Внутренний квадрант.
Планета Квази — Мейсон-Сити.
Мусс Доум.
Убик в предвкушении облизал губы и стал ждать начала торгов. Он был уверен, что найдутся люди, заинтересованные в его кубе.
Он был уверен, что это вызовет большой интерес со стороны многих людей.
Он предлагал им возможность распоряжаться своей судьбой, а также, как побочный эффект, контролировать весь квадрант.
Высшие эшелоны не были бы так взволнованы. Они уже контролировали квадрант. Но они были бы очень заинтересованы в том, чтобы другие не имели того же уровня влияния, что и они.
Они будут делать большие ставки.
И тогда были те, кто больше всего выиграл. Те, кто всегда были на втором месте, на третьем месте. В поле зрения приз, но держится в страхе.
Они обналичивали каждый актив, который у них был, чтобы получить его куб за свой собственный. Они могут даже убить за шанс владеть им. Хорошо, что Квази сталкивались с такой злонамеренной алчностью в прошлом и были хорошо подготовлены, чтобы предотвратить ее повторение.
Убик ждал начала гонки, но не было никаких признаков того, что кто-то начал гонку. Он огляделся.
По всему куполу были установлены экраны, на которых показывали его самого, показывали куб в его руке и отображали бегущую ленту «Текущая ставка» внизу, которая в настоящее время не показывала никаких ставок.
Камеры переключаются на разные кадры — широкие углы, крупный план, общий план растерянной публики. И был один экран, показывающий M1F, сидящего посреди сцены, каким-то образом умудряющегося выглядеть мрачным, даже с разноцветным вихрем огней, вспыхивающим на их обсидиановых поверхностях.
Купол молчал. В зале были десятки тысяч человек, и они коллективно затаили дыхание в ожидании того, что будет дальше.
Еще было подозрение, что это какой-то розыгрыш. Или, возможно, тщательно продуманная уловка мошенника. Никто никогда раньше не слышал о профессоре Кью, поэтому они не желали просто принять его утверждения, даже несмотря на то, что были предоставлены доказательства.
Доказательство, которое вряд ли можно подделать. Небесами и морями Квази было нелегко управлять. Нет, если только вы не контролируете ядро планеты.
«А-а-а», — раздался долгий тон M1F, их голос вернулся к более глубокой мужской версии, — «Кажется, мы не были готовы к такому дерзкому первому участнику Раннего Шоу. Как мы могли быть? Это беспрецедентно. Я говорил вам, что это будет особенное шоу, и я думаю, что оно более чем оправдало этот счет. Но, профессор Кью, я не думаю, что мы можем просто принять ваше…
— Вы хотите, чтобы я предоставил больше доказательств? — сказал Убик, подбрасывая куб в воздух и заставляя его вращаться. Прозрачный купол закружился вокруг них одновременно, преломляя свет так, что все вокруг переливалось радугой.
«Нет, нет, в этом нет необходимости», — сказал M1F. «Пожалуйста, не делайте этого».
«Мы могли бы устроить дуэль», — предложил Убик, и его глаза загорелись при такой возможности. «Я копирую тебя, а ты копируешь меня. Посмотрите, у кого лучший точный контроль. Битва за планету».
— Ах, нет, я не думаю, что у нас есть на это время.
Из публики послышались разочарованные возгласы.
«Это было бы несправедливо по отношению к другим участникам», — сказал M1F, и это оправдание прозвучало довольно неубедительно.
Толпа начала шуметь сильнее, первоначальный шок прошел. Они бормотали и обсуждали между собой.
Истинная значимость того, что предлагал Ubik, на самом деле не была им понятна. Казалось, они думали, что находятся в центре какого-то представления, загадки с поворотом, которую необходимо разгадать.
Кем был профессор Кью? Был ли его куб настоящим? Как он его создал? И, что более важно, кто в конечном итоге станет его владельцем?
Они хотели посмотреть, как все обернулось. Кто здесь злодей, а кто герой?
Убику понравилось чувство любопытства, исходившее от публики. Он чувствовал, что они должным образом заняты, поэтому было правильно устроить им представление, которое они запомнят.
