Граница первого квадранта
Центральная космическая станция Нью-Хейвен
Зал Первого Испытания
— Нет нужды выглядеть таким обеспокоенным, — сказал Убик. «Медицинская страховка включена в регистрационный сбор. Никто не умирает — ну, почти никогда — и всем бесплатно заменяют конечности. Если и есть что-то, в чем Центральный орган хорош, так это замена частей тела. Годы опыта. Как только ты становишься Стражем, они дают тебе новое тело каждые пару лет, хочешь ты этого или нет.
«Меня это не беспокоит, — сказал П.Т. «Не для тебя. Меня беспокоят остальные идиоты.
Он оглядел людей, ожидающих своей очереди. Все они ясно знали, что их шансы ничтожно малы, но они все еще были полны решимости сделать свой шанс и по-королевски заплатить за эту привилегию.
— Тебе их жалко? — сказал Убик. «Тебе действительно нужно взять под контроль свою эмпатию. Посмотри на Фига, ему все равно.
Фиг нахмурился. «Дело не в том, что мне все равно. Я просто не думаю, что есть разумный способ убедить их, что есть лучшие варианты. Может, и нет».
«Видишь ли, он даже не удосужился придумать приличное оправдание тому, что ему все равно, настолько его это мало волнует».
Экран, который все еще показывал, как люди уничтожаются их роботами-противниками, внезапно на мгновение погас, а затем появилось одно слово.
ПРОХОДИТЬ.
По залу прокатился оглушительный аплодисменты.
«У нас есть первый проходящий за день заявитель», — прогремел голос. «Регал Стардвелт, поздравляю с прохождением первого испытания».
Появилось изображение молодого блондина в потрепанном костюме с победоносно воздетыми руками. Его шлем был сломан пополам, обнажая заплаканное, избитое и покрытое синяками лицо. Он выглядел едва способным стоять.
Позади него лежали на земле несколько других заявителей, не двигаясь, а позади них был человекоподобный робот с отсутствующей головой, немного не в фокусе.
Криков и аплодисментов стало больше. Надежда расцвела при виде успешного кандидата.
— Это боевые роботы ранга S, — сказал Фиг. — Их использовали для уничтожения реактивных истребителей, летающих в низких слоях атмосферы, во время последней Междоусобной войны.
— Ага, антиквариат, — сказал Убик. «Удивлен, что они все еще могут стоять. Хорошо, что нашли им применение.
«Интересно, как он это сделал», — сказал П.Т., вытягивая шею и глядя на экран. — Он не так уж сильно отличается от остальных.
— Старвельдт, — задумчиво произнес Фиг. — Я уверен, что слышал это имя раньше. Они делают двигатели для космических кораблей, не так ли?
«О, да», — сказал ПТ. «Я слышал о них. Думаешь, он родственник?
«Ужасные, ужасные двигатели», — сказал Убик. «Раньше постоянно появлялся на моей свалке. Практически новый и не подлежащий ремонту.
— Ну, он выживший. По крайней мере, это означает, что люди могут пройти этот дурацкий тест», — сказал П.Т.
«Это только первое испытание», — сказал Убик. «Это становится намного сложнее».
Обод вокруг круглой двери перед ними стал зеленым. Раздалось шипение, когда он вращался, открываясь, как радужная оболочка, при этом. Никто не вышел.
— Похоже, они меняют уровень сложности в зависимости от того, сколько людей войдет, — сказал Фиг. — Ты уверен, что не хочешь, чтобы мы ждали здесь?
— Какая разница, — сказал Убик. — Ты здесь, чтобы учиться, помни.
— Чему мы у тебя научимся? сказал ПТ. «Как сделать все неправильные выборы и все равно победить?»
— Разве ты не хочешь научиться этому? — сказал Убик.
ПТ выглядел так, будто хотел что-то сказать, но закрыл рот и отвел взгляд.
— Хорошо, бабушка, ты знаешь, что делать.
«Конечно дорогая. Я буду ждать тебя.»
«Что она собирается делать?» — спросил Рис.
«Взломать их сеть?» сказал ПТ. «Уничтожить их компьютерные ядра? Сломать систему?
«Мы пытаемся НЕ привлекать к себе внимание», — сказал Убик. «Она просто собирается сэкономить нам место для следующего суда».
«Если только 0,0001% претендентов пройдут первое испытание, — сказал Фиг, — много ли людей будет впереди нас?»
— Нет, — сказал Убик. — Но именно поэтому вы должны записаться на прием к одному из них. Настройка занимает некоторое время. А не ___ ли нам?»
Убик шагнул в отверстие. Фиг и ПТ последовали за ним. Ворота за ними закрылись, и дрон с бабушкой остался снаружи.
Короткий проход вел к маленькой двери. За ней была мокрая комната. Полноценные умывальники, изливы на каждой стене, полированные, сухие поверхности.
На противоположной стороне комнаты была дверь, сделанная в виде шлюза. Убик подошел к ней и постучал.
— Это вход, — сказал он.
Посередине двери был маленький черный экран с таймером обратного отсчета. У них было девять минут и двенадцать секунд, чтобы ждать.
