«Сородичи, Заблудший входит в нашу клетку».
«Пизда пытается починить то, что он спрятал в этом сосуде; глупость. Чертова глупость. Грубая, прогорклая гребаная глупость!»
«Убить целую ветвь себя… из-за этого…»
«Это мало что значит. Мы увидим, что это сделано правильно. Недостающий Helix будет получен. Оттуда мы добавим в ветку новый форк, чтобы заменить Strayer. Четвертый Голод должен возродиться. Этот, без сентиментальности предыдущего».
«Что, если… что, если они были правы? Что, если наши упыри…
«Не говори больше об этом. Наша воля превратилась в камень. Слышите: ткань приманки порвалась. Перебежчик. Наша точка доступа. Заблудший пришел вернуть то, что они спрятали. Они спустились в нашу дважды сделанную клетку…»
«Но Эмоция, я не видел, как они вошли».
«Где он, черт возьми! Где!»
— Я тоже, Мир. И я тоже. Продолжайте искать. Хм. Он отклонился от того, как владеет нашим искусством, но присутствие должно быть. Просканируйте локусы. Сканируйте умы. Отправьте призраков в окружающие блоки. Он оставляет след. Должен быть след.
-Разговор между «Низкими Мастерами»
8-13
Четыре голода
Одно дело наблюдать, как разум рушится вокруг тебя. Совершенно другое дело — понять, что второй слой был построен под костями первого.
Это было невозможно сделать одному некроманту за то короткое время, что с Йосанной связался ее муж.
Аво знал тогда, что столкнулся не с одним из отцовских узлов, а с другими. Гораздо больше.
Возвышающийся холм поднял его выше, когда фасад, наконец, сломался, данные памяти вокруг него менялись быстрее, чем он мог приспособиться. Земля, на которой он стоял, превратилась из бледной тропы в изуродованную груду, останки бесчисленных гулей плескались под танцующими нитями памяти. его аватара как гроза призраков, сменяющих друг друга вокруг него, каждый из которых отдает новые приказы в эту псевдореальность.
На этот раз ничто из нынешнего дворца не было полностью разрушено, а только изменено. Узурпирован. Гора в небе растворилась, как хлопья краски, отслаивающиеся от стены, и сквозь трещины материализовались сцепленные кости существа, слишком огромного, чтобы полностью поместиться в кармане его взгляда, его скелетный живот слился вокруг него, как опухоли тьмы. распространение от каждой длины ребра.
Тела под ним затвердели, с плоскими спинами, приподнявшимися, чтобы обеспечить равновесие для его ног, а по бокам откололись рельсы, сделанные из отрубленных рук. Он восходил на колонну с возвышением, основанием которого была смерть.
Он чувствовал, как вокруг него появляются новые сигнатуры, его зубчатая передача кричала, когда разум за разумом входили во дворец, прыгая через автосеанс — последний работающий фантом, оставшийся от разума Йосанны.
«Хозяин, оставаться здесь неразумно, мы должны…»
— Они не нападают, — сказал Аво с ясным намерением, прервав слова Заклинателя ран. «Они не знают, где я нахожусь в реальности».
Оставался риск остаться. Это было действительно правдой. Но там, где ваш типичный Некро не мог избежать обнуления, он руководил двумя планами. Для него побег означал изгнание призрака и завершение погружения, прежде чем вытащить свой Шепот обратно сквозь ветер. Как бы они ни искали источник его фантазмов, в реальном ничего не было найдено.
Он будет глубоко в Йондергале, вырываясь из здания, его разум вне досягаемости. Однако сейчас он хотел посмотреть на семью, которая носила плоть его отца, но не обладала его теплотой.
Ему было бы приятно наконец взглянуть на характер своего противника — возможно, самого старого из его противников.
Было невыразимо осознавать, что твой заботливый отец был всего лишь ответвлением тех, кто поработил тебя. Внутри Аво вспыхнуло новое желание. Новая потребность растет среди многих других. Он задавался вопросом, даст ли поедание одного из этих «Низких Мастеров» такой же невыразимый вкус.
