Внутренний квадрант.
Планета Квази.
Muss Dome — подземный уровень.
Со своего места, где сидел Пункт Два, они выглядели так, словно тренеры противоположных команд встречаются перед игрой.
Скромное уважение. Дружеское соперничество. Презрение к игрокам, которые никогда не делали того, что им говорили.
Несмотря на разницу в возрасте, между ними было сильное сходство. Вы не хотели бы попасть в маленькое замкнутое пространство с любым из них.
«В какой фирме вы работаете?» — спросил мужчина Убика. Не резко; вежливый и любопытный. На его лице была даже легкая улыбка. Но его голубые глаза были холодны и пронзительны.
— Я больше не принадлежу фирме, — сказал Убик. «Давным-давно ушел в одиночку».
— Выкупил твой контракт?
— Ха, — фыркнул Убик. — Как будто у кого-то есть такие деньги. Пробил себе путь наружу».
— Он один из нас, — сказал кто-то в темноте.
«Кто он?»
«Выглядит слишком старым для ученика. Он мастер?»
«Ни за что. Посмотрите на его руки. Ни дня в жизни не работал.
«Может быть, он увлажняет».
— Он ронин, не так ли? Ронин. Убил всю свою фирму и стал мошенником.
«О чем ты говоришь, тупица? Ты читаешь слишком много книг».
— По крайней мере, я умею читать.
«Должно быть, вы откуда-то вышли», — сказал мужчина. «У меня хорошее предчувствие на ваш счет, я хочу дать вам повод для сомнений, но мне нужна небольшая предыстория. Что-то, на что я могу купиться».
— Эпсилон-416, — сказал Убик.
Глаза мужчины расширились. «Планета мусора».
— Ты слышал об этом, да? — сказал Убик, не удивившись.
«Разве не все? Это довольно претензия. Тогда ты узнаешь Дримбо.
«Ты мог сказать это.»
— У него все еще есть эта кондитерская?
— Если ты имеешь в виду парфюмерию, то да. Еще есть Лекси.
«Действительно? Я никогда не думал, что они продлятся».
— Никто этого не сделал, — сказал Убик. — Даже они.
— Вы двое старых друзей или что-то в этом роде? — спросил Пункт Два. Он мог бы видеть, как это происходит в течение некоторого времени, если бы не вмешался.
— Общие знакомые, — сказал Убик. — Меня зовут Убик. Он протянул руку.
— Смайк, — сказал мужчина, выкладывая свой. Они обменялись рукопожатием, не касаясь друг друга, но в идеальное время друг с другом, так что вы могли сказать, только если вы были под правильным углом.
— Я же говорил тебе, что он один из нас.
— Еще одна причина не доверять ему. Я все еще не доверяю тебе».
«Это больно».
«Хорошо, мальчики. Загорается.»
— Ты уверен, Смайк?
«Они выглядят изворотливыми, если вы спросите меня. Особенно ту, с квадратной головой.
«Мне нравится его квадратная голова. Похоже, он тренируется».
— Голова работает?
«Только верхняя часть. Бьет по боксерской груше.
«Успокойтесь, мальчики. Иногда нужно проявить немного веры. Огни».
Пункт Два вздрогнул, когда на потолке зажегся свет.
Они оказались в маленькой комнате с трубами на стенах и полками, заполненными чистящим оборудованием. Шкаф для метел.
Он ожидал увидеть в комнате группу детей, но обнаружил группу стариков, внешне очень похожих на Смайка. Одет так же, примерно того же возраста, но немного моложе.
Их легко можно было сойти за обычных рабочих, но только когда Второй Пункт внимательнее присмотрелся к лицам, он понял, что что-то не так. Что-то в том, как кожа сидела на их лицах, казалось не совсем правильным.
— Они в масках? — сказал Пункт Два, щурясь. Обычно его восприятие было очень хорошим, но он не был уверен.
— Это краска, — сказал Убик. «Полноценный макияж. Более естественный, чем коммерческий материал. Вы можете построить его, чтобы изменить форму своего лица, свой возраст, свою расу. Это форма искусства. Эти ребята довольно хороши».
