Внутренний квадрант.
Планета Квази.
Muss Dome — Безопасная комната.
Смайк добрался до безопасной комнаты раньше остальных и снял маску, которую он быстро надел после выхода из будки.
Сара Лиоло, сотрудница Купола Мусса, персонаж, которого он создал на раннем этапе, чтобы ознакомиться с куполом, его выходами, его пределами безопасности.
Его работа с женской мобильностью была одной из лучших. Он двигался как женщина, он выглядел как женщина. Он не ожидал, что его так легко опознают. Он все еще должен был быть в состоянии увернуться от удара.
Он зарычал себе под нос, из глубины фальшивой груди донесся скрипучий звук.
Он не был счастлив.
Это должно было быть работой по закалке. Мальчики были зелеными и нуждались в реальном жизненном опыте. Дома они прекрасно себя чувствовали, преуспели в тренировках, но всегда оставались в своей зоне комфорта.
До сих пор вы могли продвинуться только с защитной сеткой. Вы никогда не сможете обрести просветление, которое приходит только в настоящей битве со всем, что на кону. Укрепление решимости, которое пришло, когда вы столкнулись с последствиями вашего выбора. И рост характера, который был результатом неудачи.
Неудачи всегда были ключевой частью их развития. Но не так.
Это было слишком, слишком подавляюще. Они были отброшены в сторону, как будто они даже не имели значения. Это было унизительно. И это повлияет на их уверенность, пока они еще выясняют, кто они такие и на что способны. Результаты могли быть катастрофическими, если бы он ничего не предпринял.
Смайк потер и потер свой нос, свой настоящий. Оно щипало и пульсировало.
Удар! Что это была за пьеса?
Мистер Убик мог быть из фирмы на Планете Мусора, но было ясно, что остальные были любителями, предоставляющими мускулы и мало что еще.
А это значит, что шанс еще есть. Даже если его команда все еще была немного мокрой вокруг ушей, у них было более чем достаточно сообразительности, чтобы танцевать вокруг горстки тупоголовых.
Смайк выбрал каждого из них именно потому, что заметил их талант, их потенциал. У него не было намерения позволить им потерпеть неудачу. И он не собирался позволять этому маленькому коротышке улететь со своей добычей.
Прямо из-под него. Приз, который по праву принадлежал ему.
Раздался тихий щелчок, когда потайной вход открылся, и Хэндсфул прокрался внутрь, бросив на Смайка смущенный косой взгляд, когда тот поспешил в дальний конец комнаты, где было зеркало и инструменты для быстрого и аккуратного снятия масок.
Дверь снова открылась, и через несколько секунд все остальные мальчики вошли в маленькую комнату, столпившись вокруг зеркала и сняв маски, морщась, касаясь своих синяков, но ничего не говоря, что было явным признаком того, насколько плохо они себя чувствовали. был затронут.
Все они выглядели избитыми. Все выглядели жалко себя.
Наконец заговорил Коротышка. Его лицо оказалось гладким и блестящим, нос искривленным, со свернувшейся кровью, звенящей в ноздрях, с волосами под сеткой, с плотно сжатыми кулаками, он повернулся к Смайку с перекошенным от гнева лицом.
«Я знаю, что правило состоит в том, чтобы немедленно выйти из игры, как только цель будет скомпрометирована, но… но я думаю, что мы все еще можем вернуть ее. Мы, мы, мы не опоздали. Я знаю, что мы можем…
— Мы не сдаемся, — сказал Смайк.
— А мы нет? — сказала Тихая, удивленно приподняв брови. Все остальные теперь обернулись, выглядя такими же испуганными. — Но правила…
Они были правы, расхожее мнение заключалось в том, чтобы сократить потери и немедленно эвакуировать объект. Неважно, какова ценность цели, она не стоила того, чтобы ее ловили. И как только вы упускаете свой первый шанс, риск захвата возрастает в геометрической прогрессии.
Это не значит, что невозможно приспособиться к изменяющимся обстоятельствам и, в некоторых случаях, полагаться на второй или третий шанс, но истории о победе из пасти поражения, какими бы захватывающими они ни были, имели значение только один раз. в сто, если что.
