SRU Nightmantis был хорошей платформой. Никогда не позволяйте Синдикатам одурачить вас в этом. Не вина буровой установки, что эти ублюдки продолжают совершать прямые атаки, используя разведчик-экзо. Конечно, восстановленный Nightmantis по-прежнему намного лучше по сравнению, скажем, с моделью Atlas Lifter с несколькими прикрученными к нему пластинами брони.
Не поймите меня неправильно. У него проблемы. Нестандартная электросеть. Единая точка крепления оружия. Аудио-глюки. Но это уже более «текущие» проблемы. «Богомол» был создан Voidwatch около пятисот шестидесяти лет назад. Тот факт, что мы все еще используем его, является свидетельством его дизайна.
Почему Nightmantis так популярен? То же, что и любая другая броня, которую любят использовать Синдикаты: лицензирование. Корпорация, создавшая Nightmantis, мертва, как Jaus, так что никто не принуждает к распространению ее дизайна. Конечно, большинство этих машин до сих пор являются бывшими в употреблении, потому что сами автофабрики имеют лицензию, и гильдии не продадут их простым людям внизу.
Что-то про баланс сил и все такое. Разве FATELESS не могут слишком творчески подходить к своей жизни, не так ли?
-Перепелиные Таверсы, Школа Уорренов
4-4
Молочный бег…
По израненным улицам, потрескавшимся от ржавчины, Аво начал свой бег. Пятнистые карманы мыслевещества выстроились по периметру его шестеренки, а угасающие индикаторы вспыхнули на дисплее его брони. Пятнистое сияние дневного светила пролилось на его задетое войной снаряжение, и Аво почувствовал себя вторжением в местную экосистему, его мерцающая фигура словно нож снова вонзился в открытую рану, которая еще не зажила.
Сломанные мосты и разрушенные улицы, запекшиеся слизью, покрывали раскинувшиеся вокруг него маслянистым блеском. Аво предположил, что его оставили слизняки. Визуальная телеметрия просканировала вещество через множество его оптических приборов, но его база данных оказалась пустой. Не знаю, было ли это потому, что на существе ничего не было, или внутренние системы его установки были просто чистым листом после того, что Синдикат сделал с ним.
— Хорошо, — сказал Чемберс. Аво показалось, что он слышит шорох бумаги. Документы? Инфорсер смотрел инструкцию? «Хорошее время, чтобы объяснить ваш сенсорный набор. Все, что вам нужно сделать, чтобы проследить конкретный звук, это… сосредоточиться на нем, как будто вы пытаетесь слушать какой-то конкретный звук или какую-то хрень. Джаннард, что, черт возьми, означает «омни-клоака»?
— Ты имеешь в виду «все-улитка»?
— Я так и сказал, Джадан.
Аво услышал, как техник еще раз назвал свое настоящее имя. В ответ Чемберс сказал ему зажечь термоядерную горелку. Аво проигнорировал разговор и решил, что ему будет легче разобраться с буровой установкой самостоятельно. Осторожно он сосредоточил свое внимание на ряби двух голосов поблизости, HUD буровой установки сузился на их местоположении.
Тут же он почувствовал, как вдоль его плеч вытянулись крошечные лоскуты и тарелки. Пульсирующие представления звуковых волн отражались от стен, направляя его в более оптимальное положение для проведения разведки. Аво услышал треск в ушах. Еще одно бормотание, и вдруг он услышал пьяный разговор между двумя невнятными мужчинами, их положение триангулировалось так, что они были тремя этажами выше в захудалом многоквартирном доме.
Из их разума пульсировали свободные петли мыслей.
— Работает, — сказал Аво, прерывая тираду Чемберса против техника. «Хватит кричать.»
— …И… и я говорю, — протрещал невнятный голос. Скваттер, предположил Аво. «Я ему говорю, говорю: смотри, полукровка полукровки, ты на мою территорию ступила». И вот я вытащил свой моно-нож и угадайте, что он сделал?
— Вытащил пистолет? На этот раз более мягким голосом. Другой человек. Более статичны в своих словах. EI буровой установки с трудом компенсировал их слова из общей атмосферы.
