— Я должен был вырезать из твоей памяти последние воспоминания о твоей матери. Это была моя ошибка. Позорить нас было твоей задачей.
— Утред Грейтлинг своему старшему сыну, Джреду Грейтлингу
7-4
Глубокий базар
Доверие далось некромантам нелегко. Еще труднее было, когда хозяин вестибюля был очарован тем, что утаивал информацию и играл в игры. Только глупец нырял в незнакомые воды без защиты, но еще глупее было предлагать незащищенное место, лишенное всего и вся, что можно было бы считать защитой или лабиринтом.
Он провел время, заглядывая внутрь, тыкая и нажимая снаружи, чтобы увидеть, как отреагируют призраки. В основном, они отвечали его призракам умоляющим согласием, только и делали, что отвечали.
Через стол Грин Ривер начала хмуриться в свой чай. «Это действительно необходимо? У меня были лучшие средства, чтобы заманить тебя в ловушку. Практика призраков не входит в мою дисциплину. Вместо этого я попытался бы связать вас с помощью плоти.
Аво метнул на нее свирепый взгляд и в ответ на это заработал в половине своего обычного темпа. Она потратила бессчетное количество минут, сбрызгивая цветочный щебень со своих губ, но нашла нетерпение легким компаньоном, увидев, как он проявляет элементарную должную осмотрительность? Жизнь, должно быть, была благосклонна к Грин-Ривер до того, как она рухнула в Уорренс.
Во многом так оно и осталось.
Прошло полчаса, прежде чем он убедился, что локус в безопасности. Либо так, либо он столкнулся с конструкцией, которая намного превосходила его уровень навыков для осмысления.
— Это безопасно, — сказал он, главным образом Драусу.
— Нова, — сказала она. — Собираешься искупаться?
Аво уставился на Грин-Ривер. «Ты. Иди первый.»
Санг вздохнул. Лиса зевнула перламутровыми зубами, похожими на зеркальные шпильки, отражая пляшущий цвет неона вдоль блестящих иголок. «Очень хорошо. Если такой поступок развеет ваше недоверие, то пусть моя служба рассеет ваше недоверие».
Она могла бы просто кивнуть и сделать это, но, похоже, ей нужно было добавлять изюминку к каждому действию, которое она предпринимала.
От нее попахивало политикой. Возможно, именно такой она была в своей жизни среди Ярусов. И, несомненно, что ее сбросило с этих высот.
Аво никогда раньше не ел политика.
Катушка призрачных последовательностей вытянулась вперед, взаимосвязанные воспоминания извергались подобно отрезкам цепи. Звено было скорее опущено, чем брошено в точку, и это выглядело так, будто Грин-Ривер ловила рыбу, а не соединяла ее разум.
Призраки нарисовали мем-данные на зубчатой ленте Аво. Ничего аномального не встретило его. Стабильны были функции мыслевещества Санга.
Часть его была разочарована. Он хотел, чтобы все это оказалось очевидной ловушкой, хотя бы для того, чтобы покончить с Грин-Ривер. Обнуление ее разума и выпивание ее эссенции могло вызвать яростную реакцию Колонны, но облегчение от того, что вы не услышите еще одну лекцию, стоило того.
«В целости и сохранности», — сказал Грин Ривер. «Как вы видете. Если вы не верите, что я способен победить вас в выбранной вами среде. И подчинить тебя с таким мастерством, что я все еще могу пережить расправу со стороны Джелин.
«Всегда хочется, чтобы ты звучал как плоская», — сказал Драус. «Это не так. Знаю тебя лучше, чем это».
Лис завизжал от смеха, глядя на Регуляра, скромно моргая и свернувшись калачиком на шее Грин-Ривер. «Ах. Но я лиса в этой метафоре. Хищник по-прежнему, но что такое лиса перед тигром…
— Собираюсь съесть лису, — прервал его Аво, из его горла вырвался рык. «Собираюсь съесть тигра. Буду есть метафоры. Собираюсь съесть твой разум и сделать из твоего призрака новый фантазм. Может быть, тот, который поможет мне добраться до сути, когда я говорю. Больше никаких светских разговоров. Я нырну.
+Драус, + сказал он, сжатая мысль пронеслась через весь сеанс, +не связывайтесь. Монитор через нашу синхронизацию. Будьте снаружи. Лучше для нас. Тебе легче отвечать+.
