Остров червоточины.
Башня.
Убик склонился над темной дырой и прикрыл рот ладонью. — Ты выжил, Огден?
Наступила короткая пауза, прежде чем слабый и жалобный голос ответил: «Да». Башир звучал жалко и не хотел участвовать в любом диалоге, который мог бы повлечь за собой дальнейшее неожиданное добровольчество. Способный ученик. Не достаточно быстро, но не плохо.
Судя по тому, сколько времени потребовалось, чтобы получить ответ, Убик оценил глубину этой ямы примерно в пятьдесят метров. Не бесплотная капля.
— Что-нибудь сломалось? позвал Убика.
Еще одна пауза. — Нет… но очень темно. Башир звучал так, будто хотел убедиться, что люди над ним понимают, что его ситуация не совсем проста. Когда люди думали, что вы отделались без страданий, они обычно решали, что это не считается, и снова приглашали вас.
Убик был знаком с таким мышлением, особенно в корпоративном мире. Как бы плохо все ни выглядело, все могло стать еще хуже.
Башир уже думал о том, как предотвратить следующую катастрофу. Это свидетельствовало о том, что мужчина был опытным профессионалом. Убик был рад видеть его в команде. Хороших людей было так трудно найти, и они заслуживали вознаграждения за свои усилия.
— Ладно, Огден, стой там, — крикнул он. — Мы спустимся через секунду. Убик повернулся к женщинам, собравшимся вокруг только что открытого входа в преисподнюю. «Видеть? Этот человек — бесстрашный первопроходец».
«Ты можешь поторопиться? Мне немного страшно, — раздался снизу голос Башира.
— Не волнуйся, внизу ничего нет, — сказал Убик. «Благодаря ему мы можем двигаться дальше, зная, что ничего мерзкого и ужасного не ждет нас во тьме со своими многочисленными щупальцами и острыми зубами, с которых капает кислота».
«Что?» — сказал Бахир. — Ты сказал щупальца?
— Нет, я сказал, что мы будем там через десять тиков. Просто расслабься.»
— Ты хочешь, чтобы мы все вместе спустились? — сказал генерал Суэй.
— Нет, — сказал Фиг. — Мы пойдем первыми. Вы можете следовать в своем собственном темпе».
Суэй приподнял бровь. — Можете идти вперед.
Убика удивила та легкость, с которой она отошла в сторону. «Не беспокоишься, что в конечном итоге мы будем бороться за сокровища, ожидающие своего открытия?»
Генерал Суэй, похоже, не очень беспокоился о проигрыше.
Фиг покачал головой. «Мой отец уже пошел вперед, поэтому, если есть что-то, что стоит требовать, он уже заявил это».
— Верно, — сказал Убик. «И нам также нужно иметь дело с заключенным, находящимся здесь в плену».
— Откуда вы знаете, что здесь кого-то держат? — спросил Суэй.
— Разве ты не чувствуешь его присутствия? — сказал Убик. «Что-то темное и злое, сдерживаемое, но только и ждущее, чтобы освободиться, чтобы поглотить всех нас».
— Э-э, ты здесь о чем-то говоришь? — сказал встревоженный голос Башира.
— Нет, нет, — крикнул Убик. — Мы только что обсуждали, хм, излучение червоточин и его долгосрочные последствия. Самое безопасное место там, где ты сейчас». Он скривился перед генералом. — Ничего подобного, я придумал.
— Я слышу тебя, — сказал Башир.
«Черт, эта акустика потрясающая», — сказал Убик. «Держу пари, это было бы здорово для музыки».
— Тогда мы пойдем первыми, — сказал Фиг.
Генерал Свэй кивнула и начала объединять свои войска в отряды.
«Она собирается пропустить нас первыми, чтобы мы могли столкнуться с любыми ловушками или системами защиты», — сказал Убик. «Но твой отец должен был позаботиться о большинстве из них, и ПТ наткнется на все, что он пропустил».
