«Успокойся», — сказал мистер Каппа. «Это всего лишь несколько слов на стене».
Он был прав, но они были нацарапаны кровью, которая выглядела очень реалистично, и минуту назад их там не было.
— Но… но кто их написал? — сказал Оуэн, немного запыхавшись.
«Очевидно, игра», — сказал г-н Каппа. «Наверное, это сообщение от босса-монстра. Мы встретимся с ним или с ней позже. Босс с чувством юмора, это будет здорово». Он говорил медленным, успокаивающим голосом, помогая Оуэну успокоиться. Было странно видеть его таким внимательным, хотя обычно он был таким легкомысленным.
— Да, ладно, — сказал Оуэн, — без проблем.
«Конечно?» — сказал мистер Каппа.
Оуэн кивнул. «Я в порядке.»
Бритта еще раз взглянула на сообщение. Честно говоря, это было скорее шуткой, чем угрозой, если не обращать внимания на «написанный кровью» аспект.
Она протянула руку и коснулась слов. Они не размазывались и не отрывались от пальцев. Она потерла сильнее. Они выглядели совершенно аутентично, стекая по скалистым стенам, но сами слова были словно за стеклом, напечатанные, а не написанные.
Остальные присоединились к ней, прикасаясь к этим словам, получая немного утешения от их искусственности. Оуэн улыбался и хихикал про себя, ему было трудно поверить, что он был напуган минуту назад.
«Тот, кто это написал, знает о нашем присутствии», — сказал Габба. «Мы должны продолжать двигаться».
Они согласились, и Бритта двинулась вперед.
Как сказал мистер Каппа, это было частью игры. Босс-монстр, способный общаться через стены, возможно, некромант вроде Дерика. Злодеи, обладающие определенным уровнем остроумия, были очень популярны в фильмах, поэтому в такой игре можно было ожидать небольшого подшучивания, даже если это было посредством кровавых граффити. Но что, если это был ИИ?
Тень указывала на то, что здесь внизу был ИИ, или, по крайней мере, намекала на это. Возможно, по всей игре были ИИ, каждый из которых отмечал свою территорию. Если бы они соперничали друг с другом, какую роль сыграли бы игроки в последовавшем противостоянии?
А что насчет Империи? Собирались ли они противостоять истинной силе, правящей страной, или притвориться, что ее не существует?
«Как там в Империи?» – спросила Бритта у мистера Каппы. «Веселье?»
Украденный роман; пожалуйста, сообщите.
«Не совсем», — ответил он. «Вы должны соблюдать множество правил и положений».
«Правда, этого и следовало ожидать», — сказал Оуэн. «Это армия».
— Тебя посылают на квесты? — сказала Бритта.
«Вроде того», — сказал мистер Каппа. — Патрули, охрана и все такое.
«Значит, ты можешь получить XP?»
Оуэн вздохнул и покачал головой.
«Это то, что вы могли бы подумать», — сказал г-н Каппа. «К сожалению, совсем не очень. Я думаю, что на более высоких уровнях все становится лучше, но как попасть на более высокие уровни, если тебя не отправят в бой? Каждый раз, когда появляются признаки беды, они ищут выход из нее. У нас так много перемирий…
«Но они послали тебя сюда», — сказала Бритта.
«Это была добровольная миссия, и меня выбрали по чистой случайности. Не поймите меня неправильно, это не скучно. Они заставляют нас заниматься учениями и учебными боями, нас обучают множеству различных боевых приемов, но приятно выйти на улицу и посмотреть мир». Он оглядел стены по обе стороны.
«Я присоединился к доспехам», — сказал Оуэн, смахивая нагрудник преувеличенным взмахом руки. «Приятно, не так ли?»
«Это тоже правда», — согласился г-н Каппа. «Лучше, чем все, что вы можете получить в качестве одиночного игрока на этом уровне. Множество бонусов к характеристикам, почти удваивают мое здоровье. Но все это немного бессмысленно, если тебя никогда не отпустят куда-нибудь интересное.
«Думаю, я вижу конец туннеля», — сказал Габба. Все остановились.
Бритта была так занята болтовней, что не обращала внимания, куда они направляются. Туннель заканчивался отверстием, за которым была темнота.
«Что нам делать?» — сказал Оуэн. — Послать кого-нибудь из нас проверить?
Это была неплохая идея — наличие тени сейчас бы помогло, но тогда наличие его с самого начала тоже пригодилось бы.
«Нет особого смысла», — сказал Габба. «Нам действительно некуда бежать, если там какие-то проблемы. Лучше собрать нас всех вместе и дать бой. Давай просто пойдем посмотрим. Что вы думаете?»
Все повернулись и посмотрели на Бритту.
«Хорошо.» Не похоже, чтобы они могли пойти в обход. Это было то место, куда им нужно было идти, и они пошли. Она поняла, что они ждут, чтобы она пошла первой.
Бритта прошла через отверстие, держа свет над головой. Там была камера, из которой вели пять туннелей. Никаких монстров, никаких следов папы и его группы, только новые туннели.
— Куда нам теперь идти?
Они разошлись, чтобы рассмотреть возможные варианты. Туннели выглядели более или менее одинаково.
«Я думаю, вот этот», — сказал Габба, крайний слева. Она указала на белую стрелку, нарисованную на стене.
Они собрались, чтобы рассмотреть его поближе.
— А что, если это ловушка? — сказал Оуэн. «Его мог положить сюда тот же человек, который написал сообщения».
Габба вытерла стрелу рукой. Белая меловая пыль покрыла ее ладонь. — Я думаю, это след, оставленный нашей добычей.
Это были такие вещи, которые геймеры делали, чтобы не заблудиться, и у них не было других подсказок, по которым можно было бы пойти дальше.
Бритта кивнула. — Мог бы и посмотреть.
Остальные отошли в сторону, чтобы позволить ей войти первой. Быть лидером оказалось не так очаровательно, как она могла надеяться.