Драус снова наполнил ее чашку, но пить не стал. + Не обнуляй ее изнутри. Сам недоволен вещами, но…+
Был долг. Тяжесть на ее уме была знакома. А Регулярные, вероятно, не хотели говорить словами о том, что причиняло им дискомфорт.
Губы Грин Ривер скривились в скрытой ухмылке. — Прошу прощения, если мои метафоры вас обидели.
Его Метамозг вспыхнул, когда его Призрачный Джек вспыхнул сквозь тонкую завесу между реальностями. «Извинись, говоря меньше».
Если она вошла в локус, как рыбак, он пронзил свой разум снаружи, как копье. Его шестеренка мерцала, когда он все глубже погружался в локализованную Пустоту. Вестибюль, как и полуплан, был местом внутри места. Псевдоокружение начало соединяться с ним, когда клубок призраков стянулся и слился.
ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ МЕТА-ПОГРУЖЕНИЯ
Яркое безликое небо нависло над ним, когда он обнаружил, что обретает форму в окруженном кольцом дворе. Тень тяготила его присутствие; впереди по тропинке, вымощенной из замерзшей реки призраков, в середине корчились зияющие пасти открытых ворот к надвигающейся стеклянной башне.
Оглядевшись, он увидел знакомые конструкции. Цветы и зелень, образовавшиеся вокруг него кольцом, были копиями друг друга. Он видел их подобных в бесчисленных публичных вестибюлях и отдельных дворцах. Бесплатное использование mem-данных. Избавлен от унизительного преследования Экзорцистами Гульдена за пиратские лицензии на интеллектуальную собственность.
Было приложено немного усилий, чтобы придать этому вестибюлю некоторые уникальные характеристики. Подобие материи было предоставлено только для того, чтобы дать мирянам понятную основу для перехода между фантазмами; для Аво они были не более чем ограждением и защитным покрывалом.
Если бы у него было время, он мог бы подчинить здешних призраков своим нуждам; задача была тривиальной по сравнению с препятствиями, созданными в руинах разума Люсиль.
«Мало, можно сказать. Я бы согласился. Грин-Ривер загрузился позади него в виде восьмифутовой лисы с человеческим лицом, привитым к ее черепу. Инверсия ее метафизического замысла здесь, вероятно, означала что-то глубокое и значительное, но если она собиралась начать говорить об этом подробно, Драус был бы очень разочарован внезапным и неудачным обнулением Санга.
Она посмотрела на него сверху вниз. Тонкий лист плоти, который был ее человечностью, нахмурился. «Нет аватара от тебя? Просто клочья призраков?
— Расточительство, — ответил Аво.
Ментальные аватары были просто привычкой, которую он так и не перенял. Театр был полезен, если вы пытались создать репутацию, например, играть роль некроманта, а не быть им. Экстравагантные аватарки взяли на себя винтик-кепку. Cog-cap лучше оставить для буферизации потребностей других задач. Колпачок шестеренки, который при израсходовании видел, как один из них обнулялся, когда их обереги были перегружены, обнажая гибкость их дворца, чтобы быть разграбленным призраками, созданными для слюноотделения.
Здесь он отличался от Уолтона. Его отец цеплялся за образ Стрикс. Но вместо того, чтобы использовать его для продвижения своей собственной легенды или тайны, он как будто хвалил существо. Влюблен в его форму или философию.
Для сравнения, с меньшими навыками и отсутствием интереса к символике, Аво по умолчанию предпочитал эффективность и прагматизм. Аватары были для него масками. Он бы носил их, если бы они были нужны. Костюм себя, чтобы плавать под волнами мечты.
Однако тут же он сделал паузу, детали мелькали в его зубчатой передаче, пока он изучал башню. За воротами слияние воспоминаний играло, как сталкивающиеся головиды, их паттерны повторялись снова и снова.
Тот факт, что это был автосеанс с активной сессией, был очевиден. Тот факт, что он узнал некоторые символы, мигающие в пропасти, сказал ему достаточно о том, куда она ведет.
Символ бесконечности, состоящий из птиц с крыльями, созданных из расплавленных человеческих пальцев. Пальцы, которые сыпались вниз, как стрелы, чертили созвездия и координаты, которые в конечном итоге сливались в замок в центре глаза.