«ПТ довольно хорошо избегает ловушек», — сказал Рис.
— Не мой, не он. Убик гордо просиял.
«У нас не так много времени, — сказала Чакка с озабоченным выражением лица, когда она смотрела на Фиг. — Следующая атака будет скоро».
— Что ты с ней сделал? — сказал Убик.
— Ничего, — сказал Чукка, глядя на него. «Я в порядке.»
— Не думаю, что я нравлюсь твоей девушке, — громко прошептал Убик.
Пока женщины Сенека собирались, небольшая группа служащих VendX, которых привел с собой Убик, стояла немного дальше, нервно поглядывая на выход из башни, как будто они ждали подходящего момента, чтобы сбежать. Корпус, казалось, не заботился о них, не считая их достойными внимания.
Через несколько секунд стало очевидно, что они не собирались уходить, а ждали подкрепления.
Председатель и его лакей послали вторую команду из шести человек в качестве подкрепления, следуя за группой Убика на расстоянии, чтобы следить за их тылом (и убедиться, что Убик не сбежит, без сомнения).
Теперь вдруг появились те шестеро, вооруженные оружием — клинками и самодельными копьями, — так что у женщин-сенека были противники спереди и сзади.
— Стоп, — сказал один из вновь прибывших мужчин. «Все вы, отойдите от дыры. К нам приезжает больше людей. Не делай глупостей. Этот сайт находится под новым управлением».
Он не был уверен в себе и, вероятно, пытался тянуть время. Если бы остальная часть VendX могла добраться сюда, они, вероятно, смогли бы взять под контроль место, но даже превосходящие численностью женщины Сенека устроили бы хороший бой.
Глаза вокруг загорелись, когда органика активировалась. VendX и Seneca собирались полагаться на свои аугментированные способности. Убик не мог сказать, какими наступательными способностями обладала каждая из сторон, но Корпус Сенеки был известен очень высоким качеством своей органики. Никто не мог сравниться с ними в этом отделе, даже корпорация высшего уровня, а VendX был на пару уровней ниже этого.
Каким бы ни был исход этой стычки, Убика это мало интересовало. Ни одна из сторон не предоставила ему ничего, в чем он нуждался.
Убик посмотрел на Фига, и они оба прыгнули в дыру, когда раздались лязг оружия и хруст ударов тел.
Они вдвоем упали в темноту и приспособились к странному гравитационному притяжению. Они двигались быстро, но было глубокое чувство сдерживания, как будто они находились в каком-то управляемом спуске.
«Держу пари, PT понравилось это», — сказал Убик. Он повернулся и кувыркнулся так, как мог ПТ. Конечно, PT мог делать это в самых напряженных и опасных для жизни ситуациях, но Убик чувствовал, что, вероятно, сможет провернуть несколько акробатических движений, если немного потренируется. Вот только приземление было немного хитрым, что и продемонстрировал Убик, когда перекатился, перевернулся, а затем ударился лицом о землю.
Вокруг Фига появился свет, его костюм светился бледной желто-зеленой аурой.
— Почему ты так лжешь? — спросил его Фиг.
Убик перевернулся и осторожно распутал ноги, прежде чем встать. Он использовал язык, чтобы проверить, все ли зубы на месте. «Я тестирую новую конфигурацию посадки. Он находится на стадии прототипа».
В глазах Фига мелькнуло сомнение, но он не стал развивать тему.
Они оба огляделись. Света от скафандра Фига было недостаточно, чтобы осветить всю площадь, но там были стены и Башир, присевший и забившийся в угол.
«Что ты делаешь?» — спросил Убик.
«Я не хотел, чтобы кто-то упал на меня сверху, — сказал Башир. Он не вставал.
«И сейчас?» — сказал Убик.
— Я все еще не знаю.
