Внутренний квадрант.
Планета Сорос.
По его мнению, Пункт Два был уверен, что Убик не собирается вести их на самоубийственную миссию от имени народа Сороса.
Проблема заключалась в том, что то, что казалось фактом в вашем мозгу, не всегда превращалось в реальные факты в реальном мире.
Вы направляетесь в логово бешеных женоненавистников, притворяясь, что вы на их стороне, и готовы умереть за шанс увидеть, как наглые потаскушки едят большого, полностью намереваясь ускользнуть и заняться своими делами… но прежде чем ты понимаешь, как это произошло, ты оказываешься привязанным к ракете с двадцатью тысячами мегатонн взрывчатки, забитой в твой бандаж. Штаб-квартира Сенеки, билет в один конец, пожалуйста.
Реальный мир имеет свойство вмешиваться в самые лучшие планы — даже те, которые призваны спасти его от разрушения — и это определенно был реальный мир, в этом он был уверен.
Симуляции предшественников были намного лучше человеческих, которые он испытал, но они все еще отличались от реальности. Теперь, когда он испытал их пару раз, он настраивался на эту разницу.
Это было реально, и если Убик убьет их — он, очевидно, найдет способ спастись, это само собой разумеется — тогда они будут мертвы по-настоящему.
— Сюда, сюда, — сказал человек, который вел их навстречу гибели. Он быстро шел впереди них, время от времени оглядываясь назад, чтобы убедиться, что они не передумали, и радостно улыбался каждый раз, когда видел, что они все еще с ним.
— Он сказал, что это самоубийственная миссия, Убик, — сказал Второй Пункт, просто чтобы убедиться, что Убик знает об этом.
— Я знаю, — сказал Убик. «Они мой любимый вид. Я выполнил десятки из них».
Был момент, когда Точка-Два подумывала спросить его, что он считает успешной самоубийственной миссией, но ответ, скорее всего, только расстроил бы его. Он повернулся к Фигу, который не сводил глаз с панели управления, пытаясь собрать как можно больше информации о планете, пока еще было время.
— У вас есть какая-нибудь информация о том, как добраться до ядра планеты? — спросил его Пункт Два.
Фиг покачал головой. «Здесь ничего нет, только куча новостей и сплетен. У бабушки странные вкусы. Я предполагаю, что это должно быть под землей, но как туда добраться…»
Их провели вверх по лестнице, миновали офисы, полные лихорадочно занятых людей, и направились к лифту, охраняемому отрядом вооруженных людей в серой форме, использующих маленькие щелкающие устройства для снятия показаний.
Мужчина, который до сих пор не представился — возможно, потому, что в этом не было смысла, — помахал охранникам, которые тут же принесли что-то похожее на серебряный лабораторный халат и протянули ему, чтобы он надел его.
У них было больше блестящих пальто для сопровождавших его мужчин, но им отказали.
— Они им не понадобятся.
— Да, директор, — сказал старший охранник, протягивая директору датапад. Серебряные мантии отобрали.
«Вот», — сказал директор, наклеивая белые наклейки на каждую грудь. На них было напечатано слово: «Гость». — Это должно быть все, что тебе нужно.
Затем он вошел прямо в лифт, ожидавший с открытыми дверями, повернулся и встал прямо с довольной улыбкой на лице.
Как только все трое оказались внутри рядом с ним, двери закрылись.
«Не могу передать, как я счастлив, — сказал режиссер. «Годы мы планировали это. Я думал, что нам придется ждать возможности еще дольше, но вот мы… У вас будет все, что вам нужно, прежде чем вы уйдете. Полная подготовка, если позволяет время.
— Роботы-помощники? — спросил Рис.
«О, нет. Ничего подобного не понадобится».
«ИИ-помощь?» — спросил Пункт Два.
«Плохая идея. Мы не хотим, чтобы предшественники или Корпус Сенеки захватили наши системы. Вот как они работают, используют ваши технологии против вас. Нет, нам нужны люди, контролирующие эту миссию. Единственный путь.»
«Последний прием пищи?» — спросил Убик.
«Конечно. Конечно. Что бы вы хотели?»
Убик улыбнулся и начал перечислять различные бутерброды, о многих из которых Второй Пункт даже не слышал.
— А, ладно, без проблем. Мы могли бы предложить вам кое-что посущественнее.