Запертый взгляд. Пропавший взгляд. Аво впервые увидел в этом обыкновенного гуля, всего несколько месяцев после его опеки под руководством Уолтона. Прошли годы, пока его отец не счел, что он готов следовать в ее глубины.
На просторах Нового Вултана, возможно, не было места более скрытного и хорошо скрытого, чем Глубокий Базар: единственный по-настоящему свободный рынок Нового Вултана; где некросы, оруженосцы и оруженосцы смешивались в поисках продукта или приза за пределами вездесущего взгляда городских экзорцистов.
Для Колонны — для всех, кроме гильдий — имело смысл хранить свои знания в таком месте. Большинство воспоминаний, принадлежащих Гильдии, были прикреплены защитными мем-замками. Копирование знаний оптом позволяло легко отследить и легко убить.
Но если информация будет храниться в децентрализованной базе данных — архиве, размещенном на гибком наборе серверов, — можно будет добиться чего-то близкого к уклонению.
Поскольку его существование оскорбляло власти города, Глубокий Базар практиковал редактирование памяти на высоком уровне. Лишь немногие арбитры владели природой его подобных темнице глубин. Даже некросы-ветераны, которые осмеливались нырять глубже, чем большинство, приветствовали его как гостей, расставаясь с работой, продуктами или потерпев поражение, в то время как все остальные воспоминания о времени, проведенном внутри, остались позади, стерты из их разума, вольно или невольно.
Требовались особые усилия, чтобы обеспечить существование черного рынка в таком городе, как Нью-Вультун. Нельзя все время избегать взгляда паноптикума, но что значит быть увиденным, если чье-то присутствие скользит по разуму наблюдателя, как масло?
Вид такого сеанса в игре был достаточно удивительным. Тем более, что Грин-Ривер была привратником в такое место.
— У вас были данные памяти, хранящиеся на Глубинном базаре? — спросил Аво. Голоса его призраков были соединены с недоверием. «Вам доверяют шлюз?»
Лиса и человек засмеялись, их голоса превратились в муравьиный рык, от которого его призраки вздрогнули. «Ничего такого интимного. Я претендую только на то, что предложила Колонна. Подготовили место. Я всего лишь посланник».
— Я очень устал от того, что ты упускаешь подробности.
Она подошла еще ближе. Ее голос упал, лирическая ворсинка умерла, уступив место чему-то ровному и честному. «За мной наблюдают так же, как и за вами. Но в отличие от тебя, они держат меня на более тугих цепях. И, в отличие от тебя, некоторые истины разрушат меня, если сказать прямо.
В стремлении завоевать его благосклонность, ее Метаразум задрожал, и сквозь мрак ее струящихся оберегов возник фантом. Изнутри ее бежала цепь. Цепь, связанная с ее разумом. Цепочка с множественными травмами, связанными с ней.
Нулевой переключатель был встроен в ее разум.
«Девятая колонна?» — спросил Аво.
Вернувшись в реальность, он услышал ее выдох. «Среди прочих. Цепочки из цепочек, Аво. Все, кто падает в эти глубины с высоты, так или иначе становятся рабами. Возможно, вы должны понимать это лучше, чем большинство».
При ее словах что-то щелкнуло в его голове. «Уолтон. Он предложил погрузиться в твой разум. Оторвите вас от нулевого переключателя.
Последовавшее за ней молчание могло с тем же успехом быть ревом утверждения.
— Может быть… — начал Аво.
— Осмелишься ли ты противопоставить свое мастерство мастерству Серебряных? — спросила Грин Ривер.
Нет. Нет, он еще не был готов броситься против Ори-Таума. — Глупо отдавать им свой разум, — сказал Аво.
— Глупо думать, что у меня был выбор, — парировала Грин Ривер. «Колонна предложила мне то же самое вместо него. Я говорю вам правду, что выдам его присутствие, если он снова свяжется со мной.
Аво нахмурился. Слова не были провокацией. Предупреждение. С ним в качестве проводника к отцу. Казалось, что она защищала его все же по-своему.
Возможно, между ними тоже была история. Тупая боль вспыхнула внутри Аво. Нота недоверия. Он не так хорошо знал своего отца, как думал. Более того, сама мысль о том, как мало он знает, наполняла его паранойей.
