Граница первого квадранта
Центральная космическая станция Нью-Хейвен
Зал Первого Испытания
Шум в холле был настолько громким, что создавал физическое давление, обрушившееся на них со всех сторон.
Они выкрикивали обвинения в жульничестве, в подкупе Центрального органа, в органичности.
Выдвигались и другие, менее пикантные утверждения, которые в основном были биологически невозможны, хотя однажды генная инженерия, без сомнения, сделает их обычными.
Второй Пункт перевел взгляд с разъяренных лиц на экран, а затем на вход, из которого они только что вышли.
Крики, вопли и летящие слюни его не беспокоили. Другие заявители, очевидно, видели победу Убика над тремя роботами на гигантском экране и, по понятным причинам, были возмущены.
Они имели полное право выплеснуть свой гнев.
Тем не менее, вопрос, который возник у Пункта Два, заключался в том, почему они вышли тем же путем, которым вошли?
Предыдущий победитель — Регал Старвельдт — в этот зал не вернулся.
Должны были быть другие входы и выходы, не в последнюю очередь потому, что раненых нужно было увозить для лечения.
Второе испытание явно проходило в другом месте, так зачем кому-то возвращаться сюда?
Они бы не стали, конечно. Вам придется намеренно взломать эту дверь снова, если вы захотите вернуться сюда по какой-то причине.
Он посмотрел на Фиг, который смотрел на Убика подозрительным взглядом человека, который знал, кто виноват, но еще не понял, в чем именно они виноваты.
Сам Убик не выглядел ни смущенным, ни даже удивленным их приемом. Во всяком случае, он, казалось, впитывал это, как будто это были какие-то аплодисменты за хорошо выполненную работу.
«У нас второй заявитель за день», — прогремел голос сквозь шум. «Поздравляем… Неизвестного с прохождением первого испытания».
Голос звучал немного иначе, чем раньше. Более женственный.
Экран над ними показывал Убика, небрежно удаляющегося от трех роботов, когда они разваливались без видимой причины. Было понятно, почему люди находили способ ведения дел Убика невероятным.
Без оружия, без тактики, без усилий. Успех!
Второй Пункт видел это несколько раз, но до сих пор с трудом в это верил.
Возмущение вокруг них достигло оглушительного уровня. Никто не пытался подобраться к ним поближе, никто не перелезал через те самые минимальные перегородки, которые разделяли остальных претендентов на полосы. Они хотели высказать свое неудовольствие, но не хотели терять свое место в очереди.
«Возражение подано и расследование начато», — прогремел голос точно таким же поздравительным тоном, тем же голосом пожилой дамы. «Обновления будут доступны в ближайшее время. Следующие ворота готовы!
Четыре дрона зависли над ними по переулку. Они были больше, чем та, которую присвоила бабушка. Они были размером с человеческое туловище, а наверху у них был смутно похожий на голову выступ. У них даже было по две руки по обеим сторонам бочкообразной груди, оканчивавшиеся многозубчатыми когтями.
Толпа затихла. Это было то, что они хотели увидеть, что произойдет. Как будут бороться с этими мошенниками?
Настроение казалось более приподнятым. В Point-Two можно было услышать, как люди поздравляют CA с быстрыми действиями против прискорбных мошенников.
Первый дрон приблизился к Убику, а остальные три рассредоточились, чтобы окружить их.
— Ты пойдешь с нами.
— Похоже, нас облапошили, ребята, — сказал Убик. «Что ты хочешь делать? Вырваться с боем?
— Вперед, — сказал Точка-Два дрону, ничуть не обеспокоенный. «Рады сотрудничеству».
«Могу ли я запросить список точных правил, которые мы, возможно, нарушили?» — спросил Рис. «Вы должны предоставить полную копию, прежде чем какие-либо обвинения будут зарегистрированы в постоянном реестре, при условии, что вы следуете указаниям Центрального органа».
«Все инструкции строго соблюдаются», — сказал дрон. «Все соответствующие файлы будут доступны».
— Ты собираешься позволить им взять нас под стражу? — сказал Убик. «Что, если они посадят нас в тюрьму на всю оставшуюся жизнь?» Он удлинил свои последние несколько слов, как будто рассказывал историю о привидениях.
Пункт Два повернулся к дрону. «Если нас признают виновными в совершении преступления, нам дадут отдельные камеры?»
«Все исправительные учреждения Центрального органа — это единая служба».
— Тогда все будет хорошо, — сказал Пункт Два.
