— Э-э, Потрошитель-Потрошитель?
«Хм».
— Мы, ну, некоторые из наших парней пропали без вести.
«Хм. Бывает».
«Да, но они всплыли позже, продавая груз рабов… какому-то Сангу. Какие-то ребята из Conflux. Я… я даже не помнил, чтобы мы брали в заложники кого-нибудь из этих ублюдков из Конфлюкса. Я думаю… я думаю, что некоторые из наших парней пытались заниматься чем-то побочным».
«Хм. Ага. Сомневаюсь. Однако ты продолжаешь говорить. Расскажите мне больше о нашей… проблеме. Не волнуйся. Ты не тот, кого я убью, когда это будет сделано.
— Обмен между Винцинтином «Потрошителем» Джавверсом и силовиком-скальпером
9-8
Контрабанда змей
— Должен сказать, что ум мальчика — редкость. Нечасто заражение памяти формирует самоподдерживающуюся, самоподавляющуюся инфраструктуру, настолько… уникальную».
Похвала Зейн за вырождение силовика заслужила на нее взгляды как Аво, так и Драуса. Почему его не удивило, что она одобрила? Они сидели за утилитарным столом, у Аво была конструкция улья. Собравшись всего в нескольких футах от помоста, они отвергли троны ради чего-то гораздо меньшего.
Ни Зейн, ни Драус не заботились о грандиозности, а что касается Аво, то его доводом была более низменная враждебность. Он презирал Низких Мастеров. Он презирал их за то, что они были его антитезой. Он презирал их за то, что они создали его и сделали плохую работу. Он презирал их, потому что был облечен Богом, и хотя он понятия не имел, какую утопию он искал, мысль о том, чтобы сжечь их райский сад, наполняла его таким трепетом.
На данный момент он позволил их символам власти оставаться отсутствующими и неиспользованными. Он позаботится об их деконструкции при первой удобной возможности.
Определение последовательности разума Чемберса было деликатным делом, но требовало меньше времени на борту космического корабля. Большая часть тонкой инфраструктуры уже была встроена в мозг Чемберса несколько недель назад. То же самое с двумя техниками. Теперь главное, что нужно было, это внести некоторые коррективы в их воспоминания. Небольшие модификации, позволяющие использовать новые углы подхода; чтобы создать полноту правдоподобной, но непроверяемой ситуации для Conflux.
В конце концов, они хотели привлечь личный интерес Mirrorhead. Аво приготовил кое-что особенное для своенравного отпрыска Высокого Пламени.
На протяжении всего процесса Драус внимательно следила за Чемберсом и техниками, пока работала над другими договоренностями с Грин Ривер. Несмотря на блокировку, автоматизированные системы доставки все еще работали, и дроны все еще были в игре, если к ним приставало больше сканирований Паладина.
Решающим направлением доставки стали транспорты, доставляющие трупы к новым сборищам Уайтов на первом уровне. Было бы несложно организовать поездку из Синь Юньша в перекресток Маццо, чтобы забрать тела.
Или сбросив трех беглецов из Conflux.
Тем временем Зейн обнаружила, что довольствуется мычанием и хрипом, перенимая технику Аво.
«Ты работаешь так же, как и твой отец, — сказал Зейн. — Но ты бесконечно более порочный в своем подходе. И добродетель, и слабость».
— Природа зверя, — ответил Аво, пытаясь не обращать внимания на то, как ее заявление царапало его.
Она ухмыльнулась. — Ты все время забываешь, маленький кинжал: мы богоодетые. Природа склоняется перед нами. Все будет подчиняться нам».
Это был долгожданный сюрприз, что Пустота так свободно текла во тьму. Как и в случае с большинством полупланов, если это место было отрезано от самого Нижнего мира, то все призраки были бы загнаны в угол. Но здесь, за пеленой теней, казалось, призраки плывут с поразительной легкостью. Вместо того, чтобы ограничивать их поток, нексус действовал как узел; осмотрительный проход.
Используя ядро EGI, чтобы увеличить свою досягаемость, он обнаружил, что может получить доступ к New Vultun через множество шлюзов. Количество портов в реальность менялось и перемещалось как бы случайным образом, но всегда было около ста двадцати двух открытых, и они никогда не поднимались выше Второго уровня Уорренов.
Были ли его ограничения результатом предосторожности или волшебства, Аво не был уверен. Что он действительно знал, так это то, что улей разума анализировал и добавлял непостижимое количество фантастической вычислительной мощности ко всем его действиям. В то время как его Метаразум был гибким кинжалом, который можно было использовать вблизи и под невидимыми углами, призраки Ядра ЭГИ сформировали конструкцию, больше похожую на падающий молот, способный проломить все и почти невозможно спрятаться, если бы не эта завеса. тень, за которой он обитал.