И если его отец действительно был одним из Низших Мастеров, как сказал Ривер…
Он больше не думал об этом. Идти дальше было рискованно разрушить его самоощущение. Ему нужно было быть целым сейчас.
И вскоре выследите его отца на своих условиях.
— Тогда вперед, — сказал Грин Ривер. «Ты говоришь о моей готовности тратить время, а ты здесь, тычешь в мой позор. Какая бессмысленная жестокость с твоей стороны, упырь.
По дорожке она шла. Каждый шаг отбрасывал волны на призрачные булыжники внизу. Аво плелся за ней, сосредоточив свое внимание на призрачной картине впереди.
Снаружи не было никаких ловушек. Он знал это. И если есть что-то, что может угрожать ему снаружи, оно должно либо взломать его обереги, либо каким-то образом проникнуть в его разум.
И то, и другое в настоящее время маловероятно. Массы призраков было недостаточно, чтобы сокрушить его в одно мгновение. И он проецировал себя в глубины этого локуса, помещая себя в карман как расширение, очень похожее на его Шепот в реальности.
Одностороннее погружение.
+ Драус, + сказал Аво, его мысли обратились к регулярному, + ты видишь это? +
+ Ага, + сказал Драус. Никакого удивления от нее не последовало. Она тоже была знакома с его пределами. +Был там несколько раз. Хотя не могу вспомнить то дерьмо, что происходит между входом и выходом+. Последовала пауза. +Ты довольно блестящий Некро, но-+
+ Там нельзя попасть в засаду, + сказал Аво, перебивая её. Он знал ее опасения, но она не видела Нижний мир так, как он. Ничего сверхъестественного в сеансе башни не регистрировалось, и даже Ори-Тауму не удавалось надолго прорвать оборону Базара. + Убей меня, если есть. Нет смысла рисковать драться. Обнуление. Воскресение вернет меня. Полностью избегай проблемы+.
По ссылке пробежала навязчивая мысль. Аво нахмурился. + Драус. Ты думаешь использовать меня в качестве мишени?+
Затем последовал удар. + Я имею в виду, я думал об этом. Это будет хорошо для нас обоих+
Если бы Аво все еще был в своей плоти, его глаза были бы сужены. Он приготовил мысль, готовую отвергнуть ее желание неоднократно превращать его в труп.
И остановился, чтобы на самом деле подумать о том, что было предложено.
+ Да, + сказал Аво. +Да. Мы должны сделать это+.
Его ответ заставил мозг Драуса вздрогнуть. +Ну, я ожидал, что мне придется сделать гораздо больше убедительных слов, чем это.+
+Можно еще протестировать рамку. Исправьте вредные привычки. Изучите упражнения. Улучшить+. Возможно, эта мысль пришла ей в голову по прихоти, но его нынешние способности к воскрешению давали ему новые возможности узнать, что может, а что нет, перед активным боем. Что-то, на что он, вероятно, должен больше опираться.
Когда ворота на Базар приблизились и над ним снова вспыхнул символ пристального взгляда, Аво отбросил эти мысли на задний план. + Позже они тоже очистят ваши воспоминания. Базар заметит ваше присутствие. У них некросы лучше, чем…+
+Да, да. Я тоже не в первый раз, я знаю правила+.
+ Отдать пистолет Кае, пока это происходит? + предложил Аво. +Пусть она присмотрит за нами?+
Тусклая нота недоверия исходила от Драуса. + Как насчет того, чтобы вместо этого использовать дрон. +
Наверное, это было разумнее. В конце концов, дрон не забыл, что они держат оружие каждую третью секунду.
Остановившись под чередой призраков, манифестирующих сеанс, Грин Ривер подняла голову и посмотрела на Аво своими человеческими глазами, перевернув лицо вниз. Она ничего не сказала, выбрав только улыбку.
Не в природе гуля нервничать или трястись, но все же ей удалось испытать его беспокойство.
Они прошли. И, почувствовав присутствие чужеродных разумов, врата сеанса ответили, путь впереди превратился в нечто среднее между водоворотом и туннелем в Глубокую Пустоту.
