Понимание того, как действуют конкретные подразделения цивилизации, является ключом к тому, как оказывать давление на политическое устройство. Ключом к лечению социальных недугов, прогнозированию элементов-изгоев и улучшению структур стабильности является не просто саботаж, а умение постичь супрасоциологию общинного или многософонного образования.
Это также основная дисциплина, которую вам предстоит освоить в течение следующих 12 лет вашего военного пребывания в соответствии с условиями вашей государственной службы.
Ваша задача — проникнуть, интегрировать и улучшить одно из многих павших государств, разбросанных после войн за подъём.
Мы настоятельно рекомендуем вам сначала выбрать общество с гораздо более низким технологическим развитием. Вы будете помещены гиперкастом в подготовленную оболочку без существующей личности. Отсюда вы построите себе новую жизнь среди туземцев; направьте их к просветлению и от саморазрушения; подготовить их к скорому прибытию наших экспедиционных флотов и согреть к приходу
Деус
.
Отправившись в это путешествие, вы не сможете отказаться от своих обязанностей. В этот период вы будете на связи, но без материальной поддержки. Вас попросят сделать что-то непривлекательное и огорчительное ради общего блага. Но благодаря вашим усилиям знайте, что звезды исправятся, а грехи человека будут искуплены избавлением любви.
Божья любовь.
Поскольку Спаситель близок к окончательному завершению, мы, восходящие ангелы, должны сделать то, что не удалось нашим невежественным предкам, и то, что грешники до них нанесли звёздам.
Тьма цепляется за периферию существования. Падшие приметы. Демоны в сердцах людей.
Демоны и в ваших сердцах.
Но так же, как вы были избраны, чтобы искупить себя через служение, вам также будет предоставлена привилегия действовать в качестве носителя пламени. Несущий свет.
Мужайтесь, эмиссары. Предстоящий путь может быть грязным и мрачным, но праведность провидения покоится внутри вас, и нет большей славы, чем восстановление наших собратьев.
— Инициатива эмиссаров, Pax Eternia коллектива Деус-креационистов на Альфе Центавра (около 2809 г. н.э.)
20-24
Зверь среди ягнят
Тот факт, что Голод перестал порождать катастрофические явления, не означал, что они сдались.
Все было в движении. Все изменилось.
Это существование было построено на ткани памяти, а залы и люди внутри зиккурата постоянно менялись. Голодные построили и породили ловушку Аво, отчаянно пытаясь обеспечить его окончательную кончину, но не желая тратить свой храм на жертвоприношение.
Он бросил им вызов.
Даже несмотря на то, что два его самых мощных Взрыва были разрушены, Техчума все еще пылала внутри него, а улучшения, вырезанные в его теле, остались.
Мимо криков его плоти – его крови, пытающейся вспомнить свой состав; переключаясь между свойствами жидкости, металла, стекла и т. д., он продвигался вперед, набирая обороты; проникая сквозь внешнюю часть зиккурата.
Он проложил новые пути через структуру. Путешествовать по изменчивому лабиринту залов, соединенных со складскими помещениями, жертвенными палатами, казармами, сокровищницами и мостами с механизмами, означало принять смерть. Новые угрозы появлялись со скоростью мысли: Голод порождал явления и врагов, которые должны были замедлить и уничтожить своего бывшего раба.
Напротив, так же, как этот вечный город был податливой реальностью для Голодных, так и Фрейм Аво по-прежнему нес в себе функциональную субреальность.
Но там, где действовали древние нолоти, Аво был непредсказуем. Благодаря внушениям Кальвино и его шаблонам, его движения приобрели беспорядочный характер – случайность, которую он демонстрировал больше, чем мог бы собрать один разум. Он перебегал с места на место, его движения были всенаправленными благодаря эхоголовкам.
Если раньше он носился по окружающей среде, как насекомое или паук, то его щупальца теперь превратились в модульные органы, управляемые его биомагнетизмом и выделяющие споры, словно смог. Вибрации металла и пространства вокруг него наполнили его разум деталями; его восприятие было скорее визуальным.
Его сформированные в памяти противники приветствовали его, словно искажение на горизонте. Он почувствовал их прежде, чем увидел, и его «Эхоголовки» ударили первыми, бросив их и направляя по биоэлектрическим струнам, чтобы поразить точно.
