Закрыть рынок нюхательного табака невозможно. Не имело бы значения, если бы у нас было достаточно Лиминальных Фреймов, чтобы выставить еще тысячу из нас. Слишком много земли для охвата; слишком легко для синдикатов сократить свои потери и уйти в плюс.
Что мы можем сделать, так это не допустить, чтобы это случилось с гражданами, спонсируемыми Гильдией. Их нетрудно отследить по маркерам FATE.
Уоррены принадлежат к синдикатам и гулям. Они хотят править этой гнойной ямой, пусть она у них будет. Мы делаем, что можем, с тем, что экономим.
— Внутренняя записка паладина, «Растущая проблема табакокурения»
2-1
Горнило
Призрак узурпирует и ваш разум, и чувства, когда укореняется внутри вас. Паразит познания, вооруженный призрак сделал мышление сродни сжатию воды в кулаке. Муравьиные фрагменты подержанных воспоминаний пронеслись над сознанием Аво, как тайфун, заманив его в ловушку в клетке снов.
В сознании, но сдержанный, Аво ждал, когда к нему вернут контроль. На самом деле больше нечего было делать. Плоть и не будут иметь большого значения без должным образом организованного Метаразума, через который они будут проходить. Это он знал по опыту: будучи Некроджеком, он нырял сквозь свою долю разума.
С учетом сказанного, кошмарная петля, которую они завязали в его разуме, чтобы частично подавить его сознание, была в лучшем случае небрежной. Отсутствующие детали. Разгруженные фигуры. Заполнители для одежды и инфраструктуры всех неправильных эпох. Даже если он не был некромантом, это был очевидный мем-симулятор.
В кошмаре его бросили в тело священника и заставили преклонить колени перед горящей церковью. Перед ним смазанные контуры рычащих солдат одного за другим бросали в пожарище остатки его стаи. Их смех был искажен. муравей. Сон подошел к концу, когда они, наконец, схватили его и тоже скормили огню, жар поглотил его плоть, вываривая его изнутри.
Затем память зациклилась, снова вернув его к началу.
Возможно, травматическое воспоминание для человеческого разума, но Аво ощутил освежевающий свет термоядерного копья. Пришлось вырваться из кожи расплавившихся братьев, когда гульденские големы обрушили на них жуткое пламя. Перед обжигающим зноем, столь свирепым, что при каждом вдохе из его легких вылетали кипящие хлопья, церковный огонь был всего лишь сауной.
Кроме того, была еще одна причина, по которой он не был впечатлен. Весь дизайн не был достаточно хаотичным, чтобы быть естественной мечтой, и недостаточно последовательным, чтобы быть хоть сколько-нибудь хорошо сделанным. Аво чувствовал себя скорее оскорбленным, чем травмированным. У него кипела кровь, когда он видел, как его ремесло так унижают руки самозванца. Более того, он стал жертвой столь плохо спланированного воображаемого нападения. Увы, подготовка и знания были ключевыми моментами при нырянии против другого Некроджека. И когда он вслепую мчался на мостик, без экипировки и импровизируя, он столкнулся со старой косганской поговоркой.
«Лучше быть посредственным практикующим, чем никаким».
Кошмар зациклился снова, начавшись заново. Жар пламени жалил слабее, чем шипы унижения. Когда все это закончится, если он еще будет жив, он найдет этого капитана и продемонстрирует ей, как правильно завязать кошмар в сознании.
Аво выжидал от секунд до часов, считая ошибки плохо переплетенных артефактов памяти и тихо посмеиваясь над неряшливой сборкой.
Где-то после его двести восьмого цикла кошмар растворился на полпути. Импульс зубчатых данных прошел через его разум. Его метаразум активировался, когда его чувства взорвались. Вернувшись в свою плоть из глубины захваченного разума, Аво моргнул, когда пятна исчезли из его поля зрения. Зубчатая полоса. Так это называлось, когда сознание вытягивали из тела и отпускали, как тетиву. Внезапный крен в лучшем случае вызывал диссонанс, а в худшем вызывал психоз.
ВЛАДЕЛЕЦ ОТДЕЛЬНО
ОЧИСТКА СИСТЕМ
СКАНИРОВАНИЕ ПОЗНАНИЯ…
ОБЗОР ПОЛНЫЙ: ПОЗНАНИЕ СТАБИЛЬНОЕ
Физический мир поразил его одновременно.
