Внутренний квадрант.
Планета Сорос — Ядро.
— Здесь странно пахнет, — сказал Убик. — Разве вы двое не чувствуете его запаха? Фанки. Как будто что-то умерло».
— Когда вы в последний раз мылись? — спросил ПТ.
Фиг фыркнул, а затем быстро посмотрел на свою панель управления, чтобы избежать вопросительного взгляда Убика.
— В то же время, что и ты, — сказал Убик, не обращая внимания на шутки. Это напомнило ему старые времена, когда на Эпсилоне-416 он дразнил своих приятелей, когда они брались за работу, сулящую большой риск и большие награды.
Это было тогда, когда он был очень молод, когда каждая работа была приключением, и даже неудача была уроком того, как сбежать с жизнью и, возможно, если повезет, с маленьким мешком краденого, засунутым в рубашку.
Он фыркнул в сторону ПТ. «Это не ты. Ты пахнешь острым супом, оставленным слишком долго тушиться. Он повернул голову в сторону узкого коридора впереди них. — Он исходит оттуда. Я думаю, это гниющий труп. Он снова принюхался. «Не могу сказать, самец это или самка».
«Можете ли вы обычно определить пол трупа по его запаху?» — спросил ПТ.
— Нет, — сказал Убик. — Но все бывает в первый раз.
«Ну, я ничего не чувствую», — сказал П.Т. Он повернулся к Фиг. — Ты?
— Нет, — сказал Фиг. — Но, наверное, у него сверхчувствительный нос, потому что он вырос в канализации или еще что-то в этом роде.
«Конечно, знает», — сказал П.Т.
— Ты не пойдешь посмотреть? — спросил Убик.
«Не так ли?» сказал ПТ.
Они стояли на дне очень глубокой шахты, их езда позади них, лежа на боку.
Он не должен был лежать на боку — судя по конфигурации двигателей и органов управления внутри, он не был рассчитан на повторную посадку после взлета — но он опрокинулся, когда Убик поменял магнитную полярность лиданиевое покрытие, покрывавшее поверхность корабля.
Весь процесс был деликатным, требующим точного расчета времени. Переключитесь слишком рано, и ракета разгонится слишком быстро и врежется в землю. Оставьте это слишком поздно, и противоборствующие силы на корпусе разорвут его пополам.
Любая ошибка привела бы к взрыву, который убил бы их и, вероятно, уничтожил бы планету. Но ты не мог позволить маленькому шансу на уничтожение помешать тебе пойти на риск или два, как всегда говорила бабушка.
«Я не могу обнаружить ни движения, ни признаков жизни, — сказал Фиг. — Но у меня много помех, так что…»
«Тебе надо пойти взглянуть, — сказал Убик. — У меня плохое предчувствие насчет того, что там происходит.
— Ты хочешь, чтобы я пошел первым? сказал ПТ. «Почему?»
«Потому что у тебя лучшая подвижность среди нас троих. Вы можете избежать удара проще всего».
«У тебя действительно лучшие движения», — сказал Рис.
«Это узкий туннель, — сказал ПТ. «Я не думаю, что здесь достаточно места для любого движения».
— Ладно, я пойду, — сказал Убик. — Вы двое оставайтесь здесь и охраняйте мою ракету.
«Подожди, подожди», — сказал ПТ. — Это какой-то двойной блеф, чтобы заставить нас остаться здесь, пока ты сбегаешь? Может быть, мне стоит пойти.
«А что, если это тройной блеф?» сказал Рис.
— Ты прав, — сказал ПТ. — Но, может быть, он хочет, чтобы мы так думали.
— Ладно, нам всем пора идти, — сказал Убик. — Но не вините меня, если кто-нибудь сломает ракету, пока нас не будет.
«Это гигантская бомба, — сказал П.Т. «Надеюсь, кто-нибудь его украл».
Фиг подошел к входу в туннель и заглянул внутрь, проверяя панель управления и хмурясь.
«Я думаю, что это безопасно. Вероятно.»
