Второй квадрант
Каир-3998, он же Планета Челленджер
Дэринг Сити — гостевой центр
Второй Пункт снова обнаружил, что смотрит на табло. Первые три места не изменились с тех пор, как они прибыли, но остальные семь постоянно менялись, названия гильдий и групп наемников появлялись и исчезали в быстрой последовательности. Он не знал ни одного из имен, но Фигаро сказал ему, что все они были первоклассными компаниями, которые принимали только лучших из лучших.
Вокруг него были возбужденные лица. «Плу-Тон», как и большинство других спортивных баров, был полон шумных людей, пьющих и наблюдающих за происходящим на многочисленных экранах на стенах, делающих ставки на то, сколько времени потребуется, чтобы добраться до контрольно-пропускного пункта, победить группу дроидов, чтобы принять свой первый фаталити.
Таблички между экранами напоминали всем, что никакое оружие и никакие органические вещества нельзя использовать за пределами объекта Антесессор. Звуки вспыхивающих боев были слышны со всех сторон.
С-3998 была шумной и шумной планетой на краю Второго квадранта, прямо на границе с Первым квадрантом. На этой голой скале почти не на что было смотреть, но на ней располагался очень большой и чрезвычайно опасный объект Предтеч. Тот, который предоставил отличные возможности для обучения на различных уровнях.
Он привлекал не только тех, кто собирался войти на сайт, но и большое сообщество игроков, спекулянтов и дегенератов, которые обслуживали потребности посетителей и получали огромные прибыли от тех, кто готов рисковать своей жизнью.
Взгляд Пункта-Два метнулся к экрану, показывающему номер следующей группы, которой будет разрешен вход — 172. Он посмотрел на маленькую блокнотку на столе перед собой. Их число было 175, что, если вы не знали, казалось, что оно очень скоро закончится.
Но маловероятно, что он останется на уровне 175. Когда они впервые прибыли, почти двенадцать часов назад, им был присвоен номер 38. Тогда счетчик на экране показывал 30 как следующую группу.
Затем, как раз перед тем, как их должны были вызвать, число изменилось на 46. Затем оно увеличилось до 52. И так оно медленно росло.
Им выдали входной билет, но они не имели приоритета. Постоянно прибывали новые люди, и у всех, казалось, было достаточно влияния, чтобы не стоять в очереди.
Это было именно так, как это было. Большие группы доминировали в таблице лидеров, а высокие рейтинги получали различные призы, в том числе жетоны, которые могли перепрыгнуть вас в начало очереди.
Из-за чего новичкам было очень трудно закрепиться.
«Мы должны просто пробиться внутрь и покончить с этим», — сказал Убик.
Пункт Два зевнул. «Это была твоя идея. Ты сказал, сдержанный подход. Влезай, вылезай. Нет смысла привлекать внимание. Лучший способ избежать наказания за преступление — сделать это законно».
— Приятно видеть, что ты обратил внимание, — сказал Убик. — Но это было до того, как я узнал, что они заставят нас ждать вечно. Перед нами режут даже астероидные летчики». Группа мужчин в одинаковых комбинезонах, покрытых грязью, направилась к выходу, как только назвали их номер. «Какой вообще статус у нашей гильдии?»
— Нет, — сказал Фиг, возясь с панелью управления на руке. — Вот почему ты смог обмануть свой путь внутрь.
«Да, ну, не у всех из нас есть семейные связи, на которые мы можем положиться, чтобы попасть в гильдию с самым высоким рейтингом».
Фиг перестал возиться. «Я состою в той же гильдии, что и ты».
Пункт Два отключился, когда Убик начал объяснять, почему его вступление в Гильдию Свободных Добровольцев полностью отличается от вступления Фига.
Они прибыли на C-3998, чтобы заполучить артефакт Предшественников. Ключ. Или карта. Предтечи не очень хорошо представляли физический вид артефакта, но он подскажет им, где находится родной мир Предшественников, и позволит им войти в него. Ключ и карта.