Наполненный разумом бесчисленных ветеранов и утонченными инстинктами Драуса к насилию, он убивал, не сбавляя шага, реагировал без какого-либо напряжения своей концентрации.
Прежде всего, он двигался и оставался в движении.
Теперь он был вирусом, плавающим в теле более крупного зверя. Движение сохраняло ему жизнь. Неподвижность гарантировала смерть.
Пока его Техчума сгущался вокруг него мерцающей пеленой статики и сплава, абсурдные целые числа поднимались из него, как пар, он деконструировал неорганическую материю в кубы, которые направлял за собой, изменяя окружающую среду по-своему. Ничто не удерживало его надолго; он избегал всех скомпрометированных пространств.
Следуя карте, которую он создал незадолго до этого, Аво смоделировал новые маршруты к ране дракона и знал, что путь наибольшей уверенности ведет вниз.
Прокладывая туннели сквозь отмеченные символами кирпичи, сделанные из затвердевшей грязи, Аво нащупал свою Мать Ран и Фардрифтера. Они все еще боролись сами с собой, пытаясь соответствовать резонансу своего Ада. Воздух вокруг него неестественно хлестал и извивался, искажая направление и создавая вокруг него очаги стазиса.
Он прикинул, что им понадобится, по крайней мере, целая минута, чтобы стабилизироваться достаточно для использования. Вероятно, дольше.
И он пробыл внутри «Голода» всего менее тридцати секунд.
{Впереди назревает сбой,}
— предупредил Кальвино, интерпретируя данные, полученные от органов чувств Аво. Он тоже почувствовал это в тот момент. Невидимая завеса медлительности задушила воздушные потоки перед ним и остановила брошенный им фрагмент «Эхоголовы» почти до полной остановки. Его споры, какими бы туманными они ни были, похоже, тоже застряли в патоке.
{Эффекты Небесной Скорости, насколько я понимаю. Вероятность того, что они попытаются загнать нас в угол, составляет 98,53%. Должно быть, вы застали их врасплох, если они не попробовали это раньше.}
Хотя его рефлексы все еще работали, он был существенно замедлен без Небес Крови и гораздо менее маневрен без Небес Воздуха.
+ Сложнее определить раньше. Рекомендации.+
{Можете ли вы каким-либо образом повлиять на Пустоту? Создать какую-нибудь иллюзию?}
Аво вырвался из пламени и осколком выбросил двух призраков. Полупрозрачная сфера, повторяющая форму его нимба, ее основные последовательности отражают его. Диск выгнулся за пределы его Виртуальной Кожи и тут же взорвался, когда через зиккурат пронеслась еще одна Детонация Мыслеволны.
{Ой. Они сейчас делают это внутри себя? Им это больно? Разве это место не должно быть создано из мифологии, которую они привязали к своему разуму.}
+Правила здесь другие. Для них тоже всё по-другому+.
Аво направил свой «Техночуму» вниз. Земля под ним была вскрыта, поскольку преградила ему предыдущий путь. Биоэлектричество искрилось в кремниевых схемах, встроенных в его плоть. Его споры вспыхивали и хлопали, направляя каналы силы через его переставленные Эхоголовки, каждое щупальце смещалось, напоминая рельсотрон, стреляя осколками по недавно вымощенной дорожке.
Он выстрелил двумя осколками одновременно — одним спереди и одним сзади — нейтрализуя отдачу, одновременно связывая свои спорлинги с фрагментами, которые он оставил вмонтированными в стены впереди, и стреляя из рогатки, оставив фрагмент в стенах впереди в качестве магнитного троса.
С каждым израсходованным орудием его «Эхоголовки» становились короче, а боеприпасов — меньше. Как только его Мать Ран вернется, он сможет восстановить все, что было потеряно из-за крови, но сейчас ему нужно было действовать эффективно. Консервативный. Он разорвал все закрепившиеся фрагменты, какие только мог, и втянул их обратно на орбиту спиралевидных щупалец позади себя.
С десяти метров он смог поразить основную конструкцию зиккурата — огромную колонну из вивианита, ведущую от огромной гробницы к сияющему храму наверху. К хребту здания были соединены восемьсот мостов. Во всей локации также было восемьсот комнат.