Они тщательно спланировали свои пути отступления, убедившись, что у них есть резервные копии и запасные части. Они могут покинуть планету менее чем через час.
В этой игре вы должны были ожидать, что что-то пойдет не так, и быть готовыми бежать при первых признаках краха.
Не при первых признаках неприятностей — всегда будут проблемы и трудности, с которыми нужно бороться, — но когда план начал рушиться, когда ваш внутренний человек заболел, или охрана впервые за многие годы изменила свой график, вы должны были быть в состоянии распознать изменение шансов. И нужно было быть готовым бросить все и бежать.
Но от этого во рту у Смайка остался кислый привкус. Он потратил так много времени на подготовку к этой работе. Не только убедиться, что это был законный концерт, но и установить многочисленные личности под разными личинами, чтобы получить полную картину жизни в Мейсон-Сити.
Он был не просто мастером осветительной бригады или женщиной, организовавшей конкурсантов на раннее шоу. Он создал целую группу персонажей, которые теперь были хорошо знакомы в Мейсон-Сити.
Никаких ляпов в этом случае быть не могло. Это была его команда, подобранная им лично. У них был потенциал стать одной из лучших фирм в истории. Он начал их молодыми, работая вместе с детства, чтобы они знали друг друга вдоль и поперек. Он научил их всему, чему научился, и всему, что открыл. Они могли подняться, чтобы стать легендами преступного мира.
Но теперь, глядя на их разочарованные и полные стыда лица, он понял, что они на краю пропасти. Самый мягкий толчок может отправить их за край, и это будет изнурительным и мучительным восхождением обратно.
Он отказался позволить им упасть.
— Мы еще не уходим, пока нет, — сказал Смайк, отметая в своих словах любые сомнения. «Эта команда не преследует того же, что и мы. Они были дикими и неряшливыми, что хорошо работает в начале — все застигнуты врасплох, шокированы и благоговеют, никто не знает, что происходит — но финал зависит от удачи и импровизации. Вот где мы можем сбить их с толку.
На их маленьких измученных лицах медленно проступала надежда.
То, что говорил Смайк, не было неправильным. Безрассудная и лузовая игра была определенной тактикой, которая могла быть эффективной в краткосрочной перспективе. Разбивайте и захватывайте рабочие места. Но он знал, что это не обычные грабители. Они были здесь для чего-то большего и не собирались исчезать в дыму.
— Но мы даже не знаем, где они, — сказал Тайди, всегда более беспокойный. «Они растворились в воздухе».
Когда дым наконец рассеялся и сцена снова стала видна, большой кубический робот M1F исчез, оставив после себя шесть женщин-роботов.
Шесть роботов, которые не должны были появиться на сцене до позднего вечера.
Они были изюминкой мероприятия, главной изюминкой шоу. Так почему же они вдруг появились?
Аудитория была в замешательстве. Был ли это какой-то магический трюк? Неправильное направление, за которым последовало большое разоблачение? Шутка? Казалось, никто не понял кульминации, и сцена была быстро очищена.
Сообщения о неисправностях и ошибках в осветительной установке, которые Смайк принимал лично, делались торопливо и неубедительно.
Все это было очень хорошо сделано Ubik. Повернуть такой большой прочный замок с помощью крошечного ключа было подвигом, достойным восхищения. Но это было все нападение и никакой защиты. Если бы вы знали, что грядет, защититься от этого было бы несложно.
Не было ни резервных копий, ни непредвиденных обстоятельств. Все или ничего.
Это была их слабость — часть ничего.
И теперь, когда он знал, как им нравится кататься, он покажет им, как он тоже может играть в эту игру.
— Они упали, не так ли? — сказала Микроволновка. «Единственное направление, которое они могли указать».
«Как? В гигантском роботе? — сказал Смэт.
— Да, — сказала Микроволновка. «Предполагалось, что это хранилище, полное сокровищ, не так ли? Это означает, что вы можете попасть внутрь. Они забрались в коробку, спустились на сцену и продолжили свой путь».
— Значит, теперь это лифт? — сказал Бигси.
— Да, — сказала Микроволновка. «Почему нет?»