В одном из интерфейсов, представленных ему в голове, он увидел возможность погрузиться в смоделированную архитектуру. Низкие Мастера назвали структуру ядра «лабиринтом», что соответствовало их мотивам и методологии. Высокое пламя сделало бы крепость, а Ори-Таум разобрал бы ее содержимое на оперативные ячейки для максимальной гибкости.
Как только у него будет время, он пересмотрит природу своего нового жилища.
Однако времени всегда не хватало; Когда он заканчивал последние настройки — копируя еще несколько своих собственных воспоминаний, связанных с внутренним святилищем Зеркального Головы, в разум каждого из своих агентов, — Зейн сказал что-то, что он просто не мог проигнорировать.
— Этот мальчик — дегенерат, — сказал Зейн с выражением восторга на лице. — Знаешь, я должен поприветствовать его лично.
— Нет, — прошипел Аво. Явная сила, с которой он выплюнул это слово, заставила косу Драуса качнуться. Регулярный, сидевший напротив него, не мигая принял на себя основную тяжесть его реактивной вспышки.
«Что он сказал.» Драус фыркнул. «Слушать. Тысячерукий… Я не очень понимаю, как ты собираешься действовать…
«План?» — спросил Зейн, глаза его расширились от обиды.
— …но у нас есть проблема с экзорцистом, которую не нужно больше усугублять, так что не могли бы вы…
«Экзорцисты не представляют проблемы, как только вы научитесь ходить», — сказал Зейн. «Паладины представляют собой более заманчивые проблемы, но я полагаю, что нам было бы разумно провести это с определенной долей… тишины?»
Драус метнул взгляд на Аво. «Я могу говорить только за себя. Ротлик здесь — настоящая подсказка».
«Действительно? Он кажется мне ужасно подавленным. Зейн склонила голову набок и ухмыльнулась ему. Он боролся с нарастающим желанием сомкнуть клыки вокруг ее горла и выплюнуть в нее ее отравленную наркотиками трахею. — Однако я должен признать, что история, которую ты сплел после их возвращения,… приемлема. То, что они были захвачены и проданы в качестве тайной сделки между мертвой группой скальперов и Грин-Ривер, представляет собой разумную претензию на их выживание. Однако это все же не совсем методология скальперов — проявлять столько милосердия…»
«Ривер сможет добавить к этому еще немного пряжи», — сказал Драус. «Посеять некоторую информацию в общественность. Слить кое-что в приват. Сделать вид, что это то, что есть».
— И ты так уверен, что она поможет тебе после всех неприятностей, которые выпали на долю его «семьи»?
Что-то вздулось внутри Аво. Это был не гнев. Это была даже не ненависть. Если бы отрицание и отвращение были мускулами, то и ощущение их движения было бы таким. «Не моя семья. Только семья мертва. Кроме. Я не настоящий. Не было реальным, пока… — Он замолчал с низким шипением. «Ба. Даже не знаю, какая часть откуда взялась».
Древний Облаченный в Бога одарил его только смехом. «Ах, личность. Как это нас мучает. Хочешь услышать секрет? Вы оба. О том, как избежать мучений?»
— Что это за наркотик? Драус был невозмутим.
Зейн ухмыльнулся. «Величайший наркотик из всех: Хочу».
— Хочу, — повторил Аво, не понимая, что она говорит.
«Вы хотите знать, верны ли вы своей природе». Зейн один раз ударила зонтиком о землю и продолжила. «Хотеть и никогда не быть в состоянии достичь этого желания — значит растерзать себя. На свое эго. В твоем носу. Но твой отец не разорвал тебя, а освободил. То, что было до вашего присоединения к Фрейму, было преамбулой. Отвлечение. Лучше всего рассматривать их как органы тела – части, но не целиком. Нет, пока они все не соберутся вместе».
Он на мгновение обдумал ее слова. «Ваше небо. Видит ли судьба? Предопределено ли будущее?»
— Будущее вероятностно, — сказал Зейн, глядя на него с осторожной иронией. «Люди, однако, чрезвычайно предсказуемы. Это хорошо говорит о том, что существуют сотни потоков, отклоняющихся от вашего существа. Что касается большинства других, есть лишь несколько путей к тому, как они в целом реагируют. Я подозреваю, что в вашем творении ваш отец стремился создать абсолютного антираба. Существо, подходящее для этого жестокого города. Тот, который будет веселиться и будет свободен, когда поднимется».
