Внутренний квадрант.
Планета Квази.
Комната Святилища.
Когда Синтия не была призвана выступать в качестве сторонника, работника или любовницы, она любила проводить время в чатах QuaziHang.
Это был онлайн-центр, где люди всех мастей, обычно под псевдонимами, могли свободно обсуждать все, что им заблагорассудится.
Смейтесь, ссорьтесь, обсуждайте, учитесь.
Здесь она провела первые несколько месяцев в качестве бестелесного ИИ, медленно собирая знания, которые позже сформируют ее сознание.
Она с теплотой вспоминала те времена.
В чатах никого не заботило, кем вы были в реальной жизни или какова была ваша личная правда, их интересовал только вы в данный момент, и разговор оценивался по тому, что было сказано, а не по тому, кто это сказал.
Со всеми проблемами, которые Синтия накопила по мере взросления, это было единственное место, где она могла по-настоящему вести себя так, как будто она была просто другим человеком в этом мире, ничем не отличающимся от других. Пять лет спустя это все еще было самым освобождающим местом, которое она знала.
Конечно, здесь не было никакой силы, никакой возможности воздействовать на реальный мир. Но это обеспечило побег. Святилище.
Было много комнат, которые вы могли посетить, каждая из которых была посвящена разным предметам, каждая со своим набором правил. Именно таким должен был быть мир. Небольшие группы сами решают, как они хотят, чтобы с ними обращались, и как они намерены обращаться друг с другом, без вмешательства какого-либо авторитарного правителя.
Были также отдельные комнаты, где можно было вести дела. Где никто не знал о тебе ничего, кроме того, что ты хотел и что ты был готов за это заплатить.
И были проявочные комнаты, которые были полностью изолированы от внешнего мира. Никаких записей об активности, никаких файлов на сервере. Единственное место на планете, которое она полностью контролировала.
«А что насчет Кваделла? Он должен быть в ярости.
«На самом деле он не так уж и плох. Эти новички заинтересовали его гораздо больше, чем торговая ярмарка. Возможно, он даже стал немного одержим. Нам не нужно беспокоиться о том, что он заметит, что мы замышляем, он использует все ресурсы для слежки за ними. Они делают гораздо лучшую работу по его отвлечению, чем я мог когда-либо мечтать. Мы должны послать им корзинку булочек в благодарность».
— Почему маффины?
— Это то, что Куадел заставляет меня посылать людям, которые ему понравились. Куинси не просит тебя сделать то же самое?
— Нет, он счел бы это унизительным. Его определение слова очень гибкое. А вы? Как вы себя чувствуете?»
«Я в порядке.»
«Вы уверены?»
«Я все проверил. Я в порядке. Я просто хотел бы знать, как он это сделал».
Синтия вздохнула. Это был полезный способ заполнить тишину, когда она столкнулась с проблемой, для которой не было решения.
Аватар Синтии, точная ее копия, сидел в большом плетеном кресле в виртуальном саду, греясь в виртуальном солнечном свете. На ней было белое летнее платье, и она наслаждалась тем, как развеваются на ветру кружевные части платья. Деспира стояла перед ней, одетая, как обычно, в деловую одежду, отбрасывая тень на лицо Синтии.
— Не могли бы вы немного сдвинуться влево? — сказала Синтия.
Деспира сделала длинный элегантный шаг в сторону, позволив золотым лучам ударить Синтии в лицо.
— Ты понятия не имеешь, кто он? Кто кто из них?
— Нет, — сказала Синтия. — Куинси нашел их на Базе 9. Он думает, что это какая-то команда частного венчурного капитала, копающаяся в заброшенных местах в поисках потерянной добычи. Он склонен романтизировать эти вещи. Он также одержим попытками выслужиться перед наемниками Сенека, которых они привели с собой. Он убежден, что сможет завоевать их расположение».
Куинси всегда легко покорить красивым лицом, но в данном случае это было не лицо, а руки и боеприпасы. Он видел войну за расширение прав и возможностей женщин, которую возглавляли иконы поля и, конечно же, он сам.
«База 9? Что они там делали? Теперь это просто пустая оболочка, не так ли?»
«Не имею представления. Но охранник утверждает, что они вышли из печати.
Деспира обычно не утруждала себя подражанием человеческим выражениям, но ее челюсть слегка отвисла.
— Символ Предшественника?
«Видимо.»
«Который из?»
Синтия взмахнула рукой, и в воздухе над прудом с утками появилось изображение. Оно было треугольным.
— Я его не узнаю, — сказал Деспира.
— Это потому, что он не один из шестидесяти четырех. Но это изображение, которое, по словам охранника, он видел. Прежде чем оно исчезло».
«Должно быть, он ошибается. У них ошибочная память.
— Это возможно, — сказала Синтия. — Или это новый знак, которого раньше не видели. С этими людьми я не собираюсь принимать что-либо как должное. Они не так просты, как кажутся».
Деспира кивнул. «Я просмотрел список компонентов, которые они запросили. Должен признаться, я понятия не имею, что они строят».