[Мы все еще быстрее их, но они увидят, что это произойдет,]
— сказал Драус, ее разум предсказывал потенциальное сопротивление, с которым они могут столкнуться, сохраняя при этом свой инстинкт убийцы острым как бритва.
[Они, вероятно, сделают Небеса Скорости тонкими, как бумага. Сделайте их больше. Проведите им по всему зигзагу, мечтая придумывать еще полупряди, чтобы убить нас. Нам нужно будет действовать быстро и думать быстро.]
{Нацельтесь на центральное строение. Столб в центре. Это масса вырезанного «локуса», верно? Это то, что вы почувствовали раньше?}
Кальвино задавался вопросом, сможет ли Аво войти в контакт со структурой и сможет ли он напрямую использовать ее, чтобы каким-то образом повлиять на окружающую среду.
В таком подходе были свои риски. Потенциально он подвергнется опасности всех разумов в вечном городе – всех, кто посвятил себя его уничтожению, но это оставалось его лучшим шансом на выживание.
Если бы свойства кристаллов трупа были перенесены сюда, он мог бы ими владеть. Направьте их против Голодных. Если бы это не сработало, то, скорее всего, вскоре его бы ударили со всех сторон.
На что Абрель предложил уникальную идею прорыть колонну, а затем пройти через ее центр, используя ее и как укрытие, и как лифт.
[Держи скорость,]
— сказал Абрель, сосредоточенно сжав челюсти.
[Продолжайте создавать им проблемы. Голодные реагируют. Они в отчаянии. Недостойный и бескровный для настоящего конфликта. Будьте давлением. Они будут слишком расстроены, чтобы вырабатывать стратегию. Продолжайте двигаться.]
[Продолжайте двигаться,]
Кассамон согласился.
[На,]
Лип зарычал.
[Зайди в засаду,]
Уголок закончен.
[Вонзи себя, как гребаный кинжал, пронзи глубоко и насквозь.]
Стены впереди распахнулись, выплеснув растворяющиеся формулы. Техночума загудел.
«Администратор. Мы должны СОХРАНИТЬ ИХ МАТЕРИАЛЫ ДЛЯ НАШИХ ЦЕЛЕЙ. Наиболее эффективно будет перезалить в качестве брони только что скачанные нами блоки. Также. Им будет забавно СТРЕЛЯТЬ СВОЮ СОБСТВЕННОСТЬ! НЕКОМПЕТЕНТНОСТЬ! ИМ ДОЛЖНО СТЫДАТЬСЯ ЗА СВОЮ НЕКОМПЕТЕНТНОСТЬ!»
Если вы встретите эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была украдена с Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
Аво подтвердил это предложение, выпустив еще две части Echohead к краю отверстия, прежде чем активировать свое биоэлектричество. Схватившись за обе точки, он изо всех сил тянул, используя свой магнетизм. Кирпичи треснули. Ветер вокруг него перешел в пронзительный крик. Расстояние до цели сократилось.
ЦЕНТРАЛЬНЫЙ СТОЛБ: [888 МЕТРОВ]
Несмотря на свое нынешнее положение, несмотря на то, что он танцевал на острие лезвия, Аво не мог не быть удовлетворен.
Всего несколько месяцев назад он резвился среди трупов. Гуль и немного больше. Мог ли он тогда мечтать об этом моменте? Мог ли он представить, как прорывается через дом своих хозяев? Оскверняя их хваленую святость, даже когда они строили заговоры и интриги?
Такова была награда апофеоза. Такой цвет жизни мало кто когда-либо увидит.
Он хотел знать больше. Он хотел знать их всех.
Он должен был.
Смерть не придет за ним сегодня.
Он не позволил бы этого.
Его голод был слишком велик. Больше чем
их.
Его желания невыразимы. Его мечте еще предстоит по-настоящему прорастить семена.
Ему нужно было дойти до конца. Ему нужно было подняться дальше. Ему нужно было стать всем, кем он мог быть.
Зачем еще бороться? Зачем еще существовать, как не для того, чтобы открыть всю полноту своего опыта? Зачем еще, как не для того, чтобы вкусить полный гнозис известного существования и выйти за его пределы?
В этот момент все отвращение, которое Аво испытывал к Голодным – ненависть к созданию его и его братьев, их убийство Уолтона, бесцельное опустошение, которое они причинили БЕЗСУДЬБЫМ в Новом Вултуне – переросло в жалость.
