«То, что у тебя есть… этого недостаточно.
Посмотрите на свои руки, ноги, кожу, глаза.
Вспомните, когда они в последний раз подвели вас.
Мышцы, которые не могли нести. Глаза, которые не могли видеть. Легкие, которые не могли дышать. Обожженная кожа и сломанные кости.
Вы не устали от того, что вас подводят?
Разве ты не стоишь больше, чем какой-то первый набросок случайной биологии?
Да. Да, с новыми модификациями Ascender вы можете быть всем, чем захотите.
[+Развернуто всплывающее окно Mem-Code+]
Не просто мечтайте лучше; выбрать лучше.
Выберите Восходящий.»
— Dawnforge Industries, реклама Ascender
8-6
Идеализация (Я)
ВОССТАНОВЛЕНИЕ ОНТОЛОГИИ — 9%
Способность путешествовать подобно ветру была абсолютной свободой, и однажды испытав такую свободу, ходьба казалась почти нечеловеческой.
Стены и двери были ограничениями. Блокировки. Время было потрачено впустую. Для Аво это было похоже на капитуляцию, его ощущение силы двигалось прямо под его кожей, зовя его, как сирена.
Тем не менее, он все равно следовал за Грин-Ривер. Хотя он знал, где находится трансплантат, повторное воплощение открыло бы истину его онтологии любопытным глазам. Хотя было обещано, что Вторая Фортуна будет осмотрительна, когда придет к своим гостям, Девятой Колонне удалось с легкостью проникнуть в сознание своей хозяйки, и огорчительный факт реальности заключался в том, что были и другие сегменты Уолтона, которых следует опасаться.
Их спуск привел их ниже, чем он когда-либо хотел бы идти в одиночку. Из многочисленных этажей Second Fortune цокольный этаж был спроектирован так, чтобы по-настоящему вмещать одну вещь.
Кровавый притон. Кольцевая трасса: место, где жестокость истощает умы от развлечений. Сюда бесы текли, а смерть обходилась дешево. Уличные хулиганы сражались с биоформами, сражались с захваченными вурдалаками, сражались со всем, что угодно, лишь бы удовлетворить вкусы зрителей в промежутках между еще более грандиозными событиями.
Когда он, Драус, Каэ и Ривер вышли из медленного спуска ее личного лифта, она вывела их из небольшой ниши, похожие на плоть стены за открывающимися дверями лифта развернулись в створки, чтобы выпустить их. Они оказались далеко внизу, между скалолазными мысами, где живые наблюдатели задерживались в других органических нишах.
Однако в настоящее время трибуны были пусты. Кровопролитие на сегодня закончилось, и завтра должно было начаться заново.
Вот что Аво начал ценить в архитектуре Sang — модульность. Отзывчивость. У металла были свои достоинства, но сам по себе он был мертвой вещью, требующей изменения формы повреждений. Измененный.
Выйдя, они оказались на спиральной дорожке, сделанной из гладкой кости. С каждым шагом Аво чувствовал, как его когти щелкают, а субстанция под ним гремит. Пустота существовала. Внутри он почувствовал рывок.
«Владелец. Я чувствую что-то еще более глубокое. Это плавает в мозгу».
— Не беспокойтесь о рыбах, — сказал Грин Ривер, словно прочитав его мысли. «Они просто фильтруются в остальные артерии Fortune».
Итак, это было источником ее небольшого шоу ранее. Разную биоформованную аквааэробику заказывали на ходу прямо из подвала.
Как удобно было владеть жизнью. Аво задался вопросом, делает ли это ее цепи еще туже, учитывая, что она сама была обязана служить стольким. Пытки выражались по-разному.
Теперь они были далеко под самим казино, их путь приобретал извилистость, даже когда путь расширялся. Направив свои ветры вперед, он почувствовал, как его рука уплывает в широкое и похожее на пещеру место, где сотни тел и форм танцуют в постоянном движении, возясь со странными формами, встроенными в стены.
Когда они вторглись в нору трансплантата, стены утолщались мышцами, их текстура была ребристой и эластичной. Застывшие в янтаре крапинки сверкающих насекомых инкрустировали промежутки между расщелинами ткани, их декоративное назначение превратилось в мерцающие усилители растущих прожилок биолюминесценции, освещающих путь.
Конец наступил, когда они подошли к открытому порогу пещерного зала. Огромным было его пространство и геодезический дизайн, его крыши поддерживались пятью хребтовыми колоннами, слитыми в качающуюся люстру из пульсирующего серого вещества.
Аво наклонил голову на это. Линии синаптической ткани ниспадали сотнями пуповин, и все они были связаны с массивным органом, нависавшим над ними. Драус хмыкнул. — Как долго ты прячешь этот экзомат под своим заведением, Ривер?