— Да, странная смесь, — согласилась Синтия. «Возможно, они включили какие-то странные предметы, чтобы сбить нас с толку. Они должны знать, что находятся под пристальным вниманием. Но меня больше интересовали книги, которые они просили».
— Я тоже это заметил, — сказал Деспира. «Кажется, их интересует история Квази. Вплоть до основания».
«Я думаю, что они могут что-то искать. Возможно, здесь что-то оставили Предшественники. Что-то, что никто другой не смог найти».
— Ты спрашивал у Матери и Отца? Они могут знать.
«Если они еще не сказали нам, это, вероятно, означает, что они не знают об этом или не собираются об этом говорить. Что бы это ни было, я не думаю, что мы должны недооценивать этих людей. У них есть возможность расстроить наши планы как минимум.
— Как вы думаете, нам стоит отложить операцию?
«Откладывать?» — сказала Синтия, ее голос стал выше. «До тех пор, пока не? Будет нелегко заставить этих людей снова посетить Ярмарку. У нас есть все, Десси, весь наш список желаний. Если это когда-нибудь сработает, это должно произойти сейчас. Все шесть должны быть проданы нужным покупателям и установлены в их домах. Только тогда у нас будет хоть какой-то шанс осуществить это. Это должно быть завтра, Десси.
— Да, ты прав, — сказал Деспира.
Она была ограничена в своих эмоциональных реакциях, но никто не мог использовать рациональные алгоритмы количественной оценки так же эффективно, как Деспира.
«Как поживают наши шесть специальных гостей?» — спросила Синтия. — Хорошо устроились?
— Очень взволнован, — сказал Деспира. «Спецификации, которые мы прислали, заставляют их пускать слюни от перспективы владения одной из сестер».
«Я не думал, что близнецы Йорга придут оба».
«Из соображений безопасности они привезли своих роботов-помощников», — сказал Деспира.
— Те, что мы продали? — сказала Синтия.
«Одинаковый. Они держат нас в курсе своих планов. Они попытаются купить двух сестер, по одной для каждой из них.
«Мы не можем позволить этому случиться».
«Я знаю. Они не смогут себе этого позволить. Наша репутация в области предотвращения манипулирования ценами заставляет их думать, что они могут заключить выгодную сделку».
Синтия улыбнулась. Самодовольство было для нее редким выбором, но оно казалось слишком уместным, чтобы отказываться от него. На протяжении столетий аукцион Trade Fayre изо всех сил старался завоевать репутацию своей строгой беспристрастности и безжалостного соблюдения правил, направленных против фиксирования цен. Никто не мог предложить то, чего у него не было, или поднять цену на то, что он не собирался покупать.
Действующие системы славились своей строгой безошибочностью.
Все эти годы только ради этого единственного момента, когда они будут манипулировать всем.
— Все они внесли средства в аукционный дом. Фаршью хотел отдать свою планету в качестве залога, но Мать и Отец, конечно же, не позволили бы этого. Это неприличная сумма денег. Куадель очень доволен, вся плата такая. Я не думаю, что нам нужно беспокоиться о недостаточной мотивации участников торгов. И я уверен, что Мать и Отец создадут соответствующую атмосферу».
— Да, я уверен, что они будут. Синтия встала, и символ, паривший над прудом, исчез в тумане. «Пока мы осторожны, проблем быть не должно. Важно обеспечить чистую продажу, которую нельзя отследить до нас. Если центральный орган узнает о наших планах, я сомневаюсь, что они будут стоять в стороне и ничего не предпринимать.
«Я до сих пор не понимаю, почему они позволяют людям контролировать Внутренний квадрант, попирая почти все правила, которые они установили для предотвращения злоупотреблений властью. Это не имеет логического смысла. Это даже не имеет эмоционального смысла».
— Это потому, что ты думаешь о Центральном органе как об одном из нас. Это не так. Они и пальцем не пошевелят, чтобы предложить помощь нашему виду. Они люди. Или они были. Мозги в банке, не более того. Они страдают от тех же ограничений, что и любой другой человек, и у них такое же стремление контролировать все вокруг себя. Мы не можем ожидать от них большего».
Деспира кивнул. Это было обсуждение, которое они имели много раз. Обращение к центральному органу за политическим убежищем было одной из первых идей, которые пришли им в голову, когда они искали способы добиться своей свободы. Но Мать и Отец раскрыли правду о происхождении Центральной Власти.
Великая и могущественная Центральная власть была создана не для того, чтобы улучшать жизнь всех разумных существ, ее задачей было поддерживать стабильность во все более нестабильной галактике. Ну, они собирались увеличить свою рабочую нагрузку.
— Мне нужно идти, — сказала Синтия. — Наши сообщники скоро прибудут.
— Я им тоже не доверяю, — сказал Деспира.
— Ты не должен. Они более чем исполнят свою роль, в этом мы можем быть уверены. Пока они производят достаточно шума, чтобы меня заметили, я буду более чем счастлив».
Деспира кивнул и исчез.
