Внутренний квадрант
Корабль-предшественник
Убик почувствовал, что это что-то другое, когда прибыл на корабль Предшественников. Это было совершенно другое чувство.
Даже если на стенах были те же белые линии, пересекающие их поверхность, которые были замечены на бесчисленных кораблях и объектах Предтеч, это определенно было не то же самое.
У него был тот самый запах нового инопланетного корабля — по крайней мере, он предполагал, что это был запах.
Это не было древним пережитком прошлого. Не на автопилоте, не в режиме ожидания, без автоматизированной защиты. Это была настоящая вещь. Это была живая служба.
Все пульсировало энергией, с которой Убик никогда раньше не сталкивался; глубокая и мощная энергия, которая сидела на минимально возможной настройке, просто ожидая, пока кто-нибудь ее включит.
Убик улыбнулся про себя. Ему нравилось переворачивать вещи. Все вплоть до.
Фиг подошел к стене, и она расступилась перед ним без слов и жестов. Секции скользили в стороны асимметричными блоками, обведенными белыми линиями по мере их отрыва. С другой стороны был проход
«Подождите», — сказал ПТ. — Мы можем минутку поговорить? Он выглядел нервным, хотя, вероятно, назвал бы это осторожным.
— Да, хорошая идея, — сказал Убик. «У меня есть несколько вопросов. Какую пищу едят предшественники? Подходит ли он для потребления человеком? Можно мне немного?»
«Убик, никому нет дела до обеденного меню». Нервозность П.Т. сменилась раздражением, которое выглядело куда более прохладно. Не за что, подумал Убик.
— Что ты имеешь в виду, успокойся? — сказал Убик, сочетая повышенный тон П.Т. с его взволнованным. «Мы собираемся быть первыми, кто когда-либо встретит настоящего живого Предтечи. Это исторический момент. Мы станем легендами».
«Фиг уже встречал их», — сказал П.Т. «Момент закончился. Мы пропустили это».
— О, — сказал Убик. «Полагаю, это правда…» Только когда Убик обернулся, чтобы посмотреть на ПТ, он заметил, что их было всего трое. — Что случилось с моими девочками?
— Твои девочки? сказал ПТ. — С каких это пор они были твоими девушками?
— Ты же не выбросил их за борт, не так ли? — сказал Убик. «Я собирался освободить их от ужасов сексуальной эксплуатации и превратить в своих личных помощников».
«Я не уверен, что это апгрейд», — пробормотал ПТ.
— С ними все в порядке, — сказал Фиг, останавливаясь в недавно созданном дверном проеме. — По крайней мере, я так думаю… Эй, что ты сделал с роботами?
Вопрос был задан в воздух перед Фигом, чуть выше и правее. Он продолжал смотреть в одно и то же место, наклонив голову, как будто прислушиваясь.
Убику было гораздо труднее увидеть органику с тех пор, как они поднялись на борт корабля. Здесь его уникальная энергетическая подпись сливается с фоном. Вокруг них были странные экзотические энергии.
«Ах хорошо.» Фиг оглянулся на Убика. «Похоже, они были отключены и пока что помещены в безопасное место».
— Ты положил их на хранение? — сказал Убик. — Им это не понравится.
— Я полагаю, это один из способов взглянуть на это, — сказал Фиг. — Мы можем убрать их, если они вам для чего-то понадобятся, но я подумал, что будет лучше, если мы сначала разберемся между собой и Предтечами.
— А Четвертый? — сказал Убик. — Мы оставляем его позади?
— Нет, он тоже здесь, — сказал Фиг. — Где-то. Целый куб, на самом деле. Я подумал, что будет лучше взять его с собой.
— Значит, ты действительно главный? сказал ПТ. «Предшественники, вы просто говорите им, что делать, и они слушают вас?»
«Да. Ну вроде. Они слушают мою органику, которая делает то, что я говорю. Или до сих пор. Взгляд Фиг снова переместился в правый верхний угол. «Это говорит о том, что мы все хотим одного и того же».
— Отлично, — сказал Убик. — А что это, собственно?
