Внимание: приближаются боеголовки. Технотавматический реактор, работающий с максимальной эффективностью. Меметическая целостность на сто процентов. Нет нужды в панике. Пожалуйста, оставайтесь дома и оставайтесь на месте до конца этой трансляции. Жителям, желающим посмотреть варианты развлечений, посвященных войне в кварталах, просьба зайти в один из наших локусов.
Оптическая телеметрия от наших ракет-перехватчиков и беспилотников доступна для всеобщего обозрения. Чтобы участвовать в боевых действиях, зарегистрируйтесь у представителя местной гильдии для обучения и сертификации ополченцев.
Если вы все еще испытываете эмоциональный стресс, мы предлагаем фантастические скидки на варианты филактерии в случае вашей безвременной кончины. Просто синхронизируйте свой Метамозг с кодом памяти, отображаемым в углу вашего восприятия, чтобы синхронизироваться с нашим ментальным лобби. Представитель будет с вами в ближайшее время…
-Мегаблок СРП
2-5
Воскрешение:
Война блоков
ВОСКРЕСЕНИЕ — 10%
ВКЛЮЧЕНИЕ ЯКОРЯ-МЕМЕТИКИ — ЗАГРУЗКА ПАМЯТИ
Первая ядерная бомба взорвалась в цветке света, оставив яркий шрам. Пропитанная неоном морось, падающая с неба, косила взрыв, снижая радиацию до приемлемого уровня. Распространяющиеся ударные волны пульсировали сквозь стонущую наружную часть мегаблока, но не причинили никакого непоправимого ущерба.
Внутри блока, в тесной жилой камере, бывшая в употреблении медиасистема Kosla-12 Nethernexus напрягала своих призраков на полную мощность, чтобы транслировать эту маленькую войну, происходящую за стенами.
Купаясь в его сиянии, мужчина и его младенец-гуллинг смотрели, созерцая войну как развлечение. Все это время от камеры к камере, от уровня к уровню на ветру мысли распространялась широкая трансляция.
Кубовидная машина поглотила добрую четверть оставшегося в комнате пространства, ее парящий кристаллический локус раскалился. Геометрия жилой клетки слилась в смешанный шквал вокруг блестящей иглы, которая была ее искусственным разумом, объединяя мысли и память в видимые призрачные конструкции.
Запятнанный статикой обзор поля битвы проецировался в виде водоворота в центре комнаты. Бесчисленное множество других меню отображало «локализованные» точки зрения, полученные от различных патрулирующих Призраков, плавающих под плотью существования. Их дизайн достиг мысли, потрескивающий и неясный, но дешево предложенный для всеобщего обозрения. Однако Аво меньше интересовался просмотром их каналов. Его больше привлекали призраки, смотрящие вниз глазами дронов-наблюдателей в защитной сетке полупустоты.
Эта блочная война была, по сути, поножовщиной. Разделенные узким проспектом и станцией гипертруб, между двумя враждующими мегакварталами стояло всего четыреста футов. Это сделало расстояние поражения почти мгновенным, а обмен ядерными зарядами постоянным. По корпусам обоих блоков вспыхивали гаусс-пусковые установки, в то время как разверзались пропасти сияния. Мощность взрыва росла от килотонны до мегатонны, но повреждений не оставалось. Как и радиация.
Примерно в шестидесяти тысячах футов над землей тысячи дронов разорвали полуночный небосвод на решетки огня и осколков. Однако Аво ничего не видел от этих дронов. Эти дроны были наступательными платформами, пилотируемыми профессиональными спортсменами. Инструменты, которые могли двигаться вперед во времени и действовать под водой, в атмосфере и в конюшне-пустоте.
Дроны-наблюдатели вместо этого висели в небе, как глаза, наблюдая за каскадом взрывов и исчезновением их существования. Уолтон сказал, что они держались так высоко, чтобы избежать электромагнитных импульсов и людей, которые каким-то образом «украли» их.
Аво не совсем понимал, как это работает. Все, что он знал, это то, что у каждого здесь была одна из корон. Как будто каждый был Низким Мастером на этом уровне. Но опять же, они не так относились друг к другу.