Убик посмотрел на звуки борьбы. Не было никаких признаков того, что за ними кто-то следует, но они должны были прийти, как только битва закончится. Он смотрел по сторонам в поисках выхода. Фиг сделал то же самое, и позади него появилась еще одна фигура. Чукка.
— Она нам нужна? — сказал Убик.
Рот у нее был маленький и сжатый, глаза большие и настороженные. Страх перед тем, чего она не знала, был здесь внизу, и презрение к тому, что она сделала. Она подошла к Фигу, не сводя глаз с Убика.
Фиг уже кружил по комнате, проверяя пол и стены на наличие каких-либо нажимных прокладок или панелей, которые он мог бы открыть. «Да. Она нужна мне для психических атак. Он взмахнул рукой, и панель на браслете закачалась взад-вперед. — Не знаю, пригодится ли это сейчас.
«Это все равно сработает. Немного. Во всяком случае, я не думаю, что это нападения, — сказал Убик. — В следующий раз ты должен попытаться общаться с кем бы то ни было. Я думаю, вы можете быть приятно удивлены».
— В этом нет ничего приятного, — сказал Фиг.
— Хорошо, — сказал Убик, улыбаясь Чукке. «Добро пожаловать на борт. С этого момента ты делаешь то, что говорит тебе босс, и мы будем хорошо ладить.
Глаза Чукки сузились до щелочек. — Ты хочешь, чтобы я выполнял твои приказы?
«Мне? Нет, я не босс».
Она посмотрела на рис.
— Нет, — сказал Убик. — И не он.
Чукка оглянулся на него в замешательстве. — Другой босс?
— Конечно, — сказал Убик. «Он тот, кто дергает за ниточки из тени, вдохновитель». Он указал на едва заметный выступ. «Там наверху.»
Фиг двинулся туда, куда указывал Убик, и поднял руку. Из его ладони вырвался более сильный луч света.
— Что это за свет? — спросил Убик.
— Биолюминесценция, — сказал Фиг. — Это своего рода резервная копия. Однако это не длится так долго, поэтому я могу использовать его только экономно».
Костюм Фига был явно высокого качества, как и вся продукция Олло, но не было никаких указаний на то, как этот свет производится или контролируется. Не с троникой, конечно, но что осталось?
Вдвоем им удалось забраться на уступ. Фиг подтянул Чукку. Башир бросился вперед, глядя вверх, чтобы избежать падающих тел, и вскарабкался, чтобы присоединиться к ним.
Перед ними был длинный туннель. Фиг взял на себя инициативу, освещая путь. Чукка держалась рядом с ним, а Башир рядом с ней.
— Я не чувствую никакого движения, — сказал Башир. — Но впереди что-то странное.
«Странный?» — сказал Чукка. «Что ты имеешь в виду?»
Башир нахмурился, его глаза метались из стороны в сторону. «Странно… Как будто что-то движется, но не движется».
«Выражайтесь яснее», — настаивал Чукка. — Что ты…
Убик оттолкнул ее с дороги. «Эй, командная цепочка. Ты последний». Он похлопал Башира по плечу. — Не волнуйся, Огден, мы узнаем, что это, позже. Думайте об этом как об игре — угадайте, какой монстр прячется в темноте». Башир побледнел, но Убик поддержал его ударом в плечо и повернулся к Чукке. «Вы ужасно влияете на боевой дух группы. Чему вас учат в отделе по связям с общественностью? Как всех расстроить и заставить ненавидеть тебя?»
Чукка кивнул. «Да.»
— О, — сказал Убик. — Тогда хорошая работа.
Они продолжали двигаться по проходу, прямому и невыразительному.
— Похоже на служебный туннель, — сказал Убик. «Довольно стандартные вещи для тюремного корабля. Проведите сюда весь груз и персонал. Вероятно, этот конец связан с кораблями снабжения, чтобы легче было все контролировать.
— Ты действительно думаешь, что это тюрьма? сказал Рис.
— Без сомнения, — сказал Убик. «Когда я ошибался? Риторический вопрос.»
