«Для всех, кто может это слышать, это SCS George Washington. Мы потерялись. Мы теряемся в пространственном искажении.
Здесь есть вещи. Что-то… что-то схватило нас. Что-то выплыло из темноты и схватило нас.
Системы повреждены. ИИ Центральной овчарки кричит. Мы не можем это исправить — это код… горит? Ущерб не имеет смысла! Все это дерьмо не имеет смысла!
Это тянет нас вниз. Я думаю… я думаю, что это поглотило нас. Проглотил и Наполеона. Мы были связаны с планетой. Видел-видел признаки цивилизации на поверхности. Отправили зонды, подтверждающие жизнь софонтов…
[Грохот]
Черт, мы меняем направление тяги, но как будто нет двигателя.
Ко всем связанным сосудам Солнечной Центральной Невозмутимости, не приближайтесь — повторяю — не приближайтесь к Карантинной Зоне Id. Таумическая активность остается высокой. Я повторяю. Таумическая активность остается высокой.
Выживший экипаж уходит в стазис. Мы собираемся обезопасить себя. Попробуйте снова заставить нашего Пастыря работать.
[Искажения; Возможное эхо воспоминаний от призрака]
О, Боже, я чертовски напуган».
[Рыдая]
— Главный администратор Эндрю МакКонни из SCS George Washington, Sol Central ARKSHIP
9-3
Тени прошлого
Было тревожно быть затмеваемым потерянной историей. Аво еще не знал, что скрывается за этим местом, но истории пели из самого сооружения, его кости окрашены культурой и историей, давно утерянными в воспоминаниях Нового Вультуна.
Поднявшись, он оказался в центре необъятного диаса. Руны направляли его вперед, троны мерцали вдали. Ослепляющие фары аэровека Драуса освещали каждую зловещей тенью, отбрасывая на них его тень, гротескную марионетку, когда он шел впереди.
Руны расступались, как глина, с каждым шагом. Ощущение сбивало с толку, как будто сама земля формировалась, чтобы лучше ухватиться за его когти. Прикосновение тьмы было далеко от внутренней части этого места, большие ворота, в которые они вошли, с грохотом закрылись позади них, лоскуты бледной белизны метнулись в мозаичное пространство цветов и наполнены атмосферой поклонения.
Прежде чем ворота закрылись, Аво увидел, как Тьма рухнула вниз, поглотив туннель позади, словно волна, разбивающаяся о сужающуюся трубу. Свет исчез, когда толстые нити тьмы рухнули, слившись воедино, как плавящийся шов. Эссенция гуля, которого они пожертвовали, слабо резонировала, растекаясь по сторонам конструкции, все глубже и глубже, пока он не перестал ее ощущать.
+ Ну, + сказал Драус, не сводя глаз с оконных стекол по углам комнаты, + надеюсь, мы не просто совершили путешествие в один конец. . Огромные участки пустулирующих опухолей источали в реальность сгустки сверхъестественного пламени.
+ Мы можем съесть Тысячеловека, + предложил Аво. +Используй ее для еды, если застрянешь.+
Разум Драуса был полон сомнений. +Ты можешь победить ее?+
+ В конце концов, + сказал Аво. +Ничья, по крайней мере.+
Очевидная ложь перетекла из его разума в ее, когда она усмехнулась. + Не думай, что я все равно не хочу есть мясо старухи-наркоманки. Предположим, нам придется обойтись с вами. Считай, что у всех нас с этим больше шансов+.
Он усмехнулся. +Мое избиение выбило что-то из тебя?+
Ее разум отреагировал, его последовательности звенели насмешкой. +Нет. Голова яснее, чем когда-либо. Полагаю, что старушка все равно может захотеть откусить от тебя кусок. Глядя, как ты грубо обошел свой отряд и какое-то время был держателем ее банок с мочой, у меня в голове засела догадка, и эта догадка состоит в том, что у нее есть твой номер+.
Случайно взглянув на Зейна, он обнаружил, что пожилая женщина кивает ему с выражением удовольствия и предвкушения. Что-то внутри дернулось. Насилие для него было похоже на утечку газа. Всегда шипел, но весь мир был искрой, и он не мог так долго терпеть насмешки.