Четыре дрона сопроводили их к боковому входу. Бабушкин дрон завис между тремя мальчиками, полностью игнорируемый дронами, что неудивительно.
Толпа немного насмехалась, но их ярость была несколько умиротворена быстрым отправлением правосудия. Или то, что они считали справедливостью.
Пункт Два знал лучше. Фиг также не пострадал.
«Было бы лучше, если бы вы немного поборолись», — сказал Убик, когда они прошли через дверной проем с несколькими табличками, запрещающими вход. Они прошли в коридор со сплошными металлическими стенами, возможно, из какого-то старого звездолета, из-за чего шепот Убика звучал громко.
Четыре дрона, казалось, не слышали.
«Ты управляешь этими четырьмя дронами, бабушка?» — спросил Рис.
«Кто я, дорогая? Нет нет. Вряд ли. Они просто четыре хороших мальчика, которым нравится помогать старушке. Центральный орган имеет такую несправедливую репутацию за то, что он вмешивается и так далее, когда они просто стараются изо всех сил. Не так ли, мальчики?
«Да, бабушка», — ответили четыре дрона.
— Хорошо, Убик, — сказал Пункт Два. — Ты победил в первом испытании, ты вывел нас с черного хода, а это — с парадного, и мы спрятались от посторонних глаз. Что теперь?»
— Второе испытание, конечно, — сказал Убик. «Это марафон, а не спринт. На самом деле, это скорее штурмовой курс. С перерывами на туалет».
— А что такое второе испытание? — спросил Рис.
— Не хочу портить сюрприз, — сказал Убик.
«Бабушка, что за второе испытание?» сказал Рис.
«О, это будет весело. Я уверен, что у тебя все получится».
— Ты, дрон… 45098, — сказал Фиг, вглядываясь в затылок дрона. — Что такое второе испытание?
«Командный бой между всеми успешными претендентами из первого испытания», — сказал дрон.
— О, да ладно, — сказал Убик. «Какие протоколы безопасности вообще использует ЦС?»
— Это не конфиденциальная информация, — сказал Пункт Два.
«Сколько успешных кандидатов?» Фиг понял, что Пункт Два отвлекает Убика, чтобы он мог получить еще несколько ответов.
— В настоящее время их триста сорок.
«Так много?» — сказал Пункт Два.
«Вокруг космической станции должно быть больше испытательных залов, — сказал Фиг. — Сколько команд примет участие во втором испытании?»
— Два, — сказал дрон.
«Это будет совсем не весело, если ты продолжишь раздавать все подряд», — сказал Убик.
— Хорошо, — сказал Пункт Два.
«Похоже, это будут какие-то военные игры, — сказал Фиг. — Вероятно, способ выявить кандидатов в лидеры и тех, кто хорошо справляется с давлением. Если речь идет о номинантах Guardian, им нужны люди, способные действовать независимо и в команде. Им также нравится, когда они несколько сопротивляются авторитету. CA использует Стражей, чтобы противостоять их собственной склонности к информационному параличу. Если мы хотим преуспеть, нам, вероятно, нужно нарушить несколько правил и использовать неожиданные методы».
Пункт Два перевел взгляд с Фига на Убика. «Я думаю, что мы справились с этим».
С его точки зрения, все эти испытания зависели от Убика. Он легко найдет способ преодолеть все, что Центральная власть устроила для них. На самом деле не было никакой необходимости беспокоиться о деталях. К чему он и Фиг должны были быть готовы, так это к собственным испытаниям. Те самые, за которые они взялись с первого дня знакомства с Убиком.
Дроны доставили их в небольшую комнату, которая оказалась лифтом. Он быстро перемещал их в нескольких разных направлениях. Когда они вышли, то оказались на большой платформе, окруженной массивными балками, между которыми ничего не было. Или так показалось на первый взгляд.
Открытые виды со всех сторон показывали разные рукава космической станции, тянущиеся от них, а за ними бескрайнее открытое пространство. Они были в самом сердце Нью-Хейвена.
Здесь также были сотни других людей, одетых в боевые костюмы и полностью вооруженных. Дроны летали вокруг, как будто патрулировали.
Люди разговаривали, чистили оружие, проверяли снаряжение.
Создавался эффект армии, ожидающей развертывания.
— Здесь все полностью одеты, — сказал Пункт Два.
— Да, — сказал Фиг. — В основном высококачественное военное оборудование.
Этого следовало ожидать. Это были люди, прошедшие первое испытание.
Второй Пункт чувствовал себя совершенно голым в своем обычном скафандре и водонепроницаемом пончо.