ВОСКРЕСЕНИЕ — 25%
Одержимые призраками ракеты упали и взорвались между станцией. Как и в случае с кварталами, улицы остались безупречными, как и кристаллическое стекло, покрывающее местную гипертрубу. Таково было преимущество жизни во Внутренних Кольцах Нового Вультуна, на первом уровне. Вещи здесь были выкованы из меметической материи, а это означало, что улицы, трубы и кварталы нельзя разрушить, пока кто-то помнит об их существовании.
Следовательно, не было никаких попыток перехвата боеголовок. В любом случае, в наши дни ядерное оружие в основном использовалось как оружие подавления. Что-то, предназначенное для задержки прибытия дронов, мехов или големов на штурм.
Когда расцвела еще одна вспышка света, на и без того ослепляющее сияние стало больно смотреть. Тем не менее, Аво отказывался отводить взгляд, его разум был таким же ненасытным, как и его тело, погружаясь в мир за пределами его понимания.
— Ярко, — прошипел Аво, протирая глаза. В тесноте жилой камеры это было все равно, что находиться внутри коробки с солнцем. Месяц назад он был под городом, ожидая смерти среди пепла, последние мысли которого были связаны с голодом и бредом.
Теперь он в основном страдал от приступов замешательства и удивления. Из его братьев только он поднялся на Первый уровень, но Подвал оказался совсем не таким, как он себе представлял. Прищурившись от ослепляющей вспышки, он обнаружил, что его притягивает еще один взрыв, на этот раз распространившийся на северо-западный угол их квартала. Призраки реконструировали и очистили визуальные эффекты в режиме реального времени, детали, как если бы они видели его собственными глазами.
Рядом с ним Мастер — Аво напомнил себе, что Не-Мастер хотел, чтобы его называли Уолтоном — рассмеялся. «Используй визор. Есть причина, по которой я сказал тебе украсть их у того адского шахтера. Ах, вот, позвольте мне.
Сквозь ослепляющую дымку Аво увидел, как что-то тянется к нему. Чистый рефлекс заставил его вздрогнуть. Замкнись в себе. Его разум кричал, чтобы он подготовился к удару слева. Кнут. Или, что еще хуже, сад-палка. Низкие Мастера всегда использовали садовые палочки против братьев, которые не слушали.
То, что он получил, было несколько осторожных буксиров. С последним рывком Аво почувствовал, как ремень натянулся на его затылке, а забрало теперь плотно прилегало к его чувствительным глазам.
ВОСКРЕСЕНИЕ — 45%
— Малыш, — сказал Уолтон.
— Да, Маст-Уолтон.
«Помнишь, что я сказал тебе вчера после того, как ты попытался съесть соседский ню-дог, и я сказал тебе остановиться?»
«Не!» — сказал Аво, изо всех сил стараясь подражать голосу Уолтона.
Мужчина закрыл глаза, и его губы сжались в печальной улыбке. «После этого.»
— Я не буду тебя бить, — сказал Аво. Говорить на языке захватчиков — косганском стандарте, как они его называли, — по-прежнему казалось неправильным, но наверху в Подвале никто не говорил на нолотском диалекте высокого или низкого.
«Да: я все равно не собираюсь тебя бить». Уолтон сосредоточенно прикусил нижнюю губу, поправляя кожаные ремни визора. Несмотря на изнурительную жару и нечистоты, капающие из труб в стенах, от мужчины веяло мандариновым ароматом. Даже сейчас Аво не был уверен, как ему удалось сохранить аромат.
— Вот и готово, — криво усмехнувшись, остановил Аво Уолтон. — Ты прыгучее, чем кошка на Нове, ты это знаешь?
Заявление не имело большого смысла для Аво. Несмотря на то, что Низкие Мастера впечатали Стандарт в его разум, у носителей языка были странные фазы, которые были за пределами его понимания.
«Нова мощная; кошачье сердце взорвется, — сказал Аво, его лицо исказилось в замешательстве.
Уолтон покачал головой и тихо рассмеялся, его светящиеся глаза потускнели, когда последняя недавняя ядерная атака закончилась. — Это просто метафора, консанг.
Вернувшись к битве, Аво нашел пустыню. Несколько секунд на улицу падал только дождь. На изгибе горизонта горящий след космического корабля прорывался сквозь плоть облаков и устремлялся в атмосферу. На этот раз Аво отсчитал. Прошел час с момента последнего запуска. Поставки продукции Voidwatch на планету были постоянными.
