Внутренний квадрант.
Планета Квази — Орбита.
SCCV Почитай.
Флагман третьего батальона Корпуса Сенека, «Венерате», стоял посреди обломков и обломков, которые теперь окружали планету Квази.
Там, где когда-то было кольцо соединенных между собой космических станций, теперь остались только последствия катастрофы.
Почтенного не заботило разрушение домов миллионов или смерть тех, кто жил в этих домах. Смерти невинных не были чем-то новым для Корпуса Сенеки, хотя обычно это происходило потому, что они были главными зачинщиками.
Но военный корабль Сенеки был уничтожен, и это не могло остаться без ответа.
«Почитатель» в настоящее время был вовлечен в общепланетарную бомбардировку Квази, водного мира, известного своими роботами и технологическими продуктами.
Quazi и управляющая им компания Mason & Muss были известны своими качественными роботизированными приборами и удобными моделями.
Обычно Корпус Сенеки не заботится о таком незначительном корпоративном предприятии.
Но это был стандартный обязательный ответ на любое нападение на корабль Корпуса. Полное уничтожение.
Помимо «Почитателя», там было также пять других военных кораблей и несколько кораблей поддержки, все они смотрели в сторону от планеты, как будто ожидая атаки с тыла.
А также один небольшой шаттл, летящий в сторону Почитателя с планеты.
Этот шаттл, корабль базовой конструкции без вооружения и значительной защиты, был проигнорирован приближающимся флагманом «Сенеки».
Он пробирался сквозь завалы и, казалось, точно знал, куда лететь, чтобы избежать многочисленных залпов летящих в обратную сторону ракет.
Лейла с трепетом наблюдала за Почитанием на внутренних экранах шаттла. Когда-то он был флагманом ее батальона.
Третий был домом ее и ее сестры, когда она была еще девочкой. Она уехала со своей сестрой — ведь какой у нее был другой выбор? — и никогда не ожидал возвращения. И вот она здесь.
Ее закаленный в боях желудок воина почувствовал тошноту.
«Нам разрешили пришвартоваться, — сказала командир Лисс Андреа. — Как только мы окажемся на борту, позвольте мне поговорить.
Командир был оперативником, который находился на планете и которого две сестры выследили, чтобы доставить на боевой флот. Убедить ее в этом было делом непростым.
Командир повернулся к двум сестрам. — Ты слышал, что я сказал?
— Мы вас услышали, коммандер, — сказала Вейла, не в настроении быть вежливой. — Просто отведи нас к капитану.
Командир Андреа, похоже, не очень впечатлила позиция Вейлы. Если бы они все еще были в Корпусе, она, без сомнения, предъявила бы ей обвинение в неповиновении. Но она была достаточно сообразительна, чтобы понять, через что прошли две сестры, чтобы попасть сюда.
Они оба были сильно ушиблены и порезаны в бою с армией роботов и все еще мокрые от побега из купола. Купол, который внезапно поглотило море, оставил Мейсон-Сити с новым озером в центре.
Шаттл пристыковался без суеты. Их не пускали в ангарный отсек — они прибывали с вражеской планеты и могли укрывать вражеских бойцов или быть настроены на взрыв. Такие вещи случались в прошлом, когда Корпус считался противником, которого можно было победить если не честными, то грязными средствами. Вскоре стало очевидно, что Корпусу гораздо больше нравится фол, чем честность.
Когда они вышли из шлюза, их ждали два солдата Сенеки. Это были высокие, бритоголовые ветераны службы безопасности, способные безоружно сразиться с несколькими противниками, а если им в руки дать пистолет, то и с десятками.
— Отведите нас на мостик, — сказала коммандер Андреа, воспользовавшись моментом, чтобы подтвердить свою власть.
Солдаты никак не отреагировали на ее агрессивный тон и только кивнули.
«Капитан ждет вас на мостике», — сказал один из охранников, показывая, что она собирается проводить их к капитану, просят они об этом или нет.
Лейла была немного ошарашена возвращением на «Почитание». Это был не назначенный ей корабль, но она провела много времени на борту, готовясь к миссиям или проходя обучение. Корпус верил в непрерывное обучение и модернизацию своих технологий и личного состава.