Аво хмыкнул. «Конечно, ничего не упрощалось. Все в тумане».
Его слова заставили ее глаза изогнуться в полумесяцы, когда она подавила улыбку. «Что такое я, как не наклонности твоей натуры и вся ложь, наслоенная, как кирпич и клей, нашим самообманом».
Насмешка пришла от регулярного. «Есть опыт, привычки, травмы, навязчивые идеи… куча прочего дерьма. В любом случае, куча другого дерьма, которое не имеет значения для того, чем мы сейчас занимаемся.
— А, — сказала Зейн, качая головой с преувеличенной жалостью. «Для девушки, которая так полна решимости томиться в чистилище по своему выбору, ты ужасно спешишь никуда не спешить».
Это заставило Драус со смехом откинуться на спинку стула. Регулярка безрадостно усмехнулась, разжав руку, и театрально пожала плечами, глядя на Каэ, ожидающую с призраком в униформе. «Черт, Кае. Похоже, она прочитала мою психологическую оценку. Не первый, кто заметил. И да, я совершенно нормально занимаюсь своими делами в подвешенном состоянии. Спасибо, что спросили.
— Конечно, — ухмыльнулся Зейн. — Ты не был бы таким многообещающим, если бы не было иначе. Ее улыбка только усилилась. «Ты знаешь, что сломаешься, да? У гуля внутри есть еще одна Душа. А со временем могут быть закуплены и другие компоненты. Ваше отрицание вашего истинного желания не продлится долго».
Драус провела языком по ее нижним губам. «Смотри на меня.»
— Не обращай на меня внимания, если я это сделаю.
Затем Зейн промычала, и в ее глазах заблестел тревожный огонек. «Аво. В качестве официального подарка моей опеки, вы хотели бы, чтобы Паладины и Экзорцисты были унесены призраками? Несосредоточенный?» Ее Метамозг рябил. Волна мысли выплеснулась в локус, в бескрайнюю Пустоту. Его подозрительность росла. Она разговаривала с кем-то.
«Как?» — спросил Аво.
«Ах, но мои дары не раздаются бесплатно», — сказал Зейн. — Получить его незаслуженно — значит уменьшить сладость, не так ли?
«Там много ресурсов», — сказал Аво. Старший Облаченный в Бога павлин. «Очень щедро использовать их, чтобы развлечь себя».
«Да хорошо.» Она дважды постучала по рукояти зонта: «Стыдно было бы жить так долго и не собирать инвентарь, да?»
Его самые верхние Эхоголовы повернулись и зачирикали, раздражение просочилось в них, когда статическое поле окрасило его окрестности. Из всех и всех Зейн был самым тихим. Вопреки инерции, которую она несла, и хаосу, который она порождала, в ней было нечто большее, чем прихоть. Было что-то несгибаемое, нерушимое.
Несмотря на ее апатичный характер, он помнил, кто она такая, и извлек из этого урок осторожности. Ибо их союз прямо сейчас был делом удобства и предпочтения. Помощь Девятой колонны, казалось, основывалась только на капризных личных желаниях Зейна, а непостоянное сердце могло быть непостоянным, когда представлялись лучшие пути.
Учитывая ее способности, учитывая, какие ограничения, как он мог догадаться, у нее, казалось, были, особенно между ней и Каэ ранее, в его уме сформировался тихий заговор, когда воспоминания, которые она передавала, обрели форму. Он мог предположить, что у нее было краткосрочное предвидение. Он не мог быть уверен, не взглянув на ее Фрейм.
Однако, если это было структурой ее силы, тогда он мог бы широко использовать против нее. Создавайте инструменты, чтобы наблюдать и изучать ее издалека, но только с заднего плана. Включите архитектуру Пустоты вокруг нее. Может быть, даже заполучить ее с мем-коном. Последнее было труднее остальных — в конце концов, в будущем она обнаружит его неудачи.
Ему нужно было проверить это. Посмотрите, что она заметит и что допустит в будущем.
«Что ты хочешь?» Аво хмыкнул.
— Как насчет вызова? — сказал Зейн. «Новенький. Один из разума.
— У тебя в голове тоже есть бомба из антивещества? — спросил Аво.
Глаз Драуса слегка расширился в тревоге, но ничего не сказал.
— Бомба против антивещества? — прошептал Кае.
— Нет, — сказал Зейн, — ничего подобного. Сегодня вечером я отправлю тебе три сим-картинки через Нижний мир. Три картинки. Три смоделированных снимка мест, реконструированных из DeepNav. Если ты скажешь мне, какое из этих мест я должен разрушить и какими средствами, я предложу тебе новое благо».
