Имплантаты не делают Регулярным. Оружие не делает Регулярным. Даже тренировки не делают его регулярным.
Завсегдатаями становятся через травмы. Через опыт. Через силу духа. Стойкость духа, которую не может воспроизвести никакая шестерёнка. Готовность адаптироваться к любым физическим изменениям, внесенным в их сосуды, и устойчивость к обширным нейромодификациям.
Через эти испытания и невзгоды то, что уже является сырой сталью, может быть превращено в настоящее оружие.
Называть их молотками было бы слишком ограниченно. Называть их скальпелями значит противоречить их способности наносить ущерб. Называть их солдатами предает чистоту их службы.
Так что, если вы думаете, что у вас есть все необходимое, чтобы стать воплощением войны, сосредоточьтесь здесь, чтобы передать свои данные в ближайший рекрутинговый центр Highflame…
— Объявление Highflame Nether, «Значит, ты хочешь быть регуляром»
2-7
Правильный вид сломанного
Его спаситель приблизился с осторожностью, с которой можно идти к минному полю. Соединив свой позвоночник с помощью своих клеток, он ждал, пока покалывание распространится по нему и вернет возможность использовать его конечности. Он даже не мог вспомнить, когда Слотерман сломал его. Он еще меньше помнил, как пил эхо охотника.
ЗАЖИГАНИЕ ТАУМИЧЕСКОГО ЦИКЛЕРА: 8 таум/с
Всего в футе от него неподвижно лежал гигантский охотник, содержимое его полумеханизированного мозга расплескивалось по испещренной войной земле. На этот раз Аво не получил призрака. Был не слишком похож на призрака, чтобы утверждать, что видел, как его сознание было нарушено импровизированной бомбой-призраком.
Передача небрежной взрывчатки, сделанной из сырой травмы, была уловкой отчаяния. Не сработал бы против даже отдаленно компетентных хранителей памяти. Но что касается оберегов: без Метамозга они больше похожи на клетку. Подключенные непосредственно к вашему базовому разуму, они разорвут вашу психологию и выльют защитные воспоминания в ваши собственные. Шизофрения является распространенным побочным продуктом. Как и тревога.
Дешевые продукты всегда влекут за собой скрытые затраты.
+ Черт, + прорычала Маленькая Вишес, ее голос прорезал комнату. + Я знал это! Я знал, что ты был с гребаным Реджем! Ты счастливчик наполовину, вурдалак. Счастливчик, счастливчик. Насадите хороших бесов на Слотермена, который вас задушит. Хорошие импы теперь потеряны. О, но это еще не конец. Даже не близко. До скорой встречи, Гули. Ты и она оба+.
Общественная трансляция замолчала, когда он почувствовал, что Маленькая Вишес уходит. Аво почувствовала, как ее сменило растущее напряжение. Это был второй раз, когда хозяин этой маленькой игровой площадки ужасов упомянул Завсегдатая. Не сводя глаз с приближающегося к нему частотного лезвия, он вдруг подумал, не собирается ли он совершить еще одно путешествие по улице Воскресения.
Если он сейчас имел дело с Реджем, то его жизнь была близка к гибели. Сказать, что Рег не любит гулей, это все равно, что сказать, что дезинсектор не согласен с нашествием аратнидов.
Тени двигались по полу. Аво поднял голову, на мгновение отвлекшись от своего потенциального убийцы. Отец и его сын вышли из своего укрытия, их тела были несвежими от пота, а сердцебиение замедлялось.
Обычный двинулся, мгновенно прервав их. Как будто они были то в одном месте, то в другом. Порыв ветра пронесся над Аво. Они двигались быстрее, чем он мог заметить. Меньше всего у меня был имплантат Accelero Frame-flex.
Раньше даже Визекелеш не казался таким быстрым.
Мальчишка что-то чирикнул в «Завсегдатая». Они ответили не сразу. Вместо этого послышался шаркающий звук, когда они подошли и встали над Аво. У Regular вместо стандартных ног были трансплантаты ходовых лезвий с магнитным усилением. Объяснил, почему они двигались так быстро. Края их «ступней» были покрыты запекшейся кровью и блестели от кипящего жара.