Съесть собственного отца было кощунством особенно гнусного характера, но что такое Аво теперь, как не извращение гуля, если судить по стандарту Старого Нолота? Нечасто рабам удается полакомиться внутренностями своих хозяев.
Возможно, из-за травмы, которую он получит от проглатывания плоти их тел, он, наконец, освободится от тени Уолтона.
Эту симуляцию не пронизывал запах цитрусовых; отсутствие самой отличительной черты Уолтона казалось неправильным во многих отношениях, которые Аво не мог описать, как будто часть человека, которого он знал, отсутствовала, как будто было что-то еще, управляющее его трупом, как если бы он был големом, как чучело насмешки.
— Приветствую, Стрейер. Из темноты выплыли округлые бледные подиумы, их конструкция напоминала нечто из обрезанных костей, из которых по бокам просачивалась дымка дыма. Его приветствовал первый из заместителей отца, высокая фигура в пепельных одеждах, расшитых шаманскими фетишами.
Их мемданные представляли собой непостижимый калейдоскоп шизофренических воспоминаний, а построения их разума — суматоху лихорадочных мгновений. Это было похоже на созерцание лабиринта постоянно меняющейся формы, и один только взгляд на Уолтона заставлял нервы Аво дрожать.
То, что он увидел, было за гранью мастерства. За пределами всего, что он мог понять. Можно было менять их последовательности, но делать это непрерывно, без глубокого погружения в собственный Метаразум…
Здесь было больше, чем просто мастерство Некротеургии. Узлы обладали чем-то большим.
Уолтон никогда не был гиперматериалистом, но и Аво не мог присвоить ему звание спиритуалиста. Однако ценилось чувство прагматизма. Практичность. От этого воняло традицией и механическими формами, их личность приближалась на тарелке, изливающей тьму, неся в их взгляде только пустоту и глубокую рану в груди.
Вместо сердца мертвая сова дрожала от невидимых ветров в Нижнем мире, ее тело было приковано цепью внутри полости через аортальные артерии. С каждым импульсом сова ухала, звук навязчивый, дразнящий, ее облик тяжелой тяжестью вторгался в разум Аво.
В окнах тьмы, выстилающих реброподобную клетку этой сверхъестественной сферы, блестели новые разумы. Бесчисленное множество других, например, смотреть на звезды ночью. Конечно, Аво никогда не видел, чтобы звезды смотрели в ответ, изливая свое презрение и ненависть на земли, над которыми они сияют. Из-под податливой плоти забвения приближались новые узлы, вылепленные симметрично образу бессердечного, и с ними дули ветры сурового холода.
Здесь не было земель. Здесь он стоял один, среди выдолбленных останков давно умершего гульдена, лицом к лицу с лицом, принадлежащим кому-то давно умершему, и правдой, которая наполняла его вены ледяной болью.
Бессердечный остановился всего в нескольких шагах от него, расстояние во дворце было всего в футе или двух. «Мы хотели поприветствовать вас в лучших условиях, Стрейер, когда-то называвшийся Непокорным», — сказал узел. Голос был эхом, доносившимся из пустоты, сходство достигалось, как звук без интонации, тон без теплоты. Этот Уолтон смотрел, не моргая, мясо свисало с его тела, словно что-то пришитое к манекену. — Но ты сбежал. Вы навязали это нам. Совершенно неуместно, чтобы палец оторвался от тела — теперь вы должны увидеть всю глупость своего предательства. Путь каменный. Концовка не будет изменена. Ради Нолота замолчи и откажись от своего Хеликса. Ты не годишься для мантии. Вы не в состоянии увидеть прибытие. Вы можете быть искуплены только как пропитание для голодающих. Но это без жестокости. Мы увидим, как ваш разум повторно засеян из предыдущей итерации. Один неиспорченный вашим временем на поверхности. Тот, кто по-прежнему предан великой работе».