— О, не слушай эту девчонку-быка, — сказал Зейн, наклоняя свой клинок так, чтобы она отражала его истекающее слюной лицо. В ответ он сложил свои шлемы вместе. «Делайте, как хотите. Как и я. В конце концов, мы одеты в Бога.
Казалось, что зверь все глубже зарывался в него, вгрызаясь в его грудь, чтобы он мог успокоить неудовлетворенность тем, что не убил ее своими голыми когтями.
Слабый звон оторвал его от разговора и вернул на один из тронов. Сиденья стояли в стороне от зала, их формы говорили не столько о роскоши, сколько о традициях. Вставки из костей образовывали узорчатые знаки на каждом из мраморных сидений, их изображения были эмблемами Низших Мастеров.
Инкрустация из слоновой кости на троне Неповиновения звала его, почерневший, спящий локус, встроенный в его ядро, внезапно вырвался из скрытой панели. Глядя на кристаллическую структуру, он увидел, что внутри нее что-то вспыхивает, сияя так, как могло бы сиять только нечто, имеющее парную память.
«Это безопасно», — сказал Зейн. Ошеломление распространилось по ее лицу, когда она ткнула пальцем в землю. Материя расступилась перед глефой, предлагая послушание вместо того, чтобы быть пронзенным. Отзывчивость продолжала тревожить. «Для тебя. Если кто-то еще свяжется с ним, он выгрузит в его разум достаточно травм, чтобы свести на нет сильную защиту из тысячи последовательностей.
Как вода, устремляющаяся вверх по трубе, первые брызги призрачной субстанции протекли, и он соединился. Почерневшие корни расходятся наружу от очага, проявляя как бы утраченную аналогию между трещиной и расширяющейся жилкой. Из-за мерцающего кристального очага и через лабиринт коридоров, рассыпающихся по зданию, словно осколки калейдоскопа, свободно вытекали призраки, их потоки хлынули наружу, как вода, вытекающая из повернутых кранов. Место, встроенное в трон перед ним, сияло растущим призрачным присутствием. Последовательности вплетались в кристалл, извергая призрака.
«Человек» не мог служить адекватным описанием симулякра, проявляющегося перед Аво. Как карты можно было складывать друг в друга, так и подражала природа этой призрачной конструкции, ее тело представляло собой бесконечную сеть индивидуумов, сжатых в пространство, удерживаемое одним, их разумы симфоничны, но лишены какой-либо мелодии; ему казалось, что он созерцает толстый стек, усовершенствованный для обработки массы, но не гармонии.
Чистая вычислительная мощность, если говорить упрощенно.
ХЕЛИКС ОНЛАЙН
СОЕДИНЕНИЕ С ПАСТУХОМ…
+Э-привет, Дефаенс+, — поприветствовали фантомы. Он чувствовал странность в их природе. Как будто за мыслями существ было что-то реальное, но — почти похожее на Кае — в них было что-то поврежденное, и что каждый человек в группе должен был служить компонентом. Заполнение. Что-то, что скрепит общую конструкцию.
Там, в центре всего этого, он заметил скопление умов.
«Что мы видим?» — спросил Заклинатель ран с таким же любопытством, как и у него самого. «Какая странная его архитектура, как дверные проемы, построенные друг против друга, пытающиеся выдержать невозможный выход».
Странная униформа разлилась по призраку, как вода. Темно-синяя, с подкладкой из блестящих синтетических шестиугольников, грудь образовывала пятно, знак отличия — копье, выходящее из солнца, чтобы пронзить восемь планет и дальше. Когда он двигался, он оставлял чернильные отпечатки в реальности, каждая гулкая конечность принадлежала другому человеку. Его лицо было бушующим морем, вибрирующим с частотой, с которой содрогаются бесчисленные разумы друг против друга. Он не видел ни глаз, ни носов, ни кожи. Только тончайшие морщинки, как будто усталость была единственной вещью, которую нельзя было стереть.
За ним. Он услышал, как аэровек затих. Дверь с шипением открылась. Раздался статический вой раскручивающейся винтовки Гаусса. Драус не мог выстрелить в призрака, но они все еще не знали, что еще приготовило для них это место.
+ Мы ждали тебя, + заговорил призрачный улей голосом дрожащего от костей легиона. + Хочешь начать свой тур? +
— Тур, — сказал Аво. Он мог догадаться, что ему предлагали, но его незнание этого места все еще не давало ему покоя. «Сначала нужны ответы. Где мы? Это место. Что это такое?»