— Вытащил пистолет, да. Украл у меня мой хороший нож.
В ходе анализа обе их голосовые подписи были записаны и сохранены для будущего анализа. Кроме того, он поместил пульсирующий контур их наилучшей предполагаемой позиции. Обновив свои системы в соответствии с новыми данными, EI Аво отправила ему рекомендации по взаимодействию.
В его HUD появилось решение для вектора стрельбы. Стены многоквартирного дома были пятнистыми и пористыми. Для начала они выглядели из дешевого пласкрита — легко пробиваемого материала с небольшим шансом остановить высокоточное гаусс-пушку с близкого расстояния. Его HUD призывал его сдвинуться на фут вправо, чтобы он мог поразить обе цели одним выстрелом.
Подумав, Аво наложил свой физический симулятор на расчеты брони. Фантазмические и бинарные целеуказания совпали точно.
— Чемберс, — с любопытством сказал Аво. «Техника? Как рано?»
«Как рано что? Джаус – используй свои слова, консанг, давай! Как рано была разработана технология?»
Аво хмыкнул.
«Черт, гули. Буровым установкам шесть веков. Ну, шесть веков назад, с тех пор, как сволочи из Войдера продали его нам, землянам, за права на луну. Эти полупряди, вероятно, хранили это дерьмо тысячи лет.
Тысячи лет. Скручивающийся дискомфорт скрутил внутри Аво. Низкие Мастера создали себе подобных за столетие. Они должны были быть чудовищами сверх чудовищ; биологическое оружие, превосходящее все виды биологического оружия. Осознайте, что даже одна из гильдий могла истребить ему подобных несколько столетий назад. Чтобы убить гуля, не требовалось регулярного. Все, что было нужно, это кто-то в буровой установке.
Был особый ужас в осознании того, что ты создан устаревшим; бесполезный. Низкие Мастера были дураками.
С Драусом он, по крайней мере, мог погрузиться в иллюзию, что она определенно лучше себе подобных. Больше оружия, чем человека; проповедник смерти и посланник Большого Ничто.
Теперь в этой броне?
Ребенок быстро расправился бы с дюжиной упырей. Он знал это. Чувствовалось в его движениях, в меньшем всеведении, которое оно ему предлагало. Даже в темноте, когда он думал, что он в безопасности, в глубинах, где, как он думал, он спрятался, они могли видеть его. Они всегда могли видеть его.
Чистая удача была единственной причиной, по которой он пережил войну.
«Так ты собираешься стрелять в этих скваттеров или нет? Проверить пистолет?
Аво отвернулся от вектора стрельбы. Еще один интерфейс вспыхнул в его сознании. Он чувствовал вес пушки внутри себя, настроенной на стрельбу по мысленной команде. В стопке было двенадцать выстрелов, всего три стопки. Видя, что каждый дротик был длиной с один из его пальцев, он сомневался, что они предназначались для того, чтобы тратить их на пехоту, а уж тем более на БЕССМЕРТНЫХ.
Тем не менее, это была борьба, чтобы пощадить их. Часть его хотела просто прострелить их. Наблюдайте, как расцветает и разжижается их плоть, прежде чем съесть их призраков и сущность. Это позволило бы ему получить свой ад и реактивировать свою лиминальную рамку.
Он хотел стрелять.
Он собирался стрелять.
Развернувшись на каблуках, он нацелился на разрушенное шасси сбитого аэровека. Подумав, он почувствовал, как пистолет начал связываться с его разумом, траектория выстрела выровнена как его физ-симулятором, так и его HUD. Это было странное присутствие, чувствовать пистолет. Это было больше похоже на тяжесть на затылке, чем на правильную конечность или иллюзию.
Тем не менее, та легкость, с которой он приспособился к его неврологии, удивила его. Если бы не легкость и обслуживание призраков, Идхеймом до сих пор правили бы металл, кремний и схемы. Это был мир, который, бесспорно, принадлежал бы Voidwatch.
Вместо этого, в том мире, что был, Войдеры прятались близко к своим точкам Лагранжа, их флоты широко рассеялись в страхе перед земной магией, прекрасно осознавая свою уязвимость перед богоодетыми.