Успокаивающий холод был первым, к чему он привык. Почти замерзает, но не совсем. Холод был шипящим дыханием на его коже, проникая сквозь его плоть и напрягая онемевшие пряди похожих на угрей мускулов. Низкий механический вой раздался сзади, когда он почувствовал, что его опускают. Он попытался пошевелиться, но его тело отказывалось слушаться. Странная тяжесть легла ему на спину. Направив кровь, он почувствовал, как в его позвоночник вонзается ряд игольчатых механизмов.
Внезапная вспышка пронзила глаза Аво, когда он подавил рычание. Моргнув пятнами перед глазами, он заметил, как перед ним ярко светятся четыре трубчатых проектора. В узком гробу, в котором он находился, он чувствовал себя набитым. Клаустрофобия. Это чувство вернуло ему воспоминания о младенчестве; ощущение протискивания через щели, когда он прячется от своих старших братьев, отчаянно пытаясь не стать добычей.
Зернистый свет лился из проекторов. Частицы света слились, превратившись в статичное отражение его тела. Дюжина строк данных, связанных с различными местами его тела на дисплее, идентифицировала почти зажившие раны и полусросшую левую руку.
Строки описания заполняли правый верхний угол счастливого экрана. КЛАССИФИКАЦИЯ СУБЪЕКТА: ГУЛЬ; СТАТУС: Жив; ВЫСОТА: 7’7» ВЕС: 389 фунтов
Отойдя назад, оно стало чем-то вроде зеркала. Аво был встревожен своей изможденностью.
Его нынешние внешние клыки какое-то время не выдергивались; каждый из них был длиной со стилет. Его пять третичных рядов внутренних зубов тоже зудели. Ему нужно было снова их измельчить. Под полупрозрачной мутно-бледной кожей дергались бесчисленные слои скользящих, извилистых мышц, покрывающих его связки, кости и основные органы. Он висел, сгорбившись и застыв, под ярким красным светом. Из-за большой длины его правой руки она касалась дна этой капсулы даже в подвешенном состоянии.
Свет отражался от его склер цвета обсидиана. Узкие желтые пропасти, которые были его зрачками, сжались, приспосабливаясь к полумраку. Он выглядел так же, как и всегда: длинный яйцевидный череп; торчащие клыки торчали из безгубого рта, доходившего до маленьких выступов, которые были его ушами, и два булавочных укола вместо носа.
Он был создан монстром из детских кошмаров. Тауэринг, Гонт. Хищный. Именно так, как этого желали Низкие Мастера.
Интерфейс завис. Ему был присвоен номер.
Четырнадцать.
«Добрый вечер, конкурсантка!» Веселый голос ожил. «Пожалуйста, пер-пер-исполните вокализацию».
Аво нахмурился. Слова не проецировались прямо в его разум, и призраки не заикались из-за статичных хлопков, сообщая информацию. Это подсказывало ему, что он имеет дело с интерфейсом холодных технологий — чем-то совершенно естественным и неподвластным ни тауматургии, ни метафизике. Технологии в чистом и скучном виде.
Из простого любопытства и упрямства Аво молчал.
Голос повторил вопрос еще дважды, прежде чем он вспыхнул красным.
— Пожалуйста, ответьте, — повторил голос с такой же радостью, как и прежде, — или мы будем вынуждены признать вас отсутствующими и ликвидировать…
— Не умер, — сказал Аво хриплым хриплым голосом. Когда он в последний раз говорил? Как долго они удерживали его разум в нулевом состоянии? В чем он вообще застрял? Казалось, что каждый раз, когда он просыпался, его ждали новые вопросы.
«Благодарим Вас за подтверждение.» ответил голос. Его ответ пришел с опозданием на целую секунду и начался новый цикл ожидания. Над его отражением появился вращающийся значок. Аво ненавидел колдтек. Зверь сказал ему царапать стены. Вырвать проекторы из того места, где они были украшены гирляндами, и пробиться сквозь слабый металл. Функционально иглы, вживленные в его позвоночник, оставили его парализованным. Зверь был бессильным существом, его ярость ничего не стоила, его сила невыразима. Рациональная часть его смеялась и насмехалась над существом, которым он был. Как редко можно увидеть обездвиженного монстра. Большая часть его кипела от разочарования.