«Нет, бутерброды должны подойти», — сказал Убик. — Не могли бы вы срезать корочки?
«Да, конечно.»
Цифры над дверями лифта доходили до девяноста семи. Это был скоростной лифт, и они быстро поднялись на верхний этаж, а затем продолжили движение.
Двери открывались на крышу, где вокруг ракетного корабля, больше похожего на ракету, были возведены большие леса. Множество людей, одетых в тяжелое защитное снаряжение, сделанное из того же серебристого материала, что и директор, но с закрытыми головой, руками и ногами, суетились вокруг него, двигая машины на место, прикрепляя трубы, извергавшие шлейфы белого дыма, которые быстро испарился.
Вокруг них был город, все остальные строения казались карликами по сравнению с тем, на вершине которого они стояли.
Ракета была около тридцати метров в высоту, с простой серебристой внешней обшивкой и четырьмя стабилизаторами у основания. Небольшое отверстие внизу было достаточно большим, чтобы через него мог пролезть взрослый мужчина.
— Вот она, — сказал мужчина, сверкая глазами. «Совершенно незаметный и начиненный взрывчаткой, которой хватит, чтобы уничтожить маленькую луну».
— Хм, — сказал Убик, оглядывая ракету сверху вниз. — Ты покрыл его нитратом лидания.
— Верно, — сказал мужчина, его глаза расширились, а голос повысился. Он посмотрел на свой датапад. — В ваших заметках не сказано, что вы были химиком. Просто отличный пилот».
— О, я балуюсь немного, вот и все, — сказал Убик. «Должно быть, потребовалось много времени, чтобы собрать столько лиданиума. Это очень редко, не так ли?»
«Да все верно. Но это не заняло много времени. Просто на это ушло много денег». Мужчина усмехнулся про себя.
— Значит, вы хотите, чтобы мы запустили эту штуку в самую гущу того, что там происходит, и взорвали себя? — сказал Пункт Два.
— Более или менее, — сказал мужчина. — Ты согласился на это, да?
— О, определенно, — сказал Убик. «Все для Сороса».
«Хорошо хорошо. Я мог бы понять холодные ноги, но это действительно уникальная возможность нанести удар за наше освобождение».
— Один раз в жизни для нас, — пробормотал Второй Пункт.
Он все еще ждал, когда Убик расскажет, как пребывание на крыше самого высокого здания в этом городе поможет им добраться до ядра, которое, предположительно, находилось где-то под земной корой.
«И как ты собираешься привести его в действие без использования какого-либо зажигания?» — спросил Убик. — Даже с лиданиевым покрытием любой запуск будет обнаружен сенсорами Корпуса.
— Вы абсолютно правы, — сказал мужчина, сияя. — Я вижу, вы — подходящие люди для этой работы. Вы задаете все правильные вопросы. Как оказалось, мы стоим на вершине решения этой проблемы. Пойдем со мной.»
Он уверенно шел сквозь людей в защитной одежде к ракете. Вокруг них повисло еще больше белого дыма. От него исходил отчетливый анисовый запах, из-за которого Пункт Два проголодался. По крайней мере, Убик заказал несколько бутербродов — не то чтобы он делился ими без боя.
Когда они приблизились к ракете, стало очевидно, что под ней была дыра. Они подошли к самому краю и посмотрели вниз.
«Эта шахта проходит прямо через здание и спускается к ядру планеты», — сказал человек, чрезвычайно довольный тем, что поделился этой информацией. «Нам потребовалась лучшая часть десятилетия, чтобы выкопать его».
— Ты собираешься бросить ракету в дыру, — сказал Убик. «Лиданий будет отталкивать магнитное ядро».
— Верно, — сказал мужчина. «Он снова выпрыгнет и бахнет!» Мужчина взмахнул плоской рукой в воздух. «Не появится ни в одной из их систем. У тебя будет свободный выстрел в ублюдков. Они слишком долго сдерживали нас всех». Его грудь распухла от гордости.
Он начал рассказывать им о чудесном маскирующем эффекте лиданиума; особые свойства взрывчатых веществ, которые они использовали, и то, как они были разработаны, чтобы преодолеть защиту Корпуса Сенеки; и огромные финансовые последствия, когда другие планеты осознали власть Сороса над остальной частью квадранта.