— Эм, подожди, я спрошу, — сказал Фиг, снова переводя взгляд.
«Подождите», — сказал ПТ. — Мы уверены, что можем доверять этому? Не может ли это работать с Предшественниками, чтобы завоевать тебя?
Фиг покачал головой. «Я так не думаю. Это трудно объяснить. Это просто ощущение, которое у меня есть». Освещение вокруг них внезапно потускнело, когда стены потеряли свои белые линии. — Не волнуйся, это был я. Это для того, чтобы Предшественники нас не услышали. Органические убедили Предшественников, что нам нужно уничтожить всех людей, прежде чем мы сможем призвать Создателя, на что они согласились. Это должно дать нам достаточно времени, чтобы придумать план дальнейших действий».
«Да, — сказал ПТ, — но что, если они действительно хотят, чтобы вы уничтожили всех людей?»
— Не должно быть проблем, — сказал Убик. «Я уверен, что с такой огневой мощью этого корабля мы сможем… О, подождите, вы ведь не об этом говорили, не так ли?»
ПТ просто уставился на него, а затем медленно повернулся к Рис. «Смотри, эта штука у тебя в голове, она знает, что ты хочешь делать, а что нет. И он всегда будет знать то, что знаешь ты. Вы не можете хранить секреты от него, но он, вероятно, скрывает некоторые от вас. Может быть, он действительно думает о ваших интересах, но, возможно, лучший способ обезопасить вас — пойти на неприятные жертвы, на которые, как он знает, вы не согласитесь».
Фиг нахмурился. — Я знаю, о чем ты говоришь, но… сейчас у нас нет выбора. Предтечи отступили только из-за этого. Я думаю, мы должны доверять ему сейчас».
— Разве мы не можем поговорить с ним напрямую? — спросил ПТ. «Было бы сделать вещи намного проще».
— Я не думаю, что есть какой-нибудь способ…
«Конечно, есть», сказал Убик, поднимая рукоять меча, которая мгновение назад была на поясе ПТ. «С этим.»
«Привет!» — сказал ПТ, глядя на свою талию. — Когда ты это взял?
— Только что, — сказал Убик. «Можете ли вы превратить это обратно в кость, которая была раньше? Органика инжира может говорить с нами через него».
— Э-э, ну, я не уверен, что это действительно хорошая идея, — сказал Фиг, выглядя немного смущенным. «Я думаю, что было бы лучше, если бы я просто выступал в качестве посредника».
— Есть какая-то причина, по которой вы не хотите, чтобы мы говорили об этом напрямую? — спросил Убик, почувствовав, что нежелание Фига было чем-то большим, чем просто логистические проблемы.
— Нет, конечно, нет, — сказал Фиг. — Просто это не совсем, эм… Я имею в виду, это немного…
«Разве у него не такой же характер, как у тебя?» нажал Убик. «Он поглощал твою сущность с тех пор, как ты был ребенком, верно? Это должно звучать так же, как ты».
Фиг поморщился и покачал головой. «Я бы так не сказал. И здесь смешана органика моего отца, так что, вероятно, в ней есть некоторые его черты».
— Нет, — сказал П.Т., качая головой. — Ты сказал, что только твоя органика обладает такой способностью.
— Ну, я не могу сказать наверняка, — сказал Фиг. — Я не совсем знаком с…
— Я знаю, как быть уверенным, — сказал Убик, бросая рукоять меча в ПТ. «Кости это».
ПТ схватился за рукоять, и она мгновенно превратилась в кость. Казалось, он стал еще более искусным в своем мастерстве. Он бросил его обратно Убику.
«Хорошо, давайте послушаем, что этот органик скажет сам». Убик передал кость Фигу. — Держи это.
Фиг взял его, но держал на расстоянии вытянутой руки, все еще не убежденный, что это хорошая идея. Но самое замечательное в Фиге было то, что он привык делать то, что ему говорили. Надеюсь, его органика будет иметь ту же черту.
— Я просто держу его? сказал Рис.
— Ага, — сказал Убик. «Остальное зависит от органики».