Простым толчком они перевернули его ногой, не заботясь о том, как обожгли его ноги с лезвиями. Аво тоже не возражал. Не тогда, когда он уже шипел от агонии, пронизывающей его спину.
Глядя в потолок, лицо Реджа по-прежнему было окутано ярким светом, настолько окутанным светом, что они представляли собой возвышающуюся тень, а их голоковер сбрасывал серые водопады вокруг туловища, скрывая их физическое тело.
Медленно, с клинком наготове, они наклонились.
В поле зрения появилась женщина с грубым лицом. Ее волосы были заплетены в толстую спиральную косу, которая исчезала за ее правым плечом. Форма ее лица была жесткой; острые щеки сочетались с квадратной челюстью. Рваные шрамы от когтей, бегущие по ее глазам, вероятно, были скорее заявлением, чем травмой. Чтобы содрать шрамы с ткани, не потребовалось много времени. Аво тоже знал эти шрамы. Их можно было получить из когтей гуля. Скорее всего, заработано в ближнем бою в подземных путях. В таком месте, как это. Где-то далеко от артиллерии и поддержки с воздуха, где все рушится в отчаянной схватке.
Что-то в ней подсказывало ему, что ее не слишком заботит отсутствие поддержки. В ее глазах не было ни мягкости, ни беспокойства; никакого страха, только сосредоточенность.
Голографические метки, свисавшие с ее шеи, качались из-под вуали пальто. Дизайн жетона увлек его в объятия памяти, чуть-чуть вырвав из хватки боли. Они были отмечены многоглазым существом с восемнадцатью горящими крыльями и порядковым номером. Знак отличия Высокого Пламени. Тогда определенно Обычный.
И все же, что официальный оператор Гильдии делал в Горниле? Сила ее сердцебиения прервала эту линию вопросов. Он пульсировал один раз, а затем молчал. В течение нескольких секунд он оставался тихим. Каждое сухожилие в его теле было переполнено беспокойством.
Было странно не слышать биение человеческого сердца. Что-то, из-за чего они чувствовали себя чем-то большим, чем добычей.
Конечно, у нее была усиленная система кровообращения. Может быть, даже респироциты в ее крови вместо усиленной помпы. Может быть, полный нанолюкс. Чем бы она ни улучшала свои системы, это было намного лучше дешевого хрома, который обычно используется мякиной в Уорренах. Как ни странно, ее Метамозг был простым ореолом с одним кольцом по сравнению с его. У него был спиралевидный набор пересекающихся оберегов, которые циклически перемещались по воспоминаниям, переключая их между слоями дорожек.
Аво нахмурился. Он знал этот дизайн. Ори-Таум. Оруборо-класс. Требовалось двадцать призраков для запуска на исходном уровне. Вероятно, съел девяносто процентов ее шляпки.
Это сказало ему две вещи. Во-первых: она определенно не была Некроджеком. Второе: ее отношения с Highflame должны были быть чем-то особенным. Ори-Таум была гильдией, соперничающей с их амбициями. Каким-то образом он не мог представить, чтобы две стороны смешивали продукты, даже если это было прагматично.
Когда он изучал ее, он также замечал, что она изучает его. Выражение ее лица было холодным и пустым. Ее глаза цвета расплавленного золота смотрели на него с непостижимой напряженностью. Между ними продолжалась холодная война молчания. Никто не хотел уступать.
С ее точки зрения, что было говорить монстру, который ел невинных во имя Низших Мастеров. По его словам, какие слова он нашел для старого убийцы, чьи отряды истребления вырезали миллиард таких, как Аво, в качестве меньшего фона для большой войны? Между ними, что было сказать старому врагу, который, несомненно, потерял союзников и родственников друг другу во время Восстания?
Не много было ответом.
Аво до сих пор помнил сны, которые он контрабандой перенес от бывших Регуляров в Нижнем мире, холст их полуночного бреда, рисовавший визжащие полчища упырей, кормящихся в ящиках для убийств, удерживаемых дронами, артиллерией, големами и солдатами; вспышки ломающихся когтей о солдат с гиперагрессией, закутанных в боевую наноброню.
Гули были созданы, чтобы быть расходными монстрами.
Регуляры были созданы не просто солдатами.