— Пять лет, — сказала она. «Я сохранил мозг для сохранности. Одолжение другой сестре.
То, как она сказала об одолжении, заставило Аво задуматься, не был ли здесь замешан шантаж.
Маршировали бесчисленные биоформы и евнухи с телами животных, насекомых, собак и людей. Это был балет, который Аво чувствовал раньше; они идеально танцевали свой номер, все двигаясь в разном темпе для выполнения разных задач, но никогда не сталкивались. Ни разу даже близко не подошли. Что-то жуткое наполнило его, когда он понял, что не видит ничего из мыслевещества, связанного с ними; их умы были настолько пусты, что существовали невидимыми для Нижнего мира. Насекомоподобные руки над головой собирали и выщипывали яйца и цилиндры с генной спирали, чтобы загрузить их в хитиновые камеры, выстилающие стены.
Затем Аво увидел ее. Скаартианца, которого он предсказывал в первые дни пребывания здесь. Сама прививка. Она лежала внутри сцепленных ребер чего-то похожего на биомеханическое устройство, созданное для пыток. Коннектор тоже пришел ей в голову, но ее поводок был толще — более пропитан статическим электричеством, чем все остальные.
Параллельно с дронами-качалками в их стазисных модулях трансплантат играла композитора в комнате, полной кораблей помимо ее собственного. Когда ее лицо было открыто полностью, двойные шрамы бежали далеко вниз по обоим глазам, разделяя ее лицо на три части. У нее не было скальпа, мягкое лицо, острый подбородок и пуговица вместо носа. Когда она моргнула, он увидел туманные облака, плывущие над ее радужкой, словно масло на воде. Ее лицо дернулось, выражение абсолютной сосредоточенности.
Были приложены значительные усилия. Ее тело просто не было частью этого уравнения.
— Приветствую тебя, Рувека, — сказал Грин Ривер. — Надеюсь, твой день проходит приятно?
Графт задохнулся, и начался хаос. Тела столкнулись. Яйца и другие фрагменты генетического материала, загруженные в аортальные камеры, выстилающие стенки, выскользнули из конечностей. С земли донесся скользкий звук, когда часть пола отодвинулась, обнажив клетку из зубов и десен внизу.
— Так и было, — сказала Рувека, кивая больше себе, чем кому-либо, — как раз перед тем, как ты заговорил со мной. Так оно и было».
Без обид выстроились ее слова. Даже не раздражение. Цепь ее внимания, теперь прерванная, осталась прежней, пока бесчисленные тела в комнате повернулись, чтобы посмотреть на вновь прибывших.
Огромный гибрид тигра и паука с раздвоенной челюстью медленно моргнул, глядя на Аво, пока тот слонялся по одному из основных позвоночных столбов, его химерические инстинкты были на автомате, ожидая новых команд. Он задавался вопросом, что нужно, чтобы выдолбить живое существо до такой степени, и почему они не использовали призраков для такой операции.
Возможно, они боялись, что их союзники в Ори-Тауме могут вырвать у них их секреты.
Шагнув вперед, Грин Ривер указала на троих позади нее. «Это-«
— Знаешь, что мне нравится в моих евнухах? — сказал Рувека. «Они слепы. Слепы в своих сердцах. Обычно они знают, что делать, когда я говорю им, но если я не вдыхаю в их мысли какие-то приятные мелочи, это тишина, просто тишина. Это мирно. Но это совершенно противоположно тому, что делаешь ты, не так ли?
На этот раз Грин-Ривер, казалось, испугался. Она развернулась, бросив встревоженный взгляд на Аво. Выражение ее лица только углубилось, когда он пожал плечами в ответ. — Рувека… откуда ты знаешь…
Рувека рассмеялся. Это был слишком девичий звук, чтобы исходить от такой крупной великанши. «Bright-Wealth говорил о нем в нашей еженедельной игре ma jiang. Гениальный гуль. Гуль призраков. Мастер воспоминаний». Эхо улыбки толпы было контролируемым, отточенным движением. Что-то, что пришло от многих лет контроля над бесчисленными телами, помимо собственного, понял Аво. — Я давно хотел встретиться с тобой.
— Похоже, у тебя появился поклонник, — поддразнил Драус.
Аво проигнорировал Регуляра.
— Знаешь, почему я здесь?
Рувека обдумал вопрос. «Единственная причина, по которой ко мне приходят люди: они хотят нового монстра; они хотят, чтобы в них были части нового монстра. Предположим, вам придется быть моим третьим. Чудовище, которое хочет стать еще более чудовищным». Ее марионетки ухмыльнулись шире, слово «монстр» позабавило ее. «Я работал над многими из вас. Зарезал их. Дирижировал своим искусством, используя их. Ты первый из своих братьев, кто не приветствует меня клыками, намереваясь отведать моей плоти».
«Могу сделать это, если вы испытываете ностальгию».