Пункт Два спросил, как получилось, что Предшественники не знали, где находится их собственная планета, но оказалось, что это была вовсе не планета, а блуждающий планетоид класса М, который находился на случайная траектория где-то в Первом квадранте.
Все, что им нужно было сделать, это войти в место Предтечи на этой маленькой, отдаленной планете, пройти в место на пятом уровне и получить ключ карты.
Единственная проблема заключалась в том, что сайт принадлежал управляющей компании Advanced Development Group, которая использовала его в качестве учебного центра для всех, кто хотел отточить свои навыки в опасной для жизни среде.
В отличие от симуляции, здесь можно умереть.
Машины Sim-U могли воспроизвести все, кроме подлинного страха смерти. То, как люди реагировали, когда знали, что худшим исходом будет то, что они проснутся в кресле в симуляторе, сильно отличалось от того, как они реагировали, когда рисковали настоящей смертью.
И, в отличие от испытательных центров крупных корпораций, здесь нельзя было подать в суд на владельцев, если кто-то умер, а это означало отсутствие средств безопасности. Это было очень популярно.
Что было неплохо. Они были в розыске в остальной части галактики, но здесь никто не обратил на них внимания.
Но, в отличие от других посетителей, они пришли сюда не для того, чтобы улучшить свои навыки или овладеть своей органикой. Им просто нужно было пройти три тренировочных этажа, пройти через четвертый этаж с ограниченным доступом для персонала и получить доступ к строго закрытому пятому уровню.
Пока что им удалось добраться до зала ожидания.
По крайней мере, эта часть была достаточно легкой. Они нашли офис для FVG и, что еще более удачно, были зарегистрированы как полноправные члены. Второй Пункт не был уверен, когда они закончили обучение или почему их допустили к членству, но он не собирался подвергать сомнению первую удачу, с которой столкнулся.
Офицер гильдии, невысокий неряшливый толстяк с розовым носом и раскрасневшимся лицом, даже заплатил за их вход на территорию Антесессора. Подземелье, как его ласково называли.
Три месяца они провели в пути, внутри подпространства червоточины, ожидая, пока все немного успокоится, пытаясь получить информацию от Предшественников.
Дело было не в том, что Предшественники, странные шаровидные шары из жидкого металла, не хотели отвечать на вопросы, просто большинство их ответов не имели особого смысла. Было много культурных расхождений между тем, как люди представляли время и пространство, и тем, как их воспринимали предшественники. По крайней мере, так утверждал Убик.
Он погрузился во все, что связано с Предтечей, и именно он привел их сюда, чтобы забрать артефакт. Его план, его методы. Это не могло закончиться хорошо.
Пункт Два увидел одну из официанток с подносом с напитками и сделал ей знак подойти. Она подала напитки столу буйных мужчин, которые настраивали друг друга на то, что, по их мнению, было гарантированным рекордным забегом второго уровня, а затем неторопливо подошла с уставшим от жизни взглядом на ее сильно накрашенной лицо.
— Можно мне меню, — сказал Пункт Два, решив от скуки попробовать местную кухню.
«Конечно, дорогая. Вы хотите меню еды, меню секса или меню насилия?»
Пункт Два посмотрел на нее. «Что в меню насилия?»
— Угу, — сказала она, открывая что-то на своем датападе. — Думал, это будет тот, на который ты пойдешь.
«Что это значит? Нет, мне просто было любопытно…
— Просто любопытно, — сказала она. «Конечно.»
— Ты в секс-меню? — спросил Убик.
«Конечно. И по очень разумной цене.» Это была умеренно привлекательная женщина лет сорока, одетая в функциональную униформу официантки, с волосами, собранными в высокий беспорядок.
— Ты секс-робот? — спросил Фиг с некоторым удивлением.
«Ты платишь гонорар, и я буду тем, кем ты захочешь». Она подмигнула Рис.