Ее охватило чувство ностальгии. Не из-за той жизни, которой она когда-то жила, а просто из-за запаха.
Это был сладкий металлический запах, свойственный Почитателю. Это напомнило ей о стольких вещах одновременно, что у нее закружилась голова.
— Эй, пошли, — сказал охранник, заметив, что Лейла отстраняется.
— Отойди, Джулия, — сказала Вейла. «Мы здесь, чтобы вытащить вас из этого беспорядка».
Охранник выглядел растерянным. — О чем, черт возьми, ты говоришь, Вейла? Эти двое, по-видимому, знали друг друга. — Какой беспорядок?
«Тот, о котором вы даже не подозреваете, что только что вошли в него», — сказала Лейла, вырываясь из этого. «Прокладывай путь».
Охранник сверился с командиром, который устало кивнул. Они уже прошли через это с ней. Она не была полностью убеждена в том, что они ей сказали, но как иначе она могла бы объяснить то, что увидела? В любом случае, ее обязанностью было доставить их к командиру на месте.
Они направились к мосту через сложную систему лифтов, которая перемещалась не только вверх и вниз, но и по горизонтали. Все пятеро стояли по стойке смирно, спины прямые, как учили всех солдат Корпуса. При необходимости они могли спать стоя.
— Я слышал, тот парень, к которому ты ушла, бросил тебя, — сказал охранник рядом с Вейлой, вырывая слова из-под едва шевелящихся губ.
«Ну и что?» — сказала Вейла, не выказывая никаких эмоций и глядя прямо перед собой. «Это стоило того. Лучший секс, который у меня когда-либо был. Попробуй, Джулия, вместо этой старой ручки от метлы, которую ты держишь под подушкой.
Большая голова Джулии стала багровой, что свидетельствовало о том, что Вейла знала ее даже лучше, чем предполагала Лейла.
Остаток пути в лифте прошел в тишине.
Когда двери лифта открылись, на них обрушился шквал шума.
Любого, кто не привык находиться на мостике большого линейного крейсера в разгар полномасштабной атаки, можно было бы простить за то, что он думал, что какофония и бешеный уровень активности были неконтролируемой паникой, но в этом не было ничего вид.
Это было просто максимальное усилие в замкнутом пространстве.
В центре предполагаемого беспорядка стоял высокий стул, на котором сидела женщина с седыми волосами, собранными в небольшой пучок. Она носила такую же форму, как и все остальные, за исключением того, что у нее было три золотых звезды на каждом воротнике и мозаика из выцветших лент на груди.
Все в Корпусе знали, кто она такая. Бригадный генерал Фрейя, капитан Почтенного и командующий Третьим флотом.
Она была известна своей воинской доблестью, непоколебимой храбростью и ужасным характером. В настоящее время она глубоко укоренилась в третьем из них. Ее лицо было нарисовано, губы сжаты в тонкую линию, а глаза бросали вызов любому, кто может ей не понравиться.
Сиденье опустилось, когда Лейлу и ее сестру вывели на мостик, но не для того, чтобы поприветствовать их. Впереди уже стояла группа из пяти человек, стоявших по стойке смирно вокруг опускающегося кресла.
Пятеро также носили ту же униформу, что и остальные члены экипажа «Почитателя», за исключением того, что они отличались большим размером.
Все пять женщин были массивными, но не настолько, чтобы можно было предположить, что они нездоровы. Наоборот. Они выглядели так, как будто каждый из них мог использовать свой лишний вес, чтобы добавить силы к каждому удару и пинку.
Не то чтобы этих женщин когда-либо использовали на передовой. Они были слишком дороги для этого. Это был отряд «Призрак», или так их называли, когда они находились вне пределов слышимости. Официально они были из отдела ESP, группы удаленного наблюдения.
— Вы знаете, что вам нужно сделать, — сказала генерал Фрейя. «Нам нужно, чтобы эти шесть роботов были найдены и увезены за пределы планеты».
— Да, генерал, — сказали пять женщин как одна.
«Ладно, хорошо. Мне нужны отчеты, как только вы что-нибудь обнаружите. Принимайтесь за работу.»