Наблюдая за дроном, аэровек в форме пирамиды с тремя двигателями вдоль основания и по бокам скользил сквозь угасающие пятна ядерного огня, приближаясь к блоку Аво. Уолтон сказал ему, что дождь обладает силой «чуда» и что он несет с собой измененные свойства трупа одного из древних богов и работает, наслаиваясь на реальность. Уолтон назвал труп другим титулом.
Небеса.
ВОСКРЕСЕНИЕ — 55%
Аэровек взлетел высоко. Связка микробоеприпасов вспорхнула в воздух через квартал, словно летящие кинжалы. Аэровек резко накренился и нырнул. Что-то пульсировало из ныряющего аппарата, когда он спускался к вершине блока Аво, пространство вокруг него расплывалось, искривлялось. Аво вдруг стало трудно сосредоточиться на аэровеке. Его внимание ускользало от него, как мыло, как будто что-то отвлекало прямо в его разум.
Затем он внезапно не мог вспомнить, на что он смотрел в первую очередь.
Аво моргнул. Почему он смотрел на голоэкран, который не показывал ничего, кроме городской застройки? Три ракеты пролетели мимо линии его обзора и упали на его блок. Почему его квартал бомбили? Было ли это…
Мысль снова ускользнула от него. Уолтон рассмеялся. Теперь мужчина смотрел на другой экран. Он тоже выглядел пустым. Аво смутился; это чувство быстро стало таким же распространенным, как его желание убивать и охотиться в эти дни.
«Что случилось?» — спросил Аво, пытаясь разобраться в своей атрофированной концентрации внимания.
«Ну, когда-нибудь они должны были пойти в Инког», Уолтон не вздохнул. Нет проклятия. Едва даже нахмурился. Вместо этого мужчина просто остановил Аво задумчивым взглядом. «Слишком ранняя активация инкогов перегружает их призраков. На мой взгляд, еще немного рановато, но посмотрим». Мужчина пожал плечами. «Плохие шансы на их выживание. Пришел слишком жестко и быстро. Пришел один. Одного снайперского копья будет недостаточно, чтобы прорваться сквозь внешнюю защиту. Даже не близко. У наших дронов-наблюдателей тоже есть свои призраки. В любом случае, достаточно, чтобы заглянуть за обереги, которые бросают наши посетители…
Единственной мыслью Метамозг Уолтона появился в поле зрения. Поверх нее горели разные фантомы его призраков, как сомкнутые иконы на парящем венке. Узор концентрической короны расширился от каждой из икон и слился в кипящую башню, поднимавшуюся из центра ряби Метамозга, полупрозрачно парящую над головой Уолтона.
Этот шпиль сиял ярче всех остальных фантомов. Аво знал, что это за конструкция, и вздрогнул. Это было больше похоже на оружие, чем на башню. Он формировал призраков и превращал их худшие воспоминания в атаки, разрывающие разум.
Призрачный джек, как назвал это Уолтон. Что-то, чтобы полностью узурпировать познание другого. Аво также видел, как Низкие Мастера владеют им, используя его для взламывания разума и изменения воспоминаний. Более того, Аво ощутил его прикосновение. Почувствовал, как он хлестал его в младенчестве. Приучите его к уступчивости.
Условный страх вспыхнул внутри Аво, когда Уолтон направил цепь призрачной материи на Кослу-12. Машина закрутилась быстрее, ярче, громче. Из него расширилось больше визуальных каналов. Однако, что более интересно, Аво думал, что Уолтон также направляет туда свое собственное сознание. Используя его как проводник для своего разума, чтобы путешествовать.
ВОСКРЕСЕНИЕ — 75%
Уолтон тихо хмыкнул, и на его лице появилось рассеянное выражение. «Вест Эш, который раньше продавал эту систему, был ликвидирован и поглощен во время последних Войн Гильдий, знаете ли. Принадлежал Эштрону до того, как их вырезали. Кто-то на доске дернул переключатель на Штормтри. По иронии судьбы, серия Kosla сейчас гораздо популярнее: нет ни компании, ни активного нарушения интеллектуальных прав. Нет никаких юридических оснований для того, чтобы Некро, развернутый Гильдией, ввел вас в кому за нарушение авторских прав после того, как он обнаружит интеллектуальную контрабанду в ваших поверхностных мыслях.