Они не были равны. Даже не удаленно.
— Почему ты еще не выстрелил в меня? было то, что Аво хотел спросить Reg. Для этого требовалось больше чувств, чем у него было.
«Мертвый?» — вместо этого спросил Аво, бросив взгляд на изуродованный труп Слотермена.
Выражение ее лица не изменилось. Все это время ее глаза не моргали. «Ты уже знаешь.»
Да, он сделал. Нет сердцебиения. Нет дыхания. Последние разливы мыслевещества в середине растворения. От этого не вернуться.
Он ожидал, что сейчас она воткнет лезвие ему в череп. Верните его обратно в объятия смерти. Вместо этого она смотрела, замерев в раздумьях и нерешительности.
— Меч, — сказал Аво. «Мой. Хочешь обратно».
Ее губа дернулась. На ее лице мелькнуло недоверчивое выражение.
Если бы только их бывшие хозяева могли видеть их сейчас.
Поскольку она игнорировала его, ее тело оставалось сверхъестественно неподвижным, словно статуя, а не человек. Единственное, что выдавало ужасающую скорость, с которой она действовала, были ее глаза. Они прорезали его тело за микросекунды, их слабое свечение указывало на то, что они были полностью искусственными.
Ады. Даже ее кожа не была нормальной, потому что она не оставляла запаха.
Она постоянно отсутствовала в комнате. Без вкуса. Без страха. Нет запаха. Ничего, что указывало бы на то, что она была добычей. Зверь ненавидел это. Аво ненавидел это, но находил в нем и некоторую долю удовольствия. Как увлекательно было иметь дело с кем-то, кто не соответствовал параметрам твоего биологического дизайна.
Она повернулась, ее движения были невероятно точными, расчетливыми. Она повернула правую половину лица к мальчику и отцу, стоящим рядом с дверью, удерживая Аво на периферии.
«Тебя спас упырь», — сказала она, хриплость в ее голосе звучала как остаток многолетних криков. Отец кивнул, широко раскрыв глаза. Он выстрелил в Аво ухмылкой. Аво уставился в потолок, делая вид, что не знает этого человека. Он бы продолжал делать это, даже если бы не был парализован. «Скажи мне, консанг: ты писаешь мне в спину и утверждаешь, что это дождь?»
Улыбка испарилась с лица отца. «Я…»
Ее голова снова повернулась к Аво. Она двигалась почти как змея. Одно место и другое. Нет непрерывности движения. «Вы идете по имени? Или все же по мастеру и номеру, — сказала она, переходя на совершенный высокий нолотский. Она говорила на языке так же чисто и плавно, как любой Низший Мастер.
— усмехнулся Аво. Действительно боевая элита. Highflame вложил много денег в одного человека.
Поток воспоминаний захлестнул разум Аво. Он вспомнил Регуляров. Вспомнил, как они очищали его братьев, отправляя отряды из шести или менее человек зачищать целые мегаблоки. Вспомнил, как их пушки крошат себе подобных, ни разу не промахнувшись, каждый выстрел калеча, калеча, убивая. Больше всего он помнил безысходность, когда дело доходило до борьбы с ними.
Мастер и номер. Он был номером сорок сорок. Он был сорок четвертым, вылупившимся из своего биогнезда. Что касается Низшего Мастера, которому он принадлежал… Уолтон забрал эти воспоминания. Сказал, что они не служат никакой другой нужде, кроме как кандалы.
Между ними прошел еще один удар. — Нет, — ответил Аво на стандартном языке. Она не выглядела так, будто собиралась его убить. Он все еще ожидал ее. Может быть, какая-то часть его даже хотела этого. Это было бы поэтично. «У меня есть имя: Аво».
Она просто смотрела. — Почему ты не съел мальчика? Отец. Ты спас их. Все еще использую High Nolotic. Хотела ли она, чтобы он использовал родной язык? Он не стал бы. Он отверг это. Точно так же он отверг культуру, которая его породила.
— Диета, — ответил Аво. «Не ешьте тех, кто не дает причин. Не ешь без выбора». Она выглядела так, будто не поверила ему. Не имело значения. Это была правда. — Зачем меня щадить?