Пункт два отметил, что основное внимание уделялось Корпусу, а не предшественникам. Это была сосредоточенность, граничащая с одержимостью.
Все это режиссер передал с грустной, благодарной улыбкой, показывая, как жаль, что никого из трех пилотов не будет здесь, чтобы увидеть плоды своей жертвы.
Пункт Два был бы очень обеспокоен миссией, если бы не упоминание о ядре планеты. Вот куда им нужно было добраться, а здесь был прямой рейс, без билета.
Он не был уверен, как они собираются остановить поездку, чтобы сойти, но был уверен, что Убик найдет способ. Он поймал себя на том, что слишком расслабился в своей самоуверенности, и удвоил бдительность.
Убику было недостаточно найти способ, он должен был убедиться, что он также слезет с ракеты в то же время. Он определенно не хотел, чтобы последним его воспоминанием было видеть Убика через иллюминатор корабля, машущего на прощание.
«Что-нибудь еще вы хотели бы знать? У нас есть около часа до запуска».
— Да, — сказал Убик. — Ты что-то говорил о бутербродах?
«Конечно, конечно. Меньшее, что мы можем сделать для наших героев. Сюда.»
Их отвели в небольшое здание, немногим больше сарая, с окном, обрамляющим ракету. Многочисленные консоли и экраны заполнили половину маленькой комнаты.
Сзади также было несколько сидений и несколько серых скафандров, покрытых прозрачной пленкой, как будто их только что вернули из чистки.
— Если хочешь переодеться в это, я прослежу до твоего… до твоего обеда.
Как только они остались одни, Убик начал осматриваться, снимая крышки и отвинчивая ручки.
«У вас есть способ остановить вылет ракеты из активной зоны, верно?» — спросил Пункт Два.
«Нет», — сказал Убик, вглядываясь в связку проводов, которые он только что вытащил из консоли. — Но я обязательно что-нибудь придумаю.
— У них тут неплохой план, — сказал Фиг, глядя в окно на ракету. «Я думаю, что у него были бы неплохие шансы на успех, если бы они полностью не упускали из виду присутствие флота Предшественников».
— Я не думаю, что их это действительно волнует, — сказал Пункт Два. — Их беспокоит только твоя мать и ее друзья. Люди действительно ненавидят Корпус». Это было что-то вроде преуменьшения, но все равно было впечатляюще, насколько яростно люди сопротивлялись тому, чтобы группа воинствующих женщин указывала им, что делать.
— Да, но… Прежде чем Фиг успел закончить свою мысль, снаружи раздался громкий шум.
«Говорю вам, я Гибсон Картер. Смотри, вот, прочитай это в моей лицензии пилота. Ты умеешь читать, не так ли?»
Это звучало так, будто кто-то был очень зол и к тому же не привык к тому, чтобы с ним обращались иначе, чем с величайшим почтением.
«Извините, сэр, наверное, произошла какая-то ошибка…»
«Конечно, произошла ошибка. А когда мой отец узнает о вашей некомпетентности, вас всех перенаправят в Широкий сектор для переподготовки. А теперь найди мне директора, пока я разберусь с этими самозванцами. Сейчас!»
Убик откинул крышки, которые он открыл, и небрежно оперся на консоль.
Дверь в сарай открылась, и ворвался крупный, мускулистый мужчина с золотистыми волосами и голубыми глазами, сжав кулаки по бокам, и еще двое мужчин, которые выглядели примерно такого же телосложения, но один был темноволосым, а другой более мышиный блондин.
— Так это вы пытаетесь украсть мою славу, не так ли?
«Нас?» — сказал Убик. «Нет. Мы здесь ради бесплатных бутербродов».
— Очень смешно, — усмехнулся новоприбывший. «Очень забавно. Пытаюсь украсть мой гром. Я не позволю! Ты хоть представляешь, кто мой отец?
— Эй, не грусти, — сказал Убик. — Я тоже не знаю, кто мой отец. Это не делает вас плохим человеком. Это просто означает, что наши матери, вероятно, были очень пьяны в то время».
Настоящий Картер откинулся назад, чтобы получше рассмотреть Убика. — Ты только что бросил клевету на характер моей матери?
— Нет, я так не думаю, — сказал Убик, улыбаясь. Он повернулся к пункту два. — Я?
Второй Пункт не хотел вмешиваться и как можно уклончивее покачал головой.