Когда они вошли, в их сторону было брошено несколько взглядов, но в основном люди здесь смотрели на экраны вокруг них, демонстрирующие снаряжение каждого из успешных претендентов.
Оружие, доспехи и устройства, используемые для достижения успеха, были перечислены с ценами и наличием.
Также было несколько консолей с меню, где можно было купить показанные предметы.
Пункт Два нашел все это довольно грубым. Не было ли все это просто маркетинговым ходом для продажи отчаявшимся снаряжения по завышенным ценам? Богатые люди без органики, но с потребностью в успехе.
— Это не тот парень? — сказал Фиг, кивая на высокого человека в синей броне.
Пункт Два оглядел его с ног до головы. Это был Регал Старвельдт, их коллега-успешный абитуриент. У него больше не было травм, и его костюм был полностью отремонтирован.
Он смотрел прямо на них.
Затем он повернулся, подошел к консоли и получил к ней доступ. Через несколько секунд на экране над ним появилось неподвижное изображение Убика. Рядом с ним было то место, где должно было быть его снаряжение. Но там было пусто.
Ни оружия, ни доспехов, ни каких-либо приспособлений.
Несколько человек, казалось, заметили странность этого профиля, и люди начали собираться вокруг Регала. Послышалось бормотание и взгляды в сторону Убика.
Пункт Два и Фиг тихонько отошли от Убика на шаг. Не то чтобы они беспокоились о том, что их связывают с ним, просто имело смысл дать ему немного места. Второй Пункт натянул очки на глаза.
Убик шагнул вперед, подняв руки. — Привет всем, я знаю, о чем вы все думаете, — сказал он, обращаясь ко всей комнате. «Как нам удалось победить в первом испытании безо всякого оружия? Должно быть, обманул. Что ж, ты прав. Я жульничал».
Все до единого люди, даже те, кто не интересовался новичками, теперь обратили внимание на Убика.
Пункт Два сделал еще один шаг назад. Чтобы дать Убику дополнительное пространство.
— Видишь ли, — сказал Убик, — здесь не прочь обмануть. Проявляет инициативу. И не то чтобы я использовал какие-то закулисные методы».
— Какие тогда методы? — сказал Регал Старвельдт, выступая от имени группы.
— Ничего особенного, — сказал Убик. «Я использовал звуковой ЭМИ-заряд, чтобы отключить роботов. Не нужно бороться, если они перестанут работать, верно? Не отображается на моей диаграмме производительности, потому что не классифицируется как оружие. Они никогда не видели его раньше, потому что я его изобрел. Это мое дело, возиться с трониками. Возьми свой наряд».
Убик подошел к Регалу.
«Новая модель усиленного летного костюма РТ-6 от Риголо, да? Полные характеристики, кроме многоцелевого тактического снаряжения, потому что, конечно же, CA никогда не одобрял его».
Убик взял запястье Регала и перевернул его. Панель, закрывающая его предплечье, распахнулась, и в воздухе зависла голографическая панель управления.
«Но, — сказал Убик, — они все же установили его на случай, если получат одобрение. Он есть, просто не активен. До настоящего времени. Попробуй это.»
Панель управления снова захлопнулась.
Регал выглядел сбитым с толку. «Это охраняемая зона. Здесь нельзя активировать оружие.
— Это только для уполномоченных, — сказал Убик. «Нет необходимости деактивировать оружие, которое уже неактивно».
Регал все еще сомневался, но опустил забрало на шлеме. «Полный охват, нацельтесь на все потенциальные угрозы».
Маленькие клапаны открывались вдоль его рук, на плечах и на талии. Лучи красного света петляли по комнате, а затем исчезали, оставляя только красные пятна на груди каждого дрона вокруг них.
Визор на шлеме Регала снова поднялся. Регал моргнул, словно его только что ослепил яркий свет.
«Так много… так много больше». Он был ошеломлен.
«Следующее испытание — командная битва», — сказал Убик, повысив голос, чтобы все знали, что он разговаривает со всеми. «Все, кто хочет быть в моей команде, я бесплатно модернизирую ваши системы вооружения».
Люди устремились к Убику.
«Гм, бабушка, — сказал Фиг, — ты можешь выбирать, в какой команде ты будешь?»
— Нет, — сказала бабушка. — Это было бы глупо.
Фиг покачал головой. — Тогда что он делает?
— Он уговаривает их предоставить ему доступ к своим костюмам, — сказал Пункт Два. «Это будет самая короткая битва, которую Центральный орган когда-либо видел».