Ее губы дернулись; в ее глазах мелькнуло веселье. Она вернулась к стандарту. — Не забегай вперед, консанг. Еще не пощадил тебя. Просто никогда не встречал гуля, который не был бы нудистом». Ее глаза скользнули по его животу. «Кроме всего прочего, твой крестец раздроблен. Связки в беспорядке. Почки тоже выглядят как паста. Хотя с мозгами у тебя все в порядке. Сколько времени тебе понадобится, чтобы исцелиться?»
Аво хмыкнул. «Три дня. Если я рискую получить опухоли».
Регулярка всосала зубы. «Нет такого времени. Ты встал или ты мертв. Она снова посмотрела на него и направила на него частотное лезвие. Если бы она хотела порезать его, он, вероятно, даже не увидел бы приближение смерти. — В тебе еще осталась борьба?
Аво оскалил клыки. «Гуль».
Она кивнула. Ее Метамозг закрутился. На ее глазах бушевала битва. Перед ней лежало два выбора. Она могла вырубить его и двигаться дальше. Это был самый простой выбор. Другой, более странный выбор, вероятно, привел его к выживанию.
«Некроджек», — добавил Аво. «Может взламывать разум. Похищал разум. Пока ты не украл мою добычу.
Она снова бросила взгляд на Слотермена. Она черепицей голову. «Так. Вот к чему было его подергивание». Она нахмурилась. «Кстати, как, черт возьми, что-то вроде тебя стало Некроджеком?»
Что-то похожее на него. Аво усмехнулся. «Съел правильные мозги».
Он знал, что лучше не будоражить ее, но ничего не мог с собой поделать. Он был хорош в своем ремесле. Уолтон убедился в этом. Не каждый мог имплантировать или модифицировать все свои недостатки, как гульден.
Ее губы сузились, а радужки засветились. Она снова осматривала его раны. На нее налетел задумчивый взгляд. «Ага. Ты именно такой сломлен для этого.
Он не знал, что она имела в виду. Предположим, что для того, чтобы стать Регулярным, требуется определенный тип людей, определенный вид, у которого не все исходные мысли в последовательности. Что бы она ни думала, он примет это вместо смерти.
Из-за затемняющей завесы своего голокожа она извлекла один инъекционный препарат. Кончик иглы чисто блестел на свету, но внимание Аво привлек крошечный плод пса, плавающий в протоамниотической бочке.
«Что это такое?» — спросил Аво.
— Раненая гончая, — сказал Регулярный. «Это будет больно».
История его жизни. Аво хотел пожать плечами. Он удовольствовался рычанием, когда она вонзила иглу в его брюшную стенку и вонзила ее в сломанные фрагменты его частично сросшегося позвоночника. Его кровь рефлекторно прикусила назойливую иглу, пытаясь разобрать ее. Недостаточно быстро. Она надавила на поршень. Собачий плод выскользнул из расщелины его раны.
Позади нее отец выглядел больным. Глаза сына расширились.
Внутри Аво почувствовал, как что-то буквально укусило его раны. Он питался от него, слизывая куски его позвоночника, заменяя повреждения восстановительным исцелением. Он чувствовал, как его тело щекочут укусы, а другие порезы и раны покидают его тело. Что-то дернулось под его плотью. Аво вздрогнул. Дёрнулся. Морда рычащей собаки проткнула стенки его желудка, его кожа вздулась, когда существо начало плыть сквозь его биомассу, словно освобождаясь от поверхностного натяжения пруда.
Когда гончая отделилась от цепляющихся сухожилий Аво, словно он был воротами из водянистой плоти, его охватило чувство эйфории. Его предыдущая агония опустела из его сосуда, заменив его целостностью. Он снова почувствовал свои руки и ноги.
Встряхнув рыжей рваной шерстью, гончая оторвалась от Аво, громко задыхаясь. Аво посмотрел на его форму и обнаружил, что она состоит из его ран; искалеченное живое чучело, сделанное из его травм. Колонны сломанных хребтов и осколков костей кружились в его мехоподобных созвездиях. Меньшие раны также вращались вокруг него.