Туннель заканчивался выходом в большую область, покрытую тьмой. Не было очевидного пути вперед. Фиг высунулся через отверстие и посмотрел вниз, посылая луч света из своего скафандра.
— Смотри, — прошептал Фиг. «Там внизу.» Тьма внизу имела фиолетовый оттенок, такой же, как и вещество внутри браслета Фиг.
Убик посмотрел вниз и погрузил свое сознание в узоры, образованные меняющимися огнями. Ему казалось, что если он потратит достаточно времени, то постепенно раскроет их тайны.
«Прыгать.»
— Я не прыгаю, — сказал Убик, но почувствовал, что падает вперед.
Фиг схватил его. — Убик, отвали!
«Что…?» Убик отпрыгнул назад.
— Эй, Фиг, это ты?
Фиг подняла фонарь вверх и обнаружила одинокую фигуру, парящую над ними.
— Почему ты сказал мне прыгать? — сказал Убик.
«Я этого не делал», — сказал П.Т.
— Он не с тобой разговаривает, — сказал Фиг.
Убик начал бить рукой о стену. «Глупо, глупо, глупо. Тебе это нравится, да? Вот что ты получаешь за свои плохие предложения».
— Он потерял его? сказал ПТ.
— Нет, — сказал Фиг. — Не больше, чем обычно.
Убик остановился и посмотрел на ПТ. — Что вы там делаете, босс?
«Жду тебя», — сказал ПТ.
«Ну вот и мы». Убик раскинул руки, небрежно ударив одну из них о стену. «Чем мы можем вам помочь?»
«Спусти меня». Похоже, у ПТ кончилось терпение.
— Конечно, — сказал Убик. «Как?»
— Рядом с тобой на стене висит панель.
— А, — сказал Убик, увидев отмеченную на стене сетку. — Ага, вот он. Его голова моталась из стороны в сторону. — Как, черт возьми, это работает?
«Я не знаю», — сказал П.Т. «Рамон обманом заставил меня нажать на четыре угловых квадрата, и я оказался здесь». Он дал краткий отчет о том, что произошло.
— Мой отец бросил тебя вот так? сказал Рис.
«Да. Он был там, где я, и я был там, где ты. Затем я нажал кнопки, которые он мне сказал, и я оказался здесь, а он оказался там». ПТ кивком головы указал на другую сторону комнаты.
— Интересно, — сказал Убик. «Итак, он сказал тебе нажать это…» Убик нажимал квадраты в порядке, указанном ПТ.
«Нет, не надо!» — крикнул ПТ. Произошла вспышка белого света, и Убик оказался высоко над остальными. Он мог почти разглядеть ПТ на другой стороне.
— Вот так, — сказал Убик. «На вашей стороне должна быть еще одна панель, PT».
ПТ посмотрел на стены. «Слишком темно… Подожди, да, я вроде как чувствую».
Произошла вспышка и рядом с ним появился Убик.
— Мы можем пройти вот так? сказал ПТ. — Что это за ловушка?
— Это не ловушка, — сказал Убик. «Это похоже на воздушный шлюз. Создан для защиты от ужасных вещей, инопланетных жуков или чего бы то ни было, чего Предшественники не хотели видеть на своем корабле. Нельзя допустить, чтобы зараженный решил подняться на борт, поэтому это должен сделать кто-то другой».
— Значит, Рамон мог меня выпустить?
— Да, — сказал Убик. — Наверное, не хотел, чтобы ты стесняла его стиль. Некоторым людям не нравится, когда вокруг них много негатива, понимаете?
Остальные подходили один за другим, пока не пересеклись все. Этот проход был коротким и вел в маленькую комнату с тремя выходами из нее.
«Что теперь?» сказал ПТ.
— Ты босс, Босс, — сказал Убик.
Раздался крик, долгий и пронзительный. Это не звучало по-человечески.
«Сюда?» — сказал Убик. Они направились к нему.