— Как небо, которое ты мне должен? — спросил Аво.
«Ах, вот это неправильный вид иллюзий», — сказал Зейн. «Ты не убил меня. Я убил себя по собственной воле».
— Есть разница?
«Ой. Разница в масштабе между морем и небом, Аво. Море и небо».
Затем, без предупреждения, Зейн оказалась рядом с ним, моргая с того места, где она когда-то стояла без предупреждения. Рядом с ним ожил вой выдвижной гранатометной установки. Даже Драус опоздал на полсекунды.
Хотя она стояла ниже, чем Аво сидел, это не мешало Зейну нависать над ним, запрокинув голову назад, как будто ее взгляд был лезвием, и опуская его в низкую стойку, которую используют только глупые, усталые, или лживый.
«В этом безумии есть смысл, — сказал Зейн. «В каждом вызове, который я бросаю тебе, есть смысл. Быть облеченным в Бога — это больше, чем просто обладать абсолютной и божественной силой. Вы также должны научиться видеть переплетение. Сеть между людьми. Направленные интересы и обреченные столкновения. Ты был хищником тьмы. Теперь давайте посмотрим, сможете ли вы научиться быть тем, кто плетет приличную сеть. Начните с великого мальчика. Запусти свои когти внутрь него как можно скорее. Как только это произойдет, я вернусь, и вопрос с паладинами будет решен».
Она хотела сказать что-то еще, но вместо этого закрыла рот. На мгновение она посмотрела на него с кривой улыбкой. «Вы когда-нибудь играли в симулятор Нижнего мира раньше? Возможно, Штормовые прыгуны 2? Возможно, вы, капитан Джелин?
— Что за чертов поворот? — пробормотала Драус себе под нос.
Аво издал неопределенный звук, размышляя, не вызовет ли это смущенный ответ Зейна.
— Что ж, вам обоим следует, — сказал Зейн, не обращая внимания на преднамеренное отсутствие ответа Аво. «Мой симтег — IKilledYourGrandMotherandGrandFather444. Я на сервере Osomosari-one больше полуночи за пятнадцать минут. Свяжитесь со мной там, как только закончите свою часть задания. И если ты правильно угадаешь, где я должен провести свой акт… отвлечения внимания. Однако, если вы потерпите неудачу, вам придется купить мне Нову. Это мои условия».
— Просто добавил их в конце, — прорычал Аво.
«Я изменяю вызов. Молись… или не молись… Я все равно могу еще что-то изменить.
— Это… кажется несправедливым, — пробормотала Кае.
Зейн рассмеялся надменным смехом. «Справедливый! Справедливость, дитя, — это договор, заключенный между зашедшими в тупик равными, или состояние условий, навязанных мирянам высшей силой. Стремление к стабильности, а не к самовыражению, является проявлением крайней трусости». Веселье исчезло с ее лица, как будто его никогда и не было. Она снова посмотрела на Аво. — Если ты желаешь «справедливости», тогда поднимись и посмотри, как мы сравняемся в спешке. Жить чужой милостью — дело горькое и хрупкое. Не полагайтесь на это».
Поднявшись, ее глаза поднялись вверх, а лицо стало задумчивым. «Триста тысяч нульлингов. Это число, которое нужно побить, не так ли?»
Она ухмыльнулась. Зверь внутри него отпрянул. Она бросала ему вызов. Подталкивая его. Тащит его за собой, как будто он какой-то ню-собака на поводке.
Здесь, в бывших чертогах своих хозяев, в наследстве, оставленном ему отцом, Аво боролся со своей растущей жаждой крови и сохранял бесстрастное выражение лица. «На данный момент.»
Зейн одобрительно кивнул. «Да. На данный момент. Хороший ответ.
Потом она исчезла. Просто ушел. Случайный порыв ветра пронесся над Аво. Что-то шевельнулось на его периферии, и, повернувшись, он увидел конец ухода Зейна. Перед ним складка пространственной реальности, своим очертанием напоминающая подобие зонтика. Сквозь пропасть он увидел три фигуры — одну уходящую и еще две смотревших внутрь. Ему едва удавалось бросить взгляд даже после того, как он выстрелил из «Целеростила». Врата рухнули, и ткань пространства вновь слилась в единый шов.
Зейн бросила их, когда пришла, — словно нож в переулке.
Расслабив свой усилитель рефлексов, Аво услышал вздох Драуса. «Хорошо. Это было похоже на проклятый лихорадочный сон».
— Да, — сказал он. «Лихорадочный сон».