Он был добрых семи футов в диаметре и ширине. Оно кусало воздух и смотрело на Аво, наклонив голову. Он почувствовал слабую связь с ним, как будто он накормил его как мысленный поводок, соединяющий его с его сформированным Метаразумом. Прямо сейчас он чувствовал ее единственное желание: все, чего она ждала, это чтобы он сказал ей идти «принеси».
После этого он нырнет в плоть другого и возместит долг его ран новому сосуду.
Он сидел рядом с Аво. Остановившись у входа в ремонтный зал, отец и мальчик просто смотрели, удивление и ужас смешались на их лицах, пытаясь понять, как появилась собака.
Жизнь за стенами Нового Вультуна, вероятно, означала, что аномалии из Разломов и Падших Небес, вероятно, были обычными предметами для этих двоих. Но, тем не менее, истинная тауматургия по-прежнему представляла собой необычное зрелище для глаз простых смертных.
Обычный предложил Аво руку. Пальцы все еще были плотью. Черствое и естественное, по крайней мере, на первый взгляд. Гончая зарычала на нее, медленно приближаясь к Аво. Он послал ему мысль и приказал бежать. Оно захныкало. Ее губа дернулась. «Собака не будет достаточно быстрой. Отруби себе голову, пока не проглотил.
Она не лгала. Она убила Слотермана быстрее, чем он мог представить. Рефлекторный имплантат альфа-класса сделает это: сделает вас в десять раз быстрее, чем плоский. Все равно это означало, что она была в четыре раза быстрее его. Он сомневался, что собака даже тронет ее, если он отпустит ее. Его лучшим преимуществом перед ней по-прежнему были его навыки в некротеургии, но ему нужны были более специализированные фантомы, чтобы иметь дело с ее оберегами. Это не будет просто контрабанда самодельной бомбы в ее разум через коммуникативную связь.
Не говоря ни слова, Аво взял ее за руку. Зверь внутри него представил, как он хлещет ее по горлу клешнями, перерезает артерии и просовывает язык в расщелину с бурлящей кровью. Его рациональный разум вообразил, что последним зрелищем, которое он на самом деле увидит, будет его поднимающееся тело, когда его голова свалится с шеи.
Запятнанный его воюющими желаниями, его гончая зарычала. Аво подавил свои порывы и посмотрел на собаку. Оно заскулило и замолчало.
Небрежным рывком она поставила его на ноги, словно он ничего не весил. Он встал, обнаружив себя на фут выше ее, но ее тело значительно толще. Одни только ее предплечья были толстыми с усиленными мышцами. В отличие от скользящих, похожих на угрей органов, которые были у него внутри, ее органы были похожи на натянутые тетивы. Сквозь ее кожу он чувствовал слабый запах углерода нановолокон.
Она крепко сжала его руку. «Драус».
«Что?»
«Мое имя. Вы берете точку. Оставайтесь впереди меня. Не отставай. Не делай смешного дерьма. Держись прямо и узко, и, может быть, я не придушу тебя. Она просунула его прежний частотный клинок под вуаль своего пальто. Затем она снова протянула руку, предлагая ему пистолет с изогнутым стволом. У него был слой линз, идущих по центру ствола, скрепленных решеткой из дешевой пластали. Лучше всего он предположил, что это какой-то автолазер. — Не обращай внимания и на меня. Нет останавливающей силы. И у тебя нет темпа».
Аво нахмурился. Странно, что она дала ему пистолет. Он был создан для ее рук, так что он едва мог обхватить его пальцами. Тем не менее, он чувствовал себя неловко в его хватке. Как будто не хватило веса. — Никогда раньше не стрелял, — сказал Аво. «Близорукий. Гуль.
Она пожала плечами. «Он стреляет сам. Получил умную систему прицеливания. Свяжите с ним своих призраков и укажите, куда они вам говорят. Затем сжать. Не дергайся.
— Лучше мечом, — сказал он. «Почему бы просто не вернуть мой меч? Ты используешь пистолет.
Она фыркнула. «Функционально вы медлительны. Скорее всего, вы просто уроните его снова. В настоящее время вы не можете отнять это у меня.
Все хорошие аргументы.
Аво взял пистолет. Деталь оружия начала взаимодействовать с его Владыкой Фантазмиком.