Существо регистрировало его слова, пока оно думало, волнистые морщины на его лице то уменьшались, то исчезали, исчезали и исчезали. +Все запросы были предварительно обработаны форком: Walton. Пожалуйста, садитесь для прямого взаимодействия с системами ковчега+.
— Арк, — спросил Аво.
— Я полагаю, что раньше это был космический корабль, — сказала Зейн с нехарактерной хмуростью на лице. — Или, по крайней мере, часть одного. Боже, столько возможностей».
— Знаешь, что я должен спросить?
Она наклонила голову, словно пытаясь получить лучший сигнал из будущего. «Странная его природа. Возможностей вполне достаточно. Вы должны сидеть. Погрузитесь в него».
«Не съест мой разум?» — спросил Аво.
Она ответила не сразу, на нее нахмурился взгляд, когда она сжала губы. — Это зависит от будущего, маленький кинжал. Это сводит нас всех на нет, если я попытаюсь проткнуть его своим клинком, но не тогда, когда я выстрелю в него из ружья».
Ее угрюмость сменилась хмурым взглядом. «Проклятые призраки. Они глефо-предубеждены. Зейн плюнул в призрака. Ее мокрота брызнула прямо на очаг. — Твой страх смерти оскорбляет меня.
Улей-призрак даже не повернулся к Зейну, вместо этого решив продолжить обращаться к Аво. +Предупреждение. Контрмера: Тысячерукий не может быть инициирован. Отсутствуют ключевые модули и компоненты для разработки мер по умиротворению+.
Нахмурившись, глядя на мокроту, Аво дуновением ветра соскреб ее с сиденья. Обернувшись, он посмотрел на Драуса, который стоял позади ее приземлившегося аэроплана, с ружьем наверху. «Драус. Если это съест мой разум…
«Застрелить вас. Ага. Знай упражнение.
Зейн повернулась лицом к Регулярке, изогнув ее тело так, чтобы показать пальцы, постукивающие по древку ее глефы. Был брошен безмолвный вызов. Драус усмехнулся.
«Хорошо, старожил, — сказал Драус, — если до этого дойдет, ты в деле».
Аво смотрел пустым взглядом. Приятно осознавать, что его смерть в надежных руках. Быстрая ничья между Драусом и Зейном от природы благоприятствовала последнему, но Тысячник был слишком энергичным соперником, чтобы обманывать.
Много.
Она может вытащить ядерный пистолет из своего меча.
НАЧАЛО РАЗУМНОГО ПОГРУЖЕНИЯ…
И вдруг мир расширился. Датчики и диагностические компоненты засветились благодаря разуму Avo и расширенным интерфейсам. Из-за того, что он был существом с узким восприятием, он почувствовал, как его глаза взорвались, когда многочисленные сенсорные потоки отфильтровали данные прямо в него.
Краем глаза пробежала всплеск выделенных жирным шрифтом отчетов, но перед этим его привлекла определенная строчка текста.
По сценарию оно выглядело слегка Стандартным, хотя он — и, если уж на то пошло, какой-либо призрак внутри него — казалось, не скрывал никаких сведений о его происхождении.
+ Текст на языке, ранее известном как английский, + сказал призрачный улей, их слова вибрировали в нем. Невероятное количество призраков хлынуло в него, зацикливая бесконечный поток между ним и ульем. +Начало перевода.+
Глядя в Нижний мир, он заглянул в их мем-данные и обнаружил, что потрясен.
Он понятия не имел, на что смотрел. В этой структуре была только одна последовательность, но она длилась, казалось, вечно, каждый призрак обвивался вокруг следующего, а что-то невероятно мощное образовывало позвоночник в центре. И с тем, как оно думало, он чувствовал это далеко за пределами человеческого.
SCS Джордж Вашингтон, Sol Central ARKSHIP
ОБНАРУЖЕНЫ ЦЕНТРАЛЬНЫЕ МОДУЛИ:
КОМАНДНЫЙ НЕКСУС
КЛОНИРОВАНИЕ
ГЕННАЯ КЛИНИКА
ГИДРОПОНИКА
ЯДРО ЭГИ ОВЧАРКА
Внезапно ему стало известно местонахождение каждого из вышеупомянутых модулей. С помощью мысли он обнаружил, что может смотреть сквозь стены, мозаичная материя, в настоящее время формирующая форму шаблона, быстро меняющегося, подобно тому, как это мог делать его Затворщик ран. Даже лучше, пожалуй.