— Ты хочешь сказать, что можешь сказать? — сказал один из недоверчивых мужчин средних лет голосом половозрелого юноши.
— Только если присмотреться, — сказал Второй Пункт. — Что я и сделал только потому, что твои голоса предупредили меня.
«Ах хорошо. Мы собирались убить тебя, так что это не имело особого значения. Ты не один из нас, не так ли?
— Нет, — сказал Пункт Два. «Я не.»
— Не надо так об этом говорить. Ребенок средних лет закатил глаза.
Их было семеро, плюс Смайк. Они были разного размера: от выше его до парочки примерно одного роста. Они, вероятно, были в среднем или позднем подростковом возрасте. Все худощавого телосложения, хотя у некоторых были набивки, чтобы немного заполнить их животы.
Только теперь, когда он смотрел, он мог видеть что-либо из этого. Раньше он внимательно смотрел на людей-рабочих в куполе и ничего не замечал.
— Вы сразу заметили нас, не так ли? — сказал Смайк.
«Да, но никто другой этого бы не сделал», — сказал Убик. «Шелковая работа. Чистый шелк.»
Слова Убика, казалось, подняли настроение группы, их груди надулись.
— Что это? — спросил тихий голос.
Один из мальчиков-мужчин держал в руках черную палку. Нет, это была не палка. Это была кость. Черная блестящая кость.
«Где ты достала это?» — потрясенно сказал Убик. Он посмотрел на свои ботинки, поворачивая их так и эдак.
— Ничего не скроешь от Смэта. Парень с накладной бородой и костью Убика крутил ее на пальце. «Смат все видит, все находит. Даже то, что он не должен делать.
— Он говорит о порно? — спросил Пункт Два.
— Да, — сказали три или четыре голоса в унисон.
— Я не думаю, что ты хочешь этого делать, — сказал Убик.
«Почему нет? Боишься, что я могу сломать его?» Смут подбросил его в воздух и сделал вид, что не собирается его ловить, прежде чем поймать его в последний момент.
— Нет, — сказал Убик. «Это практически нерушимо. Но это артефакт Антесессора с паразитом внутри, так что…
Смат перестал подбрасывать кость и кинул ее Убику. «Фу. Фу».
Убик небрежно уловил это, но Пункт Два подумал, что заметил проблеск облегчения. Мастер хаоса, казалось, нашел себе равных в этой партии. Наконец-то попробовал собственное лекарство.
— А как насчет этого? — сказал другой голос. На этот раз другой мальчик средних лет держал сумку Убика. — Как вы думаете, что здесь?
— Я бы на твоем месте не стал туда заглядывать? — сказал Убик.
«О, секрет, да? Что бы это могло быть? Ощущение довольно тяжелое». Он открыл крышку и заглянул внутрь. Он бросил сумку и отпрыгнул назад.
Из открытого мешка вывалилась голова.
Пункт-два узнал его. Это была женщина-робот из комнаты Убика. Ну, часть ее.
Голова покатилась к ногам Убика.
— Я работаю над головой робота, — сказал Убик, поднимая голову и кладя ее себе под мышку.
Глаза головы робота посмотрели на Убика. — Это не то, о чем мы договаривались, — сказал он низким голосом.
Убик схватил мешок с пола и без всяких церемоний засунул туда голову. Он продолжал говорить, но было трудно расслышать, что он говорит.
— Все еще работаю над голосовым аппаратом, — сказал Убик. — Во всяком случае, вы говорили о ядре…
— Верно, — сказал Смайк. — Мы здесь, чтобы захватить ядро планеты и…
— Подожди, подожди, — сказал Пункт Два. — Ты собираешься украсть ядро планеты? Не роботы или что-то выставленное на аукцион? Фактическое ядро планеты?
— Ты хоть знаешь, что такое ядро, сынок? — спросил Смайк.
«Разве это не середина планеты?» — сказал Пункт Два. — Горячая магма и прочее?
Смайк медленно покачал головой. Семь его помощников подражали ему.
— Это не так? Пункт Два посмотрел на Убика. Похоже, он тоже не понимал, о чем они говорят, но был достаточно умен, чтобы держать рот на замке.
