Внутренний квадрант.
Планета Квази — Орбита.
SCCV Почитай.
Лейла почувствовала изменение атмосферы на мостике «Почитателя». Она побывала в достаточном количестве сражений, чтобы знать, когда команда готовится к удару. Только в данном случае они ждали не залпа ракет или мощного лазерного луча, а своего собственного.
«Корабль вошел в ангар номер один», — сказал усиленный голос, пытаясь сохранять спокойствие.
— Пусть ее доставят на мостик, — сказала генерал Фрейя. Она также звучала так, будто пыталась сохранить свой голос ровным.
Нигелла Маттон-Олло, которую ласково называли Армагеддоном, появилась из глубин космоса, без предупреждения и неожиданно, спикировав, чтобы спасти Корпус Сенеки, как уже много раз до этого.
Она была ангелом смерти, но все же ангелом. И легендарная фигура в Корпусе. Даже после того, как она ушла, ее положение не изменилось. Она внушала страх и уважение за то, кем она была, а не за какое-то звание, присвоенное ей Высшим Советом.
— Она в пути, — сказал один из офицеров связи. «Охрана сообщает, что с ней личный охранник и…»
«И что?» — отрезала Фрейя.
— И ребенок.
Мостик переключился с напряженного внимания на поддержание обороны при организации наступательных атак на внезапный взрыв болтовни.
«Тихий!» — сказала Фрейя. Это не было криком, но это было громче, чем капитан на мостике военного корабля должен отдавать инструкции. «Конечно, у нее есть ребенок. Она только что родила».
Бригадный генерал Фрейя изо всех сил старалась, чтобы это звучало как совершенно нормальное явление, но Лейле было ясно, что она так же ошеломлена появлением здесь Армагеддона, как и все остальные.
Не только это, но и то, как легко она расправляется с армадой Предшественников, было суровым напоминанием о том, с кем они здесь имеют дело. С Предшественниками была хоть какая-то надежда убежать.
Никто никогда не избегал Армагеддона.
Двери лифта открылись, и вышла высокая фигура, полностью закутанная в черное, а за ней шесть солдат Сенеки в форме специального подразделения, стоявшие по бокам парящей люльки, которая булькала и икала, пока ее выводили наружу.
Лейла много раз видела Армагеддон, но всегда на расстоянии. Всякий раз, когда проводилось какое-либо церемониальное собрание, она всегда была там, напоминая о том, за что выступает Корпус и на что он способен.
Даже когда она стояла рядом с самыми влиятельными женщинами в Корпусе, ее присутствие, казалось, не сочеталось с остальными. Чуть в стороне, чуть выше.
Многие предполагали, что однажды она возьмет под контроль Высший Совет и поведет его к еще большим высотам, но ее незаинтересованность во всем, что связано с политикой, оказалось больше, чем притворством. Она покинула корпус, не дав своим войскам объяснений и даже не попрощавшись.
Это был первый раз, когда Лейла видела ее так близко, и в ней все еще чувствовалась опасность. Ощущение, что любой, кто встанет у нее на пути, может быть растоптан.
— Нигелла, — произнесла генерал Фрейя, выпрямившись и напрягшись, заложив руки за спину, ее постаревшее лицо разгладилось под напряженным взглядом. «Прошло много времени. Спасибо. Без вас здесь, эти корабли Предшественников…
— Не упоминай об этом, — сказала Нигелла. Она, напротив, была расслаблена и не проявляла признаков беспокойства. Странно было видеть ее без утилитарной униформы Корпуса и в облегающем атласном платье, доходившем до щиколоток и стеснявшем движения. Объемная накидка развевалась за ее спиной, а большой капюшон сидел воротником на шее.
Колыбель заплакала. Ближайший охранник легонько покачал его, и плач стих.
«Поздравляю. Я слышал, это девочка. Когда-нибудь она станет большой честью для Корпуса.