Все это шло прекрасно. У него никогда не было возможности выступать перед такой огромной аудиторией, но это было почти так, как будто он имел дело с одной сущностью, одной целью для своего плана. Он просто должен был работать с ними, так же, как и с любой меткой.
«Разве мы не должны начать торги?» — спросил он у большого куба, стоящего посреди сцены, огни на его поверхности уже не были такими яркими и яркими. Теперь они пульсировали в задумчивых размышлениях.
— Да, да, конечно, — рассеянно сказал M1F. — Но сначала, возможно, нам следует более внимательно изучить лот номер один.
Убик приблизил руку с маленьким кубом к своему телу.
— Нет, я так не думаю, — сказал Убик. «Правила аукциона четко гласят, что все продажи для раннего показа должны основываться на демонстрации. Любые разъяснения должны быть между победителем торгов и мной после завершения продажи. Верно, Миф? Ничего, если я буду звать тебя Мифф, Миффи?
В толпе пронесся ропот неодобрения. Но, по мнению Убика, если вы собираетесь представить себя гигантским кубом людей, вы должны быть на том же уровне, что и они. От ведущего игрового шоу не должно быть претенциозных манер и граций.
Полосы света пронеслись по поверхности M1F. Они потеряли суету шоу-бизнеса и чувствовали себя более уважительно. «В правилах указано, что лоты являются частной собственностью продавца и покупателя, но в данном случае…»
— Никаких исключений, — сказал Убик. «Я прочитал всю книгу правил. Это очень тщательный документ. Кража IP — это не просто возможность, это уверенность. Так написано на первой странице. Есть довольно нечестные умы». Убик указал прямо вверх. «Они хотят знать все секреты, не платя за них. Кто бы не хотел, что этот куб может делать бесплатно? Разве не твоя работа защищать участников?»
«Угу», — сказал M1F. «Конечно. Но…»
«Покупатель, будь осторожен», — сказал Убик. «Если вы не хотите рисковать, не участвуйте в торгах. Я прав?» Он обратился непосредственно к толпе.
Толпа была немного ошеломлена тем, что ее внезапно втянули в дискуссию. Они, казалось, не решались вмешиваться.
Убик был готов подождать их. В конце концов, они были необходимым компонентом его схемы. Особенно та часть, где он сбежал целым и невредимым.
Отличительной чертой аукциона Trade Fayre была его давняя история коррупции и мошенничества. На протяжении многих лет были испробованы все способы избежать справедливости, и для того, чтобы завоевать общественное доверие, были предприняты огромные усилия для обеспечения равных условий игры.
Правила этой игры были неприкосновенны. Они были настолько закреплены на месте, что даже организаторы не смогли их ни сломать, ни даже согнуть.
Это было их большим преимуществом. TFA никто не обманывает. Даже не ТФУ.
«Начинайте торги», — позвал единственный голос из толпы.
Затем другой голос повторил требование, за которым последовали крики и насмешки. К нему присоединялось все больше и больше людей, пока не поднялся общий шум, требующий начать шоу.
Они пришли сюда, чтобы увидеть потасовку за обладание ценнейшими артефактами. Никто не ожидал, что величайший объект желания появится так рано, но раз уж он появился, пусть начнется битва. Аукцион определит стоимость куба.
Если казалось невозможным, что куб может делать то, что было заявлено, это отражалось в ставках.
Если позже выяснится, что все предприятие было мошенническим, деньги будут возвращены любым количеством способов, ни один из которых не будет очень приятным для мошенника.
У аукциона был свой способ решения вопросов.
Так это увидела широкая публика. Они на самом деле не понимали истинных последствий того, что это будет означать для кого-то, кроме семьи Квазем, получить контроль над планетой. Или что это означало для стабильности квадранта.
Большинству из них было все равно.
Они мало любили своих корпоративных повелителей, и кто бы ни бросил вызов их правлению, вероятно, он был бы не хуже.
Для них это было просто развлечением.
Они видели в этом борьбу непостижимых сил — кто еще мог позволить себе участвовать в аукционе за такой предмет? — но им и в голову не приходило, что борьба за куб может привести к чему-то большему, чем просто война предложений и встречных предложений.
Убик был доволен тем, как идут дела.
Он ожидал некоторых сомнений.