— История не твой предмет? — спросил один из младших мальчиков. «Ты не обращал внимания в школе? Держу пари, ты ходил в одно из тех шикарных мест в униформе и коротких штанах.
«Ты пытаешься издеваться над ним за то, что он ходит в школу или не ходит в школу? Хреновый ожог в любом случае.
«Можете ли вы не запугивать меня из-за того, как я запугиваю людей?»
— Тогда запугивай его как следует. Эй, квадратная голова, где ты покупаешь шляпы? Галантерейные магазины Блокхеда?
— Я бы поставил этому три балла из десяти, и это только потому, что ты мой брат.
— У меня не квадратная голова, — сказал Второй Пункт.
«Видите эту слезу в его глазах? Из-за моего беспощадного джеба он уже в эмоциональном состоянии».
«Ты знаешь, почему во Внутреннем квадранте тусуются все большие парики, сынок?» — спросил Смайк, не обращая внимания на пререкания. «Вы знаете, что делает все планеты во Внутреннем квадранте особенными? Все они имеют одну общую черту. Они используют ядро своей планеты для обеспечения всех своих потребностей в энергии. И причина, по которой они могут это сделать, заключается в Предшественниках. Ядра всех планет в этом регионе преобразованы в энергетические реакторы со сферой управления для управления операциями. Никто не знает, почему именно эти планеты, но можно догадаться, как выгодно иметь под рукой планету с безграничным запасом энергии. И не только это. Измените погоду, массивы суши, магнитные полюса. Что вы хотите. Владелец планеты — бог».
Пункт Два мало что знал о Внутреннем Квадранте, кроме того, что это место, где давным-давно собирались могущественные и богатые. Они обустроились, построили свои базы, а потом сделали все возможное, чтобы не пускать туда всякую сволочь.
Это было место силы в галактике, но теперь казалось, что есть особая причина для выбора планет в этом регионе.
«Это была планета-предшественница?» — сказал Пункт Два.
«Правильно, сынок. Все они здесь были. Золотая лихорадка, это было в те дни. Первый пришел первый обслужен. Как только они очистили оборону Предшественников, у них появился бесконечный запас ресурсов, которые они могли использовать в качестве основы для своего бизнеса. Хорошо, что было достаточно конкурирующих фракций, чтобы предотвратить монополию, иначе мы бы жили в какой-то тоталитарной империи, в отличие от прекрасного духа предпринимательской роскоши, которым мы наслаждаемся».
Смайк сделал паузу, чтобы улыбнуться. Его покупки улыбались в идеальной синхронизации с ним.
«Тот, кто контролирует ядро, контролирует планету. Конечно, каждый держит свою сферу контроля в чистоте и безопасности. Кроме одной планеты. Хочешь угадать, какой?»
«Вот этот?» — сказал Пункт Два.
«Молодец, сынок. Это верно.»
— Ты хочешь украсть контрольную сферу? — сказал Пункт Два. «Где это?»
— Ты стоишь в нем, сынок.
«Купол? Это сфера».
«Вы видите только верхнюю половину», — сказал Смайк. «Остальное похоронено под землей. Они вынесли это на поверхность и сделали большое дело, чтобы люди увидели это. Использовали это как рекламный ход для рекламы своего робототехнического бизнеса. Тоже работал».
«Не слишком ли много для кражи?» — спросил Пункт Два, зная, что задает глупый вопрос.
— Если бы они сохранили его в первоначальном виде, то да. Но они хотели продемонстрировать свои технологические навыки. Итак, вы знаете, что они сделали? Они вырезали его, всю сферу. Пустая оболочка для туристов — это все, что есть сейчас. И что они сделали с техникой, которую разобрали? Они поместили его внутрь робота. Эта планета, Квази, специализировалась на дроидах. Каждый вид. Как будто это было какое-то хранилище дроидов. Основал всю свою систему производства роботов на том, что они нашли здесь. Дешевые имитации, конечно, но все же очень продвинутые по сравнению с тем, что может произвести любой другой. Их превосходит только Центральный орган, но у них есть собственная технология Antecessor, из которой можно черпать».