Система «Косла-12» мерцала и вспыхивала. Внезапно количество визуальных каналов сократилось до трех. Это не было похоже на кормление беспилотников. Вместо этого это были микрокулачки, выстилающие верхнюю часть блока. Их качество было плохим. Изображения появляются и исчезают, их частота кадров изменчива.
«Призраки делают все возможное, чтобы понять машинный код, — объяснил Уолтон. «Их процессоры… отличаются от человеческого разума, они все равно представляют познание».
— Познание, — сказал Аво, бормоча слово, не понимая. Это как-то связано с его мыслями. Но также и призраки в его мыслях. Смятение вернулось. Аво хотел, чтобы он был призраком. Таким образом, он мог поглотить свои эмоции, как Уолтон со своей короной.
Аво задумался, будет ли замешательство приятным на вкус.
Сквозь камеры снова появился аэровек. Аво вдруг вспомнил, на что он смотрел.
— Нюхачи, — взволнованно сказал Аво. Нюхальщики были людьми, у которых внутри был металл. Сделал их лучше в убийстве. Нюхательный. Аво они понравились. Аво задался вопросом, ели ли они тела потом.
Уолтон наклонился и кивнул. «Похоже, вы стремитесь к скорости, а не к осторожности». Он пососал зубы, и на его лице появилась кислая кислинка. «Не очень профессионально. Несчастный».
Вспышка дронов пронеслась над их мегаблоком. Пять миль в ширину и еще девять в ширину, покрытые пласкритом и ставшие нерушимыми благодаря памяти его обитателей, Аво не мог понять, как именно незваные гости собираются проникнуть внутрь.
Аво дернул Уолтона за угол пальто. Уолтон улыбнулся ему и потянул в противоположном направлении. — Я не умею тянуть ткань, малыш.
Аво указал на экран. — Каков их план?
Уолтон наклонил голову и на мгновение задумался. Аэровек развернулся и раскрылся на боку. Ассортимент из шести фигур высадился. Для Аво их тела были смутными очертаниями, окутанными голографическими искажениями. Он вспомнил женщину, которая могла проделать это со своим пальто. Уолтон сказал ему, что это для конфиденциальности.
Что-то сверкнуло из-за горизонта. Шасси аэровека рассыпалось осколками металла. Осколки посыпались на шестерых, но они продолжали идти, один из них тащил что-то похожее на большую бочку, даже когда в их сторону понеслись новые выстрелы. Двое из шести превратились в красные мазки, не успев сделать и трех шагов.
— Тридцать секунд, — сказал Уолтон. «Это примерно столько, сколько они получили, прежде чем все они…»
Изнутри здания раздался громкий взрыв. Крики эхом разносились по залам. Наверху мерцали огни.
— О, — продолжил Уолтон с веселой улыбкой на лице, — отвлечение. Суицидальная операция. Расточительство, но интересно. Царапать один копье по блоку — не то, что я называю разумной тактикой, но похоже, что они привлекли достаточно внимания блоксеков для своего основного удара внутрь. Жаль, что они не попали в цель». Он склонил голову на каналы. «Я собираюсь задать кое-кому несколько вопросов, прежде чем он умрет».
Подумав, Уолтон отвязал своих призраков от камеры. Аво таращился, когда ореол Уолтона закрутился, а толпа призраков пыталась вырваться из внутренностей его Метаразума. Он бросил на Аво непостижимый взгляд.
— Аво, — сказал он. «Я собираюсь быстро нырнуть. Сейчас. Я не твой хозяин, поэтому я не имею права приказывать тебе что-то делать. Но я хочу спросить тебя… не хочешь ли ты увидеть Пустоту со мной?»
Что-то в Аво хотело спросить, куда они собираются идти. Что-то большее заставило его ответить. «Да.»
Уолтон улыбнулся. Выражение не достигло его глаз. Нить призрачных цепей вырвалась из его разума и попала в Аво. Поток мыслей и воспоминаний пронесся по их разуму, как звезды, последовательно вспыхивающие в умирающей галактике.
