Внутренний квадрант.
Планета Ромео.
Корабль сотрясался и грохотал, пока они летели к замку Корум. Из-за шума реактивных двигателей и крика воздуха вокруг корпуса было трудно что-либо расслышать из-за крика.
— Вы хотите, чтобы мы совершили преступление, чтобы они посадили нас в свою темницу? — сказал Пункт Два.
— Не просто преступление, — сказал Убик, ухмыляясь от уха до уха, — нечто настолько ужасное, что они должны посадить нас в свою худшую камеру, глубоко-глубоко под замком. Тот, что предназначен для дегенератов и психопатов.
Честно говоря, он имел полное право быть уверенным в своем плане. Если кто и мог прибыть в новый мир, ничего не зная о людях и нарушая их чувство приличия чисто инстинктивно, то это был Убик.
Все трое сидели близко друг к другу на простой скамейке внутри небольшого реактивного судна, а солдат, который был единственным другим пассажиром, стоял на другом конце, держась за свисающий с потолка ремень.
Солдат мало что сказал. Он вел себя как эскорт, который лично не вкладывался в свою миссию, а больше интересовался тем, что происходило внутри его шлема.
Пункт-два предполагал, что он постоянно на связи с пилотом или, может быть, с его командирами в замке. Большой каменный замок, выглядевший как будто из сказки.
И с подземельем под ним, которое, как был уверен Убик, приведет их к ядру планеты.
«Они могут просто запереть нас в обычной тюрьме», — сказал Фиг.
— Это должно быть что-то, что они сочтут действительно неприемлемым, — сказал Пункт Два.
— Ребята, — сказал Убик. «Ребята, это я. Я прослежу, чтобы они не просто сочли это неприемлемым — им придется посадить нас в свою самую глубокую, самую темную камеру, чтобы толпа линчевателей не смогла добраться до нас до публичной казни».
У Пункта Два был момент дискомфорта, поскольку возможность того, что Убик слишком хорошо справится с этой задачей, промелькнула в его голове. Им нужен доступ в подземелье, а не быстрое захоронение в безымянной могиле.
— Ну, тебе лучше начать, — сказал Фиг. — Они знали, где нас найти, что, вероятно, не случайно.
Пункт два посмотрел на солдата, который почти не обращал на них внимания. У него на плече висела винтовка, а на поясе — огнестрельное оружие, но ни то, ни другое не было приспособлено для быстрого применения.
Однако корабль появился довольно быстро. Возможно, они заметили колебание, когда прибыли все трое. Это означало, что у них будут вопросы.
— Думаешь, они собираются доставить нам неприятности? — сказал Пункт Два.
— Да, — сказал Фиг. — Сдержанный подход заключался в том, чтобы проверить, не представляем ли мы угрозы. Они могут позволить себе потерять один корабль и пару парней. Когда мы приземлимся, у них будет еще много вопросов.
— Не беспокойся, — сказал Убик. «Я уже кое о чем подумал. Предоставьте все мне».
Второй Пункт не мог не напрячься, когда Убик встал и направился к солдату.
Солдат развернулся и небрежно положил руку на приклад пистолета на поясе. Это не было угрожающим движением, просто место, где можно было положить руку.
— Привет, — сказал Убик. «Спасибо за гонку.»
Солдат кивнул. — Просто делаю свою работу, — сквозь шлем просочился его искаженный голос.
«Повезло, что вы нашли нас так быстро», — сказал Убик, схватив одну из лямок, которая была для него немного высоковата, и заставила его встать на носки.
«Этот корабль на жидком топливе?»
Забрало солдата поднялось, обнажив бледное веснушчатое лицо. «Что?» Без визора его голос был высоким и слегка плаксивым.
«Этот корабль, — сказал Убик, указывая на пол, — работает на жидком топливе».
— Да, — кивнул солдат. «Почему?»
«Я думаю, что есть утечка».
Солдат энергично замотал головой. «Утечка? Нет нет. Нет утечки».
«У меня очень чувствительный нос. Я чую… — Убик принюхался. «Наптозин?»
Солдат выглядел встревоженным. «Наптозин, да, это то, что мы используем».
Убик снова принюхался. «Просто дуновение, но оно становится сильнее».
«Вы уверены?» — сказал солдат, обнюхивая налево и направо.
Пункт-Два и Фиг скользнули вдоль скамейки, чтобы подойти поближе, чтобы они могли слышать, но солдат проецировал свой голос достаточно, чтобы они могли видеть, насколько он паникует.
Пункт-два никогда не слышал о нафтозине. Большинство кораблей были твердотельными и не требовали дозаправки. Он плохо разбирался в топливе, сделанном специально для полетов в атмосфере, но, судя по реакции солдата, это было не то, что вы хотели бы вытечь из ваших топливных баков.