Аво приказал пушке стрелять. Он почувствовал, как через его броню прорвался импульс, силовая сеть вдоль его ребер громко заскулила. Шип со щелчком встал на место, пройдя по спирали между стволами, прежде чем вырваться с рывком магнитной силы.
Словно камень, проткнувший центр страницы, шасси сложилось, а затем раскрылось, ржавые сплавы и пластмасса разлетелись вдребезги повреждений. Выстрел продолжался, полоса пульсирующих дуг задержалась в воздухе. Он пробился еще на три фута в полустоящую бетонную стену к заброшенной витрине магазина, прежде чем, наконец, остановился.
Звук гремел громко и далеко. Аво бросил взгляд на Гуджа вдалеке. Не имело значения. Стрельба была похожа на пение птиц в Уорренсе. Потребуется некоторое повторение, прежде чем кто-нибудь придет искать, особенно уличная банда.
Но на всякий случай он съехал с улицы и спустился в переулок. Он перешагнул через спящую семью, три неподвижных тела, лежащих на рваном ковре, а над ними парил авто-повар, урча, готовя дешевый рис.
Там была история. Тот, который у Аво не было времени изучить. Технологии и бедность стали странными соседями в Уорренах. Большинство людей брали то, что могли получить. Или украсть.
«Хотел попробовать выстрелить на чем-нибудь потолще», — сказал Аво. «Смотрите проникновение».
Он продолжил, объезжая местные переулки. Аратниды и гидрапеды разбежались, убегая в трещины вдоль стены, пока он топал. Призраки бродили по стенам, структуры их памяти медленно фрагментировались по мере того, как знаки банды, которыми они должны были быть, медленно распадались на части.
— Конечно, — усмехнулся Чемберс. — Вот почему ты не стрелял в тех двоих. Я знаю, что ты хотел.
«Хотение — это не главное», — сказал Аво.
— Тогда что?
«Выбор.»
— Звучит, черт возьми, как сообщение из лото-энграммы, упырь.
Жизнь цеплялась за расщелины и переулки на Пути Бёрнера. Уличные мальчишки держались за углы, глядя на него голографическими ругательствами, вытатуированными на голых торсах, усеянных дешевым хромом. Они подняли дешевые трубы и термоядерные горелки, бросая ругательства, когда он быстро проходил мимо них. Они понятия не имели, насколько они навлекли на себя голод зверя.
Еще одна причина, по которой он был рад носить доспехи.
Вокруг него когда-то башенные штабеля промышленных блоков теперь взмывали в небо сгустки почерневших отходов, их кольцеобразные структуры полностью расплавились, не осталось ничего, кроме металла. Было похоже, что ребра какого-то металлического гиганта были небрежно наслоены друг на друга.
Сквозь заросли сплава и капающей слизи Аво увидел зазубренные края того, что раньше было шестиугольным краем этой пластины первого слоя. Слабые частицы нарастающей черноты пролились вверх и в воздух, растущее присутствие Утробы облизывало окраины самого города. Обычно это происходило, когда один из его отделов не получал достаточного количества вещества.
Продолжая, Аво заставил себя бежать. Броня была на удивление тихой, даже когда он бежал, его ноги бросали его вперед. Пятьдесят миль. Шестьдесят. Девяносто. Мусор и обломки прорвались через его броню, засветив синие области удара в его интерфейсе целостности буровой установки. Без проникновения. Без ущерба.
Улицы вокруг него расплылись, и из-за уступов и окон на него смотрели избитые фигуры. Он бы беспокоился о том, что они пошлют сигнал местной банде. Так бы и было, если бы большинство из них не рухнуло на землю, их тела были деформированы чрезмерными дозами радости.
Разбитые эстакады и обломки путепроводов остались на улицах в виде беспорядка. Единственное, что все еще работало, — это уличные фонари, их неоновые голограммы постоянно чередующихся красного, желтого и зеленого цветов.