— Как и мой сын, — довольно многозначительно сказала Найджелла.
«Он еще не реализовал свой потенциал, не так ли?» — сказала Фрейя, не давая никаких оснований. — Вы обещали нам, что у него будут превосходные способности, идеально подходящие для программы разведения. Идеальный жеребец».
— Я ничего тебе не обещала, — сказала Нигелла.
Какое-то время они стояли в молчаливом противостоянии.
— Черный цвет тебе идет, — сказала Фрейя, наконец нарушив молчание.
«Спасибо. Я в трауре.»
Фрейя не могла не показать своего удивления. «Для кого?»
— Мой муж, — сказала Найджелла, стоя посреди мостика и разглядывая капитанское кресло так, словно обдумывала, какие изменения сделают его более привлекательным.
«Рамон Олло мертв?» — сказала Фрейя.
«Да. Но мой сын все еще жив и где-то на этой планете». Она посмотрела на Фрейю, не задав вопроса, но все еще ожидая ответа.
— Да, — сказала Фрейя почти шепотом. — Мы ищем его.
Она слегка повернулась, указывая на отряд «Призрак», привязанный к своим кабинкам на мостике. Затем она указала на командира Андреа.
«Это Лисс Андреа, она была на планете. Она может ответить на твои вопросы, но это не похоже ни на что, что мы когда-либо видели, Найджелла. Предшествующее оружие неслыханного уровня мощности. Мы думаем, что это часть скрытой сети, соединяющей все планеты этого сектора. Если они-«
— Меня проинформировали, — сказал Армагеддон, поднимая руку в перчатке, чтобы остановить генерала. «Два икс-кома, где они?» Голос у нее был резкий и требовательный.
— Вот, генерал, — сказала Лейла, делая шаг вперед. Никогда не заставлял Армагеддон ждать.
«Я больше не в Корпусе, это просто миссис Олло. Ты был с моим сыном, да?
— Да… миссис Олло, — сказала Лейла.
— Он не ранен?
— Когда мы его оставили, да, — сказала Лейла.
— И где он сейчас?
«Я не знаю. Мы сдержали восстание роботов на Квази, чтобы дать ему время сбежать. Если ему не удалось покинуть планету, то, вероятно, он рухнул вместе с куполом».
— Он не мертв. Это было безоговорочное заявление.
— Нет, я так не думаю, — сказала Лейла.
— Он не умрет, пока он с двумя другими, — сказала Вейла. «Они не умирают легко. Поверьте, мы пытались».
Голова Армагеддона поднялась ровно настолько, чтобы она смогла посмотреть сквозь узкую переносицу на Вейлу. — Эти двое, кто они?
Вейла переглянулась со своей сестрой.
— Это трудно объяснить, — сказала Лейла.
— Попробуй, — сказала Найджелла, — или я могу приказать одному из своих психов напрямую лишить воспоминания.
Одна из шести женщин позади нее слегка повернула голову и посмотрела на Лейлу.
Лейла вздрогнула. — Нет, в этом нет необходимости. Один из них называется Point-Two. Он просто обычная корабельная крыса из колонии, в нем нет ничего особенного. Но…»
«У него острое понимание гравитационной компенсации», — сказала Вейла. «Лучшее, что я когда-либо видел. Я видел, как твой сын дрался. Он хорош. Очень хороший. Второй пункт может сравниться с ним.
Правая бровь Найджеллы изогнулась.
— Другой… — сказала Лейла. — Он очень… необычный. Его зовут Убик.
— Нулевая Пустота, — сказала Нигелла.
— Да, — сказала Лейла. «Я не совсем уверен, что это такое, все, что я знаю, это то, что он способен на вещи, которых я никогда раньше не видел. Нет никакого способа сдержать его. Если бы не Предшественники, я бы сказал, что он был самой большой угрозой, с которой столкнулся этот квадрант.
«Даже с Предшественниками здесь…» сказала Вейла.