«Что это?» — спросил ПТ. Он стоял рядом с черной стеклянной дверью слева от дверного проема, через который они вошли.
— Торговый автомат, — сказал Убик. «Там можно заказать что-нибудь. Вы также можете достать заранее приготовленное снаряжение из шкафчика.
Фиг постучал по экрану, и он засветился, показывая красочное меню. Заиграла музыка и задорный голос сказал. «Добро пожаловать в магазин Нью-Хейвен. Доступ к аккаунту».
Красный свет просканировал штрих-код Фиг.
«У вас нет… кредитов нет».
— Держу пари, ты впервые такое слышишь, — сказал Убик.
«Вот, позвольте мне попробовать», — сказал ПТ. Он подошел к Убику, взял его за плечи и повернул к торговому автомату.
Красный свет осветил костюм Убика.
«У вас есть… неограниченный кредит».
«Какой сюрприз», — сказал ПТ. Он оттолкнул Убика в сторону.
«Интересно», — сказал Фиг, водя пальцем по полностью доступному меню. «Снаряжение, оружие, что хотите».
— Дороговато, не так ли? — сказал ПТ, оглядываясь через плечо. «Хорошо, что у нас неограниченный кредит».
«Связки дешевле, — сказал Фиг. — Полная связка для правонарушений. Полный комплект защиты. Связка Мяу-Мяу — это шлемы с кошачьими ушками».
— Они продают взрывчатку? — спросил ПТ.
— Да, — сказал Фиг. — Комплект R&G. Ракеты и гранаты Это их самый продаваемый набор. О, люди, которые купили комплект R&G, также приобрели комплект липкой бомбы.
«Никогда не доверяйте рекомендациям алгоритма», — сказал Убик. «Они созданы для того, чтобы продавать вам все подряд».
«Я предполагаю, — сказал Фиг, — что, поскольку вы можете заказать практически все, что захотите, большая часть этих вещей бесполезна. Вы не знаете, с чем вам предстоит столкнуться, в какой комнате вы окажетесь и сколько противников».
«Ну, было бы кошмаром пытаться понять, что взять, если бы нам приходилось сражаться с тем, что там есть», — сказал ПТ. — Но раз уж мы не едем, я возьму очки и непромокаемое пончо. Я не люблю, когда меня забрызгивают кровью и кишками».
Фиг ввел кодовые числа.
— Это роботы, — сказал Убик, — у них нет крови и кишок.
«Нет, — сказал ПТ, — но ты знаешь».
— Неужели ты так мало веришь в меня?
«Ваша удача когда-нибудь иссякнет», — сказал П.Т. «Надейся на лучшее, жди Убика. Это мой девиз».
«Спасибо за покупку. Ваш новый баланс… не ограничен».
Послышалось жужжание и щелчки, а затем экран меню замерцал, а затем исчез, открыв отделение с их предметами.
Счетчик на двери опустился до нуля. Дверь издала щелчок и скользнула в сторону.
— Сюда, — сказал Убик. «Внимательно следить.»
ПТ и Фиг, оба в очках и пончо, последовали за ним.
Они вышли на большую арену с высокими стенами и крышей, скрытой ярким светом.
Дверь за ними закрылась с сильным стуком.
«Много места, — сказал Рис.
«Должно быть, это большой робот», — сказал П.Т., поднимая очки, чтобы лучше рассмотреть.
Земля под ними загрохотала, и три больших безликих металлических блока поднялись из-под земли в форме буквы V. Как только они были полностью раскрыты, на вершине каждого поднялись турели.
«Вы будете иметь дело со всеми тремя», — сказал ПТ.
— Ага, — сказал Убик.
— Ты уверен, что не хочешь, чтобы мы помогали, — сказал Фиг.
— Нет, — сказал Убик. Он вышел вперед.
Три башни повернулись, чтобы нацелиться на него.
Убик достал из кармана звуковой поппер и сунул в рот.
Башенные орудия начали светиться, готовясь к стрельбе. Убик был метрах в двадцати от ближайшего. Он вряд ли успеет добраться до него до того, как он откроет огонь.
Убик прикусил поппер. Во рту было прохладное мятное ощущение. Затем три робота-танка открыли огонь.
Они взорвались. Верхние части отлетели, а боковые стороны отвалились, открывая самые основные внутренние механизмы с искрами и дымом, указывающими на наличие какой-то проблемы.
Убик уже развернулся и пошел обратно к выходу.
— Что ты положил в рот? сказал Рис.
— Гам, — сказал Убик. «Ты хочешь немного?»
— Нет, спасибо, — сказал Фиг. — Я в порядке.
«Я не думаю, что вы собираетесь рассказать нам, что вы сделали», сказал ПТ.
— Если я скажу тебе, как ты научишься? — сказал Убик.
Дверь скользнула в сторону. Они прошли обратно через раздевалку и снова оказались в главном зале, где их ждала бабушка.
Было непривычно тихо. На них смотрели тысячи глаз.
«Это неудобно, — сказал Рис.
«Вот вам и скромность», — сказал П.Т.
— Ничего, — сказал Убик. «Они просто впечатлены».
Одинокий голос закричал: «Обман», и тогда все начали кричать на них.