«Куда?» — сказал Хендсфул. — Центр планеты?
— Возможно, — сказала Микроволновка. — Но они оставили шесть сверхдорогих роботов, а это значит, что им нужно нечто большее. Тот парень из Убика, он сказал, что может управлять ядром планеты, но любой может подделать что-то подобное. Что, если ему действительно нужно ядро планеты?
— Классическое неправильное направление, — сказал Тайди. «Скажи, что ты уже контролируешь планету, никто не думает, что ты собираешься за ядром».
— Ему понадобится этот робот, чтобы доставить его туда, — сказал Бигси, уже находящийся на борту. «Вероятно.»
Наступила минута молчания, пока все обдумывали возможности. Что бы вы сделали с ядром планеты, получив его? Как бы вы его огородили?
— Возможно, вы правы, — сказал Смайк. — Но сначала нам нужно выяснить, где они. Я собираюсь немного понаблюдать, а вы все переключитесь на своих персонажей B и установите периметр вокруг купола, посмотрите, что вы можете подобрать.
Настроение изменилось. Теперь им было чем заняться, им некогда было зацикливаться на ошибках прошлого.
Смайк покинул их, когда они надели свои новые личности. Ему нужно было спешить. Было что-то еще, как раз перед тем, как рассеялся дым на сцене. Ощущение надвигающейся беды свыше.
В таких вещах у Смайка было шестое чувство. Не органический — у него никогда не было CQ ни для одного из них — просто его естественное чувство самосохранения.
Он чувствовал, что его жизнь подходит к концу. Побег невозможен, причина не указана. Как будто он даже не был целью, просто запоздалая мысль, незначительная ошибка, которую нужно раздавить.
А потом это чувство прошло. Он не мог этого объяснить, но доверял своим инстинктам. У него было мало времени, и он должен был рассчитывать каждую секунду.
Первое, что ему нужно было сделать, это собрать информацию. Его обычные источники не принесут сейчас особой пользы. Ему нужно было бы попробовать кого-то из менее общительных людей, которых он знал.
Покинув безопасную комнату, Смайк пробрался через сеть туннелей под куполом в маленькую комнату, оснащенную рядом электронных устройств. Он сел на шаткое кресло и прижал ко лбу корону из проводов. Ему очень не нравилась эта форма общения, но она была безопасной и это был единственный способ связаться со своим работодателем.
«Что ты хочешь?» — сказала фигура в шлеме в тот момент, когда он появился в том же пустынном виртуальном мире, что и раньше.
— Для обмена информацией, — сказал Смайк, не теряя времени на любезности. «Нас обоих ограбили, и я думаю, мы можем помочь друг другу все исправить».
«Больше нечего делать. Они забрали Мать и Отца, и они больше не в пределах нашей досягаемости. Вы можете оставить деньги, выплаченные заранее. Наше соглашение заканчивается здесь».
Смайка не удовлетворила половина денег, которые уже принадлежали ему и не должны были быть предложены в качестве компенсации, и ему не нравилась манера, в которой его уволили.
«Мы не можем нести ответственность за то, что произошло», — сказал Смайк.
— Никто не блам…
«Нас нельзя винить. Ты принесла их сюда, Синтия. По какой-то неизвестной причине вы предоставили им полный доступ ко всему, что, как вы утверждали, было важно для вас, а затем вы шокированы, когда они украли это у вас. Ну, я не собираюсь позволять им уйти с ним. Я возьму то, что принадлежит мне. Никто не отнимет у меня мой приз».
Наступила минутная пауза.
«Мой совет вам покинуть Квази как можно скорее. На орбите находится военный корабль Сенека, и они, похоже, не очень довольны тем, что семья Квазем продает реалистичных женщин-рабынь, поэтому я ожидаю, что в ближайшие часы возникнут некоторые неловкости. Вы можете поступать так, как хотите. Наши отношения закончились».
«Сенека…» Передача была прервана с ее конца прежде, чем Смайк успел спросить что-нибудь еще.
Он сорвал головной убор и слез со стула.