— Тебе не кажется, что ты преувеличиваешь? — сказала Нигелла. «Null Void просто указывает, что его CQ равен нулю. Несовместим с органикой. Больше ничего. Остальное — суеверная чепуха».
— Может быть, ты и прав, — сказала Лейла. — Но вы не видели его в действии. Кем бы он ни был, это превосходит все, что я когда-либо слышал от кого-либо, включая тебя. Это не имеет никакого смысла. Если Фигаро с ним, я думаю, можно с уверенностью предположить, что он не умрет для Предшественников.
— Скорее всего, он умрет из-за Убика, — пробормотала Вейла. «Мы все такие.»
На лице Нигеллы появилось озадаченное выражение. «Я хотел бы встретиться с этим Убиком. Он звучит интересно. Но сначала мы должны найти моего сына. Генерал Фрейя, я пока возьму на себя командование «Почитателем».
— прошептала Фрейя. «Таких приказов я не получал».
«Вы будете.» Она подошла к креслу капитана.
Фрейя выглядела так, словно собиралась остановить ее, но тут ее плечи поникли. Не было ничего хорошего в том, чтобы бросить вызов Армагеддону.
Экипаж на мостике искал у генерала Фрейи, что делать. Когда они увидели ее согласие, они последовали ее примеру.
— Верни одного из Призраков, — сказала Нигелла.
Один из ее свиты отошел от колыбели, а остальные пятеро сомкнулись вокруг нее.
Она подошла к ближайшему члену отряда «Призрак» и достала из бокового кармана своих боевых брюк светящуюся трубку. Она вонзила его в бок станции с ЭСПером.
Через Лейлу пронесся порыв холодного воздуха, возвращаясь к большой коматозной женщине в кабинке.
Она издала громкий сосущий звук, ее рот захлопнулся, а глаза резко открылись.
Она огляделась, растерянная. А потом в шоке, когда увидела Армагеддон там, где должен был сидеть генерал.
«Отчет. Где мой сын?
Бедная женщина заикалась и боролась, чтобы выговорить свои слова. Ее силой затащили обратно, и она все еще пыталась приспособиться к возвращению в свое тело.
«Помогите… Не могу… Не могу выбраться».
— Раздень ее, — сказала Нигелла.
Псих, о котором Найджелла упоминала ранее, выступила вперед и положила руку на голову экстрасенса.
Обе женщины запрокинули головы, закатив глаза, открыв рты.
ESPer сильно затрясся, а затем рухнул. Псих спокойно вытерла уголок рта, как будто только что поела с лишним соусом. Лейла вздрогнула.
— Отведите ее в медотсек, — сказала Найджелла. Члены экипажа бросились уносить упавшую женщину. «Отчет.»
Псих закрыла глаза, но под кожей было какое-то движение, как будто она сканировала заднюю часть своих век.
«Никаких признаков его присутствия ни на одном из массивов суши на поверхности. Ничего в Мейсон-Сити. Купол обосновался на морском дне. Не там. Шахта, ведущая к ядру планеты…»
«Да?»
«Я плохо вижу». Движения под веками участились. «Что-то… Портал. Предшествующая технология. Да, я вижу его. Нет, он ушел. Аргх, нет, не могу удержаться… Она открыла глаза и втянула большой объем воздуха, тяжело дыша. «Он ушел через портал. Это было похоже на сигил. Призраки по какой-то причине не смогли удержать свои позиции. Их как будто засосало в водоворот».
Лейла посмотрела на оставшихся членов Отряда Призраков с пустыми глазами и открытым ртом. Было бы трудно сказать, были ли они отключены от своих духов.
«К нам приближаются несколько кораблей объединенной оперативной группы Внутреннего квадранта», — крикнул один из экипажа мостика. — Нас окликают.
— Тактические корабли, приближающиеся к цели, — сказала Нигелла.
«Цели заблокированы».
— Огонь, — сказала Найджелла.