Бедные, слабые, глупые люди. Растратить столько силы, такой потенциал из-за того, что они слишком боялись потенциала будущего, слишком не хватало воли, было трагедией.
Нолот никогда бы не смог претендовать на утопию, даже если бы она была им передана. Они не были от пламени. Они боялись сгореть и были слишком недоверчивы, чтобы уступить контроль. Они не были от фитиля. Они были работорговцами, лжецами и заключенными в тюрьму тиранами, сосланными в свой угол над реальностью. Скот и батареи. Выпас из существования. Предлагая в ответ свою кровь.
Джаус превратил их в ферму вечной смерти.
И вот среди них оказался зверь в образе Аво, забиравший у них даже тепло святилища.
Бедные, бедные люди.
Ублюдки все.
Жертвы все.
Но так же хорошо. Кому-то нужно было заявить права на дары, которыми они не воспользовались. Кто-то должен был оказать им милость, которой они не заслуживали.
Когда Аво ворвался в центральное помещение, словно слизняк, брошенный по рельсам, в его сознании закрепилась новая мечта — наследие, на которое он желал претендовать.
Он увидит материализацию Пустоты, того познавательного рая, которого желали нолоти. Он увидит, что это усовершенствовано сверх прежних обещаний. Но Голодные не вкусят своей славы. И неудачи Нолота останутся там, где им место.
Никуда.
Забыто.
Как будто их никогда и не было.
И, словно услышав сами его мысли, мир вокруг него закричал от ярости, потоки огня приближались, чтобы стереть его с лица земли прежде, чем траектория его преступления могла сформироваться.
Атаки были дезорганизованными и бессвязными. На него обрушились дроны, ракеты, требушеты, арбалеты, пращи и многое другое. Некоторые произошли от созданных сущностей — объектов и огней, возникших вдоль восьмисот восьмидесяти восьми мостов, соединенных с центром зала. Другие просто были. Перед лицом поспешно начавшегося наступления Аво выбросил из своей Техчумы куски декораций, блоки кубов, образовавшиеся из выбросов данных, перехватив приказ.
Огонь лизнул его материализующееся укрытие. Он переоборудовал еще больше дронов и ракет, используя свои антенны, привлекая их на свои Небеса, чтобы пополнить запасы потерянного.
Шрапнель прошла сквозь текущие сигналы, составляющие его форму, и оторвалась от металлического каркаса, поддерживающего его игольчатую башню, но Аво ненадолго вернулся к своей эфемерной форме. Еще один осколок вылетел из Эхохеда. Он пробил кишку бандита насквозь. Провода и кишки разошлись в кучу. К каменному мосту был прикреплен новый якорь.
Аво ухватился за свой новый якорь и изменил направление. Его щупальца громко застрекотали, и звук окутал все вокруг, эхолокация обновила его сознание.
Двенадцать артиллеристов на ближайшей платформе. Один в каком-то жилете смертника. Еще восемьдесят два дрона приближаются – в пределах пятидесяти метров. Полезная нагрузка малой мощности. Кальвино ввел данные в свой разум, и он узнал, что они также несут электромагнитные импульсы. Драус изолировал недавно появившихся существ. Снайперы с высокой кинетикой пробития.
Голодные рисовали все, что могли вспомнить. Направив их против него в массовом порядке в надежде, что что-то сработает – что он застопорится до тех пор, пока не будет побежден.
Если бы было достаточно времени, эта стратегия могла бы сработать. Особенно с приближением Небес Скорости, некоторые снаряды почти полностью останавливались даже из-за сверхускоренных рефлексов Аво.
Расширяя свое восприятие среди кровавой бойни, он почувствовал, что его внимание наконец остановилось на огромной вивианитовой колонне. По эстетике он напоминал кол, широкий вверху и узкий внизу. Части его были сколоты по краям, что придавало ему неровный вид с острыми углами.
Никакие призраки из него не вытекали. Никаких фантомов или неонового света не исходило.
В каком-то смысле это имело смысл. Если бы это было воспоминанием о прошлом времени, а не переданным в незапамятные времена в этом паракосме, тогда не было бы Пустоты, на которую можно было бы опираться, и все, что могло бы удерживать вещество разума, — это сам кристалл трупа. Колонна, которая была символом наследия старого Нолота.
