Внутренний квадрант.
Планета Квази — Орбита.
SCCV Почитай.
Шум на мосту был громким и хаотичным. Сигналы тревоги и предупреждения, и 142 члена экипажа кричали туда-сюда, пытаясь понять, в чем проблема. И младенец плачет.
Все защитные системы вышли из строя, и никто не знал, почему. Или как вернуть их в онлайн.
Все сообщали, что их станция полностью исправна, что явно не соответствовало действительности. Воющие сирены доказывали это.
В уровне шума или хаоса не было ничего необычного. Именно таким должен был быть передовой мостик Seneca — одновременно выполнялись двадцать различных командных задач, многоуровневое взаимодействие между компьютерами и членами экипажа, вся необходимая информация направлялась на штуцер для поддержки действенных команд.
Для постороннего это может показаться бедламом. Требовались тренировки и опыт, чтобы усваивать такое количество информации и принимать правильные решения, но когда у вас был корабельный ритм, это было похоже на дирижирование оркестром.
Только эта конкретная симфония была муравьиной кашей.
Генерал Фрейя стояла на мостике «Поклонника», глядя на замечательную особу, сидевшую в командном кресле — в ее кресле.
Нельзя было отрицать, что исполняющий обязанности командующего был особой личностью; даже среди лучших солдат Корпуса она выделялась. Необыкновенное существование.
Найджелла Маттон-Олло была не только самым могущественным органиком, которого когда-либо производил Корпус, но и самой красивой. Этого нельзя было отрицать. Фрейя знала ее с тех пор, как она была маленьким не по годам развитым ребенком, и это было очевидно уже тогда.
Тонкие черты, холодный взгляд, смертоносный ум.
Армагеддон — женщина, у которой было все. Страх, уважение, власть.
Она завоевала миры; сокрушил всю оппозицию; бросил вызов условности. Даже когда она решила завязать отношения с мужчиной, это был мужчина, не похожий ни на кого другого. И теперь ее дети оказались такими же замечательными.
У Фрейи не было ни одного из этих качеств.
Нет партнера, нет потомства.
Все, что у нее было, это ее корабль и ее команда, и она тоже не собиралась сдаваться.
— Думаю, тебе следует вернуть мне командование флотом.
«Ты?» — сказала Нигелла, глядя вниз со своего насеста. «И почему так?»
Они говорили тихо, сдержанно, но могли относительно легко слышать друг друга сквозь какофонию и шум. Оба провели время на мостике. Оба умели концентрироваться на важном.
— Потому что ты слишком эмоционально вовлечен в это. Он твой сын.
— Думаешь, я этого не знаю? — сказала Нигелла. — Вот почему я единственный, кто может вернуть его домой.
— Разве тебе не любопытно узнать, как далеко он может зайти? Разве не поэтому ты позволял ему бесконтрольно буйствовать все это время?
«Это не имело ко мне никакого отношения, это был его отец. Я уже знаю, что он особенный, мне не нужны доказательства».
«Особенный? Он эксперимент. Образец. Фрейя внимательно наблюдала за Найгеллой, ожидая реакции, но глаза Найгеллы были спокойны и невозмутимы. «Даже не он создает нам эти проблемы. Это другой. Тот, кто должен быть бессильным. Он проник в наши системы, как будто они были ничем. Он оставил нас беззащитными, а затем позвонил в колокольчик к обеду, чтобы все пришли на пир. И они придут, ты знаешь это. Он тот, кого нам нужно сбить. Ваш сын никому не нужен. Ему просто повезло».
«Удачливый? Хм.» Глаза Найгеллы остались прежними, но ее поза претерпела малейшие изменения. «Возможно, ты прав. Но кто знает, какую руку мой муж приложил к обеспечению этой удачи».
— Думаешь, Рамон Олло организовал встречу твоего сына с двумя другими?
— Не знаю, — сказала Найджелла. «Трудно понять, на что способен этот человек».
Стул начал опускаться.
«Может ли Рамон Олло действительно организовать все это?» — подумала Фрейя. Это казалось невозможным, но три флота в одном месте в одно и то же время были идеальной подготовкой для засады.
— Очень хорошо, — сказала Найджелла, вставая со своего места. — Вы можете вернуть себе свою команду. Если вы думаете, что сможете пережить этот кризис лучше, чем я, пожалуйста, вперед. У меня есть другие варианты, которые я должен рассмотреть».