«Расположение?» — спросил Аво, пытаясь ускорить реакцию машины. «Где я?»
Машина проигнорировала его. Еще одна вещь, которую призраки не делали. Призраки всегда откликались, потому что они были проводниками живой воли и были привязаны к Метаразуму, который ими командовал. Они были самим определением податливости, изгибаясь и меняясь с каждой мыслью, способные быть настроены на воздействующие на познание конструкции посредством изменения последовательности воспоминаний.
Но не колдтех. Coldtech неукоснительно делал то, что было запрограммировано. Предварительно посаженные диалоговые пути из единиц и нулей. Аво всегда находил его слишком негибким.
«Благодарим Вас за подтверждение. Теперь вы числитесь Четырнадцатью среди выживших. Подтверждать?»
— Выжившие? — спросил Аво.
И снова машина проигнорировала его. «Пожалуйста, укажите любой опыт, навыки и способности, которые, по вашему мнению, могут принести вам пользу в жизненно важной ситуации».
Нечеткий. Зловещий. Требовательный. Почему-то Аво чувствовал, что все, с чем он разговаривает, вероятно, было закодировано для обслуживания клиентов. «Разрабатывать?»
Так и было. Повторяя вопрос.
Аво боролся с желанием зарычать, разозлиться. Вместо этого он вспомнил Уолтона. Да. Уолтон знал бы, что делать. Уолтон примет ситуацию. Всегда принимайте ситуацию. Примите, поймите, а затем измените ситуацию.
«Гуль». Он посмотрел в зеркало. Это было само собой разумеющимся. Однако машина продолжала буферизоваться, словно желая большего. Аво закатил глаза. «Лицензионный Некроджек». Лицензионный, но без нормально работающего инструмента. Это было то же самое, что быть стрелком с разобранным ружьем, если ствол нужно переплавить, чтобы он соответствовал необычной природе его неврологии.
«Подтвержденный. У вас есть шанс выжить один к восемнадцати процентам. Хотите сделать ставку? Все бесы будут переданы вам после вашего восхождения в Уорренс, если вы выживете.
Беспокойство Аво росло. Зверь внутри замурлыкал от удовольствия. Под ногами он чувствовал щелканье тонкого механизма. Что-то открывалось. Аво молчал. Без своего старого Метамозга он был фактически нищим. Не с чем делать ставки и бесам некуда охотиться.
«Спасибо за участие. ЧЕТЫРНАДЦАТЬ. Надеемся, вам понравится праздник».
Аво нахмурился. У него было плохое предчувствие по этому поводу. Он подумал спросить бота, что это значит, но передумал. Ограниченные параметры ответа. Пустая трата времени. Он застыл в звенящей тишине, когда внутри него забурлила тревога.
Прожекторы вспыхнули и погасли. Из-под него вырвалось низкое шипение. Аво хотел посмотреть вниз, но из-за болтов в позвоночнике его голова не наклонялась.
Он не думал, что похищение вызовет еще столько вопросов, отсутствие ответов и все больше проблем, возникающих с каждой минутой.
Раздалась серия щелчков и щелчков. Из-под него поднимались свистящие струйки теплого воздуха, пахнущего едким дезинфицирующим средством и увядающим вкусом крови. Но кровь пахла неправильно. Загрязнен как-то. Как будто в смесь что-то добавили.
Сверла взвыли, когда сервоприводы и моторы загудели позади него. Без предупреждения груз, удерживающий его позвоночник, убрался. Серия трещин сотрясла его позвоночник. Он сделал вдох, хотя и не знал, что задержал дыхание. Выворачивая шею, он наслаждался возможностью расшатать кости и растянуть мышцы.
Лучше. Потянувшись, он потер растущую шишку на левой руке. Теперь было выше локтя. Еще несколько часов и еще несколько тысяч калорий, и он вернет себе руку. Почки тоже, если он действительно ее ускорил. Но рисковать раком не хотелось.
По его капсуле снова пронесся треск. «Пожалуйста, приготовьтесь к катапультированию».
Аво замер на заявлении. Выброс? Освобожденная шея Аво изогнулась вниз и увидела тонкие линии света, расплывающиеся у его ног. Раздался знакомый звук открывающегося магнезиального замка.