По обстреливаемым артиллерией переулкам Аво бежал, набирая скорость по мере того, как он проезжал мимо разрушенных оболочек павших големов, вложенных в ножны среди скрученных обломков рухнувших зданий. Он нырнул из переулков, вонзаясь ногами в мягкую материю улицы, когда он разбрызгивал куски пласкрита.
Движение стало приносить облегчение. Синхронность между ним и буровой установкой росла. На главной авеню Бёрнерз-Вэй здание, возвышающееся над районом, выглядело как сломанные зубы. Здесь тоже было еще несколько таких больших личинок, торчащих вдоль стен. Впереди, всего в четырехстах футах, ждало Ущелье.
Четыреста футов, окруженный парапетами, построенными из многослойных обломков аэровеков, и охраняемый двумя пьяно болтающими охранниками, лежащими на спине и уставившимися на голографические облака, проецируемые нижней частью второго слоя. Далеко позади них, окутывая чернеющей дымкой само Ущелье, угасающие кривые света дневной звезды струились по окраинам района, словно водопад, сталкиваясь с искусственным сиянием, проецируемым голограммами наверху.
— Неаккуратно, — сказал Аво, глядя на состояние безопасности «Гоуджа».
«Я же говорил. Всего молока…
С другой стороны улицы послышался треск движущихся камней.
Аво развернулся, следуя за скоплением мыслевещества, которое он увидел на периферии, прежде чем его HUD даже идентифицировал угрозу. Его пушка была заряжена и заряжена, выстрел в патронник вращался.
Он замер.
Юноша смотрел на него снизу вверх. Дерзкий юноша в капюшоне с девятью разными руками, шестью насекомоподобными ногами и восемнадцатью разными глазами на лице. Ее губы порозовели, пока она продолжала дуть жевательную резинку. В ее взгляде не было ни ужаса, ни беспокойства, что он целится в нее.
Вытащив руку из кармана, она подмигнула ему полуглазами и сделала вид, что стреляет в него первой.
Он выключил свою пушку.
Она перестала пялиться на него и снова пошла вприпрыжку по дороге.
«Что с ней не так?» — спросил Аво.
— А, — пробормотал Чемберс. «Проклятая FATE-донор. Похоже, что бы Синдикат ни владел этим, она перенасыщена модами. Жестокое дерьмо».
«СУДЬБА-донор?» — сказал Аво, изучая девушку. Ни один из глаз не был похож на другие, и когда он приблизил ее, он догадался, что они тоже принадлежали к разным видам и конструкциям.
«По сути, это ходячая ферма биомодов. Родители берут нестандартный кредит, чтобы вырастить ребенка и зарегистрировать свою СУДЬБУ в одной из гильдий. Их спонсоры забрасывают этих детей кучей сомнительного дерьма и продают их, когда они вырастают. Беспроигрышный. Ну, пока подростки не умрут.
«Непрактично?» — сказал Аво. — Мог бы просто клонировать органы.
Чемберс усмехнулся. «Авторские права запрещены. Ни одна гильдия не потерпит клонирующий чан или биопринтер в руках Синдиката. И если они поймают нас на краже, они, блядь, облают весь район. Не суетись.»
«Выращивание модов у детей решает эту проблему?»
«Ага. Противопоставляет один закон другому. Закон об авторском праве против… бля… что это было – Хартия прав Софонта! Спасибо Voidwatch за это дерьмо, полупряди Massist. Если органы находятся у официально признанного софонта, государство не может просто изъять их органы, потому что это убьет человека. Итак, вот результаты этого юридического дерьма».
В конце концов, для Аво это все еще не имело особого смысла. Гильдии нуждались в том, чтобы люди умирали, чтобы подпитывать их души и питать их небеса. Но не настолько бесчеловечно, чтобы это оскорбляло их чувства. Возможно, это была некая моралистическая эстетика, к которой стремился Voidwatch. Что-то более приятное, чем функциональное.
«В любом случае, хватит гамма-программы, растущей на ее лице, тебе следует сосредоточиться на том, чтобы доставить мне мою бета-программу в Ущелье».
— прорычал Аво. — Еще даже не привык к доспехам.