Со стен он мог видеть с помощью камер и принимать звук. Сейчас они находились в командном узле, и это длилось намного дольше, чем он предполагал. Древние чертежи вспыхнули в его голове вместе с бесчисленным множеством других сохраненных шаблонов. Он понял, что залы были всего лишь последним шаблонным проектом. Во время своего создания состав структуры был полностью похож на туман, быстро меняющийся по прихоти его персонала.
Нексус протянулся на двадцать километров. Километры? Номера Voidwatch. Это имело смысл.
Он был больше похож на башню, чем на голема, его структура податлива внутри, но закаленные переплетения состоят из бесчисленных трубок, образующих многослойное переплетение из закаленного мезоскелета из поликремния. Другие модули цеплялись за нексус мостами и рычагами, каждая часть вращалась. Судя по внешнему виду, он смутно напоминал двадцать почерневших кубов, заключенных в оболочку и слившихся друг с другом, с несколькими яйцевидными расширениями, выходящими из длины его центрального тела. Огромные кольца вращались вокруг его внешней части, соединенные кристаллическими решетками. Два были слегка треснуты, а механизмы внутри выглядели давно выдолбленными.
СКОРОСТЬ ПОВОРОТА: 9,8 м/с
Именно через трубы, из которых состоял корабль, втекала тьма. Из тех немногих визуальных сенсоров, что были у него снаружи корабля, он смотрел наружу, пытаясь изучить саму «пустоту».
Его взгляду предстало огромное пульсирующее сооружение мерцающей яркости, его великолепие было покрыто оболочкой из зеркал. Бесчисленное эхо волновалось во тьме, словно токи, проносящиеся через синапсы. Они превратились в металлические после того, как их накормили смертью. На инстинктивном уровне он понял, что это были не звезды, а поток Сущности. Другие гули были принесены в жертву. Он чувствовал очарование их смерти. Он чувствовал прикосновение их блеска.
Пульсация выбросила в пустоту приливную волну. Его каналы мерцали, когда на него надвигалось забвение. Аво отшатнулся.
И тени прошли сквозь корабль, ничего не задев.
+ Сердце Нолота — чисто пространственно-концептуальная аномалия, + сказал улей. + Не может нанести кинетический урон. В настоящее время он работает на минимальной мощности. Здесь многое скрыто. Даже от себя. Хочешь начать свой тур прямо сейчас?+
Аво хмыкнул, все еще оправляясь от удара, которого так и не произошло.
— Эти Небеса… в них нет циклера, — сказал Заклинатель ран. «Эти жертвы должны приноситься постоянно. Без эффективности. Но, возможно, он предлагает функцию тишины. Специфика его предложения и условий действительно дает Низким Мастерам преимущество в их уловках.
Слова, сказанные Заклинателем ран, возбудили любопытство Аво, и отсюда вытекали его первые вопросы. «Как давно ты здесь?»
+ Мы были захвачены примерно через тысячу пятьсот семьдесят два стандартных цикла Солнца, + сказал улей. + По нашим оценкам, Сердце отступило под поверхность планеты около восьмисот циклов назад, прежде чем мы были вытеснены в катакомбы Старого Нолота около пятисот циклов назад+.
Не довольствуясь только пересказом истории, она внедрила саму историю прямо в его воспоминания. Схемы и рабы стали ему известны. Уолтон, одетый в пепельную мантию, подбитую перетянутыми веревкой костями, стоял перед гигантским кораблем, торчащим из-под земли.
Затем из его черепа торчал кусок сверкающего кристалла, глубоко вонзившийся в него, когда призраки рассеялись, как туман. В тумане он снова увидел Голодных, которые в его воспоминаниях казались намного меньше. Бесчисленное количество бледнокожих рабов рвануло прочь, круша и пробивая мили скалы и почвы, чтобы освободить космический корабль.