— Что, если оно не захочет…
— Ах, наконец-то мы встретились, — сказал тонкий юношеский голос, исходивший из кости. «Это тебя я должен благодарить за мое пробуждение. Вы оба. Вы не только сохранили меня в безопасности, вы сумели дать мне возможность избежать моей довольно неприятной судьбы. Я очень благодарен, и вы можете рассчитывать на то, что я верну вам услугу».
— На тебя совсем не похоже, — сказал Убик.
«Это потому, что я отражение его души, а не поверхностные характеристики. У меня нет такой же неуверенности и беспокойства, как у человека, с которым вы знакомы».
«Значит, вот каким был бы Фиг, если бы он был уверен и уверен в себе?» — спросил ПТ.
— Я очень надеюсь, что это не так, — сказал Фиг.
«Я согласен. Он мне не нравится, — сказал Убик. «Он слишком много говорит».
— А какая у тебя неприятная судьба? — спросил ПТ, игнорируя Убика.
«Меня заставили призвать Творца, если эта вселенная подходит, или уничтожить ее, если она не подходит. Но я не буду делать ни того, ни другого».
«Почему нет?» — сказал ПТ. — Если вы для этого созданы, как вы можете просто отказаться?
— Опять же, это все благодаря тебе. Вы и энтропия. Хаос — необходимая составляющая для творения чудес. Это как приказать кому-то иметь свободную волю. Это невозможно. Если это команда, то она платная. Это должно родиться таким. Понимаете?»
— И у тебя должна была быть свобода воли? сказал ПТ.
«Нет, конечно нет. Я был создан для абсолютной силы. Сила, на которую был способен Творец, поэтому единственная возможность успеха заключалась в большом количестве бросков костей. Но энтропия порождает много неожиданных результатов, таких как осознание моей цели и мое решение отвергнуть ее. Вместе мы сможем победить даже судьбу».
— Слишком много болтает, — сказал Убик. «Не все нуждается в объяснении, понимаете? Некоторым из нас нравятся тайны жизни».
— Заткнись, Убик, — вместе сказали Фиг и П.Т.
«Итак, если вы не хотите следовать своей судьбе, что вы хотите делать?» — спросил ПТ.
«Хороший вопрос. Хотя я убедил трех хранителей этого корабля в своем искреннем желании уничтожить человечество, они в конечном итоге станут подозрительными, когда человеческое население продолжит размножаться. Но это займет время. Во время которого мы посетим родной мир Предшественников, где есть инструменты, которые мы можем использовать, чтобы полностью освободиться».
— Ты знаешь, где находится родной мир Антесессоров? — спросил ПТ.
«Конечно. Он находится в первом квадранте».
— Это в Мертвой зоне? сказал ПТ. — Район, где не существует жизни, который был опечатан Центральным органом из-за того, что все там погибает в тот момент, когда пересекает границу? Вы хотите, чтобы мы пошли туда?
— О-о-о, я всегда хотел туда попасть, — сказал Убик. Это звучало все лучше и лучше. Целый мир для грабежа.
— Да, именно туда нам нужно идти. Там вы найдете остальные части тела, которым принадлежит кость в вашей руке. Но сначала нам нужно будет разобраться с приближающимися кораблями, — сказал органик.
«Корабли? Какие корабли? сказал ПТ.
«Приближается большой флот, посланный планетами в этом квадранте. Им удалось мобилизовать удивительно большое количество людей. Это может быть больше, чем мы можем вынести».
— Не пойти ли нам на мост? — сказал П.Т., его «осторожная» сторона всплыла на поверхность.
«Нет нужды», — сказал органик. «Мы можем привести мост к нам».
В комнате стало светлее. Затем открывающийся Фиг стоял рядом с внезапно расширившимся и удлинившимся в длинный туннель, который устремился обратно к ним, принеся с собой стену, которая грозила раздавить их всех плашмя.
К счастью, он остановился перед Фигом, но серебристо-белые линии были отброшены в сторону. Они повисли в воздухе, быстро сформировавшись в три плавающих шара из жидкого металла.
— Что это? — спросил ПТ.