— Отлично, — сказал Убик, хлопнув Фигу по спине так, что его толкнули в туннель. «Лично я не думаю, что это безопасно, но я рад согласиться с вашим экспертным мнением. Приходящий?»
Он мог слышать рычание ПТ позади себя, но это просто означало, что он был на борту и готов игнорировать собственные сомнения. Возможно, «желание» было неподходящим словом.
Все трое медленно продвигались вперед, тщательно исследуя пол и стены, а костюм Фига давал достаточно света. Они не встретили никакой опасности и не нашли трупов.
Убик все еще чувствовал странный запах, который не мог точно определить, но не было смысла беспокоиться об этом. Они скоро узнают, что это было.
Свет от скафандра Фига освещал стены, показывая гравюры Антесессора, но не активные белые полосы Антесессора. Они определенно были на своем месте.
«Когда они пришлют кого-нибудь вниз, чтобы проверить нас?» сказал ПТ.
— Думаю, у нас есть по крайней мере час, — сказал Убик. «Их показания говорят им, что взрывчатка нестабильна и может взорваться в любой момент».
«Ты возился с их компьютером, чтобы дать ложные показания?» сказал ПТ.
— Нет, — сказал Убик. «Я сделал взрывчатку нестабильной».
— Это шутка, Убик? Он шутит, да?»
Неужели нам придется пройти через это еще на шестидесяти планетах?» — спросил Фиг. — Не уверен, что у нас будет время.
«Нет, мы просто должны починить сломанные», — сказал Убик. «Может быть, это и есть причина всех проблем. Исправьте одно слабое соединение, и все индикаторы снова загорятся».
— Впереди открыт проход, — сказал Фиг. — Готовься.
— Уф, запах становится сильнее, — сказал Убик.
Они продолжали двигаться и осторожно пробрались через арку в конце туннеля. Было темно и тихо.
Никакой засады, по сути, никаких признаков жизни не было. То, что они нашли, было большой похожей на пещеру комнатой, похожей на ту, что была на Квази, только эта была полна ящиков и ящиков, некоторые из которых были покрыты простынями, но все были покрыты пылью.
«Похоже, они использовали это место для хранения», — сказал ПТ.
«Самое мощное место на планете, и они превратили его в склад», — сказал Рис.
— А, я нашел, — сказал Убик.
— Что нашел? сказал ПТ.
«Источник запаха. Смотреть.» Он указывал на то, что сначала выглядело как груда запчастей, но при ближайшем рассмотрении они оказались остатками машины, которая развалилась и была покрыта какой-то зелено-красной плесенью.
— Это разлагающееся тело вы учуяли? сказал ПТ.
Убик присел и ткнул в него пальцем. «Похоже, это был робот. Довольно изощренный.
«Похоже на кучу хлама», — сказал ПТ.
— Если бы Синтия услышала, что ты так говоришь об одном из них, это разбило бы ей сердце.
«Нет, не будет», — сказал ПТ. — У нее нет сердца.
Убик грустно покачал головой из-за ненужного фанатизма, а также потому, что не мог понять, что превратило робота — вероятно, оставленного присматривать за всеми этими ящиками — в испорченные останки.
«Почему он зеленый и красный?» — спросил Фиг. — Это ржавчина?
— Нет, — сказал Убик. «Больше похоже на ускоренное старение из-за чрезмерной нагрузки…» Он понял, когда сказал это, что есть только один способ довести робота до такого чрезмерного распада.
Он встал и пнул кучу, подняв красно-зеленое облако.
«Что ты делаешь?» сказал ПТ, отступая.
У Убика не было времени на объяснения. Под сваей находилась вкопанная в землю круглая конструкция. Он щелкнул каблуками и провел ногой по этому месту. Сдуло еще больше пыли, более отчетливо обнажая круговой узор.
— Здесь, — сказал Убик. — Нам нужно открыть это.
— Что открыть? сказал ПТ.
— Выглядит так же, как и весь остальной пол, — сказал Рис.
«Он сконцентрирован здесь. Робот встал на него из-за гула, но это было слишком много для него». Он мог видеть, что двое других на самом деле не следовали за ним. — Нам просто нужно открыть его.