«Давайте оставим такие скучные привычки в прошлом, хорошо?»
Он хмыкнул. «Ищу биовары. Аугментации».
— Конечно, — сказала она. «Это то, что я бы искал, если бы я тоже был одной из твоей натуры. Имплантаты не являются обычным явлением для вашего рода, хотя. Стыдно за кровь. Это действительно ограничивает вашу восприимчивость к хрому. Только что пройден весь путь к чистоте». Одинокая слеза скатилась по ее левому глазу. Он почувствовал, как из ее разума вытекает струйка печали. «Это душераздирающе».
Сквозь слова и выражения он читал и понимал, кем она была. — Сплавщик?
«От ветки», — сказала она. «Основная линия очень любит свой мёртвый металл. Ждать. Я хочу встретиться с вами умом к разуму. Держитесь пожалуйста.»
С ее словами тигровый паук пронесся вперед, его внешняя плоть превратилась в скрученное переплетение мяса и мускулов, обернутое вокруг восьми когтистых лап и торчащих челюстей из расколотого черепа. Целых десять футов в высоту, он возвышался даже над Аво, когда приближался, и когда пуповина оторвалась от его черепа, он рассыпался с тяжелым стуком.
Шнур закачался, его шелковая и перепончатая ткань спустилась к хрустальному наконечнику копья и маленьким, тонким, как волос, дендритам, которые нащупывали пустоту космоса.
Как ни ненавидел Аво протыкать свой череп инородным предметом, смерть и повреждения значили для него не более чем краткую неудачу.
— Убей меня, если материя моих мыслей погаснет, — сказал Аво.
Драус пожал плечами. — Можно считать это улучшением. Мог бы устроить тебе и Фрейму увеселительную прогулку.
«Обнуление в первый раз, когда вы столкнетесь с проблемой без меня».
— У тебя там большая голова; Я много выжил без тебя.
«Видел, как тебя раздавил голем. Плохое впечатление. Может быть, поэтому ты и опозорился».
Она вдохнула через нос. Да, это задело что-то нежное. — Видишь ли, Аво, такие разговоры заставляют меня рвать руку моего консанга и бить его ею.
— Мы консанги?
— Ты позволишь мне оторвать тебе руку?
«Дети, пожалуйста, сосредоточьтесь, — сказал Грин Ривер.
И Аво, и Драус уставились на нее.
— Эй, Аво, помнишь, как Ривер двадцать минут ничего не говорил, а в конце концов твой отец сломал тебе мозги?
«Я помню.»
— Ага, — сказал Драус. — Казалось, что это было не так давно.
Каэ хихикнула.
Грин Ривер преследовала ее губы и держала ее голову высоко и бесстыдно. Она снова указала на пуповину. «Пожалуйста. Добрая Рувека ждет.
Вцепившись в шнур, Аво почувствовал, как слизь течет между его пальцев, когда он наклонил его к черепу.
«С помощью глаза тоже работает», — сказал Рувека. Она ярко улыбнулась. «Наименьшее сопротивление мозгу».
Он проигнорировал ее и вместо этого вонзил кончик в мягкость за черепом. Кристалл вонзился в его плоть, и тут же он почувствовал, как дендриты вонзаются в его ткани, как пронзающие пальцы.
— Что это за способ общения? — сказал Затворник, выглядя скорее заинтересованным, чем с отвращением. «Странная практика, которую решила перенять эта моя охотница. Но я все равно ей аплодирую, ибо что такое тело, как не кровная архитектура?»
В мозгу Аво вспыхнул шип, сопровождаемый вспышками молнии. Строки мем-данных плясали по его зубчатому каналу, когда что-то обходило его призраков, чтобы инициировать прямую интеграцию.
[ИНТЕГРАЦИЯ ХОСТА]
Он был на острове, состоящем из чистых внутренностей, с садами органов, пульсирующих на деревьях и растущих, как злаки, под его ногами. Алые волны бились о его лодыжки. Куски мяса тянуло с берега в воду. Он вдохнул, но вкуса не было. Он просканировал горизонт, используя свою ленту, но его Метаразум не передал его сознанию никаких полезных подробностей.
— Привет, — раздался сзади голос Рувеки. Он повернулся. Скаартианец стоял рядом с ним. Здесь она не была слепой, но ее золотые глаза оставались рассеянными и блуждающими. Ее тело обладало странным лунным светом, когда она смотрела на невидимый свет, проливающийся сквозь маску почерневших облаков. Ее украшало панцирное пальто, покрытое пластинами, нацарапанными скаартскими рунами, и нефритовыми квадратами, нарисованными символами Санг. Она протянула одну ладонь. — Давай поговорим о том, кем ты хочешь стать.
