робота. Малочисленность, похоже, не беспокоила Куинси. Он был из большой семьи, так что, наверное, привык. И судно, вероятно, имело средства защиты. К счастью для него, сегодня не тот день, когда он узнает, насколько они бесполезны.
Куинси занял свое место впереди, и корабль взлетел, тихо и с минимальной вибрацией. Он вылетел из ангара и быстро вошел в море камней, больших и маленьких.
Поле астероидов было густо населено, и кораблю приходилось прокладывать свой путь сквозь камни, которые были крупнее корабля, вплоть до камешков, которые стучали по корпусу.
«Он довольно хорош», — сказал PT, наблюдая за их многочисленными промахами на экране.
— Хм, — согласился Рис.
Окон не было, поэтому у них не было возможности увидеть, как выглядела Quazi Base 9 снаружи. Через несколько минут они преодолели поле астероидов и оказались в открытом космосе.
Все опустились на свои места и наслаждались отсутствием неминуемой угрозы. Убик быстро мысленно проверил корабль, думая, как его улучшить. Не только обстановка, но и звук двигателя подсказали ему, что нужно доработать. Но никто никогда не стал бы чинить старый драндулет, они просто ждали бы, пока можно будет купить новый.
Вскоре вдали показалась планета. Он был очень синий с кольцом вокруг него.
— Вот куда мы направляемся, — сказал Куинси. «Квази».
— Квази, Квази, Квази… — пробормотал себе под нос Убик. «Почему это имя звучит так знакомо? Бабушка?»
— О да, Квази, я помню. Они пытались назвать себя «местом рождения робототехники», но так и не состоялись. Я могу назвать вам шесть планет, которые были там задолго до этого. Щека. Люди думают, что он был назван в честь семьи Кваземов, но на самом деле Кваземы изменили свое имя, чтобы оно выглядело именно так. Я знал одного из них. Бристоль Квазем. Раньше приходил в мою лабораторию и пытался проникнуть в мои конфиденциальные досье. Деловой Квазем, как мы его звали.
Куинси повернулся на своем месте, чтобы посмотреть на них. «Это что-то вроде ИИ для хранения информации?»
«Она не ИИ, — сказал Фиг. — Она человек».
— О, ты… Я знал, что ты мне нравишься не просто так.
Куинси сделал ошеломленное лицо, как будто знал, что над ним шутят, но не знал, в чем была шутка. Он повернулся лицом вперед.
«Еще одна особенность квазема, — сказала бабушка в режиме сплетни, — это то, что он состоит более чем на девяносто процентов из воды. Ужасное наводнение из-за чрезмерной индустриализации. Оставшаяся земля — одна из самых дорогих во Внутреннем квадранте. Вот почему большинство людей живут на этих космических станциях».
Когда бабушка закончила свой отчет, они подошли достаточно близко, чтобы рассмотреть кольцо вокруг планеты более подробно. Оно не было составлено из камней и обломков, как естественное кольцо, оно было полностью построено из орбитальных платформ.
Их были тысячи, если не больше. Все стиснуто вместе, окружая планету в одной плоскости.
— Нет, это было не то, — сказал Убик, все еще тянущийся за потерянной памятью.
«Может быть, ты думаешь о торговой ярмарке, которую они проводят каждый год», — сказала бабушка.
«Вот и все!» — сказал Убик. У них была большая выставка, куда приходили люди, чтобы показать свои последние творения и открытия. Не только в робототехнике, но и во всех областях электроники и науки.
— А, это Квази, — сказал Фиг. — Будет очень занят, если Файр включится.
— Когда ярмарка, Куинси? — крикнул Убик.
— Он начнется через три дня, — сказал Куинси. — Хочешь пойти?
Убик ухмыльнулся. Высшие умы демонстрируют плоды своего гения. Конечно, он хотел пойти.
«Я думал, что мы должны избегать скопления людей», — сказал PT, несправедливо осуждая Убика за улыбку на лице.
«Если это действительно большая толпа, это нормально», — объяснил Убик. «И мы можем заработать много денег, если у нас будет что продавать».
— Что у тебя есть на продажу? — спросил Фиг. И он, и П.Т. смотрели на него так, будто не одобряли, что бы это ни было.
«Пока ничего. Но я уверен, что смогу что-нибудь сотворить».
Корабль пролетел над кольцом орбитальных станций и остановился над одной из них, которая была чуть больше остальных.
Экран показывал вид под ними, пока они спускались, подходя к стыковке с одной стороны. Там уже стояли три других корабля, каждый из которых был намного новее и лучше оснащен, чем этот.
— А, хорошо, они уже здесь, — сказал Куинси, звуча еще более расслабленно. Теперь они были на его домашнем ходу, так что, естественно, он чувствовал себя более уверенно.
Все остальные снова были напряжены. Они узнают, попали ли они в ловушку, как только шлюз откроется и на них набросятся люди с оружием.
Убик был уверен, что этого не произойдет.
Куинси вскочил. «Сюда, пожалуйста.»
Задняя часть корабля открылась, и там стояла группа красавиц с безупречными улыбками и пустыми глазами.
Куинси вывел их. На станции была нормальная гравитация, как и на корабле. Он действительно не боялся тратить деньги на гравитонные пластины. Все было нормализовано по гравитации.
— Никакого секса с роботами, — прошипел Убик себе под нос. «Вот как они собирают вашу ДНК».
— Почему ты посмотрел только на меня, когда сказал это? — спросил раздраженный PT.
Убик пожал плечами. «Некоторым парням нравятся девушки, которые напоминают им их мать».
Шесть потрясающе привлекательных роботов обеспечили почетный караул возвращающемуся принцу. На другом конце причала стояли трое мужчин, каждый в скафандре куда более красивом, чем у Куинси. Они были старше, с седыми волосами и обветренными лицами.
Глаза всех троих загорелись, как только группа высадилась. Все они были органиками.
Сестры Сенека держали в руках свое оружие. ПТ и Фиг обменялись опасливыми взглядами.
— Все готово, дядя Фрэнсис? — сказал Куинси.
— Конечно, — сказал тот, у кого борода подстрижена, как у Куинси. «Я бросился и приготовил еду, как только получил твое сообщение. Ужин готов, когда ты готов. Итак, кто эти люди, которые, как вы сказали, собирались присоединиться к нашей борьбе за свободу?