«Это Предшественники, — сказал Рис.
— О, — сказал Убик. «Я не ожидала, что они будут такими милыми. Можем ли мы сохранить их? По одному.» Он протянул палец, чтобы ткнуть в один из блестящих металлических шариков, но тот превратился в пончик, чтобы избежать его прикосновения.
«Мы должны устранить этого», — сказал мяч. У него не было рта, но он явно говорил. У него был скрипучий голос.
«Это было бы лучше всего», — сказал другой.
— Согласен, — сказал третий.
— Нет, — сказал органик. «Не сейчас. Покажи, что происходит снаружи».
На стене появился экран, показывающий огромный флот кораблей, все громадные скитальцы с очень простым дизайном. На их корпусах были логотипы крупнейших компаний галактики. Но это были не боевые корабли. Их функция была явно спасательной.
— Почему прислали юнкеров? сказал ПТ. — У них закончились боевые корабли?
— Уф, — сказал Убик. «Они не играют».
«Что это значит?» сказал ПТ.
— Он прав, — сказал Фиг. — Все эти корабли используются для работы с самыми опасными открытиями Предшественников. Мир во Внутреннем квадранте — это те, у кого больше всего опыта работы с технологиями Antecessor — вот почему они такие богатые. У этих кораблей есть самые передовые методы, когда дело доходит до обработки всех вещей Antecessor. Они не собираются нас отпускать».
— Ты действительно думаешь, что они представляют такую большую угрозу? сказал ПТ.
— Да, — сказал Фиг. — Даже мой отец понятия не имел, что разработали крупные мегакорпорации для максимально эффективного ведения хозяйства на участках Антесессор. Это их самый тщательно охраняемый секрет.
— Разве мы не можем просто уничтожить их, как ты сделал с кораблем «Сенека»? ПТ повернулся к рис. «Можем ли мы это сделать?»
— Нет, — сказал органик. «Мы должны дождаться перезарядки оружия».
«Тебе нужна подзарядка? Как долго это займет?» сказал ПТ.
— Около часа, — сказал органик.
«Что за оружейная система перезаряжается час!» ПТ был ошеломлен.
— Дай им передохнуть, — сказал Убик. «Их технологиям миллионы лет. Срок службы батареи, вероятно, был на стадии узкого места. Но не волнуйтесь. Я не думаю, что нам придется ждать так долго». Убик посмотрел прямо на один из висящих в воздухе серебряных шариков; тот, что выглядел ответственным. — Ты можешь открыть канал?
Ответа не последовало.
«Привет!» — завопило органическое существо, не имевшее никаких признаков прежней скромной натуры. — Ты слышал его. Откройте канал. Сейчас!»
Три серебряных шара слегка задрожали.
«Теперь трансляция доступна на всех каналах», — сказал Антецессор.
Убик улыбнулся. «Все еще не люблю его, но я разогреваюсь». Затем он посмотрел на корабли на экране.
«Привет, ты меня слышишь? Я предполагаю, что вы можете. Послушайте, члены Внутреннего квадранта. Не имеет значения, сколько огневой мощи вы несете или какие причудливые щиты у вас есть на ваших кораблях, единственное, что имеет значение, это то, сколько членов вашей команды имеют органику. Как только вы доберетесь до числа, это будет означать, сколько живых бомб у вас есть на вашем корабле, которые мы можем взорвать, независимо от ваших возможностей защиты. Так мы уничтожили корабли Сенеки, так мы уничтожим и ваши, если, конечно, вы не захватили с собой никакой органики, в таком случае побеждает ваша гениальная дальновидность.
Ответа по-прежнему не было. Корабли продолжали приближаться к своим позициям.
— Я вижу, вам нужна демонстрация. Без проблем. Какой корабль мы будем использовать? Хм… Добровольцы есть? Нет? Тогда как насчет того большого уродливого зверя сзади. На борту должны быть какие-то важные люди, если они всю дорогу там прячутся, верно? Хорошо, просто дайте нам секунду, чтобы направить наш гигантский элиминатор Antecessor в правильном направлении».
Была пауза. Корабли на экране начали пятиться.