— Ты имеешь в виду? Вы можете двигаться. Вы можете стрелять. Ты можешь читать. У тебя на два преимущества больше, чем у большинства наших ребят. В любом случае, хватит этого дерьма, иди туда и хватай наши вещи, чтобы мы могли вернуться до того, как босс проявит любопытство. Испытания не длятся так долго».
Вздохнув и фыркнув с отвращением, Аво начал медленно приближаться к Гугу. Слева от себя он изучал фабричный квартал, на который хотел подняться, в качестве выгодной точки. На его боках кучками были усеяны личинки. Похоже, это уже не обсуждалось. Хорошо, что оппозиция оказалась даже мягче, чем ожидалось. Стало проще справляться с вещами.
Несмотря на это, он по-прежнему двигался осторожно, карабкаясь по стенам, окружающим Ущелье, вместо того, чтобы просто пробираться через передние ворота. Какими бы слабыми и рассеянными ни были охранники, ему все же лучше было не привлекать их внимания.
Лучше для всех сторон, чтобы это не превратилось в беспорядок. Что касается Аво, то он еще не научился обращаться со своим снаряжением. Чемберс явно не понимал, что делает, а Джананд просто выполнял то, что ему говорили. Любая эскалация будет бременем для Аво, и он был близок к тому, чтобы покончить с этой договоренностью.
Достигнув верхней части баррикады, он выглянул, используя оптику на своих руках, и поискал патрули. Его встретил долгий спуск в глубокий канал, наполненный несвежей водой. Аво нахмурился.
«Черт возьми, — сказал Чемберс, и в его голосе действительно звучало впечатление, — полупряди образовали ров. Технически, не на той стороне. Но все равно.»
Аво посмотрел на канаву, наполненную грязной водой. «Ров?»
«Черт возьми… супер древнее военное укрепление. Не позволяет людям на лошадях просто подъезжать к твоим стенам.
Аво снова моргнул. «Лошади?»
Этот вопрос тоже на мгновение поставил Чемберса в тупик. «Думаю, это как ню-собака, которая достаточно большая, чтобы избавиться от нее — кроме того. Это чертовски мило, но ты в снаряжении. Перепрыгните через него. Войдите туда. Получи мой-«
— Кейс, — сказал Аво, заканчивая слова силовика. «Я знаю. Все, что вам нужно, это дело».
Стремясь к особенно мягкому участку почвы, чтобы смягчить приземление, Аво оттолкнулся от баррикады и приземлился, взметнув в воздух брызги почвы под весом своего снаряжения. Сканируя местность через свою всенаправленную оптику, он выждал мгновение, прежде чем продолжить. Никаких охранников. Никаких патрулей. Только свет и музыка пульсируют над головой. Коридоры внутри бывшего мегаблока открывались ему, как чьи-то ребра. Это было все равно, что смотреть на смертельную рану, которая просто не зажила.
Низкое гудение привлекло его внимание, когда мимо проплыли два дрона, неровно зависшие в воздухе. Они сканировали землю под собой, и больше ничего. В десяти футах Аво остался незамеченным.
Чемберс рассмеялся. «О, это так мило. Черт, я почти хочу сфотографировать это. Два дрона для наблюдения. Это кого-то остановит.
Изучая схему полета дронов, он наблюдал, как оба одновременно обогнули стены башни, оставив без присмотра целые секции. Плохо запрограммированные схемы патрулирования. Это начало походить на молочный пробег, обещанный Чемберсом.
Аво подошел к башне, медленно ступая по участкам яйцевидных впадин, разделенных на квадраты сеткой из стекловидного вещества. Оказалось, что во время войны скучающие артиллеристы предавались игре в крестики-нолики.
Веселье находит выход.
Пригнувшись, Аво заметил троих гангстеров, вывалившихся из частично обрушившегося главного входа в квартал. Улыбки растянулись на каждом из их лиц в неестественной гримасе, а резкие смешки вырвались из их глоток. Их тела выглядели атрофированными и иссохшими, дешевый кибер с неисправными сервоприводами заставлял их двигаться, несмотря на истощенные мышцы. Их одежда прилипала к ним лохмотьями и клочьями.