Корпус Сенеки не был желанным вторжением. Больше игроков означало более беспорядочное поле боя — то, что подходило стилю игры Убика. Он начал проявлять невольное уважение к молодому человеку. Его хаос не был таким диким и бездумным, как казалось на первый взгляд. Это было просто культурно выглядеть так.
Но больше игроков также означало меньше выходов, которые оставались без присмотра. Когда ваша добыча начала копаться, не было никакого смысла прыгать в яму. Все, что вам нужно было сделать, это выяснить, где они собираются появиться снова, и ждать там.
***
Внутренний квадрант.
Планета Квази.
Купол Масса — Район J.
Стенд Genoshum Tactical в Зоне J Торговой Ярмарки не приносил большого дохода.
События Раннего Шоу разрушили всю Файру, и толпы сократились до минимума. Никто не был уверен в том, что происходит.
Милли Фенлайз, бывший член Корпуса Сенека, была сзади, следя за тем, чтобы выставочная модель универсального элиминатора Senecot R-15 была в наилучшем состоянии. Если бы кто-то пришел, чтобы осмотреть продукт, он, по крайней мере, ожидал бы, что образец находится в хорошем рабочем состоянии.
Перед входом стояли два агента по продажам Genosha. Был аукцион позже вечером, если предположить, что он все еще продолжался. Вы сыграли руку, которую вам сдали. Старому солдату вроде младшего капрала Фенлайз просто нужно было чем-то занять себя.
Она почувствовала движение позади себя, но не потрудилась среагировать.
«Что ты хочешь?» — сказала она, не оборачиваясь.
— Мы просто хотим поговорить.
Фенлиз небрежно посмотрела через плечо на двух женщин, явно бывших служащих Корпуса.
— Я больше не в Корпусе, — сказала она, продолжая чистить пистолет.
«Мы тоже. Вы тоже почувствовали пятиминутное предупреждение, не так ли? Вы знаете что это значит. Но они отменили это. Почему?»
— Я же сказал вам, я не из Корпуса. Они могут делать то, что хотят, как всегда. Я ничего не могу с этим поделать, даже если бы захотел».
— Нам нужно связаться с крейсером на орбите.
Фенлизе перестала полировать ствол винтовки. «Вы двое тупые что ли? Я же говорил тебе, больше не в Корпусе. Х-ком. Понимать?»
«Должен быть агент на земле, передающий информацию с крейсера. Мы подумали, что это могли быть вы.
«Ха!» — с горечью сказала Фенлизе. «Нет. Не я. И нет смысла пытаться связаться с кораблем. Они не заботятся о нас. Если ты не борешься с их путями, их правилами, ты ничего не значишь».
— Может быть, и нет, но здесь есть кое-кто, кто знает. Мальчик.»
Фенлиз покачала головой. — Вы двое, должно быть, получили слишком много ударов по голове. Нет ни одного мальчика, на которого Корпусу наплевать.
«Есть. Сын Армагеддона. Он здесь. Вы технарь. У вас должен быть способ установить устройство связи.
Фенлизе застыла на месте. — Я знала, что узнала его, — пробормотала она про себя. «Сын Рамона Олло. Конечно. Глупо с моей стороны.
— Эй, что с тобой.
— Подожди, она не из Корпуса. Посмотри на нее.»
«Кто ты?»
Смайк услышал звук вынимаемого оружия. Из-под маски он почувствовал облегчение.
У него отняли приз, но теперь здесь был еще больший приз. И он будет его, как только он уйдет от этих двух недоучек Сенеки.
Он повернулся лицом к ним. Он не смог бы победить двух наемников Сенеки, но был уверен, что сможет сбежать. У него все выходы были отработаны.
Глаза двух женщин загорелись, готовые к бою. Смайк полез в карман, чтобы привести в действие бомбы, которые он заложил несколько недель назад. По одному под каждым из них.
Прежде чем он успел что-либо активировать, земля начала трястись.
Было невозможно оставаться в вертикальном положении, органично оно или нет, если только вы не носили правильную обувь.
Две женщины упали, когда купол начал опускаться, от сильной тряски все конструкции рухнули.
Смайк побежал сквозь падающие обломки с улыбкой на лице. У него был приз, чтобы требовать.