Глаза блондина вспыхнули и стали красными.
«Эй, эй, никакой органики в черте города», — крикнул директор, придя с большой тарелкой бутербродов. — Не рядом со взрывчаткой.
Блеск в глазах блондина померк. — На этот раз тебе повезло.
«Люди продолжают так говорить, но я действительно этого не понимаю», — сказал Убик.
«Директор, — сказал настоящий Картер, — почему эти люди здесь? Мне поручили эту роль, у меня есть документы, подтверждающие это».
Директор примирительно махнул рукой. — Простое недоразумение, я уверен. Он поставил поднос и проверил свой датапад.
— Да, — сказал Фиг. — Я думаю, компьютерная ошибка. Наш Картер тоже отличный пилот и вызвался на эту роль. Я предполагаю, что центральный отдел обработки напортачил, как они обычно делают. Он понимающе кивнул директору, который начал кивать в ответ.
«Да, был тот скандал… вполне возможно, если у вас похожие имена и способности».
«Какие схожие способности?» — крикнул Картер. «Я лучший пилот в квадранте, спросите любого. А между нами самая мощная органика на Соросе. В том числе тот, который создает кратковременную неуязвимость. Он посмотрел на своего мышиного друга, который уверенно кивнул в ответ. «Ты думаешь, что сможешь сравниться с этим? Что делает ваша органика?»
«Мне? Ой, органики у меня нет, — сказал Убик.
— Вы не… Директор, пожалуйста!
«Ах, нет, это не совсем так…» У директора, похоже, был неловкий момент.
— О, я понял, — сказал Убик. «Ты думаешь, что сможешь выжить, используя его органику, когда ракета взорвется». Убик печально покачал головой.
— Конечно, — сказал Картер. «И мы вернемся героями, всеми почитаемыми».
— Нет, — сказал Убик. «Директор?»
— А, пожалуй, нет, — сказал директор.
«Что ты имеешь в виду?» — сказал Картер. — Ты даже не представляешь, насколько могущественен…
«Взрывчатка на ракете предназначена для уничтожения Корпуса Сенеки, у которого одни из самых мощных органических веществ из существующих», — сказал Убик. «Ты не думаешь, что среди них есть несколько органиков с неуязвимостью?»
Картер посмотрел на директора, который мрачно кивнул.
— Мы бы не выжили? — сказал Картер.
Директор так же мрачно покачал головой.
«Ой.»
«Э-э, Гибсон, может быть, мы должны позволить им сделать это», — сказал темноволосый спутник Картера.
— Эм, да, может быть, ты и прав, — сказал Картер, резко изменив свое отношение.
— Отлично, — сказал Убик, беря сразу столько бутербродов, сколько мог удержать в руках и во рту, оставив ровно два. «Мы должны идти, не так ли? Вращение планеты не будет находиться в правильном положении долго».
— Да, верно, — удивленно сказал директор.
«И мне нужно внести некоторые коррективы», — добавил Убик между жеванием.
— Корректировки?
«К сиденьям. Сделайте их удобными для поездки».
— О, да, конечно. Абсолютно. Ты не надел скафандры.
— Хм, нет, — сказал Убик. — Они нам не понадобятся, не так ли?
— Нет, я не думаю, что вы будете.
— Ты действительно собираешься сделать это без шансов вернуться? — сказала Катер с некоторым благоговением.
— Конечно, — сказал Убик. «За Сороса!»
«За Сороса!» — ответили трое бывших добровольцев.
Второй Пункт сдержался, чтобы ничего не сказать, и схватил бутерброд, прежде чем Убик взял вторую порцию.
***
Через час ракета была готова к пуску. Режиссер наблюдал, как корабль исчезает, когда его опускают в шахту.
Это стало кульминацией его многолетней работы. Его наследие будет вечным — человек, навсегда положивший конец угрозе Сенеки.
Запуск прошел без происшествий. Добровольцы — оказались ли они здесь по ошибке или нет — действительно были идеальными кандидатами. Их Картер был не только невероятно хорошо осведомлен, но и помог сгладить некоторые детали, которые остались нераскрытыми. Ничего серьезного, но было приятно знать, что шансы на успех теперь стали еще выше.
Все на крыше ждали, когда ракета вылетит из шахты.
Они ждали и ждали, но корабль так и не появился.