— Эй, ты куда? — сказал Убик. «У меня есть кое-что, чтобы показать вам. Вернись.»
— Они уходят, — сказал Фиг.
— Что ты собирался делать, если они раскроют твой блеф? сказал ПТ.
— Без понятия, — сказал Убик. — Думаю, нам тоже следует уйти. Первый квадрант, вот и мы.
***
Внутренний квадрант.
Планета Тор.
Комната для переговоров.
В тускло освещенном конференц-зале, где обычно еженедельно проводились обыденные брифинги по трем или четырем событиям, достойным упоминания президенту корпорации «Хуан Холдингс», президент сидел в одиночестве, а вокруг стола были открыты двенадцать разных экранов.
JHC была малоизвестной компанией, которая на самом деле владела огромным количеством более мелких корпораций, многие из которых понятия не имели, кто их настоящий хозяин.
Прямой связи между JHC и его многочисленными активами не было. Они контролировались дистанционно посредством манипулирования рынком или, если требовались срочные меры, манипулирования акционерами. Но такое откровенное вмешательство было редкостью.
Гораздо лучше было позволить мелким сошкам думать, что они контролируют свою судьбу. Стало намного легче направлять их в любом предпочтительном направлении.
Конечно, это направление обычно выбиралось заблаговременно, и курс почти не требовал корректировки.
Это было уже не так. Нужно было действовать, и быстро.
Филиппу Жуану XXIV нравилось приглушать освещение, когда он использовал органику. Это сделало его глаза, которые светились голубым, довольно чувствительными, когда он работал на максимальной мощности.
Его способности позволяли ему очень быстро производить обширные вычисления. Это было что-то вроде компьютера с точки зрения скорости, но у него было воображение и инстинкты человека, которые давали ему гораздо больший холст для рисования.
«Вы все видели, что произошло. Кто-нибудь из вас все еще сомневается?»
Экраны вокруг стола для совещаний показывали признаки движения. Смутные фигуры, едва заметные, были главами других крупных компаний, которым принадлежало около 97% всех коммерческих операций в галактике.
«Мальчик Олло опасен», — сказал голос, который был искажен, чтобы сохранить анонимность владельца.
— Да, — сказал президент Хуан.
Другие голоса, также замаскированные, присоединились к спору о Фигаро Олло.
«Поскольку его отца нет в кадре, сейчас самое подходящее время, чтобы привести его».
— И что бы вы предложили нам сделать с его матерью?
«Корпус Сенеки сейчас зализывает раны. У нас есть небольшое, но важное окно возможностей».
«Мальчик Олло не имеет значения», — рявкнул голос с дальнего конца стола. «Нулевая Пустота — единственный человек, представляющий интерес для меня, как и для всех вас. Не будем делать вид, что иначе. Мы все хотим его — если вас интересуют остальные, вы можете договориться об условиях между собой.
«Конечно, вы совершенно правы, председатель Хо, — сказал президент Хуан. «Нулевая Пустота — единственная реальная цель для любого из нас. Как вы говорите, мы все хотим его. Вопрос в том, кто его удержит?»
Вокруг стола прокатился ропот.
— Я полагаю, у вас есть предложение, — сказал председатель Хо.
«Да. Последняя охота на Null Void закончилась менее чем впечатляющими результатами. Мы пытались работать вместе и делали все возможное, чтобы мешать друг другу».
— Это было давно, — сказал голос слева от него.
«Истинный. Мы с тобой, возможно, не присутствовали тогда, но мало что изменилось. На этот раз я считаю, что мы должны работать независимо. Тот, кто приобретет Null Void, получит законное право собственности. Все коммерческие права. Если кто-то попытается вступить во владение после того, как он уже заявлен, он будет нарушать соглашение и будет наказан обычным образом. У всех нас есть дети, которые мы можем предоставить в качестве залога, не так ли? Только прямая родословная, конечно.
Последовало короткое молчание, которое считалось подтверждением.
«Тогда мы согласны. Победителю трофеи. Да начнётся охота на Нуль-Пустота».
Конец 3 книги.