«Как?» сказал ПТ.
— Преврати его в ручку. Верхняя часть, сделай так, чтобы я мог ее крутить и тянуть.
ПТ подошел ближе и наклонился. Он положил руку поверх рисунка круга. Его глаза светились в темноте, и он поднял руку. Появился длинный стержень, похожий на растущее дерево, с петлей наверху.
ПТ попятился, немного шатаясь.
«Ты в порядке?» — спросил Рис.
Конечно, он был в порядке, это было просто небольшое манипулирование материей.
Убик взялся за ручку и повернул ее. Вероятно, был лучший способ сделать это, но ему нужно было быть Предшественником — или иметь одного работающего на него — чтобы знать, как это сделать.
Круг повернулся и поднялся ровно настолько, чтобы издать глубокое шипение.
Белая жидкость хлынула из краев круга, словно переполняясь.
Он врезался в бороздки в земле, быстро расползаясь по полу.
Коробки и ящики были отброшены в сторону и перевернуты.
Белая жидкость бежала по стенам, освещая комнату.
В воздухе вокруг них появились мягко светящиеся шары света. В течение нескольких секунд они образовали символы.
— Вот и все, готово, — сказал Убик. «Проверьте, есть ли у нас цепь».
«Мне?» — сказал Фиг. — Как мне это сделать?
Убик постучал по запястью, глядя на руку Фиг.
Фиг проверил панель управления на рукаве. Его взгляд сменился с растерянного на любопытный.
«Как? Минуту назад ничего из этого здесь не было.
«Что это такое?» сказал ПТ.
«На нем показаны планеты во Внутреннем квадранте, — сказал Фиг, — но с наложенными на них сигилами. Подожди.»
Луч света спроецировал изображение с запястья Фиг. Карта Внутреннего квадранта показывала знаки и планеты вместе, но с линиями, соединяющими Квази с Соросом, а затем от Сороса с тремя другими.
— А, — сказал Убик, глядя через плечо Фига. «Все еще не работает. Но похоже, что следующие три в порядке. Тот, — сказал он, указывая на печать, — вот куда нам нужно идти дальше.
«Как?» — спросил ПТ.
— То же, что и раньше, — сказал Убик. Он наклонился вперед и начал перемещать знаки на карте Фига.
Символы в комнате шевельнулись одновременно.
— Ты действительно предшественница, замаскированная под человека? — спросил ПТ.
— Нет, — сказал Убик. «Я просто понимаю, откуда они берутся. Ладно, дальше».
Посреди комнаты открылся портал, и Убик прошел внутрь. Через несколько секунд он появился на ярком солнце посреди открытого поля пшеницы, кукурузы или, возможно, высоких желтых сорняков. Ботаника никогда не была его самым сильным предметом.
«Где мы сейчас?» — спросил ПТ.
«Э, это…» Фиг, как обычно, смотрел на панель управления. «Ро-562, известный среди местных как Ромео. Это питающая планета. Сельскохозяйственные, в основном. Какой-то скот. Большая рабочая сила с небольшой правящей элитой. Авторитарное правление, не сильно ограничивающее личные свободы».
«Это рабский мир», — сказал П.Т.
«Ну, технически, рабство по договору. Рабочие погашают долги, накопившиеся за это время. И некоторые другие юридические вопросы, которые были заменены финансовыми санкциями».
«Они должны деньги, поэтому им приходится их отрабатывать», — сказал Убик.
«Да, — сказал Фиг. — Или их предки были должны денег, и они должны вернуть свои долги».
— Рабство, — сказал ПТ. — Есть кто поблизости? Вокруг них были поля с посевами, высокие и зеленые, закрывавшие обзор.
— Гм, — сказал Фиг, — да. Много людей. Все вокруг нас.»
Они стали ходить по полю.
Убик понюхал воздух. — Я не думаю, что они вооружены.
— Теперь ты чувствуешь запах оружия? сказал ПТ.