Она подняла руку, и ей принесли ребенка. Она взяла его в свои объятия.
Фрейя наблюдала за происходящим с облегчением. Никогда не было легко предсказать, что сделает эта женщина, но это также позволяло просить наименее вероятное и получать это.
«Хороший. Спасибо.» Генерал Фрейя села и заняла свое место на мостике. «Ты нам еще понадобишься, если…»
— Я понимаю, — сказала Найджелла. «Я к вашим услугам.» Она улыбнулась, но улыбка ее была леденящей. Она могла отказаться от командования, но на это у нее были свои причины. И ее никогда не было легко предсказать.
Сейчас не было смысла размышлять об этом. Стул поднялся.
Нигелла Маттон-Олло забрала ребенка и ушла с моста.
«Полная зачистка сектора. Ищите приближающиеся корабли, возможно замаскированные, они будут вооружены, даже если датчики говорят, что это не так, так что узнайте, что они несут. Принеси мне Утешение и Восторг. Скажите Аналитике, чтобы она подготовила полный отчет о том, что называется Убик. Все, что у нас есть, и все, что может объяснить, кто он такой. И мне нужно больше призраков здесь.
После получения ее приказов последовало мгновение молчания, а затем вспыхнуло столпотворение, когда экипаж следовал ее инструкциям в согласованном всплеске сосредоточенных намерений.
«Мы не можем найти брешь в системе защиты».
«Забудь об этом. Мы его не найдем, а если и найдем, то не успеем исправить. Сосредоточьтесь на нападении и приготовьтесь использовать все, что у нас есть».
«Генерал, обнаружение кораблей, приближающихся изнутри. Все используют коммерческие теги. На всех есть слабые признаки активности оружия, но никаких сигнатур боевого оружия».
Это было то, чего она ожидала. Они прятали свое оружие, но достаточно недавно проверили его, чтобы были следы. Идиоты. Это было истинное наследие десятилетий вынужденного миролюбия — тактическая некомпетентность.
«Сколько?»
«Семь тысяч.»
Семь тысяч кораблей. Сколько лет они ждали такого шанса, шанса выпустить на волю свой бессильный запас запрещенных игрушек?
А теперь они почуяли запах крови в воде и собрались на голодное безумие. Шанс уничтожить сразу три батальона.
Даже если они потеряют все свои корабли, для них это будет стоить того. Галактика приобрела бы совершенно новый вид. Новые правила и новые законодатели.
«Генерал Кьето включен».
«Генерал Морра на связи».
«Генерал Кието, это Фрейя. Возьми Первый Флот и убирайся отсюда.
— Я не могу этого сделать, генерал. Мы Первые. Мы не отступаем».
Ответ Фрейи не удивил. Она бы отреагировала так же.
«Генерал, три четверти наших основных ударных сил находятся в этом маленьком секторе, и мы полностью открыты для атаки. Если нас заберут сюда, Корпус понесет невосполнимые потери. Вы должны уйти. Корпус нельзя оставлять беззащитным.
— Мы — Корпус, — сказал генерал Кьето. Ее голос был холодным и бесстрастным. Она была командиром первого батальона не просто так. Женщина была маленькой и хромала, которую она отказывалась лечить, и она сражалась так, словно каждая битва была для нее последней. В данном случае вполне может быть. — Если мы спустимся сюда, так тому и быть. Пока мы возьмем их всех с собой, я буду доволен».
— Морра? — сказала Фрейя.
— Нет, — сказал генерал Морра. «Мне все равно, что он сделал и как он это сделал. Нам не нужны щиты, чтобы победить этих клоунов. Им будет полезно посмотреть, что произойдет, когда они встанут на ноги. Мы должны поблагодарить сопляка за предоставленную нам возможность напомнить им, кто мы такие».
— Ты берешь на себя ответственность, — сказал Кието. «Вы видите цель, мы последуем вашему примеру».
Фрейя улыбнулась про себя. Корпус привил своим членам определенное пренебрежение здравым смыслом. Это давало им преимущество над противниками, но однажды это зашло слишком далеко. Возможно, сегодня был тот самый день.
«Очень хорошо. Кажется, в последнее время мы стали самодовольными. Позволили себе стать слишком уверенными в нашем чувстве превосходства. Давайте покажем этим мирам, что значит противостоять корпусу Сенеки».
Трое молодых людей — на самом деле мальчишки — ухитрились высмеять Корпус, и теперь другие начали думать, что репутация, заработанная давным-давно, была не более чем мифом. Пришло время снова воплотить миф в реальность.