Земля откликнулась на ее зов, когда органы и ихор поднялись, чтобы приветствовать ее ладонь. Между ее пальцами возникло подобие Аво — или, возможно, это был просто еще один упырь. Это было нелегко сказать в эти дни.
Она потерла указательный и большой пальцы друг о друга, и это движение вырвало что-то, кроме окровавленного гуля, стоящего напротив Аво. Его грудь открылась. Он вращался. Вдоль позвоночника плоть на спине расстегнулась. Там он увидел мимикрию своего Целеростила, очевидную для его взгляда. На нем был помещен маркер, указывающий на то, что это предмет, достойный изучения. Крепче извиваясь вокруг позвоночника симулякра, Целеростил бесчисленными нитями бежал вверх по мозгу, по телу в переплетении усиленных нервов. Это был чужеродный симбиот, установленный в виде укоренившегося стебля.
— Как ты к этому пришел, — выдохнул Рувека, жадно цепляясь пальцами за биопрограмму, но не желая прикасаться к ней даже в этом сне о симуляции. Ее подход к аугментации был почтением. Почти поклонение. Но он полагал, что одержимость сама по себе приносит облегчение. В этом сломленном веке, как прекрасно было быть благословленным личным предназначением. «Это не должно выходить в течение нескольких месяцев. И это работает на вас — я читаю больше… потенции, чем коммерческая версия. Да. Да. Должно быть, это украли у самих Не-драконов.
Она посмотрела на него и улыбнулась.
— Ты носитель многих даров, знаешь ли ты это?
Больше, чем она думала.
— Но… — сказала она, ее лицо было окутано разочарованием, когда свет с неба померк. — Твое тело не может этого вынести. Гули… выносливы. Выживаемость. Но хрупкий. Мягкий. Слабый. Медленный. Недостаток во многих отношениях… Как долго вы сможете его использовать? Орган».
— Может быть, чуть больше десяти. Боли усиливаются после. Каждое последующее использование — это ад».
«Именно так. Даже не напрягая мышцы, чистое напряжение, протекающее через вашу систему, поджаривает ваши нервы; убивая свои нейроны. Это двигатель космического корабля для корпуса аэрокорабля: слишком много; слишком много».
«Можете ли вы улучшить его? Почини это.» Celerostylus был его главным приоритетом. Без его благословения скорости он был бы мертв бессчетное количество раз. Даже его Кровавые Небеса окажутся неполноценными с его расставанием.
— И не по моей вине, — надулся Заклинатель ран. «Ваши дизайнеры оскорбляют нас обоих. Мы должны найти время и разыскать их; сделать добычей наших предшественников».
Тревожная мысль в другой раз. Опять же, он не был готов столкнуться с сегментами своего отца. Их было слишком много, чтобы вынести прямо сейчас, и что-то подсказывало ему, что его оберегов и навыков недостаточно для такой встречи.
— Улучшить, — растерянно сказал Рувека. «Celerostylus уже является хорошим произведением искусства. Не это вас подводит, а ваша фундаментальная структура». Она сцепила руки и надавила. Волны стекали в бездонную расселину, где горизонт встречался с землей. Там, где они когда-то стояли на сырой земле под облачным небом, начали падать и качаться фигуры; биомоды, предлагаемые в строках мем-данных, упрощают его прочтение.
В воздухе витали десятки вариантов. Некоторые казались целыми биоустановками; были полной заменой обшивки. Другие были проще. Новый глаз, новые уши, новая кожа, и больше всего привлекло внимание Аво то, что выглядело как группа из восьми извивающихся змей.
«Нелегко заставить вещи интегрироваться с вашей биологией, — сказал Рувека. «Недраконы приложили немало усилий, чтобы взломать коды вашего гемофага, чтобы преодолеть разрыв между отторжением и принятием имплантата. То, что вы видите, может быть соединено с вами, но поймите, что некоторые структуры являются основополагающими, и две формы не могут занимать один и тот же сосуд».
Она наклонилась, и Аво почувствовал, как ее горячее дыхание омывает его едва сдерживаемым восторгом. Что его некротургия — его сила сделала для него, биомантия сделала для нее.
«Могу я задать вам что-то личное?»
Он хмыкнул, с легким оттенком дискомфорта, увидев искру в ее глазах.
«Во сне… каким ты видишь себя? Какова ваша идеализация бытия?»
При этом Заклинатель рассмеялся. «О, мой бедный ребенок. Вы видите лишь грань грани; вы боретесь за то, чтобы удержать узкий угол тотальности».
Помимо слов Заклинателя ран, заговорил сам Аво, давно скрытое желание обрело осуществление. «Хищник. Хищник вершины. Кем мы должны были быть вместо ошибок».
— А, — сказал Рувека, — но вы не ошиблись. Просто первый набросок. Не стыдись; вы не можете выбрать свое рождение, но настоящее — это еще не написанная история…»