Пункт Два тоже был немного удивлен. Каким бы точным ни было воспроизведение, он обычно мог определить робота по языку тела, но не этого. Может быть, он не обращал на нее должного внимания из-за того, что она была немного старше — очевидно, здесь предпочитали что-то материнское — или, может быть, она работала здесь достаточно долго, чтобы приспособиться к человеческим движениям.
«Ты не похож на продукт Mason & Muss, — сказал Убик. «Вы не соответствуете марке?»
«Не надо быть грубым. Здесь. Я вернусь, чтобы принять ваш заказ». Она вручила Пункту-Два тонкий лист пластика и неторопливо прошла к другому столу.
Второй Пункт смотрел, как она уходит. Ее бедра качались искусственным образом, который вполне мог быть человеческим.
«Эй, классный у тебя костюм», — сказал насмешливый голос. Владелец был одним из хулиганов, которые смотрели на костюм Фига с неприятным ухмылкой. — Это Олло, верно? Настоящая вещь? Выглядит настоящим. Почему бы тебе не продать его мне? У меня дома есть девушка примерно такого же размера, как ты.
Он был худым и долговязым, с одной стороны головы выбритой, а с другой торчали колючие фиолетовые волосы. Металлические кольца и обручи украшали его уши. Пистолеты свисали с его талии, а к каждой руке были привязаны полные наборы ножей «Ангстрем».
— Он не продается, — сказал Фиг, не удосужившись поднять глаза.
«Какой у тебя номер?» — сказал Убик.
«Мы следующие. Почему?»
«Позвольте нам занять ваше место, и вы можете получить костюм».
— Разве мы не были здесь раньше? — сказал Пункт Два.
— Нет, это тебя он пытался использовать в качестве козыря в прошлый раз, — сказал Фиг.
— Какой у тебя номер? — спросил мужчина.
Убик поднял блокнот. Сейчас было 82. Мужчина выглядел соблазненным. С его точки зрения, это была небольшая задержка, более чем разумная цена за настоящий костюм Олло.
«Ока…»
— Нет, никакой сделки, — сказал Пункт Два. У него было достаточно опыта работы с методами ведения бизнеса Убика, чтобы понимать, что сопротивляться бесполезно, но это не значит, что нельзя внести несколько изменений. — Но мы поставим иск против вашего места в очереди. Победитель получает все».
«Ставка? Какая ставка? Теперь весь их стол был заинтересован.
— Драка, — сказал Пункт Два. «Один на один. Ни оружия, ни органики. Проигрывает тот, кто упадет на колени или ниже».
Мужчина ухмылялся. «Кто из вас хочет представлять? Ты?»
— Нет, — сказал Пункт Два. «Ему.»
«Мне?» — сказал Фиг, глядя на Пункт Два. Он вздохнул. «Хорошо.»
Мужчина повернулся к своему столику, и они заговорили тихим голосом, что мало скрывало их волнение.
«Это не кажется очень скромным», — сказал Убик. «Знаете, нас ищет полгалактики».
«Технически это менее 3% галактики», — сказал Рис.
«Да, но это 3% со всеми пушками и военными кораблями», — сказал Убик.
— У вас есть сделка, — сказал ухмыляющийся мужчина. «Я Зола, Fetch Group, третий класс. Я даю вам всю свою информацию, чтобы вы знали, что мы не откажемся от пари. Ваш иск против нашего места в Подземелье. Ты будешь драться с Кленноном.
— Привет, — сказал Убик. — Только не шуми.
«Конечно, — сказал Рис.
Мужчина встал и возвышается над столом. Он был большим, мускулистым, с шеей, которая была шире головы, и у него отсутствовала рука. На его месте стояла огромная хромированная пушка.
Убик посмотрел на гору с пистолетом вместо руки, а затем снова повернулся к Фигу. — Минимальный шум — это нормально, но не более того.