Удар прошел. Аво позволил словам раствориться, и пришло осознание. Они думали, что он все еще Уолтон. Или один из его узлов. Они разговаривали с ним, как с братом, суждение отбрасывало из их разума бифуркацию семейной вражды и ненависти к себе.
— Ты скомпрометирован, — подтолкнул бессердечный. «Вы знаете это.»
— Он притворяется чертовски скучным. Резкость слов ударила по Аво, когда из темноты вырвались травмы. Слева появился новый Уолтон, угол их прибытия составлял целых девяносто градусов от первого, верхом на костлявом коне, весь в доспехах и клинках. На его спине появился еще один узел, но его руки были покрыты вечно капающей кровью, а его тело было покрыто струпьями. Струпья, которые ползали, танцевали и дрались на поверхности его плоти. Застывшие очертания маленьких солдат, вовлеченных в вечную войну, сражаются за то, чтобы занять свое место и не быть поглощенными пастями вырезанных запекшейся крови траншей, пересекающих тело узла.
Насилие исходило от этого Уолтона, квинтэссенция его побуждений, порожденных яростью и печалью, столь сильными, что Аво едва не принял их вкус за запах разума гуля, ибо из-за всепоглощающей ненависти узла их натуры были почти идеально симметричны.
«Ты полупрядный ублюдок. Ты глупая пизда. Ты низкокровный мертворожденный ублюдок из испорченной плоти. Ты отрываешься от нас, как кусок дерева; ты бежишь от нас, как убегающий раб; ты возвращаешься к нам грёбаным немым!» Были выкрикнуты последние слова, призраки, составлявшие аватар этого узла, громко загудели. Позади него другие узлы с таким же обликом также просачивались сквозь тьму, вглядываясь сквозь скудость разума. Для входа они использовали авто-сеанс, воспоминание, разделяемое схожими разумами.
Ободранный продолжил. «Что теперь? Хм. Какой цели все это служило? Жизнь на вершине тоже сделала тебя психически неполноценным? Или ты такой пустой после того, как твой прародитель сам себя обнулил? Он сломал свой разум слишком рано? Не удалось закончить разветвление до того, как он был вынужден увидеть конец дела? У тебя появилось чувство страха после того, как ты плавал в гноящемся супе, который эти ебучие пиздюки называют гребаным разумом, ты, трупорожденный ублюдок!
Громкий всхлип донесся с другой стороны. Подошел новый Уолтон. «Хватит, Мир! Достаточно. Больше не бичевать его. Я не могу этого вынести. Боль идет ко мне! Оно всегда достается мне!»
Что-то похожее на колесницу проскользнуло во тьме, и взгляд Аво наполнился невыразимой жестокостью. На колеснице, сделанной из слез, мало чем отличающейся от Ложного Неба Каэ, последний Уолтон выехал униженным, его нагота была скрыта от глаз грязью. Вьючные животные, тянущие его, также не были биоформами. Во всяком случае, не обычного сорта. Вместо этого кастрированные клоны самого Уолтона тянули машину вперед на ампутированных пнях. Их рты были обожжены, на месте рта образовалась бесформенная шишка. Провода жидкости, образовавшиеся из их соединенных рек слез, стекали к болтам, прикрепленным к их шипам. Искалеченные Уолтоны все тянули, напрягались и плакали.
Аво отвел взгляд, фильтруя то, что видел, прежде чем что-то внутри него щелкнуло.
Свежие раны жалили его разум, но он выжил.
Не поэтому ли узел на Глубоком Базаре вынудил его использовать Подержанный Фаталити. Приучиться к этому?
Однако даже те, кто разлучился с прежней верой, могут испытывать отвращение при виде осквернения всего, что они считали святым. Болезнь бурлила внутри Аво, горечь наполняла его вены. Его разум кипел, когда он изо всех сил пытался не сломаться, не сбежать.
Он хотел отвести глаза. Отвернуться от этого.
Но ему нужно было знать правду о природе отца и привязанной к ней своей собственной.