Материя исчезла. Остались только призраки. Вверх по обширным ветвям мысли, которые составляли софонты, живущие в их блоке, Аво чувствовал, что Уолтон тянет его вверх. Трудно было описать то, что он воспринимал. Еще труднее выразить словами то, что он чувствовал. Это было похоже на идеальное развоплощение. Он дрейфовал в океане чистого эго; неподвижный плот, тянущийся ракетой по водам воспоминаний.
Благодаря своему новому осознанию он впервые увидел Уолтона в Нижнем мире, уже не человека, а хищную птицу, созданную из дыма и масла. Единственный горящий глаз занимал макушку его черепа. Каждое из его перьев играло воспоминание, внешняя сторона была покрыта лезвиями травмы, а слои под ней — комфортом и теплом.
Через лес прорастающих разумов, которым был Нижний мир, Уолтон поднялся, его внимание сузилось, чтобы искать отблеск разумов, окутанных кожей призраков. Аво почувствовал ухмылку приемного отца. Эмоция была чище, чем любое выражение, которое можно было бы выразить.
Почти мгновенно они приблизились к своей добыче.
+ Невозможно управлять Incog вечно, + сказал Уолтон. +Вместимость призрака имеет ограничения. Чем больше умов знает о вас, тем больше последовательностей требуется+.
Словно демонстрируя это, копья памяти вырвались из перьев Уолтона и вонзились в один из закутанных разумов. Кружащиеся вокруг них призраки пытались дать отпор, но копья Уолтона превратились в челюсти и впились в них, разрубив их прежде, чем они успели сформироваться.
Хаотичный поток захлестнул мысли Аво. Иностранная шестеренка зашипела и замигала предупреждениями. Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что он смотрит изнутри разума Снаффера.
Перед глазами Аво мелькнуло ее лицо: розоволосая беспризорница с двенадцатью глазами, привитыми к правой щеке. Значок, отображающий состояние ее тела и психическую стабильность, завился и растворился, когда Уолтон все глубже погрузился в ее сознание. От первого лица Аво наблюдала, как хромированные конечности Снаффера сжимаются, а в ее голове звенят завывающие сирены.
+ Защита нарушена! Уорд взломан! Защита прорвана!+
ВОСКРЕСЕНИЕ — 99%
НАЧАЛО ОНТОЛОГИЧЕСКОЙ ПРИКРЕПЛЕНИЯ
Налитыми кровью глазами Аво увидела, как еще одно вольфрамовое копье превратило в жидкость одного из ее товарищей. Последний из них скрылся из его поля зрения, превратившись в бегство, прежде чем он тоже был разрублен пополам выстрелом, слишком быстрым, чтобы его заметить.
+Теперь ты видишь, что здесь произошло?+ спросил Уолтонс. Аво кивнул. Что ж, похоже, он кивнул. + Здесь что-то пошло не так. Во-первых, это была явно попытка самоубийства, и они не должны были этого делать. Во-вторых, не учитываются неподавленные огневые точки за пределами видимости. + Он сделал паузу. +Третий пытается убить меня.+
Вспышка удивления охватила Аво. +Убить тебя?+
Уолтон хмыкнул. +Взрыв ранее. Я просмотрел это своим разумом. Прежде чем мы переехали сюда, я арендовал две камеры. Вот этот. И еще один ближе к уровню земли. Команда Snuffer внутри блока активизировалась и попыталась напасть на нас сразу после того, как был запущен первоначальный шквал ядерных бомб. Им удалось добраться до жилой камеры, в которой я якобы находился. К сожалению, их некрофилы не были достаточно хороши, чтобы заметить мою взрывчатку, активируемую призраком. Позор+.
В голове Аво все еще вертелось все, что ему только что сказали. +Не понимаю…+
Уолтон усмехнулся. +Иногда я тоже. Например, зачем кому-то посылать на смерть идеальное копье Снафферов. Это глупо. бессмысленно. Оскорбление+.
В разуме Уолтона вспыхнула крупица ярости. Вернувшись в реальность, Аво вздрогнул.
+ Они не были к этому готовы, + сказал Уолтон. +Они новые. Нюхач, которого я только что обнулил: ее зовут Кригги Мевло. У меня есть ее FATE-Skein. У меня есть информация о ее местном банке, домашний адрес, история транзакций и код ее квартиры. Она живет в Литтл Хуан Ша, блок F-14, башня B, комната 24-5A».