«Пол» под ним прогнулся с маневровым шумом. Его забрала гравитация. Свет ударил ему в глаза, затуманив зрение, но недостаточно яркий, чтобы полностью ослепить его. Падение, к счастью, было коротким. Он врезался ногами во что-то похожее на пласкрит. Тоже пахло.
Холод в комнате был на грани замерзания; тонкий блеск льда, на котором он стоял, требовал, чтобы он впился своими цепкими когтями для сцепления. Громкий рев двигателя обжег ему кожу головы и оглушил. Прищурившись, он увидел, как его капсула взлетела и исчезла в нише.
Спотыкаясь в поисках стены или угла, Аво моргнул, когда услышал эхо дополнительных двигателей, эхом отдающихся вокруг него. Это звучало так, как будто он был в туннеле. Пронизывающий ветер омывал его с нескольких сторон. Воздух был очищен. Несвежий. Знакомо как-то.
Шепот скользнул по его разуму, вторгаясь в его мысли. Насмешка. + На этот раз они принесли нам упыря, чтобы поиграть с ним, + у призрака был очень пронзительный девичий голос. В ее произношении чувствовалась затяжная насмешка. +Наслаждаюсь тем, что ломаю тебя, бледнее. Буду смотреть, как ты умрешь хорошо+.
Повернувшись, Аво приготовился к еще одному воображаемому нападению. Это не имело бы большого значения, но если он был готов, это должно было хотя бы защитить его от более глубокого когнитивного повреждения.
Вдалеке раздался грохот выстрелов. Аво напрягся. Вдруг он услышал шаги справа от себя.
+Внимание!+ — объявил громкий монотонный голос в пульсирующей волне почти осязаемой мысли. + Выживший: Пятьдесят семь ликвидированы. Охотник: NuDogNuDay228 пролил первую кровь+. Через свой зубчатый канал он наблюдал, как массивная призрачная волна, состоящая из мыслей, принесенных призраками, промыла материю, принося с собой нарастающую статику вторичного возбуждения.
Голоса чирикали где-то в глубине его сознания. Ставки были обменяны. Посыпались оскорбления и последовал смех. Сеточка приказала ему посмотреть вверх. В сотне миль выше, за бесчисленными стенами, его зубчатая лента обнаружила массивную сеть призраков, сплетшихся в цепь вокруг того, что выглядело как звезда, образованная живыми разумами. Он решил, что это локус. Большой, чтобы поддерживать стабильность местного Нижнего мира. Но зачем им такая массивная конструкция. Это не имело смысла, если только…
Внезапно Аво понял, где он и кому его продали. По правде говоря, он должен был понять это раньше. Машина, называющая его выжившим, должна была выдать его.
Другой голос омыл его. Волны плескались с места наверху. +Добрый вечер, зрители и участники,+ новый голос был молод. девичий. Практиковал. Привычный. Он знал этот голос. Слышал это раньше во время нескольких своих погружений. + Спасибо! Спасибо, что пришли на вечер Урсдня! Еще один тяжелый рабочий день в самом большом из больших! Еще одна ночь веселья, которую вы не найдете больше нигде! Как всегда, я твоя девушка, Маленькая Вишес, рассказываю тебе пошаговое описание всех твоих жестоких утех!
Рев чистого желания наполнил атмосферу. Было трудно скрыть вес почти миллиарда зрителей, особенно в Нижнем мире. Это было ответом на вопрос, почему им понадобился такой большой локус, чтобы он мог обнаружить его сигнатуру отсюда. Сокрушительная масса излучаемых эмоций от плохо настроенных призраков вылилась в реальность приливной волной нисходящих сознаний. Все они были здесь, чтобы питать одно и то же желание.
Не так уж много эмоций горело одинаково и у человека, и у гуля, но жажда крови была одной из них.
«Сегодня вечером будет грязно, консанги. Триста выживших, некоторые добровольцы — другие вызвались добровольцами — против наших игроков. Фавориты фанатов, такие как Visekeles, Gravemarrow, Slaughterman и R3surr3t, сегодня здесь, так что следите за синхронизацией и берегите себя. Не хотелось бы, чтобы экзорцисты постучали в ваши двери посреди сегодняшнего Горнила!+