Инстинктивно Аво призвал свою кровь, но вещество в его венах дрожало и сворачивалось.
Ничего для этого. Ему нужно было проявить индивидуальный подход.
Статический электрический туман вырвался из Аво, погрузившись во все механизмы, которые только мог, поскольку Аво лишил их энергии. Слабые покалывания строительного голода исчезли изнутри него прежде, чем смогли проявиться.
Когда он упал на платформу, сила его приземления и вес его тела заставили камень под ним расколоться. Он прорвался сквозь каждого запомнившегося человека на этом мосту, прежде чем кто-либо успел упасть.
Военное мастерство Драуса закрепилось в его теле. Его «Эхоголовы» вытянулись наружу, нанося удары как кнуты, связанные с электромагнитным соединением. Спусковые крючки винтовок Гаусса были нажаты. Но выстрелов не последовало. Появились ракеты. И упал. Воздух вокруг Аво потрескивал от нарастающего биоэлектричества, когда он падал на свою жертву.
Его когти искали мягкость вдоль шеи, между суставами и глазами. Старые привычки вспыхнули, как болезненные шрамы, когда он освободил себя от пожирающей глаза потребности. Наименее бронированный из его врагов погиб первым. Когти открыли их. Его клыки прикусились. Скрученный. Торе. Части трахеи соскользнули ему в горло.
Лезвие качнулось слева от него. Снова выстрелы сверху. Из него вырвался магнитный импульс. Траектории были изменены. Тела были брошены. Два Эхохеда сложенные друг в друга. Броня рассыпалась, как консервные банки вокруг гибкой плоти. Висцера была высвобождена из разрывов. Кровь текла, как соки.
Прицепившись к фигуре, облаченной в тяжелое снаряжение, Аво потянулся и рванул вверх. Осколки вольфрама рассекали воздух, оставляя за собой искажения. Аво возродил Техчуму и украл их из мира как псевдоданные.
Он пролетел еще через три моста, приближаясь к столбу. Двести пятьдесят метров. Закрывать. Почти.
Сосредоточенность сопровождала каждое его действие, и его паранойя ощущалась как мышца. За ним падали тела, земля, на которой они стояли, была украдена Небесами Аво. Когда он перекачал камень в потоки данных, произошла ожидаемая им атака.
Дюжина других техночумников внезапно
были.
Они тоже потоками вылизывали текущие числа из своих антенн. Они тоже искали те же материалы, что и Аво.
Он сбросил форму своего божества и оттолкнул пролетавшего мимо дрона пульсацией спорлингов. Он пролетел десять метров в воздухе и выстрелил еще одним фрагментом «Эхоголовы», прицепившимся к нему. Его направление изменилось. Его тело изменилось. Его вектором был след бьющихся лезвий ножей, сражающихся вокруг него.
Кости изо всех сил пытались остаться в глазницах. Его мицелий разорвался. В его черепе росло давление. Его организм заполонила тошнота.
Он не переставал хлестать себя в разные стороны.
Другие конструкции Техплагера теперь преследовали его, медленно и изо всех сил пытаясь поймать его. Но это не означало, что в воздухе не было стрельбы. Это не означало, что он прошел невредимым сквозь стены разрывающихся осколков.
И это не означало, что он мог танцевать с клинком вечно и безошибочно.
У мирского тела был предел. Был момент, когда даже умения не хватило.
Со стороны Голодных это были лишь догадки, а с его стороны – несчастье.
Материализовалась плоская поверхность. Невидимая сила сковала часть бедра Аво. Он резко остановился. Его левая нога онемела, когда вокруг ее сустава раздалась серия щелчков. Было бы лучше, если бы его расчленили. Это будет держать его в движении.
Иногда слишком большая долговечность была плохой вещью.
Инстинкты Драуса взяли верх. Хвост с керамической подкладкой хлестнул вниз. Аво отвел Мелдскин по всему региону. Удар был идеальным, прорубив самую ослабленную часть конечности.
Но движение было жизнью. И тишина – даже на секунду – была смертью.
Жгучая агония поглотила его. Аво мгновенно понял, что это такое. Прикосновение термоядерной горелки сделало свое дело, обжигая его изнутри, поджаривая обнаженную культю и поджаривая вены, лишенные крови.