«Воздух меняется, когда люди носят оружие, — сказал Убик. — Это ионизация.
«Конечно, — сказал ПТ.
— Мы должны спросить дорогу, — сказал Убик.
«Куда?» сказал ПТ. — Ядро планеты?
— Да, — сказал Убик.
Потребовалось несколько минут, чтобы найти людей, которых Фиг нашел на панели управления. Они работали в поле, копали и рыхлили ручными орудиями. Они разговаривали и смеялись во время работы.
Все трое присели на краю поля и наблюдали за ними.
— Они кажутся вполне счастливыми, — сказал Фиг. — Одежда в хорошем состоянии. Чистый и здоровый.»
«Почему они не используют троники?» — спросил ПТ.
— Полагаю, не разрешено, — сказал Убик. «Слишком большой доступ к технологиям означает, что они могут построить машину для побега и, знаете ли, сбежать».
— Это все незаконно, не так ли? сказал ПТ.
— Конечно, — сказал Убик. — Если бы кто-нибудь знал об этом, я уверен, поднялась бы страшная суета, не так ли, Фиг.
— Эм, кхм, да, наверное. Фиг выглядел немного красным в лице.
— Ты уже знал о таких вещах, не так ли? сказал ПТ.
— Вроде того, — сказал Фиг. — Я знаю, что есть места, где с людьми обращаются менее чем справедливо.
— Нравится твоя планета? сказал ПТ.
— Нет, — сказал Фиг. — Больше нет. Я имею в виду, что мой отец избавился от более вопиющих нарушений.
«Ты делаешь то же, что и он, — сказал П.Т., — когда ты начинаешь использовать длинные слова, когда не хочешь в чем-то признаваться».
Фиг вздохнул. «Я знаю, что это неправильно и должно быть остановлено, но правда в том, что этого никогда не произойдет. Вы не можете остановить это. Просто так устроена человеческая природа. Богатые всегда будут стараться использовать свое богатство, чтобы сделать свое преимущество как можно более постоянным. Вся социальная мобильность будет контролироваться, поэтому особых изменений не произойдет, особенно наверху. И если когда-нибудь произойдёт большая перемена, то новая аристократия быстро впадёт в такое же плохое поведение, как и их предшественники».
— Так пусть будет? сказал ПТ.
— На самом деле не имеет значения, что ты делаешь, — сказал Фиг. — Измени это здесь, и останутся сотни миров, подобных этому. И любые изменения не будут длиться долго».
— Надеюсь, ты не собираешься совершить что-то героическое, — сказал Убик.
«Зачем мне?» сказал ПТ. «Я всего лишь один человек».
— Один очень могущественный человек, — сказал Убик, — с шестью органиками.
— Который теряет сознание всякий раз, когда пытается их использовать. Не волнуйтесь, я никому не хочу помогать», — сказал П.Т. «Я излечился от этой склонности, встретив самых разных людей с тех пор, как покинул дом, и понял, что мне не нравится ни один из них».
— Я думаю, ты имеешь в виду почти любой из них, — сказал Убик.
«Я знаю, что я имею в виду», — сказал ПТ.
«Что нам делать?» — сказал Фиг. — Нам еще нужно найти путь к ядру планеты.
«Мы могли бы попросить лопату и начать копать», — сказал Убик. — Эй, ты куда?
П.Т. поднялся из своего укрытия и пошел через поле к ближайшей группе рабочих.
Фиг последовал за ним, и Убику не хотелось оставаться в одиночестве, поэтому он присоединился к ним.
Когда люди поняли, что приближаются незнакомцы, они прекратили работу и замолчали.
— Привет, — сказал ПТ. «У нашего корабля возникла неисправность, и нам пришлось совершить аварийную посадку вон там». Он неопределенно указал ему за спину. «Мы немного заблудились. Не могли бы вы сказать нам, где находится ближайший город или порт?»
Мужчина с отросшей на шее бородой и в широкополой шляпе, закрывавшей большую часть его лица, оперся на мотыгу и сочувственно кивнул.