Mirrashard-0227 Автоматический лазерный пистолет
Перед его мысленным взором появился счетчик боеприпасов. Осталось двадцать зарядов. В настоящее время настроен на стрельбу очередями. Клетки хлоросинтеза все еще работали. Генерирует один заряд каждые пять секунд. Полезный.
Еще одна хмурость украсила ее лицо. — До сих пор не рассказал мне, как ты стал некромантом. Как ты получил эту Мету.
— Не знаю, — полусолгал Аво. Ей не нужно было знать об Уолтоне, а он сам недостаточно знал о Метамозге.
«Настоящая коробка тайн, не так ли?»
Для нее и для него обоих. У него даже не было никаких идей о том, как он оказался в Утробе.
Ее глаза потемнели; больше не сканирую. Она жестом указала ему идти по дорожке, откуда она пришла, мимо того места, где столпились отец и мальчик. Аво пожал плечами и согласился. Лучше шансы, чем сражаться со всеми охотниками в одиночку.
Он пересекся с отцом и сыном и заметил их беспокойные выражения. Они понятия не имели, что делать с Регулярным тоже. Наверное, мало что знал о восстании. Пока они плелись позади, он почувствовал, как его гончая, рыча, отталкивает их в сторону. Отец и сын послушались. Слабо он мог чувствовать собаку в своих отсутствующих ранах, как будто она была привязана к его ранам. Это было странно, но все лучше, чем быть калекой.
«Направление?» — спросил Аво.
«Уходи отсюда. Направляемся к старой станции доставки трупов, соединяющейся с одним из блоков. Нужно пройти полторы мили, прежде чем мы пройдем игру и войдем в Уорренс. Или мы можем убить остальных охотников. Обычный бросил взгляд на отца и сына. «Ну, может быть, мы могли бы сделать это. Однако подвергает их риску».
Аво попытался скрыть слюноотделение. Часть его знала, что это неразумно. Ему повезло с одним, а другой чуть не задушил. Это было бы его смертью, если бы он не стал хитрить со своей Метой. Возможно, ее даже все равно убили бы, если бы Драус не пришел вместе с ней, если бы Слотерману удалось собраться с мыслями еще на секунду.
Все еще. Он не мог отрицать, что хотел этого. Он не питался живой добычей годами. Он скучал по острым ощущениям. Он скучал по вкусу.
Он заметил, что его зубчатая передача снова завизжала. Снова близко к избыточной мощности. Он вздохнул. Изгнание этих призраков было необходимостью, но у него осталось меньше работы. Он отключил Призрачную связь и направил свое сознание вперед как Призрак. Это не позволит ему попасть в засаду в радиусе пятидесяти футов.
Взглянув на нее, он увидел, как материя ее мыслей была заключена, как бледный узелок, в центре ее колеблющихся оберегов. О других фантазмах и речи быть не может. Никакой активной разведки с ее стороны. Это точно не Некро. Больше полагался на выполнение задач в материале. Он предположил, что ее обереги достаточно хороши, но ожидал чего-то более надежного для ее разума. Если бы у него были свои изначальные фантазмы, он определенно мог бы разрушить ее разум.
— Призрак? она спросила.
Он хмыкнул в знак признания.
«Сколько.»
«Один. На мою кепку всего пятнадцать призраков.
Двадцать два. Но то, чего она не знала, было в его пользу.
«Хорошо. Просто держи его впереди и вокруг, а не на мне. Вы почувствуете запах или услышите звук, я попрошу вас издать тот же визг из засады, который ваши сородичи использовали во время войны. Помнишь, какой?»
Он бросил на нее взгляд. Еще одна неловкая тишина. Он ненавидел то, насколько лучше она справлялась с ними, чем он. Он знал, какой звук она хотела, чтобы он издал. Шум никогда не оставлял его. Иногда это приходило ему в голову, когда он просматривал свои собственные кошмары. Наблюдение за тем, как твоих братьев убивают огнём и металлом, довольно глубоко врезалось в воспоминания.
«Ага.»
«Хороший. Продолжайте снижать техническое обслуживание. Мы собираемся повернуть налево где-то впереди, прорезать этот сумасшедший дом.
Аво согласился. В конце концов, что было сказать старому врагу, ставшему удобным товарищем благодаря этой игре со смертью?