Он не кричал, как его братья. И он не сгорел так быстро. Рядом с его базовым эго было слишком много Драуса, чтобы он мог рассматривать боль как нечто большее, чем информационную обратную связь.
Но даже тогда ущерб был серьезным.
Внешне он терпел. Его броня из жидкого вещества без проблем выдерживала жару, целостность снизилась лишь на несколько пунктов. Внутри его нервы и мицелий пылали. Его чувства кричали от смятения, а в глазах расцвели пятна обесцвечивания. Он попытался пошевелиться, но вместо этого неловко пожал плечами.
Снова воплотившись в своего Техчумы, он вырвался из расширяющегося огненного шара, но клоны снова были на нем, а новые самолеты делили пространство вокруг него пополам, пытаясь снова поймать его в ловушку.
ЦЕНТРАЛЬНЫЙ СТОЛБ: [98 МЕТРОВ]
Его шаблоны учитывали окружающие угрозы. Кальвино попытался прикинуть самый безопасный путь к столбу. Воздух вокруг него наполнился шлейфами раскаленного добела огня. Противостоящие Небеса ждали его шага, готовые предложить себя ради успешного парадокса.
Они скоро нападут на него. Если не имитация Небес Скорости, то другая горелка. Постепенно они его загнали в угол.
Он пытался пробудить свои Небеса Крови и Воздуха, но они только начинали присоединяться к составляющим их Адам.
Все, что у него было, это он сам. Сам и все его шаблоны. Он сам и Кальвино. Он сам и Техплаугер.
Хорошо. Когда дело обстояло таким образом, у него все равно было много помощи.
[Тебе нужно купить себе секунду,]
Бенхата сказал, оценивая ситуацию, нервы натянуты от стресса.
[Они следили за тобой раньше. Пытаюсь реагировать на тебя. Теперь все наоборот. Теперь ты идешь к ним, а не заставляешь их преследовать тебя. У нас нет места еще одной ошибке. Нам нужно разорвать контакт сейчас.]
[У вас есть инструменты,]
— добавила Элегантная Мун, ее разум остановился вдоль его позвоночника. Она подумала о кальмаре, распыляющем чернила, а затем вырывающемся из тьмы.
Аво понял.
Снова призвав Драуса, он вернулся к своей раненой смертности, исключив Техчуму из своей онтологии для того, что должно было последовать.
Вокруг него распространялся туман. Слой отражающей прозрачности расширился, приглушив и жар внутри.
Аво не часто пользовался своим имплантатом Мим-Туман, но был более чем рад, что теперь он у него есть. Когда его прикрытие распространилось, он швырнул первый осколок «Эхоголовы» в сторону столба, но не последовал за ним.
Вместо этого он сделал это еще дважды в случайных направлениях, прежде чем привязать себя к пролетавшему мимо дрону и перепрыгнуть с моста на мост при приближении. Формировалось все больше и больше конструкций, взятых из разных эпох.
Над головой он увидел, как координация снова превратилась в катастрофу, когда руку окружили случайные взрывы и искажения.
Обгоревший, искалеченный, умирающий, Аво ускорил свое сломанное тело, словно ракета, к столбу, тело тянуло за придатки, свисающие с его позвоночника, а не наоборот.
Перед концом образовались стены останавливающей силы.
Но в одно мгновение опоздали.
Они поймали часть его Эхоголов, но Аво отпустил их, покатившись вперед по кольцевой платформе, украшенной гирляндами вокруг кристаллической структуры. Перетаскивая себя на утолщениях, оставшихся от его хвостов, он бросился к месту с последним ударом магнетизма – выстрел снизу едва не задел его – когда он, наконец, потянулся, чтобы коснуться своей цели.
«Нет!»
Крик донесся до него настолько громко, что он не мог думать. Так громко, что его мысли дрогнули. Но все же он достиг. Тем не менее, он попытался перекрыть свой ореол со структурой. Мысли пересеклись. И там, где тело Аво было сломано, его мысли текли правдиво.
После этого последовали волны отчаянного огня. Сфокусированные клинки метафизического намерения начисто разорвали его ножны.
Но тело вурдалака уже было покинуто и с исчезновением нимба разрушилась только материя.