«Аварийная посадка, что ли? Вот в чем проблема с этими серебряными птицами. Их можно поднять, но они не всегда остаются на ногах». Вокруг него послышался ропот согласия. «Я доволен обеими ногами на земле, я».
— Он выглядит счастливым, не так ли? — сказал Убик. — Не нуждается в спасении или в чем-то еще.
П.Т. бросил на него испепеляющий взгляд, прежде чем снова обратить внимание на мужчину. «Можете ли вы указать нам направление ближайшего места, где мы можем получить помощь?»
— О, без подвозки отсюда не добраться.
— Это очень далеко? сказал Рис.
«О, я должен сказать. Вам понадобится несколько дней, чтобы добраться до замка Корум.
— Замок Корум? сказал ПТ. — Это настоящий замок?
«Конечно», — сказал мужчина, оглядываясь и хихикая со своими коллегами. «Подсказки в названии».
— Корум? — сказал Убик. — Назван в честь ядра планеты?
Мужчина выглядел растерянным. — Назван в честь короля Корума, разумеется.
— У тебя есть король? сказал ПТ.
«Нет, нет, он умер сотни лет назад. У нас сейчас есть королева, благослови ее имя». Мужчина из уважения снял шляпу, обнажив блестящую лысину. Так же поступили и остальные.
«Мне нравятся эти люди, — сказал Убик. «Хорошие, здоровые люди земли».
— Спасибо, — сказал мужчина с широкой улыбкой на лице. — Как мило с твоей стороны.
— Мой тип людей, — продолжал Убик. «Тот, с кем я могу работать».
— Оставь их в покое, Убик, — сказал ПТ. «Они достаточно натерпелись».
Раздался отдаленный грохот, и в небе появился серебристый ромбовидный автомобиль. Он несся к ним и остановился над головой.
«Бегите», — закричал мужчина, и все рабочие побежали прочь.
— Они уже не выглядят такими счастливыми, не так ли? сказал ПТ.
— Это шериф округа, — прогремел голос с неба. — Кто ты и что ты здесь делаешь?
Убик поднял голову, прикрыв глаза рукой. Корабль был блестящим, но довольно примитивным. Простой двухмоторный катер на воздушной подушке, пригодный только для коротких путешествий. Откуда бы он ни пришел, он не мог быть слишком далеко.
— Мы из Квази, — крикнул Фиг. — Мы ушли, когда появился корпус Сенека. Возможно, вы слышали о том, что произошло.
Повисла короткая пауза, пока корабль опускался, чтобы сделать разговор более интимным. Дверь сбоку открылась, и появился солдат в форме, с закрытым лицом шлемом. — У вас нет разрешения находиться здесь.
«Наш корабль вышел из строя», — сказал П.Т. «Пришлось совершить аварийную посадку. Мы поставили его там, но не смогли починить. Можете ли вы отвезти нас в ближайший город, чтобы мы могли организовать ремонт?
Корабль упал еще ниже, в результате чего полетела пыль и унесло урожай.
— Садись, — крикнул мужчина.
Они прыгнули в корабль, когда он завис прямо над землей. Внутренняя часть была покрыта соломой и сильно пахла навозом. Когда они поднялись в воздух, вдалеке на вершине большого холма стало видно здание, а затем дверь закрылась.
«Замок действительно есть», — сказал П.Т.
«Это называется Замок Корум, потому что он построен на вершине ядра планеты?» — спросил Убик у солдата, снявшего каску, обнажив круглое пухлое лицо.
— Нет, — сказал солдат. — Он назван в честь короля Корума Первого.
«Хорошо, но есть ли под ним какие-нибудь комнаты? Типа, намного, намного ниже этого.
— Ты имеешь в виду подземелья? Да. Туда мы помещаем самых отъявленных преступников».
— О, точно, — сказал Убик. — И какое преступление надо совершить, чтобы тебя туда бросили?
«Самые ужасные преступления, какие только можно вообразить», — сказал солдат.
Убик показал ему большой палец вверх и обернулся. «Хорошо, мальчики. Думаю, я знаю, как доставить нас к ядру планеты.