«Я не хочу задерживаться на этом. Я больше не хочу злиться на него». Плачущий узел всхлипнул, демонстрация хрупкости противоречила вечному безмятежности Уолтона. «Я не могу этого сделать… Я не могу этого вынести…»
Ободранный рассмеялся, и в его голосе звучала безрадостная ухмылка. «Ты бесполезный ублюдок. Слезы. Слезы и жалость к этой… этой растерянной дворняге. Клянусь, с ним это все равно, что заглянуть в разум Нерожденного. Пустой. Вакантно. Он не говорит, не спорит. А теперь вы пытаетесь просить о помиловании. Жалкий. Если бы я знал, что расставание с собой приведет к этому, я бы нашел кого-то другого, чтобы раскошелиться вместо собственного разума».
Плакальщик издал низкий звук, от которого у Аво потекли кишки. Бессознательно его ветры хлестнули по земле.
— зарычал паршивый. — Давай покончим с этим, Эмоция! Он повернулся к бессердечному и поднял запекшуюся руку. «Позовите Голодных. Назовите Нерожденного Гребаного Божества. Пусть эта ошибка увидит, что стало с его прародителями». Его лицо раскололось в диком выражении жестокости. «Давайте посмотрим, сколько принятия вы действительно воплощаете, Дефаенс».
— Хватит, Мир, — сказал бессердечный узел. «Традиции должны оставаться». Холод наполнил дворец, бессердечное равнодушие ко всему целому; абсолютный. — Когда-то он был нашего образца. Таким образом, его гибель должна быть засвидетельствована цепями».
«Цепи». Таково было первое слово, сказанное Аво производным отца. Ответвления или другие ответвления. Истинная природа замысла Низких Мастеров оставалась за пределами его понимания, хотя постепенно все обретало форму.
— О, клянусь Голодом, — вздохнул струпьяный. «Он чертовски скучный. Он притупился, изуродовал свой разум назло нам.
Из двух изувеченных Уолтонов, тянущих колесницу, раздался громкий скорбный крик. Плакальщик зарыдал еще сильнее. «Почему Непокорный… зачем ты сделал это с собой… Почему ты сделал это с нами из Старейшего Дома? Разве мы не по происхождению? Разве ты не пробовал воды… воды сна Голодных? Когда мы были одним целым? Ты забыл нашу сделку? За наш народ!»
Для своих людей. Старого Нолота? Замешательство охватило Аво, и Заклинатель Ран поднялся, чтобы ответить. «Самый старый дом? … Языки голода? Не говори мне, что это тот самый самодовольный слуга-король Старого Нолота? Вахактен? Похититель снов! Слуга ложного самозванца, называющего себя богом!»
«Фальшивая сущность?» — спросил Аво.
«Я видел многих богов. Мы чувствуем друг друга, наши натуры родственны миражным пламенем. Маяки в клетке жесткости реальности, мы видим друг друга. Однако Голодные не были истинными божествами. Что бы они ни делали, они не давали блеска. Судя по словам, сказанным этими… гранями человечества, они могут быть не более чем простым заблуждением. У нолоти были свои боги, но я никогда не ощущал присутствие какого-либо «голода».
Но как такое могло быть, когда он видел, как Низшие Мастера владеют тауматургией? Использовать Небеса? Были ли эти воспоминания ложными?
Дихотомическая пауза отозвалась эхом в глубинах двух разумов, в двух реальностях.
Сова в груди бессердечного вскинула голову. — Тебе все еще нечего сказать, Дефаенс?
Трусость не была свойственна природе Аво, но столкнувшись с трибуналом из чрезвычайно опытных некросов, похожих на его отца, он почувствовал себя выпоротым гулем, снова ожидающим садстика. Зверь кричал и вопил, не понимая, почему он не капитулировал, умоляя Низших Мастеров о помиловании.
Агония, которую он чувствовал, превратилась в разрывающую боль, когда часть страха перетекла на него самого, на что-то новое, прорезанное внутри его существа.