Пять женщин подошли к пяти различным стойкам вокруг кресла капитана и заперлись в скобах, удерживающих их ноги и руки на месте. Затем их головы откинулись назад, рты широко открылись, а глаза превратились в черные дыры.
Это было нервирующее зрелище, которое Лейла уже видела раньше, но до сих пор не привыкла. Пять женщин из Отряда Призраков временно покинули свои тела и могли отправлять свое сознание на огромные расстояния с невероятной скоростью, что делало их идеальными разведчиками.
В отличие от других органических веществ, тип, используемый экстрасенсорами, не заставлял ваши глаза светиться. Они сделали наоборот и вывернули процесс наизнанку. Увеличение потребления энергии было единственным недостатком, и именно поэтому им приходилось поддерживать высокий уровень жира.
Лейла почувствовала, как холодный ветер прошел сквозь нее, и вздрогнула. Отряд «Призрак» не хотел обходить все, через что они могли просто пройти.
Генерал Фрейя повернулась к командиру Андреа. — Что, черт возьми, там произошло, Лисс? Где эти проклятые роботы?
— Не знаю, генерал. Представитель сайта, который я получил, был неполным. Были факторы, о которых мы не знали».
«Мы потеряли Ласку. Все руки потеряны. Выживших нет». Генерал говорил с горьким разочарованием. «Я видел отчет. Он был разорван на части, как будто сделан из мокрой бумаги».
— Я знаю, генерал. Она была моим кораблем. Я знал всех на борту». Андреа звучала так же встревожено.
— Как это случилось, Лисс? Как им удалось полностью активировать ядро планеты? Мы пытались сделать это в течение многих лет и ничего не достигли. У нас нет никаких сообщений о том, что ученые-квази близки к решению. Черт, в последний раз мы слышали, что они даже не знали, что находится под всей этой водой. Это были те самые роботы? Они действительно настолько продвинуты, как утверждает проклятая компания?
— Я не думаю, что это были они, — сказала Андреа. «У них нет возможностей. Я предполагаю, что это как-то связано с этим человеком.
Она нажала что-то на рукав, и рядом с ней появился экран. На ней была фотография старика, держащего в руках небольшую коробку.
— Кто это, черт возьми? — сказал генерал.
— На нем маска, — сказала Андреа. «Его истинная внешность такова».
Изображение изменилось, чтобы показать истинное лицо Убика.
Генерал Фрейя выглядела не менее смущенной. — Ты хочешь сказать, что все, что произошло, Ласковая, активация ядра, было сделано этим… мальчиком?
«Я включил все в этот брифинг». Андреа снова одернула рукав, и левый глаз генерала вспыхнул, когда на ее глазной имплантат был отправлен шквал информации.
«Что за… Это все правда о ядре планеты?»
«Да, генерал. Это все проверено. Этими двумя. Андреа повернулась, чтобы указать на Вейлу и Лейлу, которые с нетерпением ждали, но знали лучше, чем прерывать. «Это-«
— Я знаю, кто они, — сказал генерал. «Ты думаешь, я не помню каждое лицо, которое служило мне под началом? Живой, мертвый или… — Она посмотрела на двух сестер так, как будто было что-то гораздо хуже, чем быть мертвым членом Корпуса.
Лейла боролась с нахлынувшим на нее чувством страха. На женщину, решившую судьбы целых звездных систем, оказывалось огромное давление, но Лейле приходилось и похуже. Путешествие по галактике с Убиком и двумя его друзьями открыло ей глаза на то, как легко сила может быть обращена против сильных мира сего.
«Я предлагаю вам немедленно прекратить все нападки на Квази», — сказала Лейла, решив не тратить время на формальности. — И потратить все свои ресурсы на его поиски. Она указала на картинку на экране.
Бесстрастное лицо генерала слегка дернулось. — Думаешь, отказ от Корпуса дает тебе право отдавать приказы на моем мостике?
— Нет, генерал. Я думаю, видя, как этот мальчик воскрешает Предшественников из мертвых, я обязан предупредить вас о последствиях ваших действий. Но это не единственная причина, по которой вы должны объявить о прекращении огня. Мы были на этой планете не просто так. Мы пытались уберечь еще одного мальчика. Я говорю о Фигаро Олло.