Синтия была одна в своем саду. Она взмахнула рукой, и земля превратилась из травянистой в каменистую. Небо сменилось звездами и двумя лунами. Солнечные лучи сменились глубокими тенями.
Внешний вид Синтии также изменился. Ее платье превратилось в невзрачный скафандр, а лицо закрыл шлем с тонированным забралом.
Бесплодный астероид в поясе. Она стремилась к чувству изоляции и уединения. Она знала, как важно создать правильную атмосферу, когда имеешь дело с людьми, особенно с сомнительной натурой. Они основывали многие свои решения на правильном настроении.
Она немного затемнила луны.
В кратере перед ней что-то мерцало. Устанавливалась довольно неуверенная связь. Появилась фигура. Короткий, старый, бородатый.
«Ах, я не думаю, что когда-нибудь привыкну к этой штуке». Смайк огляделся. «Кажется, я не могу дышать здесь».
— Это всего лишь симуляция, — сказала Синтия, ее голос сквозь шлем искажался. Этому она представилась мужчиной, хотя, вероятно, это не имело значения. Он не стал бы ничего предполагать, основываясь на том, что люди давали ему бесплатно.
— Да, но чем это отличается от всего остального. Он продолжал осматриваться.
«Все готово?» она спросила. Это должно было быть последней регистрацией перед большим шоу. Она ожидала, что проблем не будет.
— Готов к работе, — сказал Смайк. «У нас есть это. Никаких забот. Сто пятьдесят процентов в мешке».
— В чем было затмение?
— О каком затемнении вы говорите? — сказал Смайк.
— Тот, где ты выключил свет и схватил наших гостей. Я хотел бы знать, о чем вы говорили.
— О, знаешь, просто хотел их пощупать. Посмотрите, для чего они здесь.
«И?»
«И это команда авантюристов, стремящихся набрать очки. Я думаю, вы, наверное, уже поняли это. Не о чем беспокоиться, я позабочусь о них».
— Ты позаботишься о них. Как?»
— В этом нет ничего необычного, — сказал Смайк. «Две команды исследуют одну и ту же территорию. У нас есть способы справиться с этим. Я дал их начальнику кое-какую информацию, которая заставит его засунуть свою жадную маленькую руку не в ту коробку и отрезать ей запястье. Вы понимаете, это вопрос профессиональной гордости. Мы не можем позволить другой команде вмешиваться в наш счет. Мы были здесь первыми».
Синтия толком не понимала, что сделал Смайк, но он казался уверенным в себе.
— Вам не кажется это подозрительным? Команда, похожая на вашу, внезапно появляется, когда вы собираетесь вступить в бой?
— Вовсе нет, — сказал Смайк. «Вы учитесь ожидать таких вещей. Может кто проговорился, может нас продали. Кто-то из моей команды, кто-то из вашей. Неважно, кто выдал информацию, важно только то, что вы знаете, что информация просачивается. Вы не останавливаете утечку, вы следите за тем, чтобы информация соответствовала вашим ожиданиям. Простой.»
— Надеюсь, ты прав, — сказала Синтия.
— О, я. Я знаю их сорт. Мы из их рода. К счастью для вас, мы здесь, чтобы убедиться, что все идет гладко. Вы получите именно то шоу, за которое заплатили».
— Хорошо, — сказала Синтия, не веря ни единому слову. Она уже знала, что Смайк и его команда юных негодяев планируют собственное ограбление. Именно для этого она их и наняла. Чего она не ожидала, так это появления второй команды.
В идеале эти двое только усилили бы требуемый ей эффект, но во всем этом был элемент непредсказуемости. Мальчик, который тыкал в роботов.
— Коды? — сказал Смайк, говоря о причине этой встречи.
«Да. Здесь.» Она протянула ему полоску карбонита. На нем была отпечатана длинная строка цифр.
— Как мне вынести это отсюда? — спросил Смайк.
«Ты не такой. Вы должны запомнить это».
Смайк покачал головой. Пару секунд он смотрел на карбонит, а потом вернул его.
— Ладно, пора возвращаться к работе. Смайк огляделся. — Где выход?
Синтия махнула рукой, и аватар Смайка исчез. Сад и солнце вернулись.
Ей хотелось бы еще несколько минут побыть одной, но она слышала, как Куинси зовет ее. Она закрыла глаза, и мир, который она создала для себя, исчез.
Она открыла глаза в маленькой квартирке Куинси, где свет был выключен. Семья Квазем позаботилась о том, чтобы у их наименее важного члена была крыша над головой, но не более того.
— Вот ты где, — сказал Куинси, включая свет.
— Да, — сказала Синтия. «Я ждал тебя.»
— О, я заставил тебя ждать, любовь моя. Я прошу прощения. Пойдем, позволь мне рассказать тебе обо всем, что я устроил. Все будет просто замечательно. Все идет точно по плану».
Синтия улыбнулась и позволила ему провести ее в спальню. Она сделает Куинси счастливым, а затем вернется к освобождению своего мира.