Она нажала на переключатель, чтобы получить прямой доступ к Наступательному командованию, нервному центру атакующих возможностей Корпуса.
— Это генерал Фрейя. Запустите все штурмовые корабли. Вступи в бой с врагом и не оставляй выживших».
«Наступательное командование, это оперативный штаб. Миссия идет».
Сотни истребителей вылетели из корпуса «Почитателя», каждый из которых пилотировал солдат Сенеки с органическим оружием.
Они будут сражаться, они будут убивать, а затем выпотрошат все, что осталось.
«Утешение» запустило восемьсот двенадцать истребителей.
«Восторг» запустил девятьсот тридцать истребителей.
«Генерал, нас окликают несколько кораблей».
«Отправьте стандартную запись заявления об отказе от ответственности и заблокируйте все остальные передачи. Сколько времени до помолвки?»
«Три, два, контакт. Уцелело 6800 кораблей. 6500. 6000. Цепная реакция взрыва активной зоны. Осталось 3000 кораблей. Вражеские бойцы отступают».
«Преследовать и уничтожить», — сказала Фрейя. «Выживших нет».
«2000 кораблей. 1800».
— У нас есть точки происхождения этих кораблей?
«Да, генерал. Сорок две отдельные планеты и космические станции.
«Объединенные популяции?»
«Двадцать семь миллиардов».
«Осталось двенадцать сотен кораблей».
«Подготовьте новые цели. В первую очередь отдайте предпочтение мирам с высокой плотностью. Не более пяти процентов выживаемости. Полная структурная ликвидация».
«800 кораблей. 600».
«Новые цели зафиксированы».
«Три сотни. Сто. Тридцать. Двенадцать. Шесть. Два. Все вражеские комбатанты уничтожены».
— Сколько потерь мы понесли?
«Ноль жертв».
— Хорошо, — сказала Фрейя. «Они нас еще ждут».
Она знала, что это была всего лишь проверка. Они не были глупы. Семь тысяч кораблей — ничто по сравнению с истинной мощью крупных корпораций. Они увидят в этом способ оценить, сколько усилий им нужно будет приложить, сколько ресурсов им придется потратить.
В глубине души они были просто торговцами, суммируя свои кредиты и дебеты для обеспечения гигиеничной бухгалтерии. Они просто хотели узнать, сколько это будет стоить.
Теперь у них был ответ — весь.
«Приготовьтесь к перемещению флота».
«Корпус Сенека, это судно амнистии Центрального органа. Просьба отключить питание. Сейчас мы возьмем ситуацию под контроль».
— Я думала, что сказала тебе заблокировать все передачи, — сказала Фрейя.
«Мы не можем заблокировать CA в соответствии с Директивой 3.12…»
«Да, да, я знаю директиву. Амнистия, это бригадный генерал Фрейя из SCV Venerate. Мы работаем под полной лицензией Combined Mutual Accord и следуем всем протоколам. Следующие сорок два места были намечены для оправданного уничтожения. Взгляните на список и вернитесь к нам… Отправьте им список и выдвиньте нас на позиции, как только истребители вернутся на борт».
«Генерал Фрейя, мы умоляем вас…»
Фрейя ждала, пока бот Центрального органа выскажет свою просьбу, чтобы она могла отклонить ее, но это был только мертвый воздух.
«Что случилось?»
«CAV Amnesty была уничтожена. В его последнем известном месте есть разрыв в пространстве. Мы читаем несколько новых кораблей. Они большие. Это… флот Предшественников.
На экране стали появляться огромные корабли инопланетной конструкции. Найгелла отправила их туда, откуда еще никто не возвращался. Им потребовалось несколько часов, чтобы вернуться.
— Отличное время, — сказала Фрейя. — Где Найджелла? На мосту повисла тишина. «Где она?»
— Ее… нет на борту, генерал.
«Что ты имеешь в виду? Где она?»
«Был несанкционированный запуск из ангара 3. Небольшой транспорт направляется в Квази. Послать кого-нибудь на перехват?
Было время, когда Корпус был на первом месте. Никто не был так предан принципам и людям Корпуса Сенеки. Но потом ей пришлось забеременеть.
Фрейя мягко посмотрела. Это не имело значения, что нужно было сделать.
«Нет, пусть идет. Готовьтесь к встрече с врагом».
На экране вырисовывались большие корабли Предшественников.