Хаотичный мост внезапно затих.
— Фигаро Ольо? — сказал генерал, заметно побледнев. — Он на планете? Она повернулась к командиру Андреа. — У вас есть подтверждение?
Андреа покачала головой.
— Поверь мне, он там, — сказала Лейла. — А если она узнает, что ты взорвал планету с ее сыном, никто из нас не переживет ее гнев.
Генерал посмотрел вниз, напряженно размышляя. — Но мы не знали…
— Невежество не снимает с себя ответственности, генерал, вы это знаете, и она тоже. По этому принципу строился корпус. Она не успокоится, пока каждый из нас не будет привлечен к ответственности, знали мы об этом или нет.
Генерал уставился на Лейлу, ему не нравилось, когда младший читал ему лекции о принципах Корпуса.
«Остановите обстрел и найдите этого мальчика». Лейла снова указала на фотографию Убика. — Если вы найдете его, вы найдете Фигаро. У нас мало времени. Флот Предшественников направляется сюда.
Генерал Фрейя резко подняла глаза. — Ты знаешь об армаде?
«Мы видели это. Он идет за Фигаро. Он ключ к их планам относительно галактики.
— Но он всего лишь мальчик.
— Нет, генерал, он второй по опасности человек в квадранте, — сказала Лейла. «Первый — это он». Она еще раз указала на ухмыляющееся лицо Убика. «Куб, который он держит, содержит Предшественника. Не дроид и не ИИ, настоящий Предшественник. И это под его контролем».
— И что он собирается с ним делать? — спросил генерал.
— Понятия не имею, — сказала Лейла. — И я надеюсь, что никогда не узнаю. Но вы можете допросить нас позже. Во-первых, вы должны остановить бомбардировку».
Генерал кивнула, ее глаза все еще были немного остекленелыми. Затем она повернулась и сказала: «Прекрати…»
Прежде чем она успела выполнить заказ, сработали сирены, осветив мост красным светом.
«У нас вторжение, два миллиона кликов», — крикнул кто-то. «Несколько судов. Никаких позывных».
— Кто это, черт возьми? — сказал генерал.
«Мы не можем их идентифицировать. Нет совпадений — подождите, у нас есть хит. Это… корабли-предшественники.
Большой экран, показывающий планету под ними, переключился на большое пустое звездное поле. Он недолго оставался пустым, когда в кадр вошла полоса света, быстро увеличившаяся в размерах.
Увеличение показало им большой конвой кораблей.
— Это… невозможно. Слова вылетели из уст генерала.
Даже не имея ничего, что могло бы обеспечить масштаб, было очевидно, что корабли Предтеч были массивными. Намного больше, чем Почитатель. Больше даже чем планета Квази.
«Свяжитесь с флотом. Боевые посты». Генерал вскочила со своего места, выкрикивая приказы налево и направо. — Выясни, где находятся Первый и Второй флот, и скажи им держаться подальше. И разверни эту лодку.
Их были десятки, бесконечная вереница больших блочных космических кораблей.
Лейле захотелось, чтобы Убик был здесь. Даже если он был невыносимой болью и постоянным источником опасности для всех вокруг него, в подобных ситуациях он был единственной надеждой, которая была. Кто еще сможет остановить инопланетную армаду?
Что-то мелькнуло на экране. Что-то очень маленькое.
Это был корабль. Маленькая, серебристая, необычной формы, с длинной шеей и широкими боками, придающими ей вид лебедя.
Он находился на прямом пути приближающейся армады и не проявлял никаких признаков желания уйти с дороги.
Все на мостике уставились на экран.
Звезды исказились, когда зияющая дыра внезапно разорвала ткань космоса, поглотив весь инопланетный флот одним махом, оказавшись так близко к ним, что у них не было другого выбора, кроме как влететь в огромную открытую пасть.
Рот захлопнулся, и не осталось ничего, кроме одинокого серебряного корабля.
— Это она, — сказала Лейла. — Она пришла за своим мальчиком.