— Ага, — сказал Убик, раскачиваясь из стороны в сторону. «Раньше у меня дома была буровая установка с ворсистым двигателем. Он разъедает трубку, вот в чем проблема. Они не любят обнародовать это, плохо для продаж. Лучше скажи пилоту, чтобы проверил.
— Нет пилота, — сказал солдат. «Автоматизированное управление полетом».
Похоже, они не хотели рисковать потерей пилота, поэтому отправили автоматический корабль с одним человеком, которого считали расходным материалом.
— Проведи диагностику, — сказал Убик. «Лучше быть в безопасности, чем потом сожалеть.»
Пункт Два никогда не слышал, чтобы Убик звучал так спокойно и рассудительно, но по какой-то причине это еще больше взволновало солдата.
— Я… я не знаю, как. Я присоединился к ВВС только на прошлой неделе. Это мой первый полет на такой штуке. Я лучше свяжусь…
— Нет, нет, — взволнованно сказал Убик, — не включай связь. Малейшая искра может вызвать самовоспламенение. К счастью, нас еще не разнесло на куски.
— Ах, извините, извините.
— Нет проблем, нет проблем, у тебя, наверное,… — Убик начал крутить солдата, тыкая и поглаживая его одежду. «Должно быть… Где-то рядом… А, здесь».
Убик вдруг достал из кармана на поясе солдата батарейный блок. Он вытащил провод.
«На данный момент мы должны быть в порядке. Но если мы ничего не сделаем, при приземлении мы превратимся в огненный шар». Он снова принюхался. «Становится хуже.»
Солдат тоже фыркнул. — Думаю, теперь я чувствую его запах.
Убик огляделся. «Что нам нужно сделать, так это… а, вот». Он подошел к стене позади солдата и потянул за секцию, так что панель оторвалась, обнажив доску с проводами, выключателями и фонарями.
Для Пункта-2 это выглядело довольно примитивно. Замки, старинная проводка, жидкое топливо — это была очень странная планета.
— Нет, нет, нет, это нехорошо, — сказал Убик, выдергивая провода. «Мы должны минимизировать все».
«Мы не должны этого касаться, — сказал солдат.
— Я знаю, — сказал Убик. «Но это чрезвычайная ситуация. Мы должны сбросить топливо».
«Слить топливо? Но-«
«Хотите взорвать замок? Автопилот сработает как обычно, и все на посадочной площадке сгорят. И как только он загорится, дальше пойдут танки, а потом и весь замок.
— Весь замок? — сказал солдат.
— Очень низкая температура воспламенения, нафтозен, — сказал Убик. — Не волнуйся, я уже делал это раньше.
Он начал тянуть больше проводов и откручивать ручки.
Бок корабля открылся, впуская еще больше шума, когда воздух со свистом входил и выходил из каюты. Корабль накренился набок, заставив всех, кроме Убика, ухватиться за что-нибудь, чтобы их не выбросило.
«Что ты делаешь?» — закричал солдат.
«Нужно убедиться, что мы не облили горючим мирных жителей», — сказал Убик.
Второй Пункт встал и схватился за ремешок, чтобы видеть поля внизу. Они были золотым морем, верхушки посевов колыхались, когда корабль проносился мимо. Не было людей, которых он мог видеть.
— Выглядит ясно, — крикнул Фиг, стоявший рядом с Пунктом Два.
«Хорошо, поехали». Убик потянул за маленький рычаг и провел рукой по доске, так что все переключатели были нажаты.
Это был громкий свист, перешедший в рев.
Под ними все на мгновение выглядело искаженным, как будто они смотрели сквозь тепловую дымку, а затем земля вспыхнула.
Это было внезапным и экстремальным, волна голубого пламени пронеслась по земле, двигаясь невероятно быстро во всех направлениях, поглощая все на своем пути.
Золотые поля испарились в одно мгновение, а затем следующее поле, затем следующее. Разрушение не собиралось прекращаться. Произошла какая-то цепная реакция, и даже заборы и небольшие группы деревьев моментально превратились в пепел.
Рот солдата был открыт в ужасе. — Что… Что случилось? — спросил он сдавленным голосом.
«Похоже, эти культуры были модифицированы для производства высокопродуктивного алкоголя», — сказал Убик. Он наклонился вперед — его ноги, казалось, приклеились к полу — и выглянул из открытого бокового выхода. «Похоже, урожай в этом году будет немного светлым».
Насколько хватало глаз, не было ничего, кроме обугленной земли.
«Аааа, ааа». Солдату стало трудно дышать. «Корум Контроль, заходите». Он стукнул по боку своего шлема. — Это Корум-пять-два, ты читаешь?
«Возможно, вам придется снова подключить это», — сказал Убик, поднимая батарейный блок, который он снял ранее. — Теперь должно быть безопасно.