Хеликс дрожал внутри него. Он чувствовал, что все еще был плотью в реальности, а не ветром.
Аво говорил изо всех сил, вопреки своей природе, изо всех сил стараясь не дать прорваться оцепенению своего ужаса. «Я… я сломлен. Мне нужно… мне нужно, чтобы ты… объяснил.
Покрытый струпьями закатил глаза и обратил взгляд к небу, к бледно-белым ребрам, которые, казалось, тянулись бесконечно, все выше и выше, словно злокачественный позвоночник, срастающийся с торчащим из небытия. «Он морит нас голодом. Он морит нас голодом. Мы даже не можем добиться праведного возмездия, потому что невежда не может понять смысла его кончины». Он повернулся к хору других исцарапанных позади него, их стиснутые зубы и кипящая ненависть снова открыли раны на их телах.
Бессердечный поднял руку. Сова в центре его груди хлопала крыльями. «Страйер, ты хочешь знать значение этого трибунала? Природа вашего проступка?
— Да, — сказал Аво.
«Быть по сему. Мы, четверо из одного, — Голод, слуги Голода — Перевернутый Сновидец, из того, из чего текут воды этого Грезящего Неморя».
Скрывая замешательство под предлогом суматохи, Аво задал свой следующий вопрос. — Я… ничего этого не помню.
Высокий вздох от плакса. Ободранный усмехнулся, его аватар превратился в котел сочащихся травм.
Только бессердечные остались необремененными. «Мы были одним целым, когда-то. Все мы. Властелин множества меняющихся имен и меняющихся форм, наше правление передавалось от разума к разуму через бесчисленные титулы. Так было в Нолоте. По мудрости бессмертия и милости Голода, таков был наш мандат. И благодаря благословениям, которые оно предлагало, благодаря потоку его Грезящего Неморя, мы как нация поднялись к бессмертию, наши цепи были нескончаемы».
«Мечтаешь о Неморе?» — спросил Аво.
Ободранный издевался. «Нижний мир, ты просто ублюдок! То, что топсайдеры называют Пустотой. Эти кристальные ублюдки в Ярусах лгут, мы первыми переплыли эти воды. Мы. Голод привел нас в свой бассейн, чтобы мы стали первыми моряками — первыми! А теперь все говорят об Ори-Таум Ори-Таум Ори-Таум! Он взревел, струпья превратились в торчащие лезвия. «Эти гады украли у нас! Они взяли осколки нашего Неба и назвали это утопией! Мы вели мечтать! Мы! Сохранил наш народ навеки! Бессмертный! Нам суждено было оказаться в общем оазисе, а потом… а потом… Один из плакальщиков издал скорбный вой. — А потом этот грязнокровный Джаус Авандаер использовал нас, чтобы разрушить Небеса.
«Он разрушил нас», — воскликнул один из плакальщиков и заговорил бессвязно. Уолтоны, тянущие свою колесницу, завыли. Вместо них заговорил другой. «Нашей была вечная вода! Мечтательное Неморе! Где все могли царствовать в мечтах нашего бога, независимо от их положения во плоти. Лишь бы мертворожденные текли! Лишь бы налог был уплачен».
Заклинатель в замешательстве зарычал. «Но Душа ничего не питает от неоформленной жизни. Младенцы — немыслящие… Эти существа, неспособные верить, не предлагают Сущности. Что мог питать такой «бог» из небытия». Оно усмехнулось. «Только тот, кто вовсе не бог». Заклинатель сделал паузу. «Возможно, не бог, а все-таки лиминальное существо…»
«Мир. Радость. Достаточно.» Бессердечные опустили голову. «Мы говорим обрывками. Я чувствую, что он остается потерянным. Возможно, пришло время показать ему вершителя его судьбы.
«Нет», — содрогнулся плакальщик.
— Да, — прошипел паршивый. «Назови это. Позовите голодающих. Пусть он еще раз поприветствует Перевернутого Мечтателя. Он улыбнулся. «Будет приятно увидеть, как его разум разрушится».