Аво долгое время считал термин «глубокий» неправильным. Дело было не в том, что он был спрятан где-то в недосягаемости, а в том, что мириады разумов, поддерживающих вестибюли Глубокого Базара, были разбросаны повсюду, с хорошей массой поддерживающей инфраструктуры, гнездящейся в разумах БЕСКОНЕЧНЫХ или неосторожных.
Несомненно, что Чемберс также был частичным хозяином.
При модульности Базара какое дело в потерянной клетке или фрагменте целого? В конце концов, они касались друг друга и вспоминали друг о друге только в мимолетных сеансах, и если один из них был привлечен к нападению, все, что требовалось, — это прекращение и изменение последовательности других сеансов, чтобы все перетасовать обратно в безвестность.
Единственным чудом, действовавшим здесь, было то, как Базару удалось сохранить так много лояльных ему людей, и как удалось добиться такой сплоченности ячеек с такой рыхлой структурой.
Несколько мгновений они ждали, присутствие их разума напоминало звонок в дверь. Сквозь складки водоворота проскользнул Призрак. Сейчас их осматривал некроид, действовавший под началом Базара.
Словно зубы, соединенные цепями воспоминаний, Призраки утопили и Грин-Ривер, и Аво в водах своего восприятия.
«Приготовьтесь к маркировке», — сказал Некро, издавая глухой звук, чтобы его не выследили. «Поддерживать.»
Аво сделал, как сказал Некро. Без маркировки. Въезд запрещен. Простая сделка.
Сквозь свою шестеренку он наблюдал, как водоворот разбрызгивает дождевую дымку внутрь, вода грела его капельками крылатых обезьян. По краям его аватара плясали метки, пояс, натянутый на срастание его существа. На его визуальном дисплее отображались мем-данные каждой обезьяны размером с пылинку, показывающие период их полураспада до растворения.
Через час их не станет. Однако пока они цеплялись за его бесов, путешествуя по пустому воздуху, используя его валюту как сверкающие скейтборды. Рядом с ним Грин-Ривер был пронизан почти таким же образом.
«Вы понимаете, что теряете все права на свои воспоминания при входе на Базар?» — спросил Некро.
— Конечно, — сказал Грин Ривер.
Призрак обратил внимание на Аво.
— Да, — сказал он.
«Понимаете ли вы, что все акты агрессии или открытые уловки будут помечены для вас как аннулирующие, если вы посягнете на хозяев или покровителей на Базаре?»
Они подтвердили и это.
— Хорошо, — сказал Некро. «Путь открыт. Сеанс архива H-29889 активен. Держите свои травмы в спящем состоянии. Держите свои ссылки закрытыми. Держите своего Ghostjack неактивным. Готовьтесь к переходу».
Сзади путь к локусу сужался, и, как противовес, путь впереди разделялся узкой пропастью. Несущиеся сквозь падающие волны, они оказались в частном кабинете, созданном из роскоши, которую можно было увидеть только в древних мылах эпохи Санг.
Его приветствовали золотые колонны с нефритовой эмалью в виде дракона. Впереди замерзшая лестница вела к сияющему возвышению, на котором стоял длинный стол. Анимированные рыбки, нарисованные в стиле санг, плавали и плавали вокруг него, ковыряли его призрак, проверяли его под аккомпанемент стучащих счетов.
На ужасно остром троне из веток с шипами восседала безголовая девятихвостая лисица. Его призрачный мех горел, как неугасающая свеча, а слой оберегов, питаемых печалью, болью и осквернением, покрывал его чешуйчатую броню.
Чувство знакомства вспыхнуло внутри Аво, когда он увидел брокера. Струящаяся эманация призраков, купающихся в едином безошибочном вкусе.
Вкус цитрусовых.
Грин-Ривер замерла, ее лисья голова метнулась к брокеру, а ее человеческое лицо начало тихо смеяться. «Какой восхитительный обман. Как далеко простирается твоя досягаемость, Стрикс? Чтобы ниспровергнуть те самые дары, которые предложила мне сама Колонна». Ее смех перерос в хихиканье. «Смелость. Какая наглость.
Девятихвостое существо ничего не говорило Грин Ривер. Вместо этого он обратил внимание на Аво. «Здравствуй еще раз, Аво. Мне жаль. Я не хотел держать тебя в неведении так долго. Я полагаю, что у вас могут возникнуть некоторые вопросы прямо сейчас.
