— Ты знал обо мне, когда мы впервые встретились? – спросила Бритта Стэна. — Ты поэтому хотел устроить вечеринку?
Стэн улыбнулся улыбкой человека, совершенно мирного со своей собственной подлостью. «Вроде. Я знал, что было что-то странное в том, как игра отреагировала на вас, но не знал, что именно. Я не думаю, что они поняли это в тот момент. Я не думаю, что они все еще есть. Хотя я не ожидал гнома и всего такого. Думаю, ты тоже.
Слушая его, она могла сказать, что его больше интересовал необычный игровой процесс, чем желание с ней возиться. Она была не чем иным, как кнопкой, которую нужно было нажать, чтобы увидеть, что произошло.
«Почему тебя это вообще волнует? Почему ты не можешь просто оставить меня в покое и прочитать отчеты или что-то в этом роде?»
Он фыркнул, как будто она сказала что-то смешное. «Разве ты не понимаешь, что это такое? Или хотя бы что это может быть?
«Возможно, это просто ошибка или какой-то хакер запутался в APE».
— О, нет, — сказал Стэн. «Нет нет. Это нечто большее. Хакера нет. Они обыскали всю систему в поисках бреши. Они ничего не нашли».
— Это не значит…
«Хорошо», — вмешался он. — «Конечно, это мог бы быть какой-нибудь двенадцатилетний гений за своим самодельным суперкомпьютером, как в каком-нибудь дерьмовом голливудском фильме, но подумайте об этом. Люди готовы отправить космические корабли на Марс и за его пределы в надежде найти окаменелые останки древних бактерий или микробов. Мысль о существовании жизни где-то за пределами Земли поглощает нас, а разумная жизнь становится еще большей навязчивой идеей. Разве вы не хотели бы встретить мыслящее, разумное существо, не являющееся человеком, с глупыми человеческими заботами? Разве вы не хотели бы знать, какую важную мысль имела эта форма жизни? В чем они считали смысл жизни? Как они видели существование?»
Он был настолько поглощен своими идеями, что Бритте казалось, будто он забыл о ее присутствии, пока он не замолчал и не посмотрел на нее.
«Это просто игра», сказала она.
«Это? Весь этот проект никогда не задумывался как воображаемая игровая площадка, он был чем-то большим. Но им нужна была основа, в которой люди могли бы это испытать, и система была построена ботаниками». Он посмотрел на небо. «Ботаники!» он закричал. «Очевидно, они придумали тематический парк «Подземелья и драконы». Но это всего лишь кожа поверх рамы. Это не просто игра. Это живое существо. Со своим умом. И ты единственный, с кем он хочет поговорить по какой-то причине.
Его глаза положительно светились. Он выглядел наполовину сумасшедшим, наполовину под действием наркотиков.
«Я могу помочь. Я не хочу ничего у тебя отнимать, я не хочу брать верх. Это ваше шоу, вы главный герой. Но я могу быть твоим ведомым. Следи за своей шестеркой. Следите за неприятностями».
Дело о краже: эта история не по праву размещена на Amazon; если вы это заметите, сообщите о нарушении.
«Ты — беда!» — сказала Бритта. Она не была несогласна с тем, что было бы полезно иметь кого-то, кто ее поддержит, она просто не согласилась с тем, кто, по его мнению, должен это делать. «Ты уже пытался захватить власть и вытолкнуть меня».
Стэн поморщился и покачал головой из стороны в сторону. «Да, я признаю, что это правда, но я реагировал в тот момент. Да, мои решения были не лучшими, и, возможно, моя корыстная натура сработала и попыталась взять на себя ответственность, но это только потому, что я не понимал, что происходит, и на тот момент это казалось лучшим вариантом действий. Вы были новичком и неопытным, я думал, что справлюсь лучше. И только после того, как я вернулся и поговорил с отцом, я понял, насколько я ошибался. Я приношу извинения.»
Бритта считала его не более искренним, чем доктор Риди. Он просто говорил то, что, по его мнению, могло бы завоевать ее расположение и заставить доверять ему. Но она никогда не поверит ему. Даже если поначалу он подыгрывал, в конце концов он попытался взять верх. Это была его корыстная натура.
— Тебе нечего сказать? — спросил он после долгой паузы, которую она отказалась заполнить.
Она скрестила руки на груди и посмотрела прямо перед собой. «Я жду, когда доктор Риди вернется и вышвырнет тебя».
Он покачал головой. «Этого никогда не произойдет. Это просто не так. И они тоже не дадут тебе уйти. Ты слишком важен для проекта. Они натравят на вас своих адвокатов и пригрозят забрать все, что у вас есть. Твой дом, твоя работа, твои сбережения…»
Судя по тому, что он сказал, он, похоже, думал, что она старше, взрослая, а это означало, что у него не было полной информации о ней, что было небольшим утешением.
«Дайте мне шанс. Испытательный срок. Вы не пожалеете об этом, и я справлюсь с этой задачей гораздо лучше, чем этот тупица лорд Джим. Он может показаться хорошим парнем, но это все притворство. Он нанесет тебе удар в спину при первой же возможности.
Если бы он сказал это раньше, она бы подумала, что он просто злонамерен, но недавние события уже доказали, что его слова правдивы.
«Он уже ударил меня ножом в спину», — сказала Бритта, не в силах скрыть горечи.
Стэн выглядел немного растерянным. «Подожди, ты здесь, потому что тебя пнули?»
Она посмотрела на него. Он начал смеяться.
«Это не смешно».
«Нет нет. Он подонок». Несмотря на это, он продолжал смеяться. — Чего он хотел?
«Они забрали мой плащ.
Плащ Дорфа.
»
«О, это особенный предмет, который доктор Риди сделал для тебя? Чтобы помочь тебе победить гнома?
Похоже, он уже знал об этом, поэтому отрицать это не имело смысла. «Это не поможет. Игра не позволит мне встретиться с гномом, пока у меня есть плащ. Она знала, что не должна ему ничего говорить, но потребность жаловаться на поведение лорда Джима была слишком велика, и ей больше не на кого было жаловаться.
— Тогда это не такая уж большая потеря.
«Это мой плащ!» — крикнула Бритта.
«Ладно ладно.»
На выходе послышалось мерцание. Появились лорд Джим и остальные члены его группы. Они выглядели чрезвычайно довольными собой. Лорд Джим носил плащ на плечах. Ее плащ.
— Эй, как насчет этого, — сказал Стэн, — как насчет того, чтобы я вернул тебе твой плащ? Считайте это моим прослушиванием». Он поднял лук и вытащил стрелу из колчана на поясе.
Их было четверо, пятеро, включая фею, и только один он. Она не собиралась объединяться с ним, но ей было любопытно, как он планирует победить их всех в одиночку.