+ Оставшиеся модули SCS Джорджа Вашингтона были затем демонтированы и повторно закреплены в Сердце примерно сто лет назад, чтобы служить основным операционным центром для Низших Мастеров Вечного Города. Примерно за месяц до этого все пользователи, кроме Defiance, были удалены из административных функций.+
— Ты предшествовал Годпадению, — прошептал Аво.
Внезапно он почувствовал, как Зейн наклонился ближе. «Вы видите что-нибудь об оружии? Или оружейная? Какое вооружение у этого корабля?
+Все модули, не перечисленные в списке, отсутствуют. Все характеристики вооружения и двигателей были потеряны из-за критического повреждения системы. Экипаж в настоящее время находится на карантине внутри EGI Core.+
«Экипаж?» — спросил Аво. Что вы имеете в виду под экипажем?
+ Текущие члены экипажа: Дефаенс-Аво плюс два других софонта класса ярости и один софонт базового класса.+
Очередной всплеск информации заполнил его разум. Воспоминание об Уолтоне — или о том, кем он был раньше. Они вырезали одного из членов экипажа из ее стазисной капсулы. Она закричала, когда он излил свои призраки прямо на нее. Из нее извлекли имплантаты. Часть технологии, которую они еще не могли понять.
Только с прибытием Джауса, а вместе с ним и Дозора Бездны, они полностью узнали то, что держат.
Аво моргнул. То, как информация поступала к нему, не было похоже ни на одну передачу воспоминаний, с которой он когда-либо сталкивался. Никакие последовательности не протекали, скорее, казалось, что он прямо получает взрыв статических сцен, вырезанных в его голове. Снова изучая общую архитектуру улья, он почувствовал, как расцветает его очарование.
Он понятия не имел, как можно встроить в эту штуку Авто-Сеанс или даже ударить по ней, если уж на то пошло. Это было похоже на совершенно другое существо, выросшее из сада человеческих разумов, сросшихся с чем-то невозможным роботизированным. Почти как гораздо более продвинутая версия машины холодных технологий, с которой он взаимодействовал до Горнила.
Погружаясь глубже в локус, он почувствовал, что запутался в системах корабля, тонущий, подавленный. + Да, + наконец сказал Аво, + Да. Начать тур.+
+Понятно. Внимание. Начало предварительной записи: последнее прощание Уолтона.+
На помосте, собранном из мелькающих пылинок мозаичных частиц, образовалось изображение Уолтона.
Чучело, изувеченное последней стадией вомбраша. Опухшие пустулы мутной белизны поднялись вдоль черепа и груди мужчины, портя его тело беременными шишками. Полупрозрачность скоплений сыпи была заполнена деформированными формами гомункулов; их тела были похожи на высушенные яблоки. Большинство дрейфовали неподвижно в своих фальшивых чревах, мертвые, не имевшие возможности сопротивляться.
Несколько других, однако, продолжали драться, проталкивая крошечные дергающиеся пальцы сквозь разрывающиеся раны, расширяющиеся на плоти.
Тем не менее, несмотря на все это, Уолтон продолжал улыбаться, выражение его лица было безмятежным, его собственная смерть была для него неожиданным моментом дождя.
Теперь из аэродинамики Аво услышал хныканье Кае. — О… о боги.
+Эй, Аво, + сказал Уолтон. Маленькая рука ударила его по затылку. Он кашлянул, потянулся и вежливо толкнул руку обратно. Выступающая из-за головы выпуклость начала дергаться. + К тому времени, когда ты это получишь, меня, наверное, уже давно нет. Я не буду лгать. Основная причина, по которой я это делаю, — зависть. Чисто и просто. Теперь некоторым родителям приходится учить своих детей водить машину — ну, командовать, по крайней мере, аэровеком. Никогда не делал этого с тобой. Думаю, мне бы это понравилось.+
Он усмехнулся. Гомункулы вырвались из-за его спины и с хлюпающим звуком рухнули на землю. + Я также думаю, что вы могли бы отвлечься, думая о пролетающих птицах. Какими они могут быть для вас вкусными. В любом случае. Я мертв, но все же хочу показать вам, как управлять этим полуразрушенным космическим кораблем, который я выкопал. +Вашим «дядям» это не понравится. Как и то, что я называл своим богом. Черт с ними. Вы получили мою рамку. Ты получил мой Хеликс. Позволь мне показать тебе, как украсть то, что осталось от империи+.