Он знал, что найдутся люди, не только из богатой элиты Квази, но и из всех сил, доминирующих во всем квадранте, которые захотят обойти весь аукционный процесс и получить куб более прямым способом.
Предотвратить это помогли правила аукциона, как и прямая трансляция.
Все смотрели.
«Начинайте аукцион», — кричали все больше и больше людей.
— Пожалуйста, все, успокойтесь и займите свои места. M1F использовали свой более мягкий женский голос. «У нас возникли некоторые технические трудности». Раздались недоверчивые крики о нечестной игре. «Куб профессора Кью — это, безусловно, чудо, но его вмешательство в наши системы создало несколько проблем».
Это был умный ход. Обвините его куб в своих предполагаемых технических проблемах.
«В чем проблема?» — спросил Убик. — Я уверен, что смогу это исправить. Он покрутил куб в руке, и экраны изменились, в результате чего «Текущая ставка» увеличилась и начался обратный отсчет с 5. «Заявки открываются через пять секунд. Готовь большие пальцы!»
«Нет, подождите, вы не можете», — в панике звучал M1F, их голос менялся с женского на мужской и обратно в быстрой последовательности.
Дым вдруг хлынул на сцену, заслонив собой все.
«Пожалуйста, будьте терпеливы, пока мы разбираемся с этой неисправностью», — сказал M1F ободряющим женским голосом. «Приносим извинения за неудобства».
Внутри дыма Убик был окружен белыми стенами, которые образовывали барьер вокруг него и M1F. Дым контролировался, как строительные блоки, перемещался с точностью, удерживался на месте какой-то невидимой силой.
— Кто ты, черт возьми? — сказал M1F голосом, не имеющим пола, и в нем не было прежней профессиональной веселости.
— Я здесь только для того, чтобы продать свои товары, — сказал Убик.
«Этот куб, как ты его сделал? Вещи, которые он может сделать, они не возможны. У тебя даже нет органики. Вы пришли сюда с другими. Они несут ответственность за это?»
— В правилах сказано…
«Я есть правила! Тебе лучше начать говорить, иначе ты не покинешь эту сцену. Всегда.»
Никакие правила, конечно, никогда не применялись одинаково ко всем. Убик прекрасно знал об этом. У TFA может быть множество ограничений и правил, но, в конце концов, самым важным правилом было обеспечение своих собственных интересов.
Не обеспечив собственное выживание и дальнейший успех, какой прок в том, чтобы обеспечить безопасность для кого-то еще?
Убика не удивило внезапное появление истинного лица M1F. Он рассчитывал на это.
— Твои силы исходят из ядра, а не из тебя, — сказал Убик. «Вы обеспечиваете серию субквантовых манипуляций. Довольно простые вещи. Воспроизвести не составило большого труда. Как только вы поймете связь между формой и функцией, вы сможете легко…
«Прекрати дерьмо. Как вы думаете, кто поверит в этот бред? Что ты хочешь? Почему ты здесь?»
— Почему ты здесь, Мифф?
«Это мой мир, ты, маленькое дерьмо. Если вы думаете, что сможете отобрать его у меня, вы глубоко ошибаетесь.
Это была старая истина, что никто не пришел в шоу-бизнес, чтобы развлекать. Все дело было в контроле.
— Так вот кем ты стал, — сказал голос из маленького куба в руке Убика. «Как отвратительно».
— Кто… кто это? сказал M1F.
«Я тот, кто поставит тебя на колени», — сказал Четвертый, которого Убик поместил внутрь куба.
Сделать миниатюрную копию M1F было несложно, но потребовалось немного больше, чтобы воспроизвести их способность контролировать планету. Для этого Убику нужна была небольшая помощь.
К счастью, с ним был бог-предтеча. Кто лучше возьмет под контроль ядро планеты Antecessor?
— Ты один из них, — сказал M1F не очень уважительно. «Вы с Армадой? Это ваша попытка вернуть то, что вы бросили? Это не сработает. Ты опоздал. Мы не слабые дети, которых вы оставили. Мы будем защищать то, что принадлежит нам».
Одна сторона куба открылась, и оттуда вышли шесть женщин-роботов. Они были сестрами Синтии, и они не выглядели так, будто пришли сюда, чтобы поставить большую песню и танцевать феерию.
«Убить их обоих.»