Это было многое, что нужно было понять. Пункт-Два всегда считал технологии Предшественников редкими и драгоценными, и в основном они использовались для специализированного оборудования. Но теперь казалось, что целые планеты были артефактами Предтеч.
«Почему они поместили технологию сферы управления внутри робота?» — спросил Пункт Два.
— Это путь Квази, — сказал Смайк. «Роботы, роботы, роботы».
— А где этот робот? — спросил Пункт Два.
— В очень безопасном месте, — сказал Смайк. — Но они выпускают его раз в год.
— За Торговую ярмарку, — сказал Второй Пункт.
— Теперь ты понял, сынок.
— Мило, — сказал Убик. «Они размещают свою систему управления внутри робота, и вы собираетесь ее похитить. Так же, как вы сделали это с нами».
— Верно, — кивнул Смайк. — Вы двое были на пробу. У нас две команды, поэтому мы взяли вас обоих. Работал очень хорошо, надо сказать. Но ночью будет не так просто. Побольше людей в куполе, побольше охраны. Кроме того, рассматриваемый робот весит более трех тонн».
— Как ты собираешься его переносить? — спросил Убик.
«В данный момент очень медленно, — сказал Смайк. «Вот здесь нам не помешала бы небольшая помощь».
— Для кого ты это делаешь? — спросил Пункт Два. — Это Куинси? Он мог видеть в этом способ для Куинси и его товарищей, симпатизирующих роботам, захватить планету. Но тогда почему он так стремился получить их помощь?
— Не могу раскрыть личность моего клиента, — сказал Смайк.
— Неважно, кто это, — сказал Убик. «Мы поможем».
«Мы будем?» — сказал Пункт Два. «Почему?»
— Потому что нам нужна их помощь. Они могут дать нам то, что нам нужно, чтобы исчезнуть во Внутреннем квадранте. Нет никого лучше».
— Это не будет проблемой, — сказал Смайк. — Но у тебя действительно есть способ помочь нам?
— Абсолютно, — сказал Убик.
Пункт Два сомневался, что это правда, но так оно и было. Он видел, как в этом маленьком злобном мозгу уже заработали механизмы.
— Отлично, — сказал Смайк. — Я знал, что мы можем рассчитывать на тебя. Микроволновая печь, покажи им обратный путь. Вы начнете со своей стороны, и мы свяжемся с вами. Думаю, это будет очень взаимовыгодное партнерство».
Рабочий поменьше открыл дверь. «Сюда.»
Убик встал и подошел к двери, слегка кивнув Смайку и получив в ответ еще один.
Пункт Два хотел бы обсудить еще несколько деталей, задать еще несколько вопросов, узнать, что, черт возьми, здесь происходит на самом деле. Но, видимо, профессионалы так не поступали. Все кивают, и подмигивают, и пролетают мимо ваших планет.
Он последовал за Убиком через дверь в коридор.
«Просто иди по ней до конца и поднимись по лестнице обратно в купол», — сказал тот, кого звали Микроволновка. «Не могу пропустить. Пока.» Он закрыл перед ними дверь.
Двое из них стояли там на мгновение.
Пункт Два протянул руку и открыл дверь. Он ожидал, что она будет заперта, но это не так.
С другой стороны был еще один коридор. Комнаты не было. Он закрыл дверь.
— Мы собираемся помочь им? — спросил Пункт Два.
— Конечно, — сказал Убик.
Они пошли обратно. Это был длинный, холодный, невыразительный коридор.
— И ты ему доверяешь?
«Нисколько. Нас подставят и используют как приманку. И он не он, и он не так стар, как ты думаешь.
Пункт Два попытался вспомнить. Он мог видеть макияж на мальчиках, когда знал, что искать, но старик казался искренним. Очевидно нет.
— Разве он не старый приятель твоего Дримбо?
«Горькие соперники. Ненавидьте друг друга до глубины души».
— Так почему ты снова собираешься им помогать?
«Помощь — понятие относительное, — сказал Убик. — Разве ты никогда не хотел иметь собственную планету?