Словно вырвав клинок из внутренностей противника, он вырвал свое сознание из ее разума. Внезапно мир вокруг них стал черным. Теперь они снова были в Нижнем мире. Между когтями Уолтона иссохшие полосы фрагментирующих призраков отделялись от кричащего клочья, который был угасающим разумом Кригги.
+ Лучше так, + сказал Уолтон. + Спасает ее от рабства своего разума, чтобы передать вычислительную мощность мозговому лобби. Ее мечты могут умереть, но в конце концов они останутся ее мечтами+.
Аво не мог понять, почему Уолтон проявлял столько милосердия к женщине, которая якобы пыталась их убить. Она была врагом. Добыча. Что-то, что можно было съесть. Это было бессмысленно.
+ Нет, + сказал Уолтон, читая мысли прямо в голове Аво. +Она решила атаковать блок, чтобы попытаться прийти за нами. Это правда. Но это не о ней. Это обо мне и о том, какой выбор я делаю. Какой мир я хочу видеть проявленным. И прямо сейчас я хочу, чтобы из-за меня в мясорубку попадало меньше джувов, привитых к телам с чрезмерной аугментацией+.
Аво все еще не понимал. +Из-за тебя?+
+Она здесь, потому что сделала выбор,+ продолжил Уолтон. Его голова, похожая на сову, безучастно смотрела на массивный сросшийся ствол разумов, вырастающий из их блока. Нижний мир был странным местом. + Мы все делаем выбор. Эти выборы притягивают нас. Переплетите нас. Свяжите нас друг с другом. Боль в ее жизни толкнула ее в объятия имплантатов и насилия. Мой выбор сделал меня ее мишенью, когда я слил подробности о том, как ее работодатель управляет фермой по производству органов в Уорренах, преднамеренно продавая испорченное биологическое оборудование, чтобы отравить безальтернативных, которые решат купить у него. Все, чтобы увидеть их мертвыми в качестве топлива для его тауматургии согласно условиям контракта+.
Уолтон покачал головой. +Жадность — мерзкая штука, Аво. Все пороки есть. Они носят тебя. Сделать вас без выбора. Вы всегда должны бороться с ними. Контролируй себя+.
+ Без выбора? + спросил Аво. Он едва понял остальную часть сказанного. Как будто его разум был челюстями, и то, что представил Уолтон, было слишком много, чтобы проглотить.
+ Да, + сказал Уолтон. +БЕССМЕРТНЫЙ. Те в этом городе, кто не может претендовать на свои мечты. Кто связан с волей других. Как вы были. Все без выбора. Все без средств, чтобы определиться со своими мечтами+.
Аво задумался.
Уолтон продолжил. +А Низшие Мастера когда-нибудь давали тебе возможность уйти? Жить своей жизнью? Они когда-нибудь предлагали вам какое-либо агентство? Самоопределение?+
Вопросы были выше понимания Аво. Он тихо чирикал, его клыки скрежетали, когда его охватила нервозность. Он хотел охотиться. Он хотел убивать. Убийство было выбором. Еда была выбором.
Уолтон покачал головой. +Интересно, где заканчивается твое рабство. В инстинкте? В кондиционировании? По привычке?+ Уолтона пронзила задумчивая эмоция. +Аво… хочешь научиться быть Некроджеком? Научись моему искусству, как я его знаю?+
Предложение было принято как конфетка. Что-то дешевое. Легко предлагается. Но Аво провел свою жизнь в страхе перед ореолом, в страхе перед призраками. Он не был достоин его силы. Он не был…
+ Да, + сказал Аво. Его признание удивило даже его самого. Он не был достоин. Но он хотел быть. Он хотел познать силу — сейчас больше, чем когда-либо, когда стал свидетелем того, на что способны некрофилы. Он хотел знать, каково быть мастером, а не гулем. Это тоже ударило по его мыслям. Когда он когда-либо хотел что-то, что не служило Низшим Мастерам или его инстинктивной кровожадности?
Когда он хотел быть кем-то еще?
Ослепительная улыбка расползлась по телу Уолтона. +Знаешь, я не уверен, что это выбор или просто реакция на всю жизнь бессилия. Предположим, мы узнаем это вместе+.
ВОСКРЕСЕНИЕ — 100%
ИМПЛАНТАЦИЯ НОУС