У некоторых из них на шее были мутные гнойничковые наросты. У живых раков был полупрозрачный блеск. Они напомнили Аво трясущиеся задницы личинок.
— Чертовы изверги радости, — сказал Чемберс. Он выплюнул оскорбление без всякой шутки; вся злопамятность.
— Не люблю счастья, — сказал Аво, подталкивая его в ответ.
«Не нравится, когда люди принимают это радостное дерьмо. Это яд, одетый во что-то другое. Аво услышал, как силовик сглотнул. «Неправильно».
Здесь было что-то более личное, словно тяжесть на нерве. Аво хотел снова подтолкнуть его, посмотреть, какую реакцию он сможет спровоцировать, но здравый смысл предостерег его от этого.
Он подождал, пока они прогуляются за блоком, направляясь к лачуге. Они смеялись, плакали от радости, забавлялись всем и ничем. Это не было необычным зрелищем в Андеркрофте. Но изверги радости были легкой добычей для нюхания.
Подойдя ближе к блоку, Аво обнаружил, что изучает свой выбор подъема. Входная дверь, казалось бы, не охранялась, но это было слишком прямолинейно. Привлечет к себе слишком много внимания — он не хотел рисковать ничем, что могло бы привлечь чье-то внимание. Он знал, что броня прочнее его плоти, но если бы у кого-то здесь была взрывчатка, он, вероятно, просто превратился бы в вклеенное мясо в консервной банке.
Последнее, что он проверял, это то, что в установку не встроены инерционные демпферы. Это означало, что он все еще склонялся перед капризами физики, когда она постучала.
Тогда другой вариант.
По бокам башни тянулись непрозрачные стеклянные панели, застывшие, словно приливы, посреди волны, разделенные на четыре секции полосами голопроекторов. Однако из-за того, что ничего не проецировалось, башня выглядела как шипованное волнистое весло. Смешно, одним словом.
По крайней мере, полосы проектора позволяли ему за что-то зацепиться.
После этого его восхождение было тихим делом, и он использовал свою оптику, чтобы отслеживать патрули под ним. К счастью, они были слишком пьяны или невнимательны, чтобы поднять глаза. Подъем продолжился под аккомпанемент Чемберса, напевавшего новую поп-мелодию на слова ругательств.
Несмотря на вульгарность пародий на этого человека, Аво вынужден был признать, что силовик мог сыграть мелодию. — Неверное направление работы, Чемберс.
«Что? Комплимент? От тебя?»
Аво хмыкнул. На этом он остановился.
Поднявшись, он впал в почти медитативный транс. Под фальшивым светом, излучаемым вторым слоем, рядом с мерцающей волной почерневшего стекла, Аво понял, что испытывает то, чего никогда раньше не испытывал. Он находился на улице в светлое время суток без савана, без маскировки глаз за зеркальными абажурами.
Затем он воспользовался моментом, чтобы насладиться моментом, подняв руку, словно собираясь сжать в кулаке голографический шар, который должен был имитировать дневную звезду, и потребовать его мантию для себя. Это был такой абсурдный поступок, что он чуть не рассмеялся. Но он все равно наслаждался той небольшой властью над светом, которую получил.
А затем момент был тут же испорчен, когда над ним поднялось оконное стекло. Клуб дыма вырвался наружу, когда хрипящий гангстер высунул голову из-за края, чтобы опорожнить влажные легкие. Ее лицо представляло собой набор медных пирсингов, стробирующих неоново-ярких татуировок и цепких волос, которые каждую минуту меняли прическу.
Аво замер на месте, его кулак все еще цеплялся за свет.
Она была на несколько этажей выше него и кашляла из окна сто семьдесят седьмого этажа.
Метка пункта назначения сияла на дисплее Аво, как маяк.
Он подтянулся ближе к зданию. Хорошо. Это было просто, ему просто нужно было…
Она наклонилась и выплюнула полный рот желчи. Желчь, которая затем выплеснулась через плечо буровой установки Аво.
Моргая, она протерла глаза и замерла, заметив его. «Святой ши…»
Аво выстрелил из своего Целеростилуса.