Солдат схватил аккумулятор и наелся, снова подключив его, чуть не выронив в открытую дверь. Как только он снова подключил его, из его шлема вырвался сердитый голос.
— Корум-пять-два, входите. Что за…
Забрало резко опустилось, и, казалось, происходил жаркий разговор.
«Вы действительно думаете, что это поможет сжечь несколько стеблей пшеницы?» — сказал Пункт Два.
— Несколько стеблей? — сказал Убик. «Эта вспышка тепла не остановится, пока не достигнет горного хребта или моря. И если они генетически модифицируют рыбу так же, как и зерновые, все, что там будет, — это океан, полный барбекю, и не нужно добавлять соль».
Солдат тихо рухнул на пол и больше ничего не сказал.
Через несколько минут они добрались до замка. Солдат по-прежнему молчал, его забрало было закрыто.
Вблизи замок выглядел именно так, как вы можете себе представить, с зубчатыми стенами и башнями, флагами и башнями.
И толпа людей в форме, ожидающих на крыше.
Они вышли на сушу, и на них навели сотни орудий. Стволы орудий последовали за ними вниз и были направлены на них, пока они высаживались.
Убик вышел первым, подняв руки.
«Я подчиняюсь. Это была моя ошибка, я принимаю свое наказание». Он опустил руки и протянул руки. «Запри меня».
Посадочная площадка была полностью окружена, и атмосфера была враждебной. В принципе, нормальный прием для Убика.
Никто не двинулся к ним, но как только солдат вышел из машины, на него набросились четверо мужчин и потащили прочь, крича и крича: «Это был не я. Я этого не делал».
Затем сквозь толпу прошел высокий, злобного вида мужчина в более изысканной одежде — более блестящей, с большими пуговицами спереди, но без оружия. «Кто ты? Кто послал тебя? он рявкнул на них.
— Тихо, Левитан, — сказал другой, пониже ростом, сурово взглянув на первого. Он был старше, с белой козлиной бородкой и длинными седыми волосами, торчащими из-под зеленого шлема, в еще более красивой форме. — Я генерал Гоббс, командующий этой крепостью. Через час сюда прибудет команда из Рима, чтобы допросить вас, а пока вы наши гости.
Его присутствие действовало успокаивающе на всех остальных, но его глаза были пронзительными, и Второй Пункт был уверен, что подозревает, что они не такие, какими кажутся. Он был осторожен, и его трудно было обмануть.
Он никому не приказывал опустить оружие, поэтому Второй Пункт принял слово «гость» за эвфемистический термин. На что они и надеялись.
«Рим?» — сказал Пункт Два краешком рта.
«Столица, — сказал Рис.
— Когда они прибудут, — сказал Хоббс, — мы узнаем, как именно произошло это происшествие. Отведите их в гостевые комнаты.
Казалось, что с ними будут обращаться осторожно, просто на тот случай, если они будут важными людьми или у них будет могущественный покровитель. Пункт Два не удивился — планета вроде этой не могла позволить себе оказаться на плохой стороне действительно влиятельных сил в квадранте.
Но это не помогло бы им проникнуть в суть.
— О, это не случайно, — сказал Убик. «Все было спланировано».
«Что ты имеешь в виду?» — сказал Гоббс, сузив глаза.
— Уничтожение ваших посевов — это только первый этап, — сказал Убик угрожающе и дьявольски. По оценке Пункта Два, он немного переусердствовал. «Да, все это часть восстания».
«О чем ты говоришь?» — сказал разгневанный человек по имени Левитан. «Это Ромео. Мы житница квадранта. Здесь нет бунта».
— Сейчас есть, — сказал Убик. «Мы здесь, чтобы положить конец вашему тысячелетнему рабству и коррупции. Богатством следует делиться. Да здравствует революция!» Он выкрикнул это так, будто ожидал, что к ним присоединится хор. Никто этого не сделал.
«Отведи их в подземелье!» — сказал Гоббс, и его настроение заметно испортилось при упоминании об общем богатстве.
«Отлично», — сказал Убик, приветственно разводя руками, когда толпа сомкнулась и повалила их троих на землю. «Сделай меня мучеником. Посмотрите, как это звучит в галактических передачах».
— Мы не подключены к галактической сети вещания, — сказал Левитан. «Сними их».
Их руки были связаны чем-то вроде наручников — не электроникой, а настоящими металлическими браслетами. Потом их подняли и унесли.
Убик сдержал свое слово. Он заставил их броситься в темницу замка. Теперь им оставалось только надеяться, что ядро где-то внизу, но пока все шло на удивление гладко.
— Стоп, — сказал генерал Хоббс, еще больше нахмурившись и потянув себя за бороду. «Не подземелье. Отведите их в камеру пыток».