Наступила короткая пауза. «Все цели уничтожены».
— Хорошо, — сказала Найджелла. «Пришлите извинения, шаблон номер три».
«Шаблон номер три отправлен».
«Это должно позаботиться о них на данный момент. Массив датчиков, приготовьтесь к охвату всего квадранта. Я собираюсь пропинговать устройство определения местоположения моего сына. Вы должны быть в состоянии уловить эхо.
— Я ловлю сигнал.
«О чем ты говоришь? Я еще не сделал этого».
— Нет, генерал… миссис Олло. На нас направлен сигнал вещания узкого луча.
«Вещательный сигнал? Видео?»
«Это похоже на… видео-шоу».
На мосту стало тихо.
«Покажи это на экране», — сказала Нигелла.
— Ты не можешь, — сказала Фрейя. «Сначала мы должны отсканировать его. Он может скрывать заразный код».
— У нас нет на это времени.
— Ты не можешь подвергать опасности весь корабль, Найджелла. Протокол требует…
— Я здесь протокол, — прорычала Найджелла. «Положить его.»
Экран засветился на стенах мостика. Молодой человек разговаривал с красивой женщиной.
«Когда мне было восемь, я убил человека…»
— Это Пункт Два, — сказала Лейла.
Весь мостик смотрел, как Пункт Два объясняет, почему он убил напавшего на его сестру.
Изображение расширилось, чтобы показать другого молодого человека. Фигаро Олло. Он выглядел обеспокоенным. Казалось, он смотрит на кого-то, кто находится вне кадра.
— Не волнуйся, — сказал голос за кадром. — Это самый быстрый способ связаться с нашими друзьями из Корпуса.
Весь экран занимало лицо, в основном показывающее содержимое двух больших ноздрей.
«Здравствуйте, дамы. Миссис Олло, если вы меня слышите, у вашего мальчика все хорошо, очень милый человек, которого вы там вырастили. Отличная работа. Кстати, что с этой кучей кораблей-антесессоров случилось? Ты не уничтожил их. Просто переместил их в другое пространство, верно? Вот что я чувствовал. Только они там не останутся, ты знаешь это, да? Не так, как все остальное, что ты туда свалил. Они вернутся, и очень скоро. Возможно, захочется держать ухо востро. О, и то, что вы, возможно, слышали раньше, было оправданным убийством, хорошо? Он повернул голову в сторону. — Видишь, я починил.
— С кем ты разговариваешь, Убик? — раздался голос сзади.
— Твоя мать, — сказал Убик. — Хочешь поговорить?
Лицо Убика отодвинулось в сторону, когда появился Фигаро.
«Где? Здесь?»
«Ага.»
Фигаро посмотрел прямо на мать. У них все на мосту.
«Мама, если ты действительно здесь, ты должна взять мою сестру и немедленно уйти. Они идут за мной, но я не могу этого допустить. Отойдите как можно дальше. Если мне придется уничтожить весь квадрант, я это сделаю.
— Это немного пессимистично, не так ли? — сказал голос Убика.
«Что вы двое делаете? Возможно, это даже не трансляция. Он просто лжет, как обычно. На экране появилось лицо Точки Два. «Хватит тратить время и помоги мне с нашим непослушным богом Предшественником, пока не появились остальные».
Глаза Точки-Два вспыхнули блестящим золотом, а экран почернел.
Все были в состоянии шока. На мосту было совершенно тихо.
— Ты видел его глаза? — сказала Фрейя. «Я никогда ничего не видел…»
— Да, я видела, — сказала Нигелла. «Он сделал это. Органическое слияние. Он должен был сделать это для Фигаро. Почему он сделал это для того мальчика? Она казалась расстроенной. «Подготовьте группу эвакуации. Я хочу, чтобы его доставили живым».
«Твой сын?» — сказал генерал Фрейя.
— Нет, другой. Тот, что называется «Точка-два».
